Đoàn người áo đen này có tổng cộng trăm người, họ là "Ưng Kích binh" của quân Giang Hạ, cũng chính là những binh sĩ đặc chủng tinh nhuệ nhất trong quân Giang Hạ. Thủ lĩnh của đội quân này là Quân hầu Lưu Chính, người có tướng mạo như vượn.

Đội quân này thân kinh bách chiến, mỗi người võ nghệ cao cường, kinh nghiệm chiến đấu vô cùng phong phú, đặc biệt am hiểu đánh lén thành trì. Tùy vào từng loại thành trì khác nhau, họ có những phương án đối phó khác biệt.

Cách hộ thành hà khoảng mười mấy bước, ba tên lính giương Hoàng Kiên Nỗ. Đây là vua của các loại nỗ, cao bảy thước, cung cánh tay dài một trượng, cần mười thạch kình lực mới có thể giương được, tầm bắn sát thương có thể đạt sáu trăm bộ.

Trên thân nỗ là một mũi thiết tiễn lớn dài một thước. Ba người nhắm vào tường thành, xoay nỗ đao, "Cạch!" một tiếng vang nhỏ, thiết tiễn bắn ra như một tia chớp đen, kình lực mạnh mẽ khiến nó vững vàng ghim chặt vào tường thành.

Ba tên lính làm theo chỉ dẫn, chỉ trong một phút, mười lăm mũi thiết tiễn đã được ghim lên tường thành. Tuy không thẳng hàng tăm tắp nhưng chúng cách nhau không quá vài thước, nhìn từ xa, giống như một giàn leo cây không theo quy tắc nào.

Lưu Chính đeo một cuộn dây thừng lên người, hít một hơi thật sâu, nhẹ nhàng nhảy vọt lên, nắm lấy một mũi thiết tiễn. Thân hắn mềm mại, nhanh nhẹn như vượn, mượn mười mấy mũi thiết tiễn trên tường ngoài làm điểm tựa, cấp tốc leo lên đầu tường.

Đây là góc đông bắc, cũng là nơi có ít binh sĩ phòng ngự nhất trên đầu tường. Lúc này đêm đã khuya, phần lớn binh sĩ đều chen chúc ngủ dưới tường chắn mái. Mặc dù Triệu Nghiễm là một người cẩn thận, bảo thủ, tính cảnh giác rất cao, nhưng không có nghĩa là tất cả mọi người đều giống như hắn.

Lúc này, quân Tào đã chiếm lĩnh An Lục Quận hơn một tháng, chiến trường chính đã chuyển đến Giang Lăng, nên An Lục Quận không còn quá trọng yếu. Ban đầu quân Tào vẫn còn chút cảnh giác, nhưng sau hơn một tháng, quân Giang Hạ không hề có ý đồ tấn công An Lục Quận, khiến sự cảnh giác cũng dần phai nhạt, cuối cùng trở nên chủ quan.

Ngoài việc duy trì tuần tra theo hình thức, binh sĩ quân Tào đã không còn mấy người thực sự để tâm đến việc này. Lưu Chính nhìn sang hai bên một lát, không thấy một binh sĩ Tuần Tiếu nào, trong lòng mừng thầm, liền lấy dây thừng buộc vào tường, rồi quăng xuống.

Binh sĩ dưới thành lũ lượt leo lên, cúi mình lướt qua tường thành, nhảy vào trong. Rất nhanh, họ biến mất vào bóng tối sau những mái nhà dân. Sau khi hơn trăm Ưng Kích binh đã biến mất trong thành, Lưu Chính xác nhận họ không bị phát hiện, mới là người cuối cùng nhảy vào thành. Họ không vội đoạt thành mà ẩn mình trong thành, chờ đợi tín hiệu...

Lại nửa canh giờ trôi qua, thị trấn Vân Dương cuối cùng cũng nổi lên ngọn lửa phong hỏa chói mắt. Ngay lập tức, các binh sĩ Tuần Tiếu trong đại doanh phát hiện. Quân doanh của quân Tào nhất thời trở nên căng thẳng, tiếng cảnh báo "Coong! Coong! Coong!" vang lên chói tai, truyền khắp toàn doanh.

