Khi trời còn tờ mờ sáng, tại quảng trường trước điện Đức Dương trong Cung Hứa Xương, hàng trăm chiếc đèn lồng đã được thắp sáng khắp nơi, khiến quảng trường rực rỡ như ban ngày. Các quan lại túm năm tụm ba, tụ tập lại cùng nhau xì xào bàn tán, chủ đề của họ không gì khác ngoài trận đại chiến Xích Bích hơn một tháng trước.

Mặc dù Tào Tháo đã ban lệnh Thừa tướng, cấm triều đình bàn luận về trận chiến này, nhưng trên thực tế, mệnh lệnh của hắn không thể ngăn được miệng lưỡi thiên hạ. Đặc biệt là bách quan trong triều đại đa số đều cực kỳ bất mãn với Tào Tháo vì sự độc đoán, lộng quyền, và việc giết oan Khổng Dung. Bởi vậy, thất bại ở Xích Bích lần này của Tào Tháo đã trở thành cái cớ để bách quan trút bỏ nỗi phẫn uất trong lòng.

Tại một góc quảng trường, Thái Thường Khanh Dương Bưu đang cùng Thái úy Phục Hoàn thấp giọng bàn luận về những việc mới xảy ra. Dương Bưu chính là cha của chủ bộ Dương Tu, năm nay ông đã sáu mươi tuổi, đức cao vọng trọng trong triều đình. Mấy năm trước từng bị Tào Tháo bắt giam, sau khi ra tù ông lấy cớ bị bệnh chân không ra khỏi nhà. Hôm nay, vì là đại triều vào ngày Đán nhật, ông cũng phải vào triều chúc mừng Thiên tử.

Còn Phục Hoàn là cha của Phục Hoàng hậu, ông khoảng năm mươi tuổi, giữ chức Thái úy. Vốn có mối giao hảo sâu sắc với Dương Bưu. Hai người đã mấy tháng không gặp, hôm nay hội ngộ, chủ đề câu chuyện của họ tự nhiên cũng nhắc đến trận chiến Xích Bích.

Dương Bưu có chút hưng phấn nói: "Quốc trượng, tối qua ta quan sát thiên tượng, phát hiện Tử Vi cung vốn khó khăn bỗng lại hiện tượng phục minh, chẳng lẽ đây chính là điềm báo về Giang Hạ?"

Phục Hoàn khinh thường nói: "Một trận chiến Xích Bích còn chưa đủ để chứng minh điều gì, chẳng qua là quân Bắc không giỏi thủy chiến mà thôi. Dương công ôm hy vọng quá lớn, e rằng sẽ thất vọng càng lớn hơn."

"Tuyệt nhiên không phải vậy!"

Dương Bưu lắc đầu nói: "Ta nghe Tu Nhi nói, nó đã mấy lần gặp qua Lưu Cảnh, nói rằng người này có lòng dạ Cẩm Tú, có chí lớn giúp đỡ thiên hạ. Ngay c�� Tào tặc cũng mấy lần khen ngợi hắn là anh hùng, là địch thủ mạnh nhất đời mình. Hơn nữa ta nghe nói, hắn đã thả hàng trăm ngàn tù binh về quê đoàn tụ với gia đình. Bởi vậy có thể thấy hắn lòng mang nhân từ, là hy vọng phục hưng Hán thất của chúng ta."

"Ta cũng hy vọng như vậy, nhưng ta càng hy vọng hắn có thể giữ tròn đạo làm bề tôi, không có ý niệm bất an phận."

Dương Bưu biết Phục Hoàn có nỗi lo lắng đối với Lưu Cảnh, nguyên nhân chính là Lưu Cảnh thuộc dòng dõi hoàng tộc chính thống. Lần này hắn chiến thắng Tào Tháo, đồng thời phóng thích tù binh về làm nông, khiến các sĩ tộc một phen tán dương. Dân gian đã có tiếng nói hy vọng Lưu Cảnh có thể chấn hưng Hán thất, nhưng như vậy cũng sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của Phục Hoàn.

Chứng kiến uy vọng của Thiên tử ngày càng suy sụp, rất nhiều người đã có chút tuyệt vọng với triều Hán. Nhưng Lưu Cảnh quật khởi mạnh mẽ, lại khiến những người tuyệt vọng này nhìn thấy một tia hy vọng. Bao gồm cả Dương Bưu, trong lòng ông cũng dấy lên hy vọng Hán thất phục hưng.

Dương Bưu có thể hiểu được tâm trạng lo được lo mất của Phục Hoàn, ông không nhắc lại việc này nữa. Nhìn sắc trời một chút, ông có chút kỳ quái nói: "Hình như giờ đã quá rồi, sao còn chưa khai triều?"

Phục Hoàn cười lạnh một tiếng: "Tào tặc chưa đến, ai dám khai triều!"

