Địa hình Giang Hạ quả thực rất phức tạp, mặt phía bắc là Hán Thủy, mặt nam là Trường Giang. Hán Thủy chảy từ tây bắc về phía đông nam, hợp lưu với Trường Giang tại Hạ Khẩu.

Giữa Hán Thủy và Trường Giang là vùng Vân Mộng Trạch rộng hàng ngàn dặm. Vùng đầm lầy này, cùng với Trường Giang và Hán Thủy, tạo thành một khu vực ngăn cách vô cùng bất quy tắc. Quận Giang Hạ nằm ở trung tâm bên kia khu vực ngăn cách này, bao gồm ba tòa đại thành là Hạ Khẩu, Vũ Xương và Sài Tang, cùng với vài huyện nhỏ khác.

Có lẽ có người sẽ đặt câu hỏi, liệu có thể xuôi theo bờ nam Trường Giang về phía đông không? Trên thực tế, bờ nam Trường Giang toàn là khu vực đồi núi, phân bố dày đặc rừng nguyên sinh, núi non trùng điệp, không có đường bộ nào có thể đi qua. Chỉ có những thành trì ven sông, và việc di chuyển bắt buộc phải dùng đường thủy trên Trường Giang.

Hy vọng duy nhất nằm ở Vân Mộng Trạch rộng ngàn dặm. Kể từ thời Đông Hán, vùng này đã bắt đầu co rút và cạn dần, không còn là một vùng đầm lầy liền mạch nữa. Giữa đầm lầy cũng có những vùng đồi núi, rừng rậm rạp, và rải rác một số làng chài sinh sống nhờ Vân Mộng Trạch.

Tin tức của Vu Cấm quả không sai, quả thật có một lượng lớn dân tị nạn đi bộ xuyên qua Vân Mộng Trạch, từ đường bộ chạy nạn đến Giang Hạ. Đương nhiên, cuối cùng họ vẫn phải v��ợt Trường Giang xuống phía nam.

Hai ngày sau, Vu Cấm và Tang Bá dẫn năm ngàn quân đến Hoa Dung huyện. Lúc này, Hoa Dung huyện gần như đã là một thành trống, trong thành chỉ còn lại vài trăm người già yếu.

Quân Tào hành quân một đường, sớm đã mệt mỏi rã rời. Họ vào thành dựng bếp nấu cơm, chia nhau vào nhà dân nghỉ ngơi. Vu Cấm cùng Tang Bá đứng trên tường thành bàn bạc về việc trinh sát đường và cướp phá Cánh Lăng huyện.

“Nghe ý Thừa tướng, gần Cánh Lăng huyện, trên sông Hán Thủy có thuyền chiến của quân Giang Hạ chặn lại. Ta nghi ngờ Cánh Lăng huyện vẫn còn quân Giang Hạ đồn trú, nếu không Thừa tướng sẽ không điều cho chúng ta năm ngàn quân đội.”

Vu Cấm có vẻ hơi lo lắng. Hắn nhiều lần thất bại dưới tay quân Giang Hạ, đã hình thành một nỗi sợ hãi bản năng đối với họ. Ý hắn vốn không muốn đi Cánh Lăng huyện. Hắn lại nói: “Có người nói Cánh Lăng huyện là nơi sản xuất dầu hỏa lớn nhất của quân Giang Hạ. Loại vật tư quân sự trọng yếu này đương nhiên họ sẽ phái trọng binh canh giữ. Ta lo lắng việc chúng ta dốc toàn lực cướp phá Cánh Lăng huyện sẽ ảnh hưởng đến đại kế dò đường. Tuyên Cao, ngươi nghĩ sao?”

Tang Bá ít giao chiến với quân Giang Hạ, hơn nữa lại bị kỵ binh đánh lén vào ban đêm, nên phần lớn hắn không phục. Hắn thậm chí còn mong chờ được giao chiến một lần nữa với quân Giang Hạ.

Tuy nhiên, Tang Bá lúc này cũng hiểu ý của Vu Cấm. Hắn trầm ngâm chốc lát rồi nói: “Không bằng trước tiên phái thám báo đi thăm dò tình hình Cánh Lăng huyện. Nếu binh lực đồn trú không nhiều, có thể trước tiên cướp phá Cánh Lăng huyện. Nếu quả thật có trọng binh canh giữ, vậy thì chậm lại một chút. Tuy nhiên, nếu con đường đến Giang Hạ nhất định phải đi qua Cánh Lăng huyện, vậy thì lại là chuyện khác.”

