Bờ nam Trường Giang, hai vạn quân Kinh Nam đã xếp hàng chỉnh tề, đang chờ thuyền từ bờ bên kia sang. Hơn một canh giờ trôi qua, trên mặt sông tối đen như mực không có bất kỳ động tĩnh nào, Lưu Bị bắt đầu lo lắng. Hắn chắp tay sau lưng, không ngừng đi đi lại lại bên bờ.

Bên cạnh, Trương Phi cũng không nén được mà hỏi: "Đại ca, sẽ không gặp phải bất ngờ gì, hoặc là không cách nào vượt sông?"

Lưu Bị thở dài: "Ta cũng không biết. Thế nhưng nếu không thể vượt sông, sẽ có người bơi trở về. Xem ra, hẳn là đã vượt sông rồi."

Đúng lúc này, bên bờ chợt vang lên một trận xôn xao nhỏ, có người hô lên: "Trên mặt sông có thuyền tới rồi!"

Lưu Bị lập tức phấn chấn, bước nhanh đi lên phía trước, chỉ thấy trên mặt sông tối đen như mực xuất hiện bóng dáng hai chiếc thuyền. Trương Phi kinh ngạc kêu lên: "Chuyện gì xảy ra, sao chỉ có hai chiếc thuyền?"

Trong lòng Lưu Bị vô cùng nghi hoặc, sao lại chỉ có hai chiếc thuyền. "Tam đệ, ngươi nhìn rõ ràng chưa, đúng là chỉ có hai chiếc sao?"

"Ta nhìn rất rõ, chỉ có hai chiếc. Hình như trên thuyền không có ai cả, là nước sông đẩy thuyền tới, chuyện gì xảy ra?" Giọng Trương Phi vô cùng khẩn trương, cứ như thể nhìn thấy thuyền ma vậy.

Hai chiếc thuyền trôi dạt vào bờ, mấy chục tên lính vội vàng chạy tới. Chốc lát, các binh sĩ đã khiêng hai người quay lại, một tên quân sĩ sốt sắng bẩm báo Lưu Bị: "Trên thuyền mấy huynh đệ đều trúng tên chết trận, chỉ có hai huynh đệ này dường như vẫn còn thoi thóp."

Trong lòng Lưu Bị như chìm vào vực sâu. Bất kể là nguyên nhân gì, kế hoạch vượt sông đêm nay e rằng sẽ không thành công. Bàng Thống đứng bên cạnh cũng có sắc mặt vô cùng trắng xám, hắn cũng nhận ra kế hoạch của mình đã thất bại.

"Tỉnh lại!"

Các binh sĩ gọi, Lưu Bị vội vàng tiến lên, chỉ thấy một tên binh lính trúng tên vào bụng dưới từ từ tỉnh lại. Lưu Bị vội vàng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Bẩm Hoàng thúc, khi trở về, chúng tôi gặp phải đội thuyền của Tào quân, có mấy trăm chiếc..."

Chưa nói xong, người lính lại ngất đi. Lưu Bị vội vàng dặn dò: "Mau đưa quân y đến trị liệu!"

Hắn thở dài, chắp tay chậm rãi đi tới bên bờ sông, ngưng mắt nhìn mặt sông tối om om. Không có thuyền để vượt sông, xem ra hắn thật sự không có cơ hội, đây chính là ý trời!

Bàng Thống cũng chậm rãi đi lên phía trước, xấu hổ nói: "Hoàng thúc, đó là trách nhiệm của ta."

Lưu Bị lắc đầu: "Việc này không liên quan gì đến ngươi. Ngươi cũng không ngờ rằng đại đội Tào quân sẽ tới. Đây là ý trời. Nhưng ta có chút kỳ lạ, lẽ ra phải là thuyền không trở về mới đúng, sao lại là đại đội Tào quân?"

Lưu Bị quay đầu lại nhìn kỹ Bàng Thống: "Ngươi thấy chuyện này thế nào?"

Bàng Thống do dự một chút rồi nói: "Không biết thần có thể nói hết lời trong lòng không?"

"Đương nhiên, ta đương nhiên muốn nghe lời thật lòng của ngươi."

"Thần cảm thấy, hẳn là bên Xích Bích đã có kết quả."

Lưu Bị kinh hãi: "Ngươi là nói, chiến dịch Xích Bích đã kết thúc rồi sao?"

Bàng Thống nhẹ nhàng gật đầu: "Hẳn là đã kết thúc. Chỉ khi chiến tranh kết thúc mới có Tào quân rút về, nhưng không biết là ai thắng ai thua. Tào quân bất kể thắng hay thua đều sẽ rút quân, điểm này thần không thể phán đoán được."

