Chiếc xe ngựa của Tào Tháo rời khỏi cung điện Hứa Xương, dưới sự hộ vệ nghiêm ngặt của hàng trăm kỵ binh, hướng về phủ Thừa Tướng mà đi tới. Bên trong xe ngựa, Tào Tháo khép hờ đôi mắt, tựa mình vào lớp đệm êm ái, nhưng trong lòng vẫn không ngừng suy nghĩ về những chuyện đã xảy ra hôm nay.

Hiển nhiên, buổi lễ hiến vật hôm nay chỉ là một phép thử của Lưu Cảnh. Ông ta phụng chiếu đi Kinh Châu dẹp loạn. Mặc dù Lưu Cảnh đã thắng lợi, nhưng hắn khó lòng thoát khỏi tiếng xấu nghịch tặc. Vì thế, mới có buổi hiến lễ ngày hôm nay, chính là để cố gắng bù đắp thân phận phản nghịch của mình, một lần nữa thiết lập thế cân bằng với triều đình.

Tào Tháo cũng không phản đối điểm này. Nếu như ông ta là người thắng, ông ta sẽ truy đuổi Lưu Cảnh đến cùng, diệt sạch không còn một mống, sẽ không cho hắn bất cứ cơ hội nào.

Nhưng ông ta đã thất bại trong trận đại chiến Xích Bích. Với thân phận của một kẻ bại trận, ông ta cần khôi phục thế cân bằng, ổn định phương nam, để có thể toàn lực ứng phó việc bình định Hà Bắc, còn có Mã Đằng ở Tây Lương. Tất cả những chư hầu phương Bắc này, ông ta đều cần bình định trong vòng ba năm.

Cũng vì lẽ đó, Tào Tháo mới tấu xin Thiên Tử phong Lưu Cảnh làm Sở Hầu. Một mặt là để ổn định hắn, mặt khác cũng là để hắn cùng Tôn Quyền đứng ngang hàng, tạo đi���u kiện kích động nội chiến ở phương nam.

Thế nhưng, sứ giả của Lưu Cảnh đột nhiên xuất hiện mà ông ta lại không hề hay biết trước đó. Xem ra trong triều đình có kẻ bụng dạ khó lường! Tào Tháo nheo mắt lại, ánh mắt lóe lên hung quang. Thị Trung Tuân Duệ, còn có Tuân Khảm ở Hà Bắc, lẽ nào Tuân gia thật sự muốn đối đầu với ông ta sao?

Đúng lúc này, chiếc xe ngựa bỗng nhiên dừng lại. Chỉ nghe bên ngoài xe truyền đến tiếng Hạ Hầu Đôn: "Ta muốn gặp Thừa Tướng, xin cho ta thông báo!"

Tào Tháo vén màn xe, chỉ thấy Hạ Hầu Đôn đang nói chuyện gì đó với thủ lĩnh thị vệ, phía sau hắn còn có cháu trai Hạ Hầu Bá. Tào Tháo khẽ suy nghĩ, lập tức đoán ra bọn họ tìm mình, ắt hẳn có liên quan đến Hạ Hầu Uyên.

Tào Tháo hỏi: "Nguyên Nhượng có chuyện gì thế?"

Hạ Hầu Đôn dẫn theo cháu trai bước nhanh lên trước, khom người hành lễ rồi nói: "Thần đến vì việc của đệ ấy, Diệu Tài. Nghe nói Lưu Cảnh đã đưa ra điều kiện thả người, thần trong lòng vạn phần lo lắng, khẩn cầu Thừa Tướng giải đáp nghi hoặc!"

Tào Tháo không khỏi ngẩn người. Làm sao Hạ Hầu Đôn lại biết Lưu Cảnh đã đưa ra điều kiện thả người? Chuyện này vốn hết sức bí ẩn, chính ông ta đã dặn đi dặn lại Dương Tu, không cho phép hắn tiết lộ. Rốt cuộc là ai đã nói cho Hạ Hầu Đôn biết?

"Nguyên Nhượng, ngươi biết chuyện gì?"

"Bẩm Thừa Tướng, hiện tại trên khắp phố xá Hứa Đô đều đã lan truyền tin đồn rằng Lưu Cảnh muốn dùng đệ ấy của thần để trao đổi vợ con của Lưu Bị, lại còn đồn đại rằng Thừa Tướng đã từ chối điều kiện này, vì vậy thần mới lòng như lửa đốt."

