Hai ngày sau, Lưu Cảnh cuối cùng trở về Tương Dương Thành. Hắn cùng tùy tùng trước hết đến bến tàu phía bắc thành. Biết được đội thuyền của Lưu Bị vẫn chưa quay lại, hắn bèn kín đáo rút ra một thỏi hoàng kim nặng năm lạng đưa cho tùy tùng, cười nói với y: "Dọc đường ngươi vất vả rồi, cứ về nhà trước đi! Số tiền này xin nhận lấy, đó là chút tấm lòng của ta, để ngươi mua ít đồ cho vợ con cha mẹ."

Người tùy tùng kia nhà ở Phàn Thành, bên kia bờ Hán Thủy. Y từ chối không được, chỉ đành vô cùng cảm kích nhận lấy hoàng kim, rồi cáo từ ra về.

Lưu Cảnh vẫn nhìn theo y mãi đến khi y tới bến tàu, lúc này mới quay đầu chiến mã hướng cửa thành mà đi. Suốt ba ngày rong ruổi từ phía bắc, hắn cũng có chút mệt mỏi, định về phủ nghỉ ngơi một giấc thật ngon rồi mới tới bẩm báo kết quả với bá phụ Lưu Biểu.

Chiến mã của Lưu Cảnh nhẹ nhàng phi như bay. Giữa lúc trưa, bên ngoài cổng bắc thành, hai bên quan đạo trải đầy những quán nhỏ, người qua kẻ lại tấp nập, cảnh mua bán vô cùng sầm uất.

Cách đó không xa còn có mấy tửu quán và lữ xá, mơ hồ nghe thấy tiếng cười nói ồn ào từ bên trong. Quán rượu nổi tiếng nhất Tương Dương Thành, Vọng Giang tửu quán, nằm ở phía cực bắc.

Phòng ngự Tương Dương Thành vô cùng nghiêm mật. Phía bắc ngoài thành, đầu tiên là một Ủng Thành, đi qua Ủng Thành mới thực sự là vào trong thành, do gần nghìn binh sĩ canh gác cổng thành phía bắc.

Dù cho thành trì phòng ngự chặt chẽ, nhưng các binh sĩ lại chẳng mấy tận tâm. Mấy chục tên lính giữ thành lười biếng tụm năm tụm ba, túm tụm bên tường thành nghỉ ngơi. Vài tên lính liếc nhìn những người ra vào, thông thường họ không hỏi đến, chỉ khi thấy kẻ khả nghi mới chặn lại kiểm tra.

Đúng lúc này, ánh mắt các binh sĩ gần như đồng thời sáng bừng. "Mau nhìn!" Có người trầm thấp hô một tiếng. "Con ngựa kia!"

Các binh sĩ đều thấy, một thớt chiến mã cực kỳ hùng tuấn đang không nhanh không chậm chạy về phía cổng thành, người cưỡi trên lưng ngựa dường như là một vị quan quân.

Vào thời điểm này, chỉ cần không phải quan văn đeo đai ngọc áo gấm, các binh sĩ sẽ không để một vị quan quân không có tùy tùng vào mắt.

Mấy chục tên lính tinh thần phấn chấn, cùng nhau tiến lên vây quanh hai bên chiến mã của Lưu Cảnh. Không phải là để khiêu khích chặn đường, mà là chen chúc hai bên đường lớn, chỉ trỏ con chiến mã.

"Thật là một thớt bảo mã lương câu hiếm có, hùng tráng hơn cả con sư tử đầu vàng của Thái quân sư mấy phần."

"Con ngựa của Thái quân sư còn kém xa lắm, ta thấy ngay cả con long câu mà Châu mục đại nhân truy phong cũng còn thua kém một bậc."

Đang lúc nghị luận, có người nhận ra chủ nhân chiến mã, thấp giọng kinh hô: "Đây chẳng phải Cảnh công tử sao?"

"Cảnh công tử là ai?"

"Đồ ngốc! Cảnh công tử mà ngươi cũng không biết ư? Lần trước tỷ thí kiếm pháp đánh bại Thái Tiến là ai, ngươi quên rồi sao?"

"Thì ra là hắn, là cháu trai của Châu mục đại nhân!"

Nhận ra Lưu Cảnh, vài tên lính muốn tiến lại gần sợ đến vội vàng lùi ra. Lưu Cảnh khẽ cười, thúc ngựa rời đi. Mọi người chỉ đành trơ mắt nhìn con chiến mã hùng tráng ấy thong thả tiến vào cổng thành.