Đúng lúc này, Chủ bộ Mã Tắc vội vàng chạy tới, từ xa đã hô: "Bẩm Hoàng thúc, quân sư có cấp báo gửi tới!"

Lưu Bị tiến lên nhận thư. Dưới ánh đuốc của binh sĩ, quả nhiên là một phong thư khẩn cấp màu đỏ nâu. Lưu Bị mở thư ra đọc một lượt, có chút ngây người, khuôn mặt lộ ra vẻ vừa mừng vừa sợ.

"Chúa công, đây là tin tức từ Xích Bích ư?" Bàng Thống hỏi.

Lưu Bị gật đầu: "Bên Xích Bích có chim bồ câu đưa tin. Đại chiến đã kết thúc, Tào Tháo thảm bại, hơn hai trăm ngàn đại quân toàn quân bị diệt."

Bàng Thống cũng choáng váng, hắn cũng không biết tâm tình của mình là vui hay buồn. Giang Hạ quân lại đánh bại hai mươi vạn Tào quân, điều này có ý nghĩa gì? Mang ý nghĩa cục diện thế lực thiên hạ sắp đại biến.

Lưu Bị cũng hoảng loạn không kém. Hắn đương nhiên biết Giang Hạ quân đánh bại Tào quân có ý nghĩa gì. Thứ nhất, thế lực cuối cùng của hắn đã được bảo toàn, đây là may mắn của hắn. Sau đó thì sao, bây giờ hắn nên làm gì?

Trương Phi bên cạnh dường như hiểu rõ sự hoảng loạn của huynh trưởng, nhắc nhở hắn: "Huynh trưởng nhìn lại thư của quân sư xem, phía sau còn nói gì nữa?"

Một câu nói này nhắc nhở Lưu Bị, hắn lại tiếp tục đọc. Ở cuối thư, Gia Cát Lượng quả nhiên đã đưa ra kiến nghị: có thể phái năm ngàn quân tiếp viện Kiến Bình quận, mười lăm ngàn người còn lại bố trí ở Du Giang Khẩu, yên lặng theo dõi biến động ở Giang Lăng. Ở cuối thư, Gia Cát Lượng nói rằng hắn sắp khởi hành, sẽ đến đây hội hợp cùng Lưu Bị.

Lưu Bị nhất thời an lòng, cười nói với mọi người: "Quân sư lập tức sẽ đến, mọi người không cần quá lo lắng."

Bàng Thống trong lòng lại có chút khó chịu. Ở thời khắc mấu chốt này, Chúa công vẫn nghe theo sắp xếp của Gia Cát Lượng, căn bản không hỏi ý kiến của mình một câu nào. Điều này cho thấy Chúa công vẫn chưa đặt mình vào trong lòng.

Trong lòng Bàng Thống nhất thời có một nỗi thất vọng khó nói thành lời, thầm nghĩ trong lòng: 'Không bằng cứ rời đi trước, đỡ phải nhìn sắc mặt Khổng Minh.'

Nghĩ đến đây, Bàng Thống khom người nói với Lưu Bị: "Thần nguyện suất lĩnh năm ngàn quân đi Kiến Bình quận, hiệp trợ trưởng công tử, xin Chúa công ân chuẩn."

Lưu Bị hiểu rõ ý của Bàng Thống, trong lòng không khỏi có một tia áy náy, liền lấy ra một cây lệnh tiễn giao cho Bàng Thống nói: "Năm ngàn quân này ta giao cho Sĩ Nguyên. Hy vọng Sĩ Nguyên có thể phò tá tốt Phong Nhi. Nếu hắn có chỗ nào không đắc lực, ngươi có thể bí mật bẩm báo ta."

"Vi thần rõ, đa tạ Chúa công ưu ái!"

Đêm hôm đó, Bàng Thống suất lĩnh năm ngàn quân rời khỏi đại doanh, dọc theo bờ nam Trường Giang đi về phía tây.

Mãi đến khi trở lại thành Giang Lăng, Tào Tháo mới cuối cùng trút được gánh nặng trong lòng. Lúc này, hắn nghĩ đến hơn hai trăm ngàn đại quân đã bị diệt vong, không kìm được nỗi bi ai, đấm ngực khóc lớn: "Ai ôi, Xích Bích thảm bại, là lỗi của ta vậy!"