Hạ Hầu Bá cũng quỳ xuống dập đầu, khóc không thành tiếng: "Khẩn cầu Thừa Tướng cứu phụ thân con!"

Tào Tháo chợt hiểu ra trong lòng. Đây ắt hẳn là do Lưu Cảnh phái người đến Hứa Đô tuyên truyền việc này, làm cho cả thành đều biết, để khiến ông ta phải tiến thoái lưỡng nan.

Tào Tháo quả thực đang gặp khó khăn. Ông ta không muốn dùng vợ con Lưu Bị để trao đổi Hạ Hầu Uyên. Mặc dù hiện tại thế lực của Lưu Bị ngày càng suy yếu, nhưng nếu có thể nắm giữ vợ con hắn, ông ta có thể khiến hắn ngoan ngoãn nghe lời, từ phương nam kiềm chế Lưu Cảnh.

Thế nhưng, hiện tại Hạ Hầu Đôn cũng đã biết chuyện này, khiến Tào Tháo nhất thời lâm vào cảnh khó xử. Ông ta cũng không thể nói rằng, vợ con Lưu Bị lại quan trọng hơn Hạ Hầu Uyên được!

"Nguyên Nhượng đừng quá lo lắng, ta nhất định sẽ đưa Diệu Tài trở về. Hắn cũng là đệ đệ của ta, ta cũng nóng ruột như ngươi vậy."

Tào Tháo quay sang Hạ Hầu Bá nói: "Con cũng đứng dậy đi! Việc của phụ thân con, ta sẽ cho con một câu trả lời thỏa đáng."

"Tạ ơn Thừa Tướng!"

Hạ Hầu Đôn cùng Hạ Hầu Bá hành lễ một cái, hai người liền cáo từ.

Mặc dù đã đáp ứng Hạ Hầu Đôn, nhưng Tào Tháo trong lòng lại vô cùng bất lực. Dường như, ngoài việc dùng vợ con Lưu Bị để trao đổi ra, ông ta không còn cách nào khác. Điều cốt yếu là, Hạ Hầu Uyên đối với Lưu Cảnh có lẽ không quá quan trọng, nhưng đối với Tào Tháo ông ta lại cực kỳ trọng yếu, khiến ông ta rơi vào thế vô cùng bị động.

Trầm tư một lúc lâu, Tào Tháo dặn dò thị vệ: "Mau đi mời Tuân Công Đạt đến phủ của ta!"

Sau nửa canh giờ, Tuân Du vội vã đi tới phủ Thừa Tướng. Hôm nay ông ta không tham gia buổi thượng triều, nhưng cũng đã nghe nói chuyện tộc huynh Tuân Duệ ám trợ Lưu Cảnh tại triều đình, điều này khiến ông ta có chút lo lắng. Ông ta theo phò Tào Tháo gần hai mươi năm, vô cùng hiểu rõ Tào Tháo.

Tuân Khảm ở Hà Bắc đã giúp Viên Thị phục hưng, Tào Tháo không nói một lời. Hiện tại Tuân Duệ lại ám trợ Lưu Cảnh. Nếu Tào Tháo vẫn im lặng, vậy thì Tuân gia sẽ gặp nguy hiểm. Sự trầm mặc của Tào Tháo còn đáng sợ hơn cả vẻ mặt hay lời nói nghiêm nghị.

Tuân Du bước xuống xe ngựa. Tào Thực đã đợi ông ta từ lâu ở cửa. Tào Thực bước nhanh tới, khom người hành lễ nói: "Thế thúc xin hãy theo con, phụ thân đang đợi Thế thúc ở thư phòng."

"Thừa Tướng đón tiếp ta ở thư phòng sao?" Tuân Du mỉm cười hỏi, không lộ chút biểu cảm gì.

"Phải! Phụ thân mời Thế thúc vào thư phòng gặp mặt."

Tuân Du thầm thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Việc Tào Tháo mời ông vào thư phòng, có nghĩa là ông vẫn chưa hề đánh mất sự tín nhiệm của Tào Tháo. Tào Tháo tìm ông vẫn là để thương nghị đại sự.

Kỳ thực Tuân Du cũng biết, Tào Tháo hiện tại đang đối mặt với những cảnh khốn khó cực lớn. Phương Bắc có Viên Thị phục hưng, phương Nam có Tôn-Lưu kình địch, Tây Bắc có Mã Đằng, Tây Nam có Trương Lỗ, Lưu Chương. Có thể nói là bốn bề thọ địch.

