Thiếu nữ áo choàng đỏ đã để lại cho hắn ấn tượng sâu sắc. Một mặt, nàng yêu ghét rõ ràng, ra tay diệt cỏ tận gốc. Dù cho hành sự có phần lỗ mãng, bất chấp hậu quả, nhưng đối với một thiếu nữ chỉ mười một, mười hai tuổi, hắn cũng chẳng mong nàng có được bao nhiêu lý trí hay sự bình tĩnh. Mặt khác, sự tàn độc trong cách ra tay của nàng, mỗi kiếm đều đoạt mạng người, thật khó mà tưởng tượng nàng chỉ là một thiếu nữ mười một, mười hai tuổi.

Trên đầu chiếc trâm vàng có khắc chữ "Nhân", phỏng chừng là tên của thiếu nữ kia, gọi là Nhân. Hắn không biết nàng họ gì, cũng chẳng hay võ công của nàng được học từ ai. Thoạt nhìn, đó là loại võ công dùng để giết người nơi chiến trường: nhanh gọn, dứt khoát, không một chiêu thức thừa thãi. Hơn nữa, Lưu Cảnh nhận thấy thanh kiếm của thiếu nữ do danh gia chế tạo, chém sắt như chém bùn, sắc bén dị thường, tuyệt không phải vật mà người bình thường có thể sở hữu. E rằng, lai lịch của thiếu nữ này không hề đơn giản.

Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng Triệu Vân, trong giọng nói mang theo một tia trách cứ: "Đến lúc luyện võ rồi!"

Trong lòng Lưu Cảnh thực sự đang lo lắng vì sự kiện Hành Xuân Kiều, không có tâm tình luyện võ. Nếu Triệu Vân đã đích thân đến gọi, hắn đành phải đứng dậy, cầm lấy trường thương ra khỏi lều.

Ngoài lều lớn, Triệu Vân đang cưỡi ngựa, ánh mắt có chút trách cứ hắn lười biếng. Bên cạnh Triệu Vân còn dắt một con ngựa khác. Lưu Cảnh tiến lên cười nói: "Huynh trưởng có biết chuyện xảy ra trong thành Vũ Xương chiều nay không?"

"Ngươi nói đến vụ án ở Hành Xuân Kiều ư?"

Triệu Vân đã nghe binh lính kể về chuyện này, hắn liếc nhìn Lưu Cảnh, hơi nghi hoặc hỏi: "Sự việc đó có liên quan đến ngươi sao?"

Lưu Cảnh gật đầu: "Chính là do ta gây ra!"

Triệu Vân bình tĩnh nhìn hắn một lát, nhàn nhạt nói: "Mặc kệ ngươi đã làm chuyện gì, ta đều không định hỏi. Ta chỉ quan tâm một điều, ta sẽ truyền dạy võ nghệ cho ngươi, và bây giờ sẽ bắt đầu dạy ngươi cưỡi ngựa." Hắn ném dây cương cho Lưu Cảnh: "Lên ngựa đi!"

Lưu Cảnh vừa mừng vừa sợ, cuối cùng cũng được dạy cưỡi ngựa. Hắn bắt chước dáng vẻ Triệu Vân, đặt chân vào một bên bàn đạp, từ từ xoay người lên lưng ngựa. May mắn thay, con chiến mã vô cùng ngoan ngoãn, giúp hắn lên ngựa một cách thuận lợi. Lưu Cảnh lại đặt hai chân vào vòng dây gỗ để giữ vững thân thể. Triệu Vân giật nhẹ dây cương một cái, nói: "Theo tư thế của ta, trước tiên luyện tập thuần thục thuật cưỡi ngựa, sau đó mới luyện tập tác chiến trên lưng ngựa."

Hai người một trước một sau, trong đêm tối chầm chậm bước về phía thao trường ở đằng xa.

***

Trong thành Vũ Xương đã loạn lên, nhiều đội binh lính thân cận của Hoàng Tổ đang chạy khắp các con đường. Các lữ quán, tửu lầu, thanh lâu và những nơi công cộng đông người đều bị lục soát từng nơi một để bắt một tiểu nương áo hồng đeo song kiếm. Tiếng huyên náo, tiếng mắng chửi liên tiếp vang lên, khiến thành Vũ Xương trở nên hỗn loạn.

Gần khu vực thủy môn có một tư quán quy mô khá lớn, tên là "Thủy bộ Đào thị". Tư quán chính là khách sạn sau này, khác với các dịch trạm và nhà trọ chính thức, những nơi do tư nhân mở ra thì được gọi là tư quán, hay còn là lữ quán hoặc lữ xá. Tư quán này vốn là một khách sạn do cửa hàng Đào thị mở tại huyện Vũ Xương, nhưng không mở cửa kinh doanh rộng rãi mà chỉ dành riêng cho người của Đào thị nghỉ ngơi lưu trú, thuộc loại lữ xá nội bộ.