Binh sĩ quân Tào đang ngủ say lũ lượt tỉnh giấc, bắt đầu luống cuống tay chân mặc giáp, một cảnh tượng hỗn loạn, trong đại doanh bắt đầu huyên náo.

Chủ tướng Triệu Nghiễm đang ngủ bị tiếng chuông làm tỉnh giấc. Hắn không kịp mặc y phục, bước nhanh ra khỏi lều lớn, lớn tiếng quát hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

Một tên binh lính tuần tra chạy như bay tới, một chân quỳ xuống bẩm báo: "Khởi bẩm chủ tướng, phía trước khói lửa đã nổi lên ba trụ phong hỏa, hẳn là cảnh báo từ huyện Vân Dương!"

Triệu Nghiễm kinh hãi, vội vã chạy đến tường doanh. Đến nơi, hắn nhìn về phía nam, chỉ thấy cách đó hai mươi dặm, khói lửa nổi lên ba trụ sáng rực. Đây là cảnh báo phát ra từ huyện Vân Dương cách năm mươi dặm, và phía sau đó hai ngọn lửa nữa cũng theo đó mà báo động.

Triệu Nghiễm trong lòng rất kinh ngạc, quân Giang Hạ sao lại tấn công An Lục Quận vào lúc này? Đúng lúc này, Tư Mã Ý cũng xuất hiện trên tường. Trương Liêu tuy đã được triệu hồi về Phàn Thành, nhưng Tư Mã Ý cuối cùng vẫn được giữ lại để phụ tá Triệu Nghiễm. Đây cũng là do Tào Tháo cân nhắc Triệu Nghiễm giữ thành thì có thừa, nhưng mưu lược tiến công thì không đủ, nên để Tư Mã Ý bổ sung.

Tư Mã Ý nhìn chằm chằm về phía nam một lát rồi nói: "Rất rõ ràng, nếu phong hỏa truyền đến từ hướng huyện Vân Dương, thì quân Giang Hạ hẳn là đang đi thuyền tới. Triệu soái, chúng ta không thể ngồi chờ chết, nhất định phải có đối sách!"

"Tư Mã chủ bạc có vẻ hơi nóng vội rồi!" Triệu Nghiễm năm gần bốn mươi tuổi, cùng Dương Địch, Tân Bì, Hứa Hạ, Trần Quần, Đỗ Tập của Định Lăng được xưng là Dĩnh Xuyên tứ đại danh sĩ. Ông ta cũng từng nương nhờ Lưu Biểu, nhưng rất nhanh đã từ bỏ Lưu Biểu mà đi, rồi vào Kiến An nguyên niên quy phục Tào Tháo. Ông ta được Tào Tháo khá coi trọng, từ Huyện lệnh, Chủ bạc, đến chức Đô đốc Hộ quân. Trong đồn điền, ông ta đã thể hiện tài năng huấn luyện binh lính cực cao, cuối cùng giành được sự tín nhiệm của Tào Tháo. Dù là quan văn, ông ta cũng được giao trọng trách cầm quân xuất chinh. Triệu Nghiễm tuy có tài cán, nhưng cũng có thói văn nhân coi thường lẫn nhau. Đối với Tư Mã Ý kém mình mười tuổi, ông ta ít nhiều cũng có chút không để trong lòng. Thừa tướng để Tư Mã Ý phụ tá mình, nhưng Triệu Nghiễm lại cảm thấy Tư Mã Ý chẳng qua là một tên thư sinh, nói lý thuyết suông thì được, chứ đến thực chiến, e rằng sẽ chẳng làm nên trò trống gì. Ông ta đặc biệt nhấn mạnh hai chữ "chủ bạc", nhắc nhở Tư Mã Ý chú ý thân phận của mình: "Chủ bạc à, hiện tại tình hình quân địch chưa rõ, sao có thể dễ dàng xuất binh? Dù có dùng kế sách ứng phó, cũng phải thăm dò tình hình quân địch rồi mới nói!"