“Điều này đương nhiên!” Vu Cấm nghe ra Tang Bá tán thành ý kiến của mình, không khỏi mừng rỡ trong lòng.

Lúc này, hơn mười binh sĩ dẫn theo hai lão già đến, “Bẩm Vu tướng quân, bẩm Tang tướng quân, hai lão già này biết đường đi Giang Hạ.”

Hai lão già sợ hãi quỳ xuống, “Tiểu dân tham kiến hai vị tướng quân!”

Vu Cấm và Tang Bá liếc nhìn nhau, tức thì mừng rỡ. Vu Cấm vội vàng nói: “Các ngươi không cần sợ hãi, đứng lên nói từ từ. Ta không những sẽ không làm khó các ngươi, mà còn ban thưởng hậu hĩnh!”

“Tạ tướng quân!”

Hai lão già đứng dậy, một người trong số đó nói: “Xuyên qua Vân Mộng Trạch đến Giang Hạ chủ yếu có hai con đường. Một là Cánh Lăng đạo, men theo bờ nam Hán Thủy, cần đi vòng một chút nhưng con đường khá bằng phẳng. Tuy đường khá xa, cuối cùng có thể đến Lạc Khẩu trấn, bờ bên kia chính là Tam Giang Khẩu, gần phía tây Hạ Khẩu.”

“Còn con đường kia thì sao?” Tang Bá có vẻ hơi sốt ruột hỏi.

“Con đường còn lại gọi là Hoa Dung đạo, tức là từ Hoa Dung huyện của chúng ta đi thẳng qua. Con đường này phải xuyên qua một vùng đồi núi, đường hơi hẹp, hơi khó đi một chút. Cuối cùng sẽ đến Ô Lâm trấn bên bờ Trường Giang, bờ bên kia chính là Xích Bích trấn.”

Vu Cấm trầm ngâm một lát hỏi: “Con đường nào gần hơn?”

“Đương nhiên là Hoa Dung đạo, phải gần hơn ít nhất hai trăm dặm. Tuy nhiên, các thương nhân bình thường đều thích đi Cánh Lăng đạo vì n���u may mắn có thể đi thuyền đến Hạ Khẩu. Hơn nữa, trên đường Hoa Dung có nhiều mãnh thú, nhất định phải thuê thợ săn đi cùng, có phần không mấy thuận lợi.”

Vu Cấm kéo Tang Bá sang một bên, nói nhỏ: “Ngươi thấy còn cần thiết phải đi Cánh Lăng huyện không?”

Tang Bá có chút khó xử, “Chỉ sợ bên Thừa tướng khó ăn nói.”

Vu Cấm cũng hơi khó xử. Hắn suy nghĩ một chút nói: “Trước tiên cứ khai thông đường đi! Mở ra một con đường rộng rãi, rồi sau đó xin chỉ thị Thừa tướng xem có muốn tấn công Cánh Lăng huyện hay không. Nếu thật sự không thể tránh, vậy thì một trận chiến.”

Tang Bá thở dài, cũng chỉ có thể làm như vậy.

..

Vân Mộng Trạch có hình dáng như một chiếc sừng hươu khổng lồ, được tạo thành từ hai dải đầm lầy lớn hình dải dài. Một dải nằm phía nam Hoa Dung huyện, phía đông Giang Lăng, nối liền với Trường Giang, khiến Giang Lăng không thể đi đường bộ dọc Trường Giang về phía đông. Dải đầm lầy còn lại nằm ở phía đông, kéo dài từ Trường Giang về phía bắc, vượt qua Hán Thủy, mãi đến tận Vân Dương huyện.

Từ Hoa Dung huyện đi về phía đông chính là vùng đất liền nằm giữa hai dải đầm lầy này. Đây là một vùng đồi núi thấp, trải dài hơn trăm dặm. Các ngọn núi không cao, chỉ vài chục trượng, nhưng liên miên bất tận, bị bao phủ bởi rừng nguyên sinh rậm rạp. Từ đó có thể thấy, miền nam thời Tam quốc còn xa mới được khai phá.

Vu Cấm và Tang Bá dẫn năm ngàn quân đội, một đường khai hoang mở đường tiến về phía đông. Hai ngày sau, quân đội đến trước một con sông lớn, nước sông rộng hai mươi trượng, trong xanh biếc lục, dòng nước phẳng lặng. Thỉnh thoảng có thể thấy một chiếc thuyền đánh cá nhỏ mang theo đại bàng biển săn bắt cá chạy về phía bắc. Cách đó vài trăm bước về phía nam là một cây cầu nhỏ cũ nát.