Lúc này, trong một căn phòng ở hậu viện, người đàn ông trung niên mặt đầy giận dữ, vỗ bàn mắng thiếu nữ áo choàng đỏ: "Ngươi đã đảm bảo với ta thế nào, rằng sẽ tuyệt đối không gây rắc rối? Ta tin tưởng ngươi mới đưa ngươi đi du ngoạn, vậy mà nhìn ngươi xem đã làm gì? Mười mấy sinh mạng đấy! Ngươi làm sao mà xuống tay được!"

Thiếu nữ tuy cúi đầu, nhưng nét mặt vẫn không phục, nàng lầm bầm: "Đại ca dẫn dắt thiên quân vạn mã, giết người nơi chiến trường, đâu chỉ mười mấy người, sao ta lại không thể giết?"

"Câm miệng!"

Người đàn ông trung niên trong lòng càng thêm phẫn nộ, nặng nề vỗ bàn một cái: "Đây có phải là cùng một chuyện không? Nếu ngươi thấy ít, vậy thì bây giờ ngươi cứ ra ngoài, gặp ai giết nấy đi! Một đêm ngươi cũng có thể giết hàng ngàn, hàng vạn người, vậy ngươi cũng có thể cùng huynh trưởng ngươi lưu danh thiên cổ như thế, sao ngươi không đi?"

Thiếu nữ chưa bao giờ phải chịu sự trách mắng như thế này, nàng cắn môi, vành mắt hơi đỏ, run rẩy nói: "Làm sao ta có thể tùy tiện lạm sát kẻ vô tội? Mười mấy người bị giết hôm nay đều là lũ ức hiếp dân lành, là kẻ ác. Sư phụ và đại ca đều từng nói, diệt cỏ tận gốc, nếu buông tha bọn họ, họ vẫn sẽ tiếp tục làm hại người lương thiện. Ta... ta không làm sai."

Người đàn ông trung niên trong lòng thở dài một tiếng, hắn không biết phải nói sao cho phải. Thiếu nữ tôn sùng trưởng huynh của mình như thần linh, mọi hành động đều lấy trưởng huynh làm gương. Còn có sư phụ nàng, vị lão tì kheo ni của Bích Vân Tự nổi tiếng với lòng dạ độc ác, đích thân dạy dỗ đấy! Thôi được, chuyện này cứ để về rồi kể cho mẫu thân nàng nghe, mình ta thực sự không thể làm gì được.

Một lát sau, hắn bất đắc dĩ nói: "Hiện tại ta tạm thời không nói đến chuyện này đúng hay sai. Nhưng hiện giờ chúng ta đang ở trong vùng địch, mà ngươi lại gây chuyện sinh sự. Vạn nhất huynh muội các ngươi bị quan phủ bắt được, ta làm sao ăn nói với mẹ ngươi và huynh trưởng đây?"

Lời chỉ trích này thì thiếu nữ có thể chấp nhận được, nàng khẽ nói: "Cậu, cháu biết sai rồi, lần sau tuyệt đối không lỗ mãng nữa."

Lúc này, ngoài phòng truyền đến một giọng nói trầm thấp: "Ngô công, tiểu đệ có tin tức."

"Mời vào!"

Cửa mở, một thanh niên tầm ba mươi tuổi bước vào. Hắn tên Đào Chính, là con thứ của gia chủ Đào thị Đào Thắng, lần này chuyên môn tháp tùng bọn họ đến đây.

Người đàn ông trung niên liền quay sang nói với thiếu nữ: "Đi đi! Học hỏi Tứ ca ngươi cho tử tế vào. Người ta đóng cửa luyện võ, không bước chân ra khỏi cửa, còn ngươi thì cứ hết lần này đến lần khác gây rắc rối!"

Thiếu nữ quên đi nỗi buồn vừa rồi, trong lòng lại dâng lên sự nghịch ngợm. Nàng lè lưỡi một cái, nhón gót chân như một làn khói biến mất. Người đàn ông trung niên nhìn dáng vẻ tinh nghịch của nàng, bất đắc dĩ lắc đầu, dù sao cũng vẫn chỉ là một đứa trẻ!

Đào Chính đóng cửa lại, rồi thấp giọng nói: "Trước tiên hãy nói về chuyện ở Hành Xuân Kiều. Cô nương Nhân vận khí không tệ, lần này lại liên quan đến đại tướng dưới trướng Lưu Bị."

