Bồ Kỳ là một huyện nằm ở cực bắc quận Trường Sa, tựa vào Trường Giang. Dọc theo bờ nam Trường Giang từ phía tây kéo dài đến đây, phần lớn là vùng đồi núi hoang vu, ít người qua lại, khiến quân đội hành quân vô cùng khó khăn.

Nhưng sau khi qua khỏi Bồ Kỳ, địa thế liền trở nên bằng phẳng hơn. Dù cũng có những gò núi thấp, nhưng không ảnh hưởng nhiều đến việc hành quân. Từ Bồ Kỳ đi về phía đông đã có một con quan đạo, có thể thẳng tới Sài Tang.

Cũng chính vì lẽ này, chủ lực của Tào Tháo có thể sẽ đi qua Bồ Kỳ, Ô Lâm, rồi từ Bồ Kỳ vượt sông sang bờ phía nam. Quân Giang Hạ cũng đang nghiêm ngặt phòng thủ huyện Bồ Kỳ.

Hiện nay, quân Giang Hạ đã bố trí năm nghìn quân ở Bồ Kỳ, chính là đội quân trú đóng Trường Sa ban đầu do Hoàng Trung chỉ huy. Vì tầm quan trọng của Bồ Kỳ, họ đã được điều từ huyện Trường Sa đến đóng ở Bồ Kỳ, do đại tướng Hoắc Tuấn chỉ huy.

Phần lớn dân chúng huyện Bồ Kỳ đều đã được sơ tán đến huyện Hạ Tuyển, cách đó trăm dặm về phía nam. Năm nghìn quân đội liền đóng quân bên trong thành huyện.

Đội quân này vốn vẫn do Hoàng Trung chỉ huy, được ông huấn luyện vô cùng tinh nhuệ và cường hãn, là một trong bốn đội quân mạnh nhất của Giang Hạ. Mặc dù bị Hoắc Tuấn, người họ còn chưa quen thuộc, thống lĩnh, nhưng các tướng sĩ không hề bài xích, vẫn nghiêm ngặt tuân thủ quân lệnh do Hoắc Tuấn truyền đạt.

Lúc xế chiều, Hoắc Tuấn như thường lệ tuần tra trên đầu tường. Ông đã phái hơn mười đội thám báo tiến vào Vân Mộng Trạch phía bên kia bờ sông để thăm dò quân tình. Mặc dù ông đã nhận được tin tức rằng phần lớn quân Tào đã đến Xích Bích, Ô Lâm, nhưng ông vẫn không dám lơ là nửa điểm.

Lúc này, trên Trường Giang có một chiếc thuyền nhỏ tiến đến, đó là một đội thám báo mà ông đã phái đi trở về. Hoắc Tuấn nhất thời cảm thấy phấn chấn, liền nói với người bên cạnh: "Đem thám báo đến gặp ta!"

Chốc lát sau, thập trưởng thám báo được dẫn đến trước mặt Hoắc Tuấn. Hắn quỳ một gối xuống hành lễ nói: "Tham kiến tướng quân!"

"Có thu hoạch gì không?"

"Ty chức phát hiện hơn 350 chiếc thuyền chở đầy lương thực đang đi tới Ô Lâm. Khi ty chức trở về, phát hiện một đội quân Tào lớn, ước chừng hai vạn người, đang đóng quân ở bờ bên kia."

Tin tức này khiến Hoắc Tuấn thầm kinh ngạc. Quân Tào quả nhiên là muốn từ Bồ Kỳ vượt sông, mà mình chỉ có năm nghìn quân đội, lại không có chiến thuyền, làm sao chặn lại quân Tào? Đang suy nghĩ thì có binh sĩ chạy tới bẩm báo: "Hoàng lão tướng quân đã dẫn quân đến!"

Hoắc Tuấn nhất thời đại hỉ. Ông vừa mới nhận được thủ lệnh khẩn cấp của Lưu Cảnh, rằng tại Bồ Kỳ, Hoàng Trung sẽ là chủ tướng, còn ông là phó tướng. Với địa vị cao thượng của Hoàng Trung trong quân đội Kinh Châu, Hoắc Tuấn đương nhiên sẽ không đố kỵ Hoàng Trung vì ông ấy là cấp trên của mình. Hơn nữa, Hoàng Trung nhất định sẽ mang binh đến đây, điều này sẽ cực kỳ giảm bớt áp lực cho ông.