Những lời bàn tán xen lẫn ngưỡng mộ như vậy, Lưu Cảnh dọc đường đi đã sớm thành quen. Hắn cũng ý thức được rằng con chiến mã này sẽ mang đến cho mình chút phiền phức, chỉ mong đó chỉ là một chút phiền phức mà thôi.

Vừa mới vào Ủng Thành, phía sau bỗng nhiên có người hô to: "Cẩm Phàm tặc tới!"

Chỉ thấy vô số tiểu thương bày sạp bán thức ăn, bán tạp hóa ở ngoài thành, ai nấy sợ hãi vạn phần, lảo đảo từ ngoài thành chạy vào, tranh nhau chen lấn, chen chúc mà đi. Cảnh tượng ấy hệt như tiểu thương thời hậu thế gặp phải quân chấp pháp vậy.

Ba chữ "Cẩm Phàm tặc" khơi dậy hứng thú lớn lao trong lòng Lưu Cảnh. Hắn lập tức quay đầu ngựa lại, hai chân nhẹ nhàng kẹp vào bụng ngựa, chiến mã lại cộc cộc chạy về phía ngoài thành.

Phía bắc ngoài thành vốn là nơi náo nhiệt, bán cá, bán thức ăn, các loại hàng tạp hóa nam bắc, có đến hơn trăm sạp hàng, cùng ba tửu quán và hai lữ xá.

Nhưng lúc này, quầy đậu hủ bị đánh đổ, rau dưa giẫm nát bét, những người bán hàng nhỏ chạy trốn không còn một mống. Ba tửu quán cũng đóng cửa, mấy chục tên khách uống rượu trốn sau cửa sổ lén lút nhìn ra bên ngoài.

Chỉ một tiếng "Cẩm Phàm tặc" đã khiến dân Tương Dương náo loạn sợ hãi.

Theo sau không ít người gan lớn hiếu kỳ ra xem, một số tiểu thương cũng nhớ đến sạp hàng của mình, lén lút chạy ra khỏi thành. Hơn trăm người chen chúc hai bên cổng thành.

Ở bờ sông cách Tương D��ơng Thành không xa, có hơn trăm thuyền buồm neo đậu. Chỉ thấy ước chừng hơn bốn trăm người từ trên thuyền xuống, tụ tập trên bờ sông. Phía sau họ, một chiếc thuyền lớn đang thu cánh buồm, rõ ràng là vải gấm ngũ sắc dệt nên.

Ba tên đại hán nhanh chóng bước về phía cổng thành. Người dẫn đầu tuổi chừng hai mươi, thân cao tám thước hai, da dẻ ngăm đen. Đôi mắt hổ dưới hàng mày kiếm lấp lánh có thần, mũi cao, mặt chữ điền, tướng mạo đường đường.

Hắn thân mang một chiếc cẩm bào hoa lệ, vạt áo bung ra, để lộ cơ bắp màu đồng trước ngực. Tay cầm một đôi song kích, lưng đeo cung tên, thắt lưng giắt trường đao. Bước đi uy vũ dũng mãnh, vừa có vẻ phóng đãng bất kham, lại vừa uy phong lẫm liệt.

Hắn đi lướt qua bên cạnh Lưu Cảnh, một luồng khí tức đàn ông nồng đậm ập thẳng vào mặt, mang đến một áp lực mạnh mẽ. Đôi song kích trong tay hắn ít nhất nặng tám mươi cân, bàn tay như móng hổ bằng thép nắm chặt lấy chúng.

Lưu Cảnh vội vàng thúc ngựa né sang một bên đường. Đại hán kia kinh ngạc liếc nhìn chiến mã của hắn, rồi khẽ mỉm cười với hắn, để lộ hàm răng trắng như tuyết.

Nụ cười ấy nhất thời khiến Lưu Cảnh sinh ra một tia thiện cảm đối với hắn. Người này chẳng lẽ chính là Cam Ninh uy danh hiển hách trong Tam Quốc Diễn Nghĩa sao?

Quân coi giữ cổng thành đã trở nên sốt sắng. Nhiều đội binh sĩ chạy lên đầu thành, tay cầm trường mâu cung tên, chăm chú nhìn mấy trăm tên thủy thượng khách xuất hiện ngoài thành.

Đại tướng phụ trách phòng thủ Tương Dương Thành tên là Thái Trung, là em họ của Thái Mạo, chỉ là một Nha tướng. Hắn thân cao bảy thước sáu, vai rộng và dày, đôi mắt tam giác, ở Tương Dương nổi danh là kẻ lòng dạ độc ác.