Lời hắn còn chưa dứt, ngoài cửa liền truyền đến giọng nói kinh ngạc của thiếu nữ: "Chính là thiếu niên tướng quân đó sao?"

Đào Chính kinh ngạc quay đầu nhìn lại, thiếu nữ lại đang nấp ngoài cửa nghe trộm. Người đàn ông trung niên mặt trầm xuống, quát mắng một tiếng: "A Nhân, không được nghe lén, mau đi mau!"

Thiếu nữ ngoài cửa lầm bầm vài câu, bĩu môi, vẻ mặt không vui bỏ đi.

Đào Chính nghe tiếng bước chân nàng đi xa, lúc này mới tiếp tục nói: "Trong thành đã huyên náo hỗn loạn, nhưng vì dính líu đến đại tướng dưới trướng Lưu Bị, quân đội và quan phủ vẫn chưa dám điều tra kỹ lưỡng."

Người đàn ông trung niên nhíu chặt mày, hỏi tiếp: "Người bị giết là ai?"

"Người bị giết chính là Tam công tử Hoàng Dật của Hoàng gia, cháu của Hoàng Tổ. Chuyện này có chút rắc rối lớn rồi."

Trong lòng người đàn ông trung niên thắt lại. Cháu của Hoàng Tổ đối với hắn không đáng là gì, mấu chốt là đây là Kinh Châu, chứ không phải Giang Đông. Hắn trầm ngâm một lát rồi hỏi tiếp: "Vậy đại tướng dưới trướng Lưu Bị là ai?"

Đào Chính lắc đầu: "Cái này thì không biết, chỉ biết người này khá cẩn thận, đã thay cô nương Nhân xử lý hậu sự, lại còn nhận tội giết người về mình. Những người vây xem nói đó là một thiếu niên tướng quân."

Người đàn ông trung niên trầm tư một lát, lẩm bẩm: "Chẳng lẽ là Quan Bình, con trai của Quan Vân Trường?"

"Cái này thì không rõ, có lẽ chỉ là một tiểu tướng vô danh."

Người đàn ông trung niên gật đầu, không truy hỏi thêm về việc này. Lúc này, Đào Chính lại nói: "Còn có chuyện liên quan đến Tô tiên sinh. Thật đáng tiếc, Tô tiên sinh không có ở Vũ Xương, hình như đã đi Giang Lăng rồi."

Vị Tô tiên sinh mà họ nhắc đến chính là Tô Chấn, chú của phó tướng Tô Phi dưới trướng Hoàng Tổ, cũng là một đại thương nhân có giao tình sâu đậm với Đào gia. Người đàn ông trung niên lần này đến Vũ Xương chính là muốn thông qua Tô tiên sinh này để quen biết Tô Phi, nào ngờ hắn lại không có mặt.

Vẻ mặt người đàn ông trung niên lộ rõ sự thất vọng. Hắn từ ngàn dặm xa xôi chạy đến, vậy mà Tô Chấn lại không có ở Vũ Xương, khiến kế hoạch của hắn đổ bể. Trong cuộc phản loạn lần này của Trương Vũ, Trần Tôn, Tô Chấn cũng đóng một vai trò không mấy vẻ vang, ông ta chính là cầu nối liên lạc giữa Trương Vũ, Trần Tôn với Đông Ngô.

Người đàn ông trung niên hơi nhướng mày: "Người này chẳng phải có quan hệ rất tốt với Trương Vũ sao? Sao lại bỏ đi vào thời khắc mấu chốt này?"

Đào Chính cười khổ một tiếng: "Hoặc là hắn cảm thấy tình thế bất ổn, sợ bị liên lụy vào cuộc phản loạn của Trương Vũ, Trần Tôn. Ta nghe người trong phủ hắn nói, trưa nay hắn mới vội vã rời đi, chắc chắn có liên quan đến việc quân Lưu Bị kéo đến."

"Chuyện này cũng hơi rắc rối rồi." Người đàn ông trung niên chắp tay sau lưng, đi qua đi lại trong phòng.

Đào Chính lại sốt ruột nói: "Từ chạng vạng hôm nay, việc kiểm soát và phòng bị ở cửa thành đã tăng cường. Tối nay họ mới chỉ lục soát lữ quán và tửu lầu, nhưng ngày mai sẽ phải lục soát toàn thành. Ta kiến nghị chúng ta lập tức rời khỏi thành, trước hết về Sài Tang để tránh đầu sóng ngọn gió."