Ông vội vàng dặn dò thập trưởng thám báo: "Lát nữa ta sẽ hỏi lại ngươi tình huống cặn kẽ!"

Hoắc Tuấn vội vã ra khỏi thành để nghênh đón Hoàng Trung.

Trong cuộc họp khẩn cấp mấy ngày trước, Cổ Hủ và Từ Thứ đều nhất trí cho rằng quân Tào rất có thể sẽ thủy bộ đồng tiến. Khả năng chủ lực đánh vào Xích Bích là rất lớn, nhưng đường bộ thì rất có khả năng sẽ đặt ở Bồ Kỳ, dùng quân khinh kỵ tập kích Sài Tang, khiến Giang Hạ khó bề xoay sở.

Lưu Cảnh liền phái Hoàng Trung dẫn năm nghìn quân đi Bồ Kỳ. Kể cả năm nghìn quân đang đóng ở Bồ Kỳ, tổng cộng có một vạn người, phụ trách an toàn cho khu vực Bồ Kỳ.

Không lâu sau, Hoàng Trung dẫn năm nghìn quân đội xuất hiện trên quan đạo cách Thành Nam không xa. Cờ xí phấp phới, đội ngũ giáp trụ chỉnh tề. Hoàng Trung cưỡi ngựa xông lên trước, tay cầm đại đao, tuy râu tóc đã bạc phơ nhưng vẫn uy phong lẫm liệt. Ông vừa thấy Hoắc Tuấn đang xông tới, liền vẫy tay ra hiệu, đội ngũ dừng lại.

Hoắc Tuấn thúc ngựa tiến lên, trên ngựa chắp tay hành lễ cười nói: "Lão tướng quân đến, thực sự là mưa đúng lúc a!"

Hoàng Trung ngẩn ra, lập tức kinh ngạc hỏi: "Chẳng lẽ có địch tình?"

Hoắc Tuấn gật đầu: "Vừa nhận được tình báo, xin lão tướng quân vào thành nói tỉ mỉ."

"Hoắc tướng quân xin mời!"

Hoàng Trung dẫn quân đội tiến vào thành Bồ Kỳ. Ông sai thuộc cấp đóng trại, còn mình thì theo Hoắc Tuấn đến quân nha. Hai người đơn giản bàn giao quân quyền, liền bắt đầu thương nghị cách ứng phó địch tình. Thập trưởng thám báo lần thứ hai báo cáo với Hoàng Trung về những gì họ phát hiện ở Vân Mộng Trạch: đội tàu vận chuyển lương thực của quân Tào cùng gần hai vạn binh sĩ.

Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của Cổ Hủ, hành động của quân Tào ở Bồ Kỳ không phải là chủ lực, mà là để tập kích Sài Tang. Hoàng Trung trước khi xuất phát cũng đã lĩnh hội ý đồ tác chiến của Lưu Cảnh, không phải vì chống cự quân Tào xâm lấn, mà là để tiêu diệt đại quân Tào Tháo ở Giang Hạ.

Hoàng Trung trầm ngâm chốc lát rồi nói: "Hoắc tướng quân, ngươi cho rằng quân Tào sẽ vượt sông như thế nào?"

Hoắc Tuấn suy nghĩ một chút rồi nói: "Trước đó ty chức đã sai thám báo dò xét tình hình đường thủy phía bờ bên kia. Tuy rằng Vân Mộng Đầm nước cách Trường Giang còn mười dặm, nhưng giữa Trường Giang và Vân Mộng Trạch còn có một hồ nước hẹp dài. Nơi gần nhất của hồ nước đó cách Trường Giang chỉ mấy trăm bộ. Nếu như quân Tào đào thông hồ nước với Vân Mộng Trạch, thì thuyền của họ có thể đến bờ Trường Giang cách mấy trăm bước. Ta tin rằng khoảng cách mấy trăm bộ này đối với hai vạn quân đội mà nói, rất dễ dàng giải quyết. Vì lẽ đó, ty chức cho rằng, họ sẽ không chờ thủy quân Giang Lăng đến rồi mới vượt sông, rất có thể đêm nay sẽ vượt sông."

"Nói như vậy, ta đến đúng lúc?" Hoàng Trung nở nụ cười.