Ánh mắt lướt qua bờ sông, chỉ thấy phía bờ đối diện một nửa là đầm lầy, một nửa là đất liền. Lúc này, Vu Cấm dường như nghĩ ra điều gì đó. Hắn thúc ngựa chạy về phía cây cầu nhỏ, chốc lát vượt qua cầu, rồi chậm rãi đi đến bên đầm lầy.

Lúc này đang chính giữa mùa hè, trời thường xuyên mưa, khiến nước trong ��ầm lầy đặc biệt dồi dào, mênh mông bát ngát.

Đúng lúc này, Tang Bá dẫn theo vài chục người thúc ngựa vội vàng chạy tới, từ xa cao giọng hỏi: “Văn Tắc, phát hiện gì rồi?”

Vu Cấm dùng roi ngựa chỉ tay vào đầm lầy, cao giọng đáp: “Ta đang nghĩ, liệu đầm lầy này có thông ra Trường Giang không?”

Tang Bá cũng không rõ, quay đầu nhìn về phía lão già dẫn đường. Lão già lắc đầu, “Ta chưa đi qua, không biết!”

Lúc này, Vu Cấm ra lệnh cho kỵ binh bên cạnh nói: “Bắt chiếc thuyền đánh cá vừa nãy về cho ta!”

Kỵ binh thúc ngựa chạy gấp về phía bắc. Lúc này, Vu Cấm chỉ vào dòng sông phía trước hỏi lão già: “Đây là sông gì? Ngươi chắc phải biết!”

“Bẩm tướng quân, đây là Hạ Thủy, còn gọi là Miện Thủy, chảy từ Hán Thủy, rồi chảy về phía tây nam Giang Lăng.”

Vu Cấm đại hỉ, “Con sông này có đi về Giang Lăng không?”

“Phải! Nhưng đường đi xa hơn một chút, cụ thể ta cũng không rõ ràng, nhất định phải hỏi ngư dân. Ta là thợ săn, chỉ quen thuộc đường bộ.”

Lúc này, người đánh cá vừa nãy dưới sự uy hiếp bằng nỏ của binh sĩ quân Tào, lại lần nữa lái thuyền quay lại, bị ép lên bờ.

Đây là một lão ngư dân khoảng năm mươi tuổi. Hắn bị binh sĩ quân Tào dọa sợ, quỳ xuống dập đầu cầu xin tha thứ, “Cầu các quân gia tha cho tiểu nhân một mạng!”

Vu Cấm cúi đầu từ trên ngựa hỏi: “Ta sẽ không giết người, hỏi ngươi vài vấn đề, ngươi nhất định phải thành thật trả lời ta.”

“Tiểu nhân không dám giấu giếm!”

Vu Cấm trước tiên hỏi về Hạ Thủy, “Con sông này dẫn đến Giang Lăng sao? Có thể đi được thuyền lớn cỡ nào?”

“Bẩm báo tướng quân, con sông này đi về Giang Tân, một trấn nhỏ cạnh Giang Lăng, nhưng cần phải đi một vòng lớn. Tuy nhiên, lòng sông khá rộng, có thể đi thuyền ngàn thạch.”

Vu Cấm mừng thầm trong lòng, roi ngựa chỉ vào đầm lầy, lại hỏi: “Đầm lầy này có dẫn đến Ô Lâm không?”

Người đánh cá rụt rè hỏi: “Xin hỏi tướng quân, là Ô Lâm nào?”

“Nói nhảm! Chẳng lẽ còn có hai cái Ô Lâm?”

Lão già dẫn đường bên cạnh nói: “Quả thật có hai Ô Lâm. Một cái nằm phía nam bờ bắc Trường Giang, bờ bên kia là Bồ K�� huyện thuộc Trường Sa quận, nên gọi là Bồ Kỳ Ô Lâm. Cái còn lại nằm ở phía đông, cũng ở bờ bắc Trường Giang, bờ bên kia là Xích Bích trấn, lại gọi là Xích Bích Ô Lâm.”

“Đương nhiên là Xích Bích Ô Lâm!” Vu Cấm hơi mất kiên nhẫn trừng mạnh người đánh cá một cái.

“Có thể đi thuyền đến bờ Ô Lâm, cách bờ Trường Giang chỉ mười dặm.”

Vu Cấm bắt đầu không nén nổi s��� kích động trong lòng, lại hỏi: “Có thể đi thuyền lớn ngàn thạch không?”