Đúng lúc này, từ xa vọng lại một tiếng ồn ào nhẹ, các quan lại nhao nhao dạt ra một lối đi. Chỉ thấy hơn trăm tên Ngự lâm quân kỵ binh hộ vệ một chiếc xe ngựa chậm rãi tiến đến. Xe ngựa cao lớn hoa lệ, do tám con ngựa trắng kéo, đây là Tào Tháo đã đến. Xe ngựa dừng lại trước quảng trường, hai tên thị vệ tiến lên mở cửa xe, đỡ Tào Tháo bước xuống.

Tào Tháo sau khi về Hứa Đô đã lâm trọng bệnh một trận, cũng không còn sức để thảo phạt tàn dư họ Viên. Mãi đến hai ngày nay, bệnh tình của hắn mới hơi thuyên giảm. Tào Tháo xuống xe ngựa, không ít đại thần tiến lên chào hỏi an ủi. Tào Tháo khoát tay cười nói: "Giờ đã không còn sớm nữa, khai triều đi!"

Đông —— đông ——

Tiếng chuông khai triều du dương vang lên. Hơn một nghìn quan chức trong triều đình, gồm công, khanh, tướng, bách quan, đặc phái viên, đều đứng thành hàng chỉnh tề, đẳng cấp rõ ràng. Theo lễ chế, hơn bốn trăm quan chức từ hai ngàn thạch trở lên sẽ tiến vào đại điện để triều hạ yết kiến, các quan chức còn lại thì ở lại bệ giai yết kiến. Lúc này, thị vệ hô lớn: "Thiên tử đã an vị, triệu bách quan yết kiến!"

Bách quan xếp thành hai hàng, Tào Tháo đứng đầu hàng. Hắn chỉnh sửa y phục, suất lĩnh bách quan đi vào đại điện.

Trên thềm ngọc cao trong đại điện, Hán Đế Lưu Hiệp ngồi một mình trên long sàng. Đầu đội cổn miện trang sức vàng, có chuỗi ngọc trắng rủ mười hai tua. Thân mặc huyền y huân thường, thêu đủ mười hai chương vật như nhật, nguyệt, tinh, long... Sau lưng ông là tám cung nữ, tay cầm quạt dài, lọng che. Lại có tâm phúc hoạn quan Mục Thuận đứng một bên, thay Thiên tử tiếp nhận các lễ vật dâng lên.

Lưu Hiệp gần ba mươi tuổi, thân hình trung đẳng, da dẻ trắng nõn, tướng mạo có phần thư sinh yếu đuối. Từ năm sáu tuổi đăng cơ đến nay đã hai mươi năm. Suốt hai mươi năm qua, hắn lần lượt bị Đổng Trác, Lý Th��i, Tào Tháo cùng những kẻ khác nắm giữ triều chính, không một ngày có thể tự chủ. Làm hoàng đế bù nhìn hai mươi năm, góc cạnh của hắn từ lâu đã bị mài mòn, cũng am hiểu sâu đạo tự vệ. Sau biến cố Y Đái Chiếu, Lưu Hiệp đã yếu thế mấy năm, mọi việc đều làm theo ý Tào Tháo.

Tuy nhiên hắn cũng rõ ràng, mặc dù Tào Tháo không có ý soán vị, nhưng khó mà bảo đảm con cái Tào Tháo không có ý đó. Hắn hiện tại không có binh quyền, các đại thần ủng hộ hắn cũng chỉ là những thư sinh yếu đuối. Hắn không thể có ngày vươn mình nữa. Hiện tại đối với hắn mà nói, làm sao để có thể sống yên ổn đến cuối đời mới là việc quan trọng nhất.

Lưu Hiệp cũng nghe nói về trận chiến Xích Bích. Hơn nữa, người đánh bại Tào Tháo lại là tôn thất, là cháu của Lưu Biểu, chính là dòng dõi hoàng tộc chính thống. Điều này khiến Lưu Hiệp, người đã tuyệt vọng từ lâu, lại dấy lên một tia hy vọng. Nếu đã có thể đánh bại hơn hai trăm ngàn đại quân của Tào Tháo, vậy liệu hắn có thể quét ngang Trung Nguyên, tru diệt quốc tặc, khôi phục giang sơn Hán thất hay không?

Mấy ngày nay, Lưu Hiệp đêm nằm không yên, không thể kiềm chế được sự kích động trong lòng. Nhưng lúc này, mọi hy vọng và kích động trong lòng đều ẩn giấu dưới khuôn mặt đã chai sạn của ông.

Bách quan bước nhanh vào đại điện, xếp thành chín hàng trên sân điện, đồng loạt cúi người thi lễ: "Chúng thần tham kiến Bệ hạ, chúc Bệ hạ vạn tuế vạn vạn tuế!"

Lưu Hiệp khoát tay nói: "Các vị ái khanh miễn lễ bình thân!"

"Tạ Bệ hạ!"

Mấy trăm đại thần phân biệt đi về hai bên, đứng vào vị trí của mình. Đại triều vào ngày Đán nhật chủ yếu gồm bốn hạng mục: triều hạ, hiến lễ, ban phúc và đại yến. Nhưng từ mấy năm trước, Tào Tháo đề xướng tiết kiệm nên đã bãi bỏ ban phúc và đại yến, chỉ còn lại triều hạ và hiến lễ.