Dứt lời, ông ta không để ý đến Tư Mã Ý, lập tức ra lệnh cho phó tướng Tang Bá phía sau: "Phái một đội thám báo đi dò la tin tức, có tình huống gì phải lập tức đến báo!"

"Tuân mệnh!" Tang Bá lập tức sắp xếp một đội thám báo ra khỏi doanh trại để tuần tra. Triệu Nghiễm nhìn Tư Mã Ý một cái, cười như không cười, rồi xoay người bỏ đi.

Tư Mã Ý sắc mặt âm trầm như nước. Sự ngạo mạn tự phụ của Triệu Nghiễm cũng khiến hắn vô cùng căm ghét. So với Triệu Nghiễm, Trương Liêu không có cái kiểu cách quan văn này, người ngoài thành thực hơn nhiều.

Lúc này, Vu Cấm chậm rãi đi tới bên cạnh Tư Mã Ý, thấp giọng nói: "Kỳ thực ta cũng cảm thấy cần phải nhanh chóng xuất binh, mai phục bên bờ Vân Thủy, chờ thuyền địch tới gần, lập tức đổ dầu đốt thuyền. Cơ hội như vậy chớp mắt là qua đi, nhưng đáng tiếc Triệu tướng quân quá bảo thủ."

Một lát sau, Tư Mã Ý mới lạnh lùng nói: "Hoặc là làm sớm, hoặc là không làm, nói chung là phải không có bất kỳ sơ hở nào. Đâu có chuyện nào tốt như vậy."

Hắn xoay người đi về phía lều trại của mình. Khoảng nửa canh giờ sau, một tên binh lính chạy tới hành lễ nói: "Chủ bạc, Triệu soái cho mời!"

Tư Mã Ý vốn không muốn đi, nhưng nghĩ lại một chút, hắn vẫn đứng dậy đi về phía trung quân lều lớn. Bên trong đại trướng, đèn đuốc sáng trưng, Triệu Nghiễm đang trầm tư trước địa đồ. Tư Mã Ý tiến lên thi lễ: "Tham kiến Chủ soái!"

"Tư Mã chủ bạc đến rất đúng lúc!" Triệu Nghiễm thu lại địa đồ, cười híp mắt nói: "Ta đã có được tin tức chính xác, một đội quân chủ lực địch gồm mấy trăm chiếc thuyền lớn đang tiến về phía chúng ta, cách đây khoảng hai mươi dặm. Tư Mã chủ bạc thấy có nên xuất binh không?"

Tư Mã Ý suy nghĩ một chút. Huyện Vân Dương cách đây khoảng năm mươi dặm, mới hơn nửa giờ mà đội tàu địch đã đi được ba mươi dặm, tốc độ này cực kỳ nhanh. Hơn nữa, họ cách Vân Thủy khoảng năm dặm, còn phải vận chuyển dầu hỏa tới đó, e rằng thời gian sẽ không kịp nữa.

Tư Mã Ý lắc đầu: "Ta cảm thấy không kịp rồi!"

Nụ cười trên mặt Triệu Nghiễm biến mất, mặt trầm xuống nói: "Người bảo ta xuất binh là ngươi, giờ người phản đối xuất binh cũng là ngươi, rốt cuộc ngươi có ý gì?"

Tư Mã Ý cười lạnh một tiếng: "Khắc chu cầu kiếm sao?"

Triệu Nghiễm giận dữ, xoay người phẩy tay áo bỏ đi. Chỉ nghe ông ta ra lệnh ở ngoài trướng: "Truyền lệnh của ta, mệnh Tang tướng quân suất ba ngàn binh sĩ mang theo dầu hỏa đi đến bên Vân Thủy đốt thuyền, không được sai sót!"

Tư Mã Ý thầm thở dài một tiếng. Lời Thừa tướng nói quả nhiên không sai, Triệu Nghiễm này giữ thành thì có thừa, nhưng tiến công thì không đủ. Hơn nữa, chính quân Giang Hạ đã khơi mào việc dùng dầu hỏa, vậy thì làm sao chúng có thể không đề phòng việc đốt thuyền được chứ? Thôi thì cứ để hắn nhận một bài học vậy.