Người đánh cá vội vàng lắc đầu, “Không thể. Mùa đông nước rất cạn, chỉ có thể đi thuyền đánh cá nhỏ. Mùa xuân và mùa thu khá hơn một chút, mặt nước có thể đi thuyền khách trăm thạch, thường có thuyền khách từ Hán Thủy đi tắt, thông qua đầm lầy đến Trường Sa quận.

Mùa hè lượng nước lớn nhất, có thể chở năm trăm thạch đi ngang qua đầm lầy, đến Xích Bích Ô Lâm bên bờ Trường Giang. Nhưng thuyền lớn ngàn thạch tuyệt đối không được, sẽ bị mắc cạn trong đầm lầy.”

Vu Cấm nhìn xa về phía đầm lầy một lát, rồi tiếp tục hỏi: “Chỗ này cách Xích Bích Ô Lâm còn xa lắm không?”

Người đánh cá run rẩy nói: “Đại khái còn hơn hai trăm sáu mươi dặm.”

Lúc này, trong lòng Vu Cấm nảy sinh một kế hoạch táo bạo: có thể đào thông Hạ Thủy và Vân Mộng Trạch, khiến thuyền bè từ Giang Lăng có thể trực tiếp đến Ô Lâm Xích Bích. Thuyền năm trăm thạch cũng đã đủ dùng.

Tang Bá bên cạnh cũng lập tức hỏi: “Chỗ này cách Hán Thủy bao xa?”

“Còn hơn hai mươi dặm. Ở cửa sông Hán Thủy có một thị trấn nhỏ, gọi là Miện Dương Trấn. Dân cư trên trấn đều sống bằng nghề đánh cá, nhà tiểu dân là ở chỗ đó.”

Vu Cấm thúc ngựa đến gần Tang Bá, bàn bạc với hắn: “Ta muốn đào thông Hạ Thủy và Vân Mộng Trạch ở đây, khiến thuyền từ Giang Lăng có thể trực tiếp đến Ô Lâm Xích Bích, ngươi thấy thế nào?”

“Ta cũng có ý đó, nhưng tốt nhất nên tự mình đi thuyền thử nghiệm một chuyến, rồi mới báo cáo kết quả được.”

Nói đến đây, Tang Bá cao giọng quát hỏi: “Trong trấn các ngươi có thuyền lớn năm trăm thạch không?”

“Có ba chiếc, đều là thuyền của những gia đình giàu có trong trấn.”

Tang Bá nhìn sắc trời một chút, đã sắp hoàng hôn. Hắn liền nói với Vu Cấm: “Ta dẫn huynh đệ đi cướp thuyền, Văn Tắc sắp xếp binh sĩ đào kênh thông đạo, tranh thủ sáng mai hoàn thành.”

Vu Cấm gật đầu, “Ta cũng có ý này, nhưng tiện thể thu thập hết thảy thuyền bè lại đây, chúng ta dùng để dựng cầu phao, lại cử một bộ phận huynh đệ đi thuyền dò đường về Giang Lăng.”

Vu Cấm và Tang Bá đều là những người từng trải qua trăm trận chiến ở Trung Nguyên, không có chút lòng thương xót nào đối với dân chúng. Tang Bá lập tức nói: “Ta suất lĩnh một ngàn quân đội đi cướp thuyền, nếu không giao, ta diệt cả trấn chúng!”

Tang Bá lúc này suất lĩnh một ngàn binh sĩ chạy gấp về phía bắc đến Miện Dương Trấn.

Vu Cấm trầm tư một lát, vẫy tay gọi một tên quân hầu đến, dặn dò hắn: “Ngươi dẫn năm trăm huynh đệ tiếp tục đi đường bộ tiến lên, phải đến tận Ô Lâm trấn bên bờ Trường Giang. Đồng thời cần xem xét nơi đóng quân cho hai trăm ngàn đại quân, dò đường thật rõ ràng, vẽ cho ta một tấm địa đồ tỉ mỉ, còn phải bao gồm địa hình ven đường.”

“Ty chức tuân mệnh!”

Quân hầu dẫn theo năm trăm binh sĩ Tào quân cùng lão già dẫn đường, chạy về phía đông, dần dần biến mất trên con đường nhỏ. Vu Cấm không muốn tiếp tục tiến về phía đông nữa, lúc này hắn dặn dò tam quân dưới quyền: “Lập tức động thủ, đào thông dòng sông và đầm lầy cho ta!”

..

(Trong lịch sử, nơi diễn ra trận Xích Bích đại chiến vẫn còn tranh cãi, nhưng quyển sách này dự định đặt ở Xích Bích, Hoàng Châu)

Những dòng chữ này được biên dịch độc quyền dành riêng cho bạn đọc tại truyen.free.