"Vì lẽ đó ta mới nói lão tướng quân là mưa đúng lúc. Hiện tại chúng ta có một vạn quân đội, liền có thể bố trí ở bờ sông, tiêu diệt quân Tào khi đang vượt sông."

Hoàng Trung lại lắc đầu: "Bố trí ở bờ sông, nhiều nhất cũng chỉ có thể tiêu diệt mấy nghìn binh sĩ, mà mục tiêu của ta là muốn tiêu diệt sạch quân Tào. Vì lẽ đó, ta chuẩn bị rút quân."

Hoắc Tuấn ngạc nhiên: "Ý của lão tướng quân là không tác chiến ở Bồ Kỳ?"

Hoàng Trung đi tới trước bản đồ, dùng nắm đấm gõ mạnh vào khoảng đất trống lớn nằm giữa huyện Bồ Kỳ và huyện Dương Tân: "Vùng này tuy có quan đạo thông hành, nhưng địa hình phức tạp, rừng rậm rạp. Chúng ta có thể dụ địch tiến sâu vào, lợi dụng ưu thế quen thuộc địa hình để phục kích quân Tào."

Hoàng Trung thấy Hoắc Tuấn còn chút do dự, liền cười nói: "Địa hình là trợ lực của binh gia; dự đoán địch mà giành thắng lợi, kế hiểm, xa gần, ấy là đạo của bậc thượng tướng. Ta đối với từng ngọn cỏ hòn đá phía tây huyện Dương Tân đều rõ như lòng bàn tay. Ta biết mà địch không biết, lẽ nào chúng ta lại không thắng được?"

Hoắc Tuấn rốt cục gật đầu, đứng dậy ôm quyền nói: "Ty chức đã rõ, nguyện phục tùng lão tướng quân điều hành!"

Vào đêm, mấy nghìn quân Tào rốt cục đã đào thông Vân Mộng Trạch với một hồ nước, khiến thuyền có thể trực tiếp đến bờ Trường Giang, cách đó chỉ hơn ba trăm bộ. Ở chỗ cao, chủ tướng quân Tào là Chu Linh nhìn từng chiếc đại thuyền lái vào hồ nước, tiến về phía Trường Giang. Hắn quay đầu hỏi: "Hệ thống trục gỗ đã chuẩn bị xong chưa?"

"Bẩm tướng quân, đã chuẩn bị xong xuôi!"

Chu Linh gật đầu: "Có thể vận chuyển thuyền rồi!"

Từ hồ nước lên bờ đã đào ra một con dốc. Hơn một nghìn binh sĩ quân Tào ra sức kéo, hô vang khẩu hiệu, kéo một chiếc thuyền chở hàng năm trăm thạch chậm rãi lên bờ. Trên bờ, cứ cách vài bước lại có một thanh gỗ tròn dài hai trượng. Đại thuyền dưới sức kéo của mọi người, theo các thanh gỗ tròn lăn mà chậm rãi tiến lên, ở khoảng cách ba trăm bước là bờ Trường Giang.

Lúc này, một chiếc thuyền lớn đã đến bờ sông. Trong tiếng reo hò của mọi người, đại thuyền dần dần từ sườn dốc trượt vào nước sông, bắn lên một mảnh bọt nước, nhất thời gây nên một tràng hoan hô. Chiếc thuyền lớn đầu tiên đã được hạ thủy xuống Trường Giang.

Lúc này, một chiếc thuyền nhỏ từ bờ bên kia tiến tới. Chu Linh nghênh đón hỏi: "Tình hình quân Giang Hạ ở bờ bên kia thế nào rồi?"

"Bẩm tướng quân, thành Bồ Kỳ ở bờ bên kia là một tòa thành trống, chỉ có hơn trăm người già yếu. Nghe họ nói, chủ tướng địch Hoắc Tuấn đã rút lui vào buổi chiều."

Lúc này, phó tướng Mã Duyên bên cạnh thấp giọng nói: "Hay là đây là kế sách dụ binh của quân Giang Hạ!"

Chu Linh liếc hắn một cái, lạnh lùng nói: "Cho dù là kế sách dụ binh cũng không thể thay đổi kế hoạch của Thừa tướng."

Hắn lại hỏi thám tử: "Bên bờ có quân Giang Hạ nào không?"

"Trong phạm vi mấy dặm bên bờ đã không còn bất kỳ quân địch nào."

Chu Linh lúc này hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, chuẩn bị vượt sông!"