Đặc biệt là thất bại lớn ở Xích Bích lần này, bất luận là về mặt quân sự hay chính trị đều giáng cho Tào Tháo đòn trọng thương. Quan trọng hơn là tổn thất to lớn về quốc lực, khiến Tào Tháo trong vòng năm năm đều đừng hòng ngẩng đầu lên được.

Muốn thoát khỏi cảnh khốn khó hiện nay, Tào Tháo cần có trí tuệ cực lớn, ông ta cũng cần chính mình hiến kế bày mưu cho ông ta. Hơn nữa, từ việc Tào Tháo chủ động kiến nghị phong Lưu Cảnh làm Sở Hầu, có thể thấy Tào Tháo đã có suy tính cụ thể.

Rất nhanh, Tuân Du theo Tào Thực đi tới thư phòng. Tào Thực đứng ngoài cửa bẩm báo: "Phụ thân, Tuân Công đã đến!"

"Mời vào!"

Trong phòng truyền đến tiếng Tào Tháo, tựa hồ tâm tình không tệ. Tuân Du sửa sang mũ áo, bước nhanh đi vào thư phòng.

Tào Tháo đã thay một bộ thiền y rộng rãi bằng vải ma tế, ngồi trước chậu than đọc sách, thần thái khá nhàn nhã.

Đương nhiên, ông ta mời Tuân Du đến không phải để cảnh cáo Tuân gia. Mặc dù Tuân Khảm cùng Tuân Duệ đều mang đến cho ông ta phiền toái rất lớn, nhưng xét đến tầm quan trọng của Tuân Du và Tuân Úc đối với mình, ông ta chỉ có thể tạm thời nén giận, chưa vội gây phiền phức cho Tuân gia.

Trong trận chiến Xích Bích, Tuân Du phụ trách phòng ngự Phàn Thành, không phát huy được tác dụng quá lớn. Đây là một chuyện khiến Tào Tháo khá hối hận. Nếu như Tuân Du cũng ở bên cạnh ông ta, vậy thì nhiều chuyện đã không do một mình Trình Dục độc đoán, hoặc là có thể tránh được thảm bại Xích Bích.

Lúc này, Tuân Du bước nhanh vào thư phòng, khom người hành lễ: "Tham kiến Thừa Tướng!"

Tào Tháo đặt sách xuống, cười híp mắt khoát tay nói: "Tuân Công mời ngồi!"

"Tạ ơn Thừa Tướng!"

Tuân Du ngồi xuống. Tào Tháo lúc này mới hỏi: "Hôm nay là đán nhật, Tuân Công chưa tế tổ sao?"

Tuân Du vội vàng cúi người nói: "Lễ tế tổ được sắp xếp vào mùng năm, thần dự định ngày mai sẽ về quê."

"Ha ha! Ta cũng vậy, sắp xếp vào mùng năm. Mùng một quá nhiều việc, còn phải tham gia thượng triều, không kịp."

Hai người nói chuyện phiếm đôi câu, Tào Tháo liền chuyển đề tài sang chính sự. Tào Tháo trầm ngâm một lát rồi nói: "Lưu Cảnh đề nghị dùng Hạ Hầu Uyên để trao đổi vợ con Lưu Bị, Tuân Công thấy giao dịch này thế nào?"

Tuân Du khẽ mỉm cười: "Đây là một cuộc mua bán! Người bán thì luôn cần có lợi ích, người mua thấy món hàng đáng giá thì giao dịch sẽ thành công. Nếu Thừa Tướng cảm thấy định giá quá cao, từ chối là được rồi."

Tào Tháo thở dài: "Nhưng Hạ Hầu Uyên là phụ tá đắc lực của ta, ta tuyệt đối không thể mất đi hắn. Thế nhưng ta lại muốn lợi dụng vợ con Lưu Bị để khống chế Lưu Bị, khiến hắn làm việc cho ta. Vì lẽ đó, ta đang có chút mâu thuẫn."

"Thừa Tướng đã đối đầu với Lưu Bị nhiều năm như vậy, há lẽ nào lại không hiểu rõ con người hắn? Cho tới bây giờ, Lưu Bị đã từng quan tâm đến vợ con hắn sao? Đã từng phái người đến nói về điều kiện chuộc người chưa?"