Lưu Hiệp lại chậm rãi nói: "Năm ngoái Từ Châu gặp nạn hạn hán, Ký Châu bị nạn châu chấu, bốn quận Dự Châu xảy ra lũ lụt, đời sống nhân dân khốn khổ. Nhân dịp ngày Đán nhật đầu năm mới này, các vị ái khanh có kiến nghị gì để quan tâm muôn dân thiên hạ chăng?"

"Thần có lời!"

Tào Tháo bước ra khỏi hàng, tay đặt trên chuôi kiếm, khẽ cúi người nói: "Bệ hạ, thiên tai không bằng nhân họa. Đời sống nhân dân khốn khổ phần lớn là do nghịch phỉ hoành hành khắp nơi. Thần đã phái quân đội đi khắp nơi thảo phạt, không lâu nữa có thể bình định, Bệ hạ không cần phải lo lắng. Nhân dịp ngày Đán nhật đầu năm mới này, thần đặc biệt dâng lên Bệ hạ một đôi Kỳ Lân bạch ngọc, để mừng năm mới."

Lưu Hiệp không khỏi âm thầm căm tức. Đại triều vào ngày Đán nhật là một trong số ít cơ hội công khai xuất hiện hàng năm của ông. Ông vốn hy vọng có thể nhân cơ hội này bày tỏ chút gì đó, nhưng Tào Tháo lại không cho ông bất kỳ cơ hội nào để bàn luận quốc sự. Bất đắc dĩ, ông chỉ đành gượng cười nói: "Đa tạ Thừa tướng đã hiến lễ!"

Lúc này, Hồng Lư Khanh Hàn Tung bước ra khỏi hàng tâu: "Khởi bẩm Bệ hạ, sứ thần của hơn hai mươi quốc gia như Hung Nô, Ô Hoàn, Tiên Bi, Tây Lương, Lâm Ấp, Cao Ly... cũng có lễ vật muốn dâng lên. Không biết có cho phép họ lên điện hay không?"

"Tuyên các quốc gia sứ thần lên điện!"

Đây cũng là một trong những nghi thức thường niên. Sau khi hiến lễ xong, ba tiếng hô "vạn tuế" vang lên là kết thúc triều hội. Lần xuất hiện công khai tiếp theo sẽ phải đợi đến đại triều hạ chí mấy tháng sau.

Chốc lát sau, hơn hai mươi sứ thần lần lượt vào triều yết kiến, dâng lên những vật phẩm quý báu như tuấn mã, bạch hồ, mỹ ngọc, nhân sâm... Lưu Hiệp sai người ban thưởng rư��u thịt. Đại điện lại trở nên yên tĩnh. Lúc này, Tào Tháo cao giọng hỏi: "Các nơi còn có ai hiến lễ không? Nếu không có nữa, bách quan sẽ hộ tống Bệ hạ hồi cung!"

Đúng lúc này, Thị trung Tuân Úc tiến lên bẩm báo: "Kinh Châu Mục Lưu Cảnh đã phái sứ giả đặc biệt đến để dâng lễ lên Thiên tử!"

Trong đại điện nhất thời vang lên một tràng kinh ngạc thốt lên, sau đó là tiếng bàn tán xôn xao mãnh liệt. Sắc mặt Tào Tháo tái nhợt. Hắn không ngờ Lưu Cảnh lại phái người đến hiến lễ, điều này không nghi ngờ gì là để thể hiện sự thần phục. Chuyện này lại không hề được báo trước cho hắn, khiến Tào Tháo căm tức vạn phần, hung tợn trừng mắt nhìn Tuân Úc một cái.

Lưu Hiệp am hiểu sâu đạo tự vệ, ông biết có những giới hạn mình không thể vượt qua, ví dụ như những việc liên quan đến Lưu Cảnh thì ông không thể hỏi nhiều. Lưu Hiệp cũng trầm mặc, chờ đợi quyết định của Tào Tháo.

Tào Tháo liếc nhìn quần thần trong điện. Lúc này nếu hắn không cho phép gặp mặt, sẽ có vẻ hắn lòng dạ hẹp hòi. Hơn nữa có một số việc hắn cũng biết không cách nào ngăn cản, huống hồ Hạ Hầu Uyên còn đang trong tay Lưu Cảnh, Tào Tháo bây giờ vẫn còn việc cần nhờ Lưu Cảnh.

"Bệ hạ, nếu Lưu Châu mục nguyện ý cống hiến cho triều đình, thần kiến nghị gia phong hắn làm Sở Hầu, để chính danh phận quân thần!"

Lưu Hiệp gật đầu, hớn hở nói: "Thừa tướng nói rất có lý, truyền ý chỉ của trẫm, gia phong Kinh Châu Mục Lưu Cảnh làm Sở Hầu, ban thưởng một đôi bạch ngọc." Nguồn gốc bản dịch đặc sắc này thuộc về Tàng Thư Viện, dành tặng cho những tâm hồn đồng điệu.