Vào canh một, hai vạn quân Tào dưới sự chỉ huy của đại tướng Chu Linh, lợi dụng bóng đêm yểm hộ, bắt đầu vượt Trường Giang. Mấy chục chiếc thuyền chở đầy binh sĩ quân Tào rẽ sóng lướt đi, hướng về bờ bên kia. Trên thuyền lớn, gió sông lướt nhẹ qua mặt, các binh sĩ quân Tào yên lặng nhìn bờ bên kia tối đen, họ không biết số phận của mình sẽ được trời cao sắp đặt ra sao.

Tuy nhiên, điều khiến các binh sĩ quân Tào thở phào nhẹ nhõm là họ không bị quân địch ở bờ phía nam ngăn chặn, thuận lợi đổ bộ lên bến tàu huyện Bồ Kỳ. Ba nghìn quân Tào đi đầu đã chiếm lĩnh huyện Bồ Kỳ, bắt đầu xây dựng công sự phòng ngự, yểm hộ đại quân phía sau vượt sông.

Mãi cho đến trưa ngày hôm sau, hai vạn quân Tào mới rốt cục hoàn thành toàn bộ việc vượt sông, bắt đầu tập kết ở bờ phía nam. Đội quân Tào này nhận nhiệm vụ là tiến sâu vào phúc địa Giang Hạ, tập kích hậu phương của quân Giang Hạ.

Bởi không thể mang theo lương thảo và quân nhu, mỗi binh sĩ quân Tào đều phải tự gánh vác lương thực. Họ võ trang đầy đủ, hơn nữa mỗi lính mang theo ba đấu gạo, thêm vào khôi giáp, binh khí cùng với ấm nước, thảm lông, mỗi người gánh nặng hơn năm mươi cân. Mặc dù mệt mỏi không tả xiết, nhưng không ai dám oán thán. Sau nửa canh giờ, hai vạn quân Tào xếp thành hàng hướng về phía đông nam mà xuất phát.

Sở dĩ Tào Tháo đóng quân ở Giang Lăng hai tháng, ngoài việc cần huấn luyện thủy quân ra, một nguyên nhân rất quan trọng khác chính là muốn tránh xa thời tiết giữa hè. Mùa hè phương bắc tuy rằng cũng nóng bức, nhưng khí hậu khô ráo, thêm nữa ánh nắng chói chang, cũng không dễ sinh bệnh.

Nhưng mùa hè phương nam lại oi bức ẩm ướt, hơn nữa muỗi sinh sôi nảy nở, rất khác với phương bắc. Đặc biệt là đối với mấy trăm nghìn quân đội, một người sinh bệnh, cực dễ dàng lây nhiễm. Vì lẽ đó, Tào Tháo ở Giang Lăng đợi hai tháng, đợi đến khi vào thu rồi, quân đội mới bắt đầu khởi hành.

Lúc này đã không còn cái nóng bức của giữa hè, nhưng sáng tối nhiệt độ chênh lệch rất lớn, đặc biệt là ở trong Vân Mộng Trạch. Buổi trưa thì vẫn còn oi bức không chịu nổi, nhưng đến buổi tối, lại trở nên lạnh lẽo vô cùng. Nếu thân thể hơi yếu, rất khó chống chọi với kiểu giày vò song trọng của sự chênh lệch nhiệt độ này.

Từ huyện Hoa Dung tiến vào Vân Mộng Trạch, phải hành quân sáu ngày mới có thể đến Xích Bích, Ô Lâm. Trong bốn ngày đầu không có bất cứ vấn đề gì, các binh sĩ tuy rằng hành quân mệt mỏi, nhưng vẫn tính là thuận lợi. Nhưng vào tối ngày thứ năm, lại xảy ra chuyện Tào Tháo lo lắng nhất.

Buổi tối, Tào Tháo một mình ở trong đại trướng của trung quân nghiên cứu địa đồ. Trong quân ông có thợ khéo dùng một khối ván gỗ điêu khắc cho ông một bộ địa đồ Giang Hạ trông rất sống động, lại dùng các màu sắc khác nhau để đánh dấu hồ nước, Trường Giang, thành trì, rừng rậm, ruộng đồng, vùng núi vân vân. Xem ra vừa nhìn là hiểu ngay, tuy rằng không tinh chuẩn tuyệt đối, nhưng đại thể không sai biệt.