Tào Tháo ngẩn người, chợt có chút tỉnh ngộ. Bắt được vợ con Lưu Bị đã mấy tháng, Lưu Bị quả thực chưa bao giờ biểu thị ý định quan tâm. Lẽ nào tâm tính con người này lại bạc bẽo đến vậy?

Tuân Du cười khẩy nói tiếp: "Lưu Bị không phải là không quan tâm vợ con hắn. Dẫu sao, đó cũng là người con trai duy nhất của hắn. Hắn chỉ là không muốn bị Thừa Tướng lợi dụng. Ngày xưa Cao Tổ bị Hạng Vũ truy kích, vì thoát thân, còn không tiếc đẩy con ruột của mình xuống xe. Cái gì gọi là kiêu hùng? Đây chính là kiêu hùng vậy!"

"Ý của tiên sinh là tán thành ta dùng vợ con Lưu Bị giao cho Lưu Cảnh, đổi lại Hạ Hầu Uyên sao?"

Tuân Du gật đầu: "Sau trận chiến Xích Bích, tướng sĩ đều bị thương nặng, quân tâm rệu rã. Vào lúc này, Thừa Tướng cần phải lấy người làm gốc, không tiếc bất cứ giá nào để động viên quân tâm. Kỳ thực Lưu Bị đã không còn đáng để lo ngại, vợ con hắn lại càng không phải là món hời để đầu cơ trục lợi. Thần kiến nghị Thừa Tướng nên trao đổi."

Tào Tháo không khỏi thở dài: "Nếu ta sớm nghe lời tiên sinh, e rằng đã không có thất bại ở Xích Bích."

Tuân Du cười nói: "Nhưng cái bước đi vào Kinh Châu này, Thừa Tướng há chẳng phải vẫn muốn thực hiện sao?"

"Tiên sinh nói không sai. Lưu Cảnh quả đúng là kình địch của ta. Hiện giờ hồi tưởng lại, sách lược duy nhất có thể chiến thắng quân Giang Hạ lúc đó, chính là lấy quốc lực đối chọi. Nếu như có thể kéo dài thêm nửa năm, quân Giang Hạ sẽ không thể chống đỡ nổi nữa. Nhưng đáng tiếc Lưu Cảnh cũng đã ý thức được điểm này, hắn mới gây ra loạn Viên Thị. Đây cũng là thiên ý vậy!"

Nói đến đây, Tào Tháo có chút sa sút ý chí. Cho đến bây giờ, ông ta vẫn không thể tìm ra sách lược chiến thắng quân Giang Hạ. Nghĩ tới nghĩ lui, cũng là bởi vì ông ta không có một chi thủy quân cường đại. Mà đối với phương Bắc mà nói, việc thành lập một chi thủy quân hùng mạnh căn bản không có chút cơ sở nào. Vậy thì bao giờ ông ta mới có thể tiêu diệt phương Nam, thống nhất thiên hạ đây?

"Tuân Công, hiện tại ta nên làm thế nào đây?" Tào Tháo trong lòng hết đường xoay xở, ông ta khát vọng có thể nhận được lời kiến nghị thực sự từ Tuân Du.

Tuân Du nở nụ cười: "Thừa Tướng kiến nghị Thiên Tử phong Lưu Cảnh làm Sở Hầu, chẳng phải chính là hướng đi đúng đắn rồi sao?"

"Ý của Tuân Công là để ta giảng hòa với Lưu Cảnh sao?"

Tuân Du chậm rãi gật đầu: "Nếu như trong vòng ba năm Thừa Tướng không thể chắc chắn tiêu diệt Lưu Cảnh, vậy thì cần phải tận lực ổn định hắn. Sau đó tiêu diệt dư nghiệt Viên Thị, đồng thời tiêu diệt Mã Đằng cùng Trương Lỗ, bình định hậu họa phương Bắc. Kế đó, ra sức tu sửa nội chính, đồng thời chờ đợi cơ hội ở phương Nam. Thần tin rằng mười năm sau, phương Bắc sẽ cường thịnh, khi đó thống nhất thiên hạ chính là một chiều hướng tất yếu."