Trên đại sảnh, mọi người đều yên lặng không nói. Trình Dục càng thêm xấu hổ, dù sao cũng là hắn đã thúc đẩy Thừa tướng xuất binh cuối cùng. Mặc dù lúc đó hắn cũng cho rằng chỉ có năm phần mười khả năng thành công, thế nhưng trong tình huống đó, cho dù chỉ có bốn phần khả năng, hắn cũng chủ trương thi hành.

Mấu chốt là lúc đó hắn đã quá mức hùa theo ý nghĩ xuất binh của Thừa tướng, mà chưa hề nói hết tất cả nguy hiểm. Ít nhất hắn đã nghĩ đến quân Giang Đông rất có thể sẽ tiến công từ đường bộ.

Nhưng chỉ một ý nghĩ sai lầm này đã tạo thành nỗi hối hận suốt đời của hắn, dẫn đến hắn có một nỗi thống khổ khó kìm nén. Hắn yên lặng đứng ở một bên, không nói một lời.

Lúc này, Tào Tháo thoáng khôi phục lại bình thường, hắn nhìn Trần Quần một chút, áy náy nói: "Trường Văn, lần này là ta hổ thẹn với ngươi, ta xin lỗi ngươi!"

Trần Quần vội vàng bư���c ra khỏi hàng, khom người thi lễ nói: "Trong tình thế như vậy, Thừa tướng đôi khi cũng thân bất do kỷ."

Tào Tháo gật đầu: "Ngươi nói không sai. Ta đã hao tổn nửa quốc lực, cuối cùng lại không đánh một trận mà hoảng loạn rút quân. Danh tiếng của ta không cần phải nói, chỉ riêng sự lãng phí to lớn này, ta cũng khó lòng ăn nói với người trong thiên hạ."

Tất cả mọi người lặng lẽ không nói. Mặc dù Thừa tướng nói rất đúng, nhưng lúc này tất cả mọi người không có tâm tình đáp lời. Lúc này, Tào Tháo nhìn các võ tướng một lượt, ở bên cạnh Hạ Hầu Đôn đã trống một chỗ ngồi. Trong lòng hắn âm u, mặc dù hắn biết nhất định sẽ có đại tướng bị giữ lại, nhưng hắn tuyệt đối không hy vọng đó là Hạ Hầu Uyên.

Xem ra, sau này chỉ có thể đàm phán với Lưu Cảnh, nghĩ cách đổi Hạ Hầu Uyên về. Lúc này, bên ngoài truyền đến một loạt tiếng bước chân, có thị vệ bẩm báo: "Trương tướng quân đã trở về."

Đây là Trương Liêu trở về. Trương Liêu là người đã rời thuyền giữa đường, thu thập bại binh ở Vân Mộng Trạch, đây cũng là việc Tào Tháo vô cùng quan tâm. Tào Tháo nhất thời phấn chấn, vội vàng nói: "Truyền hắn vào!"

Chốc lát, Trương Liêu vội vàng đi vào, khom người thi lễ nói: "Tham kiến Thừa tướng!"

"Mau nói, đã chiêu mộ được bao nhiêu bại binh?" Tào Tháo vội vàng không nhịn được hỏi.

"Bẩm Thừa tướng, ty chức đã chiêu mộ được hơn mười lăm ngàn người. Nghe nói Công Minh cũng chiêu mộ được mấy ngàn người, tổng cộng khoảng hai vạn người. Khiến Thừa tướng thất vọng rồi."

"Ta không thất vọng, rất tốt. Văn Viễn lần này đã vất vả rồi."

Mặc dù an ủi Trương Liêu như vậy, nhưng trong lòng Tào Tháo vẫn thở dài. Mới hơn hai vạn người, mặc dù đã rất tốt, nhưng chỉ có một thành được chiêu mộ. Như vậy số binh lính bị bắt ít nhất cũng có mười mấy vạn người.

Lúc này, trong lòng Tào Tháo thất lạc, chỉ cảm thấy chán nản không còn hứng thú, liền nói với mọi người: "Mọi người một đường vất vả, đều đi nghỉ ngơi đi!"

Mọi người thi lễ rồi lui ra hết, Tào Tháo lại âm thầm lệnh cho thị vệ, giữ Tào Nhân, Trình Dục và Trần Kiều lại, chính hắn đứng dậy đi về hậu đường.

Thay một bộ quần áo, Tào Tháo mới đi trở lại hậu đường. Tào Nhân, Trình Dục và Trần Kiều ba người đã ở hậu đường chờ đợi.

"Ba vị mời ngồi!"