Tư Mã Ý cũng không cần nói thêm gì nữa, chỉ lạnh nhạt đứng nhìn, chờ đợi tin tức từ Tang Bá truyền đến.

... . Vân Thủy tại một khúc thuộc huyện An Lục hơi thu hẹp, chiều rộng chỉ hơn hai mươi trượng, vừa đủ để thuyền lớn quay đầu. Hai bên bờ sông là vùng hoang dã đen thùi mênh mông vô bờ.

Trong màn đêm nặng nề, một đội tàu gồm mấy trăm chiếc thuyền lớn đang nhanh chóng xuôi theo Vân Thủy về phía bắc. Đội tàu kéo dài mấy chục dặm, khí thế hùng vĩ. Lúc này, trên chiếc thuyền lớn đầu tiên, Cổ Hủ đang sốt sắng nhìn chằm chằm hai bên bờ Vân Thủy.

"Tiên sinh có phát hiện gì không?" Lưu Cảnh bên cạnh cười nhạt hỏi.

Cổ Hủ lắc ��ầu: "Chẳng thấy gì cả, nhưng quân Tào nhất định sẽ đến đốt thuyền, điều này cũng là điều ta mong đợi." Nói đến đây, Cổ Hủ liếc nhìn Văn Sính, cười nói: "Văn tướng quân chắc chắn cảm thấy rất kỳ lạ, tại sao ta lại mong quân Tào đến đốt thuyền?"

Văn Sính gật đầu: "Ta quả thực không hiểu. Ta nghĩ Cổ tiên sinh có lẽ có mai phục trên bờ, lợi dụng thuyền lớn làm mồi nhử, nhưng điều này dường như quá nông cạn."

Cổ Hủ nở nụ cười: "Ta đúng là dùng đội tàu làm mồi nhử, tin rằng quân Tào nhất định sẽ đến đốt thuyền. Bất quá, dụng ý của ta lại nằm ở Triệu Nghiễm. Người này làm việc quá cẩn thận, đôi khi lại bốc đồng. Nếu mắc sai lầm, hắn sẽ lập tức co rút lại, không còn dám có bất kỳ cử chỉ mạo hiểm nào. Nhiều năm qua hắn vẫn như vậy, ta tin rằng lần này hắn cũng sẽ không thay đổi."

Văn Sính lặng lẽ gật đầu. Giờ hắn mới hiểu được thâm ý của Cổ Hủ. Hắn vẫn còn nhìn vấn đề quá nông cạn. Biết người biết ta, mới có thể trăm trận trăm thắng, Cổ Hủ chính là đã làm được điểm này.

"Vậy còn Tư Mã Ý thì sao?" Lưu Cảnh bên cạnh cười hỏi, hắn vẫn luôn quan tâm đến Tư Mã Ý.

"Vấn đề lớn nhất của Tư Mã Ý chính là tư lịch của hắn không đủ. Hắn là quan văn, Triệu Nghiễm cũng là quan văn, mà quan văn thì thường coi thường lẫn nhau. Văn tướng quân cảm thấy Triệu Nghiễm sẽ nghe kế sách của Tư Mã Ý sao?"

Văn Sính chần chờ một thoáng: "Cái này ta không biết."

Cổ Hủ cười nhạt: "Các danh sĩ thường có một thói xấu, đó là quá coi trọng danh vọng của mình. Kỳ thực ta cũng giống vậy, một khi làm sai chuyện, rất khó thừa nhận đó là trách nhiệm của mình, mà cố gắng đùn đẩy cho người khác. Triệu Nghiễm tự nhiên cũng thế, một khi binh bại, hắn nhất định sẽ đổ trách nhiệm cho Tư Mã Ý. Đây gần như là thiết luật trong quan trường: kẻ có địa vị thấp phải gánh vác trách nhiệm."

Đúng lúc này, một mũi hỏa tiễn bỗng nhiên từ trên bờ bay vút lên trời, ánh lửa đỏ rực chiếu sáng cả bầu trời.

Những dòng văn này được Tàng Thư Viện dày công biên soạn, kính mời chư vị thưởng thức.