Tào Tháo thở dài một tiếng: "Lời của Tuân Công khiến ta như tỉnh giấc chiêm bao. Thất bại ở Xích Bích lần này, không phải do sách lược sai lầm, cũng không phải ta khinh địch, càng không phải cái gọi là thiên ý. Nguyên nhân căn bản là phương Bắc vẫn chưa đủ cường đại, thời cơ để thống nhất phương Nam còn xa mới chín muồi."

Tuân Du nở nụ cười: "Đại thế vẫn cần những chi tiết nhỏ tương xứng. Thần có bốn kế sách, có thể giúp Thừa Tướng vượt qua nguy cơ trước mắt."

Tào Tháo đại hỉ: "Tuân Công xin cứ nói!"

"Thứ nhất là Giang Hạ sách lược, nên lấy ổn định làm chủ. Thừa Tướng kiến nghị phong Lưu Cảnh làm Sở Hầu là một cử chỉ sáng suốt, nhưng vẫn chưa đủ. Thần kiến nghị Thừa Tướng cùng hắn thông gia, gả con gái cho hắn. Không biết Thừa Tướng có bằng lòng chăng?"

Tào Tháo thầm ngưỡng mộ Lưu Cảnh vô cùng, hận không thể hắn là con trai của mình. Nếu như hắn chịu đầu hàng ông ta, không cần Tuân Du nói, ông ta cũng sẽ chủ động gả con gái cho Lưu Cảnh. Nhưng hiện tại Tào Tháo có chút do dự, ông ta nhất định phải cân nhắc cảm nhận của tướng sĩ.

Ông ta trầm ngâm một lát: "Việc này để ta suy nghĩ thêm. Tuân Công xin cứ nói tiếp."

"Kế sách thứ hai của thần là Giang Đông sách. Thừa Tướng có thể phong Trình Phổ làm Nam Quận Thái Thú, đem Nam Quận giao cho Đông Ngô, chôn vùi mầm mống nội chiến giữa Giang Đông và Giang Hạ."

"Cứ nói tiếp!" Tào Tháo trong mắt lóe lên tinh quang, Tuân Du đã nói trúng tim đen của ông ta.

"Kế sách thứ ba là Hà Bắc sách. Thừa Tướng có thể phái người đi đàm phán với Viên Thị, thừa nhận sự tồn tại của bọn họ, nhưng điều kiện là bọn họ phải đi Liêu Đông phát triển. Có thể phong Viên Mãi làm Liêu Hầu, kiêm nhiệm Liêu Đông Thái Thú."

Tào Tháo ngạc nhiên: "Tuân Công là muốn ta cắt nhường Liêu Đông cho Viên Thị sao?"

Tuân Du cười nhạt: "Hà Bắc là nguồn gốc của Viên Thị. Cá rời khỏi nước, hắn còn có thể tiếp tục sống sao?"

"Nhưng... Viên Thị vừa muốn U Châu, lại không chịu từ bỏ Hà Bắc, vậy phải làm sao?"

Tuân Du bật cười. Tào Tháo nhất thời tỉnh ngộ. Có Liêu Đông, Viên Thị sẽ không thể giữ được Hà Bắc.

Tào Tháo cúi người hành đại lễ với Tuân Du: "Tuân Công xin nói kế sách thứ tư!"

"Kế sách thứ tư là Tây Lương sách. Thừa Tướng có thể để Thiên Tử hạ chiếu, truy phong Hán tướng Mã Viện làm Tân Tức Hầu, truy thụy là Trung Dũng, trùng tu mộ phần. Ba tháng sau, Thiên Tử sẽ đích thân bái tế. Cứ như vậy, Mã Đằng nhất định phải vào kinh tạ ơn. Sau đó Thừa Tướng có thể phong Mã Đằng làm triều quan, giữ lại ở kinh thành làm con tin. Đồng thời, Thừa Tướng lại phái mật sứ đi gặp Hàn Toại. Thần tin rằng nội chiến giữa Mã và Hàn ắt sẽ bùng nổ."

Tào Tháo trầm tư một lúc lâu rồi nói: "Chỉ e Hàn Toại không chịu làm việc cho ta."

Tuân Du khẽ mỉm cười: "Thê tử của Mã Đằng lại bị Hàn Toại giết chết. Cho dù Mã Đằng không tính đến mối hận vợ bị giết, há lẽ nào Mã Siêu sẽ quên mối thù mẹ bị giết sao!"

Từng dòng chữ này là sự tinh hoa chắt lọc từ những trang truyện độc quyền của truyen.free.