Người đàn ông trung niên gật đầu, xuất phát từ cân nhắc an toàn, cũng chỉ có thể làm như vậy.

***

Trên giáo trường, Lưu Cảnh đang theo chỉ lệnh của Triệu Vân luyện tập thuật cưỡi ngựa. Con ngựa hắn cưỡi là một lão mã đã gần ba mươi tuổi. Dù bề ngoài vẫn khá khỏe mạnh, nhưng tinh thần của chiến mã đã mất đi, trông có vẻ uể oải, rệu rã. Đến cả Lưu Cảnh, một người thường, cũng nhìn ra sự già yếu của nó.

Triệu Vân trong lòng có chút áy náy, thực sự không còn chiến mã dư thừa, đành phải dùng con lão mã này để dạy Lưu Cảnh. Tuy nhiên, lão mã này lại rất ngoan ngoãn, thiện hiểu mệnh lệnh, có lợi cho việc luyện tập thuật cưỡi ngựa. Cũng bởi vì Kinh Tương là vùng sông nước phía nam, ra ngoài quen đi thuyền, không giống phương Bắc chủ yếu dựa vào sức kéo của súc vật, nên ngựa quả thực không có nhiều.

Kiếp trước, Lưu Cảnh là một người luôn tràn đầy sự tò mò đối với những sự vật mới mẻ, năm thứ hai tiểu học đã tự học được cách đi xe đạp một cách dễ dàng. Kiếp này, hắn vẫn duy trì sự ham học hỏi dồi dào đó. Hắn cực kỳ thông minh, chỉ mới một canh giờ đã học được cách cưỡi ngựa, lại còn cưỡi rất tốt, có thể thúc ngựa chạy nước rút quãng đường ngắn. Triệu Vân đã không còn kinh ngạc trước thiên tư thông minh của hắn. Nếu lúc này Lưu Cảnh đề nghị muốn ra doanh trại chạy gấp, hắn cũng sẽ không cảm thấy kỳ lạ, tiểu đệ này của hắn không có chuyện gì là không dám làm.

Lưu Cảnh có hứng thú cực kỳ cao với việc cưỡi ngựa. Cuối thời Hán đã có bàn đạp, nhưng chỉ là bàn đạp một bên, chủ yếu dùng để lên ngựa. Sau khi đã ngồi trên ngựa, chân còn lại được đặt vào chân sáo, một loại dụng cụ mềm được làm từ vải quấn quanh thanh gỗ, dùng để giữ chân. Mặt khác, yên ngựa cũng đã xuất hiện loại yên có hai phần nhô cao ở trước và sau, ở giữa trũng xuống, có thể ngăn người trượt khỏi lưng ngựa. Đây chính là hình mẫu của yên Cao Kiều sau này.

Trên thực tế, từ thời Tây Hán, đã xuất hiện các loại mã cụ phù hợp cho việc hành quân đánh trận, bao gồm cả yên ngựa và chân chụp, được truyền từ Hung Nô sang, nhờ đó mà kỵ binh quy mô lớn của Hán triều mới có thể xuất hiện. Đến thời Lưỡng Tấn Nam Bắc triều, yên Cao Kiều và song bàn đạp bắt đầu được phổ biến rộng rãi, dẫn đến sự xuất hiện của trọng giáp kỵ binh. Và thời Tam Quốc cuối Hán chính là một giai đoạn chuyển tiếp, then chốt trong sự phát triển của mã cụ. Dù chưa hoàn toàn trưởng thành, nhưng tính thực dụng đã có, vì vậy các loại binh chủng kỵ binh như Hổ Báo Kỵ, Đột Kỵ Binh của Tào Tháo lần lượt xuất hiện.

Lưu Cảnh đương nhiên biết rõ ưu thế của yên Cao Kiều và bàn đạp, thậm chí còn biết cả móng ngựa sắt mãi đến triều Tống mới xuất hiện. Còn vào lúc này, móng ngựa được bao bọc bằng lớp da thú dày. Nhưng trong lòng Lưu Cảnh hiểu rõ, có những thứ dù biết cũng không thể làm. Một khi làm ra, người thực sự hưởng lợi sẽ là Tào Tháo ở phương Bắc, chứ không phải họ.

Ngay khi đang luyện tập, bên phía đại doanh bỗng nhiên nổi lên một vầng lửa, vô số đuốc được đốt sáng. Mơ hồ nghe thấy có quan quân lớn tiếng ra lệnh: "Toàn bộ quân sĩ, tất cả đứng dậy!"

Nguyên bản dịch này, chứa đựng tinh hoa võ hiệp, được trân trọng gửi đến quý độc giả tại truyen.free.