Tào Tháo mời ba người ngồi xuống, hắn không nhắc lại chuyện thất bại trong chiến tranh, nói với ba người: "Ta muốn cùng ba vị thương lượng một chút về sắp xếp sau này. Ta dự định ngày mai sẽ xuất phát lên phía bắc, trở về Nghiệp Đô. Vì vậy đêm nay muốn định đoạt một số chuyện."

Tào Nhân thân thiết nói: "Thừa tướng vừa tới đêm nay, ngày mai đã đi, có phải hơi vội vàng không?"

Tào Tháo thở dài một tiếng: "Ta cũng muốn nghỉ ngơi mấy ngày, nhưng không có cách nào, tình thế bức người mà!"

Tào Tháo vừa nãy nhận được một tin, Chủ tướng U Châu là Diêm Nhu suất lĩnh mười ngàn quân tinh nhuệ đầu hàng Viên Mãi, khiến tàn dư của Viên Thị thực lực tăng mạnh. Điều này càng khiến hắn khẩn cấp phải trở về.

Tào Nhân lặng lẽ không nói gì. Hắn biết Thừa tướng giữ mình lại, rất rõ ràng là muốn giao Kinh Châu cho mình, khiến hắn cảm thấy một loại áp lực vô hình.

Tào Tháo quay sang nói với Trình Dục: "Trọng Đức nói một chút đi! Ta muốn nghe ý kiến của ngươi."

Trình Dục vốn không muốn nói nhiều, nhưng Tào Tháo nhất định phải hắn nói, hắn đành phải nói: "Thực ra thần lo lắng Giang Hạ quân sẽ chiếm Tương Dương trước, cắt đứt đường lui của quân Giang Lăng. Thần kiến nghị không bằng đem Giang Lăng tặng cho Lưu Bị, để Lưu Bị kiềm chế Lưu Cảnh."

Vừa nói đến đây, Tào Nhân liền lập tức phản đối: "Không thích hợp! Nam quận là một trong ba quận chủ yếu của Kinh Châu. Nếu mất Nam quận, Tương Dương cũng khó mà giữ được. Tóm lại, ta còn ở Giang Lăng một ngày, tuyệt đối sẽ không tặng cho Lưu Bị."

Nếu là trước kia, Trình Dục nhất định sẽ tranh luận với Tào Nhân, nhưng hiện tại hắn cũng không còn lòng tranh đấu. Nếu Tào Nhân kiên quyết phản đối, hắn liền nhàn nhạt nói: "Tử Hiếu tướng quân nói cũng có lý, vậy thì giữ đi!"

Trong lòng Tào Tháo hơi có chút bất mãn, nhưng hắn cũng không tiện nói gì, phỏng chừng sự sa sút của Trình Dục có liên quan đến thất bại Xích Bích. Hắn liền không hỏi Trình Dục nữa, ngược lại hỏi Trần Kiều: "Quý Bật có ý kiến gì?"

Trần Kiều khom người nói: "Ý của vi thần là trước tiên hãy quan sát một chút. Nếu như Lưu Cảnh quy mô lớn tiến công Giang Lăng, thì cứ giao Giang Lăng cho Lưu Bị, chúng ta toàn lực phòng thủ Tương Dương cũng không sao. Nếu như Lưu Cảnh không có ý đồ nóng lòng tây tiến, vậy chúng ta cứ thong dong sắp xếp. Ý của vi thần là, không nên vội vàng đưa ra quyết định, hãy xem tình hình thực tế mà cân nhắc."

Phương án của Trần Kiều nói đúng ý Tào Tháo, hắn gật đầu nói: "Quý Bật nói rất đúng, quả thực không thể qua loa quyết định. Đại chiến kết thúc, ba nhà Giang Hạ, Giang Đông và Kinh Nam tất nhiên sẽ bùng nổ tranh chấp lợi ích. Chúng ta phải tận dụng mâu thuẫn của ba nhà này, tranh giành được lợi ích lớn nhất."

Tào Tháo quay sang nói với Tào Nhân: "Ít nhất phải tiêu diệt Lưu Bị cho ta."

Tào Nhân lập tức đứng dậy quỳ xuống: "Ty chức chắc chắn sẽ không phụ lòng sự phó thác của Thừa tướng!"

"Được!"

Tào Tháo vui vẻ nói: "Ta phong ngươi làm Trấn Nam tướng quân, thống soái ba mươi ngàn quân ở Giang Lăng và Tương Dương. Trần Kiều làm Trường sử, chủ quản chính sự hai quận. Ta liền đem Kinh Châu giao cho các ngươi."

Tác phẩm này được Tàng Thư Viện độc quyền mang đến.