Hắn vừa nghe binh lính dưới trướng báo có một thớt bảo mã vào thành, liền chạy lên đầu tường, nhưng vừa vặn gặp Cam Ninh xuất hiện. Thái Trung tay cầm một cây kim bối răng nanh đao, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía mấy tên đại hán đang dần tiến gần cổng thành.

"Đứng lại!"

Thái Trung quát chói tai một tiếng: "Các ngươi là kẻ nào, dám xông vào Tương Dương Thành?"

Đại hán dẫn đầu khoát tay ra hiệu thủ hạ dừng bước. Hắn nhanh chóng bước tới ôm quyền thi lễ với đầu tường, cất cao giọng nói: "Ta chính là Cam Ninh, tự Hưng Bá, nghe Châu mục Lưu Biểu chiêu hiền nạp sĩ, đặc biệt tới đây xin quy phụ!"

Mọi người ai nấy đều đã đoán được hắn là Cam Ninh, nhưng lời tự giới thiệu của hắn vẫn khiến cả thành trên thành dưới xôn xao. Danh tiếng Cam Ninh ở Kinh Tương cực kỳ lừng lẫy, già trẻ Kinh Ch��u ai cũng biết. Người này là thủ lĩnh thủy tặc trên sông, tính cách trượng nghĩa phóng khoáng, đồng thời cũng vô cùng độc ác. Kẻ đãi hắn, hắn gấp mười lần đền đáp; kẻ ác hắn, hắn gấp mười lần báo thù.

Khi đi đường bộ, hắn phô trương xe ngựa; khi đi đường thủy, hắn nối liền thuyền nhỏ. Thậm chí khi đi thuyền, hắn còn dùng gấm vóc làm buồm, bởi vậy mới có biệt hiệu "Cẩm Phàm tặc".

Bởi hắn giết người như ngóe, cướp của không chút lưu tình, nhiều năm qua hoành hành trên sông lớn Kinh Tương và Ba Thục. Quan phủ nhiều lần vây quét đều không có kết quả, nhưng không ngờ hắn lại xuất hiện dưới chân Tương Dương Thành.

"Cẩm Phàm tặc muốn giết người rồi!"

Binh sĩ trên thành hô to gọi nhỏ, giương cung lắp tên, mấy trăm mũi tên nhắm thẳng vào Cam Ninh dưới thành. Ai nấy đều khẩn trương dị thường, cứ như thể Cam Ninh đang dẫn binh tới tấn công Tương Dương vậy.

Đôi mắt tam giác của Thái Trung híp lại thành một đường, hung quang lấp lóe. Hai năm trước, hắn từng phụng mệnh đi tiêu diệt tên Cẩm Phàm tặc này, nhưng đại bại trở về. Chính thất bại lần đó đã khiến Châu mục tức giận, bãi miễn chức vụ Thủy quân Giả Giáo úy của hắn, để hắn trở thành Nha tướng giữ thành như ngày nay.

Sát cơ nhất thời trỗi dậy trong lòng Thái Trung. Hắn tự nhủ, cơ hội này đã tự dâng tới cửa, sao có thể bỏ qua? Nhưng trong lòng hắn cũng hiểu rõ, võ nghệ của Cam Ninh cực kỳ cao cường, trong tay lại có binh khí. Nếu vội vàng làm khó dễ, tên này sẽ bỏ chạy mất, cần phải dùng kế dụ hắn vào thành trước đã.

Nghĩ đến đây, Thái Trung liền phá lên cười ha hả: "Thì ra Cam lão đệ muốn xin quy phụ Châu mục, cải tà quy chính, đây quả là chuyện tốt!"

Hắn quay đầu lại quát lệnh thủ hạ: "Bỏ cung tên xuống!"

Các binh sĩ chậm rãi buông cung tên trong tay xuống. Thái Trung bước nhanh đi xuống đầu tường, ra khỏi cổng thành. Hắn cúi đầu lạy thật sâu, rồi nhoẻn miệng cười, để lộ hai cái răng cửa vàng khè, cực kỳ thành khẩn nói: "Cam lão đệ đúng là bậc hào kiệt, bằng lòng quy phụ Châu mục, đây chính là chuyện đại hỷ của Kinh Châu Quân ta! Vậy Thái Trung này nguyện làm sức trâu ngựa, dẫn Cam lão đệ đi gặp Châu mục, xin mời theo ta vào thành!"