Ánh mắt của ông rơi vào trấn Xích Bích. Thám tử của ông đưa tới tình báo rằng trấn Xích Bích bắt đầu xuất hiện những doanh trại lớn, nói cách khác, quân Giang Hạ đã ý thức được ông sẽ vượt sông ở Xích Bích.

Điều này cũng không khiến Tào Tháo cảm thấy giật mình. Dù sao mấy trăm nghìn đại quân hành quân, nếu như Lưu Cảnh còn đoán không được ý đồ tác chiến của mình, thì hắn thật sự không xứng làm đối thủ của mình, huống chi bên cạnh Lưu Cảnh còn có Cổ Hủ.

Tào Tháo thân trải trăm trận, từng gặp vô số thế yếu. Mặc dù thủy quân Giang Hạ, Giang Đông mạnh hơn ông rất nhiều, nhưng cũng không phải là ông không có cơ hội.

Hắn biết chỉ cần qua hơn hai mươi ngày nữa, sau tiết Bạch Lộ, hướng gió sẽ chuyển thành gió Tây Bắc. Khi đó, việc vượt sông sẽ cực kỳ có lợi cho ông. Chỉ cần quân đội của ông có thể đặt chân lên đất Giang Hạ, thì trận chiến này ông sẽ có sáu phần mười nắm chắc thắng lợi.

Có lẽ ông sẽ phải trả giá đắt, nhưng chỉ cần có thể tiêu diệt sạch quân Giang Hạ của Lưu Cảnh, cho dù phải trả cái giá lớn hơn nữa, ông cũng cho rằng đáng giá. Tào Tháo đã coi Lưu Cảnh là kẻ địch lớn nhất của mình, thay thế Lưu Bị.

Ngay khi Tào Tháo đang trầm tư, một tên thị vệ vội vã chạy tới trước lều lớn, thấp giọng bẩm báo: "Thừa tướng, tướng quân Trương Liêu có chuyện khẩn cấp cần bẩm báo!"

Trương Liêu là chủ tướng đang làm nhiệm vụ dò xét đêm nay. Hắn sẽ có chuyện gì khẩn cấp? Hắn phát hiện địch tình sao? Tào Tháo lập tức nói: "Để hắn vào!"

Chốc lát sau, Trương Liêu vội vã đi vào lều lớn, quỳ một gối xuống bẩm báo: "Khởi bẩm Thừa tướng, Tây Doanh có hơn mười binh sĩ bị bệnh, họ đều là binh sĩ cùng một lều trại."

Có binh sĩ sinh bệnh là chuyện rất bình thường, nhưng câu nói sau cùng của Trương Liêu khiến Tào Tháo giật nảy mình. Binh sĩ cùng một lều trại bị bệnh, vấn đề liền nghiêm trọng. Tào Tháo vội vàng nói: "Ở đâu, mau dẫn ta đến đó!"

Trương Liêu dẫn Tào Tháo rất nhanh đến Tây Doanh. Gần một lều trại, đã có mấy trăm binh sĩ giới nghiêm, binh lính của hơn mười lều trại xung quanh đều đã được tập trung cách ly.

Tào Tháo đến gần một lều trại binh sĩ ở, liền ngửi thấy một mùi vôi nồng nặc. Trong doanh trướng có mấy quân y đang bận rộn dùng nước vôi khử trùng.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Tào Tháo bịt mũi hỏi.

Một tên quân y tiến lên nói: "Bẩm Thừa tướng, khả năng là do uống nước không sạch trong đầm trạch gây ra dịch bệnh cấp tính, lây lan lẫn nhau. Mười lăm binh sĩ trong một doanh trướng đều bị bệnh, đã có ba người chết, những người khác phỏng chừng cũng không sống được bao lâu."

Chuyện Tào Tháo lo lắng nhất rốt cục đã xảy ra. Một khi dịch bệnh bùng phát, ông đã từng có trải nghiệm tương tự, trong một doanh trại lính, sáu bảy phần mười binh lính đều sẽ chết đi. Loại dịch bệnh này không có thuốc chữa, biện pháp duy nhất chính là cách ly và thiêu hủy.

Hắn lúc này quả quyết nói: "Không cần trị liệu, toàn bộ thiêu hủy! Người chưa chết cũng giết rồi thiêu hủy, không được để lại một thứ gì!"

Bản chuyển ngữ này là thành quả đặc biệt, được dành riêng cho trang truyen.free.