. . Lưu Cảnh nghe rõ mồn một. Quả nhiên là Cam Ninh. Lúc này, người xung quanh tụ tập lại càng lúc càng đông, Lưu Cảnh nghe thấy mọi người xì xào bàn tán.

"Cẩm Phàm tặc này e rằng gặp xui xẻo rồi. Lại đụng phải Thái Trung. Năm đó Thái Trung thua dưới tay hắn, nay sao có thể tha cho hắn?"

"Không thể nào! Cam Hưng Bá đến xin quy phụ Châu mục, Thái Trung dám giết hắn sao?"

"Hừ! Nhà họ Thái có gì mà không dám? Châu mục cũng sẽ không vì một Cam Ninh mà đắc tội với nhà họ Thái đâu."

Trong lòng Lưu Cảnh thầm giật mình. Chuyện hôm nay e rằng hơi rắc rối rồi. Nếu không giữ được Cam Ninh, hắn ắt sẽ đi đầu quân Đông Ngô. Nhưng vấn đề hiện tại là, Thái Trung này dường như muốn mượn cơ hội giết người.

Lưu Cảnh hắn tuy là cháu của Lưu Biểu, nhưng lúc này hắn còn nhỏ, lời nói còn nhẹ, Thái Trung chưa chắc đã chịu nghe lời hắn. Kế sách hiện giờ, chỉ có Lưu Biểu đích thân đứng ra mới có thể cứu vãn cục diện. Nhưng nếu hắn đi bẩm báo Lưu Biểu, trước sau ít nhất phải tốn hơn nửa canh giờ. Đến lúc đó, cơm canh cũng nguội mất rồi, vậy phải làm sao đây?

Trong lòng Lưu Cảnh sốt sắng, nhưng nhất thời lại bó tay không biết làm sao.

Cam Ninh cười lạnh một tiếng. Hắn đâu phải đứa trẻ ba tuổi mà không biết Thái Trung có ý gì? Hắn đương nhiên hiểu rõ. Nếu hắn đã bày tỏ thái độ muốn quy phụ Lưu Biểu, vậy cần Lưu Biểu đích thân đến gặp mặt, hóa giải hiềm khích trước đây, để đảm bảo an toàn cho bản thân. Nếu Lưu Biểu ngay cả chút lòng dạ và thành ý ấy cũng không có, hắn chỉ đành đi đầu quân cho Tôn Quyền ở Đông Ngô.

Cam Ninh cười nhạt nói: "Đa tạ ý tốt của Thái tướng quân. Cam Ninh ta ngàn dặm xa xôi đến đây xin quy phụ, chỉ mong Châu mục có thể nể mặt, đến cổng thành phía bắc gặp mặt. Xin Thái tướng quân chuyển cáo Châu mục, Cam Ninh sẽ chờ đợi ở đây nghênh đón đại giá của ngài."

"Làm càn!"

Thái Trung giận tím mặt, quát: "Châu mục thân phận cao quý cỡ nào, sao có thể hạ mình đón tiếp ngươi, một tên thủy tặc trên sông? Ngươi đã không biết điều, thì đừng trách ta không khách khí!"

Thái Trung khoát tay, phía sau hơn trăm binh sĩ cùng nhau tiến lên, vây chặt lấy Cam Ninh. Hàng trăm cây cung nỏ từ bốn phía nhắm thẳng vào hắn.

Thủ hạ của Cam Ninh giật nảy mình, rút đao định xông lên, nhưng Cam Ninh khoát tay ngăn lại. Hắn không hề lộ vẻ sợ hãi, khẽ cười khẩy một tiếng: "Đây chính là đạo đãi khách của Kinh Châu sao?"

Thái Trung ngửa đầu cười lớn: "Đường Thiên Đàng có lối chẳng đi, cửa Địa Ngục không vào lại muốn tìm. Cam Hưng Bá, hôm nay chính là ngày ngươi đền tội, nhận lấy cái chết đi!"

Hắn đang định ra lệnh bắn tên, còn Cam Ninh đã nắm chặt song kích, sắp bạo phát. Ngay trong khoảnh khắc căng thẳng tột độ ấy, một tiếng hô vang truyền đến: "Châu mục có lệnh!"

Ngay sau đó, một thớt chiến mã hùng tuấn như gió cuốn xông thẳng vào vòng vây. Mấy tên lính tránh né không kịp, bị chiến mã đâm ngã lăn ra đất. Biến cố đột ngột này khiến thế đối đầu căng thẳng giữa hai bên chợt chững lại.

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: