Sau khi Lưu Cảnh chiếm được Tương Dương, ông mệnh Văn Sính dẫn tám ngàn quân trấn giữ Tương Dương. Tuy nhiên, ông không lập tức trở về Giang Hạ mà lại chuyển hướng đến Nghi Đô quận. Nghi Đô quận nằm ở phía tây Nam quận, tức là khu vực Nghi Xương và lân cận ngày nay, là vùng đồng bằng đầu tiên sau khi Trường Giang chảy qua Tam Hạp.

Nghi Đô quận ban đầu là đất phong của Lưu Kỳ, vẫn do quân Nam quận thống lĩnh. Sau khi Tào Tháo xuôi nam, năm ngàn quân trú đóng tại Nghi Đô quận cũng thuận theo rút về phương nam. Quân Tào cũng không bố trí quân đội quy mô lớn ở Nghi Đô quận, chỉ có hơn ngàn người tượng trưng chiếm đóng.

Dân số Nghi Đô quận không nhiều, toàn bộ quận chỉ có hơn năm ngàn hộ dân, chủ yếu tập trung ở hai thị trấn: một là Di Đạo huyện, một là Tây Lăng huyện. Trong đó, Di Đạo huyện nằm ở bờ nam Trường Giang là quận trị của Nghi Đô quận, cũng là nơi tập trung dân cư đông nhất, với gần ba ngàn hộ gia đình. Vị trí chiến lược của nơi này vô cùng quan trọng, thường được mệnh danh là "yết hầu của Sở Thục". Hiện tại, nơi đây bị Lưu Bị chiếm lĩnh, đại tướng Chu Thương dẫn ba ngàn quân đóng tại đây.

Trong khi đó, khu vực phía bắc Trường Giang lại đã đầu hàng Lưu Cảnh, lấy Tây Lăng huyện làm trung tâm. Tây Lăng huyện chính là Di Lăng huyện ngày nay, trấn giữ cửa hạp Tây Lăng, vị trí chi���n lược cũng vô cùng quan trọng. Trong lịch sử, trận chiến Di Lăng từng bùng nổ tại đây.

Hơn một ngàn quân Tào bố trí tại Nghi Đô quận cũng đóng ở Tây Lăng huyện. Từ Tây Lăng huyện đi về phía tây tiến vào hạp khẩu, nếu tiếp tục đi về phía tây hơn trăm dặm nữa, sẽ đến Kiến Bình quận, nơi đó là địa bàn của Lưu Bị. Lưu Phong cùng phó quân sư Bàng Thống đang dẫn tám ngàn quân đóng giữ Kiến Bình quận, tạo cơ sở vững chắc cho quân Lưu Bị tây tiến vào Ba Thục.

Lúc này, Lưu Cảnh đối với việc tranh giành Ba Thục vẫn đang ở giai đoạn nảy mầm sơ khởi, và Tây Lăng huyện chính là viên hạt giống đầu tiên gieo xuống trong giai đoạn này. Vì thế, sau khi chiếm được Tương Dương, mặc dù tình hình Giang Hạ nguy cấp, ông vẫn đặc biệt chuyển hướng đến Nghi Đô quận để thị sát Tây Lăng huyện.

Tây Lăng huyện tạm thời thuộc quyền quản hạt của Nam quận. Khi Lưu Cảnh dẫn quân đến Tây Lăng huyện, trùng hợp gặp lúc Thái thú Nam quận Lý Nghiêm cũng đang thị sát tại đây. Lý Nghiêm từng đảm nhiệm chức Huyện lệnh Tây Lăng huyện, và Huyện lệnh đương nhiệm Phùng Dực chính là Huyện thừa trước kia, có mối quan hệ vô cùng tốt với Lý Nghiêm.

Nghe tin Lưu Cảnh đến, Lý Nghiêm cùng Huyện lệnh Phùng Dực đồng thời ra nghênh đón bên ngoài thị trấn. Từ xa, một cánh quân ước chừng hơn năm ngàn người đang dọc theo quan đạo uốn lượn tiến về thị trấn. Quân kỳ phấp phới, dần dần đến gần. Vị đại tướng dẫn đầu đầu đội kim khôi, thân mặc thiết giáp, cưỡi trên một thớt ngựa trắng hùng tráng, chính là Kinh Châu Mục, Sở Hầu Lưu Cảnh.

Lý Nghiêm vội vàng dẫn Phùng Dực tiến lên cúi đầu sâu sắc hành lễ: "Tham kiến Châu Mục!"

Lưu Cảnh tung người xuống ngựa, cười hỏi: "Lý sứ quân sao lại có mặt ở Tây Lăng huyện?"

"Thuộc hạ đến thị sát dân tình ạ."

Lưu Cảnh gật đầu, ánh mắt lại chuyển sang Huyện lệnh Phùng Dực: "Ngươi chính là Phùng huyện lệnh? Ta nghe Khoái công nhắc đến ngươi không chỉ một lần."

Phùng Dực có vợ là con gái Khoái Gia, đồng thời cũng là học trò của Khoái Lương, độ tuổi chừng hơn ba mươi, trông rất lanh lợi, tháo vát. Phùng Dực vội vàng hành lễ nói: "Ty chức luôn trung thành với Châu Mục, tận trung chức thủ, không dám có nửa điểm lười biếng."

Lưu Cảnh thấy hắn có vẻ khá căng thẳng, rất lo lắng bị Khoái Việt đầu hàng Tào Tháo liên lụy, liền cười an ủi vài câu. Sau đó, ông ra lệnh quân đội đóng quân ngoài thành, rồi mới tiến vào thị trấn. Tây Lăng huyện không lớn, chu vi chỉ dài mười dặm, nhưng tường thành cao lớn kiên cố, đều được xây bằng đá. Đây cũng là đặc điểm chung của các huyện thuộc Tam Hạp, thiên về phòng ngự.

Trong huyện nha, Lưu Cảnh chậm rãi uống một ngụm trà, cười hỏi: "Gần đây bên Kiến Bình quận có động tĩnh gì không?"

Phùng Dực vội vàng cúi người nói: "Bẩm Châu Mục, ngay sau trận Xích Bích có nghe nói một cánh quân Lưu Bị chi viện Vu Thành. Bọn họ đi từ bờ bên kia qua, độ giang tại Tỷ Quy, nhân số có người nói khoảng năm ngàn người."

Tình báo này Lưu Cảnh cũng đã nghe nói. Có người nói là Bàng Thống dẫn quân trợ giúp Vu Thành, rất rõ ràng là muốn tranh giành Ba Thục, đồng thời cũng là để ngăn cản quân đội của mình tây tiến. Nhưng đó là chuyện c��a hai tháng trước. Lưu Cảnh quan tâm hơn đến những tình huống xảy ra gần đây.

Lý Nghiêm rất rõ ràng tâm tư của Lưu Cảnh, ông ở bên cạnh cười nói: "Chúng ta ở bờ nam cũng đã bố trí không ít thám tử, mở lữ xá hoặc cửa hàng bán la ngựa. Theo tình báo gần đây, không hề phát hiện sứ giả của Lưu Bị đi về phía tây, chỉ thường xuyên có lính liên lạc đi vào Vu Thành. Tuy nhiên, có thể sứ giả của Lưu Bị trực tiếp từ Vu Thành đi đến Thành Đô. Ngoài ra, Tôn Kiền của Di Đạo huyện sau khi đến Thành Đô mấy tháng trước thì vẫn chưa trở về, phỏng chừng hắn chính là đặc sứ của Lưu Bị."

Phùng Dực lúc này mới hiểu được ý tứ của Châu Mục. Hắn suy nghĩ một chút rồi nói bổ sung: "Ty chức còn biết Tư Mã tham quân đã đến Thành Đô, mặt khác mấy ngày trước Huyện lệnh mới của Biên huyện cũng đã đến Ba Đông quận, chắc hẳn rất nhanh sẽ có tin tức truyền về."

Lưu Cảnh gật đầu. Ông lại đi đến trước tấm bản đồ treo trên tường, chăm chú nhìn địa đồ vùng Tam Hạp. Từ Nghi Đô quận, Kiến Bình quận đến Ba Đông quận, chủ yếu là s�� phân bố địa hình hai bên bờ Trường Giang, bất quá bản đồ vẽ khá thô ráp, trông mơ hồ không rõ.

Lúc này, Phùng Dực cầm cây gậy chỉ vào một huyện thành ở phía bắc Trường Giang, vùng Tam Hạp thuộc Kiến Bình quận, nói: "Nơi này chính là Vu Thành. Mấy năm trước Lưu Bị đã xây công sự tại đây, tòa thành đó ta từng đi qua, vô cùng kiên cố cao lớn, dễ thủ khó công, là một tòa kiên thành."

Lưu Cảnh không khỏi khẽ nhíu mày: "Nơi đó không phải Vu huyện sao?"

"Bẩm Châu Mục, Vu Thành chính là Vu huyện. Hơn hai mươi năm trước, tường thành Vu thị trấn đổ nát, nhân khẩu phiêu bạt, hầu như trở thành một phế huyện. Quân đội Lưu Bị đã trùng tu tường thành tại đó, đổi tên là Vu Thành, cách Vĩnh Yên huyện thuộc Ba Đông quận chỉ ba mươi dặm."

"Ba mươi dặm!"

Lưu Cảnh không khỏi thầm kinh hãi. Nếu quả thực như vậy, quân đội Lưu Bị hoàn toàn có thể dựa vào Vu Thành làm trọng địa hậu cần để tiến quân vào Ba Thục. Cho dù không có sự kiện Lưu Chương rước sói vào nhà trong lịch sử, dựa vào tài trí của Gia Cát Lượng cùng sự dũng mãnh của Quan Vũ, Trương Phi, cũng vẫn có thể đánh hạ Ba Thục. Điều này khiến Lưu Cảnh trong lòng có chút lo lắng.

Ông quay sang Lý Nghiêm nói: "Có hai việc cần gấp giải quyết. Thứ nhất, ta cần một tấm sa bàn địa đồ, ta cho ngươi hai tháng để hoàn thành. Thứ hai, ta sẽ lại tăng thêm năm ngàn quân cho Nam quận. Ta hy vọng ngươi có thể chiếm được hai huyện Tín Lăng và Tỷ Quy, đặc biệt là Tỷ Quy. Chiếm Tỷ Quy cũng chính là cắt đứt con đường chi viện Vu Thành của quân Lưu Bị."

Nói đến đây, Lưu Cảnh liếc nhìn Huyện lệnh Phùng Dực. Phùng Dực vội vàng nói: "Đúng là như vậy, Tỷ Quy chính là bến đò cuối cùng trong Tam Hạp Trường Giang."

Lý Nghiêm hiểu rõ ý đồ chiến lược của Lưu Cảnh. Chiếm Tỷ Quy, ngăn chặn quân Lưu Bị tăng viện cho Vu Thành, có thể nói là một bước cực kỳ quan trọng. Ông cảm thấy trách nhiệm nặng nề trên vai, nhưng vẫn không chút chậm trễ cúi người nói: "Thuộc hạ nhất định sẽ không phụ lòng mong đợi của Châu Mục."

Lưu Cảnh tán thưởng vỗ vỗ vai ông, rồi trở về chỗ ngồi. Lúc này, một thân vệ bước nhanh vào đại sảnh, ghé tai Lưu Cảnh thì thầm vài câu. Lưu Cảnh bỗng cảm thấy phấn chấn, lập tức nói với Huyện lệnh Phùng Dực: "Ta muốn về quân doanh trước, mọi việc ở Tây Lăng huyện mong Phùng huyện lệnh tận tâm hơn, tương lai ta tự có phong thưởng."

"Ty chức nhất định sẽ kiệt tâm tận lực!"

Lưu Cảnh hướng về Lý Nghiêm liếc mắt ra hiệu, rồi bước nhanh quay trở về quân doanh ngoài thành. Lý Nghiêm hiểu ý, cũng đi theo đến quân doanh.

Trở lại quân doanh, Lưu Cảnh lập tức hỏi: "Người ở đâu rồi?"

Thị vệ chỉ tay về phó trướng: "Đang nghỉ ngơi trong lều!"

Lưu Cảnh bước nhanh về phía trước, vén màn lều bước vào. Chỉ thấy trong đại trướng có hai người đang ngồi, đầu đội mũ bát giác, thân mang áo khoác dài màu xám, đều là trang phục thương nhân. Một người trong số đó lớn tuổi hơn một chút, chính là Tân Trì, người được lệnh nhập Thục từ Biên huyện. Thấy Lưu Cảnh đi vào, hắn vội vàng đứng dậy hành lễ: "Tham kiến Châu Mục!"

Người nam tử còn lại tuổi chừng ba mươi, thân hình cao lớn, mày kiếm mắt sâu, khí vũ hiên ngang. Hắn quỳ xuống thi bái lễ: "Tân Dã Đặng Chi, bái kiến Lưu châu mục!"

Thì ra vị này chính là Đặng Chi. Lưu Cảnh liền vội vàng cười đỡ hắn dậy: "Nghe tiếng Đặng Bá Miêu đã lâu, hôm nay gặp mặt, quả nhiên khí vũ bất phàm."

Đặng Chi là một nhánh của Đặng thị đại tộc ở Nam Dương, thuộc Tân Dã, là tộc huynh của Đặng Ngải. Hắn hiện là tâm phúc phụ tá của Thái thú Ba Đông Bàng Hi. Mấy ngày trước, anh rể Tân Trì đã tìm đến hắn, bày tỏ lòng kính trọng của Lưu Cảnh đối với hắn. Đặng Chi liền lấy cớ về hương thăm người thân, cùng Tân Trì trở về Tương Dương, không ngờ lại vừa lúc gặp quân đội của Lưu Cảnh tại Tây Lăng huyện.

Đặng Chi âm thầm đánh giá Lưu Cảnh. Hắn sớm đã nghe nói về uy danh của Lưu Cảnh, hôm nay gặp mặt, hắn không khỏi trong lòng than thở: "Phượng nghi long tư, quả nhiên là rồng trong loài người!" Chẳng trách Lưu Cảnh có thể trở thành kình địch của Tào Tháo, Lưu Chương so sánh với ông thực sự kém quá xa.

Bất kể là Pháp Chính hay Đặng Chi, bọn họ đều không phải người bản địa Ba Thục, bị các sĩ tộc bản địa bài xích, đối với Ba Thục từ đầu đến cuối không có lòng trung thành. Đồng thời, họ cũng không coi trọng Lưu Chương. Chính vì nguyên nhân này, sự quật khởi của Lưu Cảnh đã trở thành hy vọng của họ.

Lúc này, Lý Nghiêm và Đặng Ngải cũng lần lượt bước vào. Mọi người chào hỏi nhau, phân chủ khách ngồi xuống. Lưu Cảnh hỏi về tình hình Ba Thục. Thần sắc Đặng Chi trở nên nghiêm nghị, chậm r��i nói: "Ba Thục địa vực đóng kín, khiến các sĩ tộc bản địa vô cùng bài ngoại. Năm đó, ba phụ cùng Nam Dương và Kinh Châu, mấy vạn hộ dân nhập Thục tránh loạn. Trong số đó, những anh kiệt đã hình thành Đông Châu sĩ hệ. Nhưng mối quan hệ giữa họ và gia tộc quyền thế đất Thục luôn luôn đối đầu. Mười mấy năm trước, khi Triệu Vĩ nắm quyền, họ càng bị áp bức sâu sắc nhất. Sau khi Triệu Vĩ bị tiêu diệt, tình cảnh của Đông Châu sĩ hệ mới hơi cải thiện, bất quá vẫn như cũ gian nan. Họ chủ yếu lấy Thái thú Ba Đông Bàng Hi và Thái thú Thục Quận Đổng Hòa làm lãnh tụ. Châu Mục muốn đoạt Ích Châu, nhất định sẽ nhận được sự ủng hộ của Đông Châu sĩ hệ."

Lưu Cảnh gật đầu, lại hỏi: "Bá Miêu hãy nói một chút về gia tộc quyền thế Ba Thục."

Đặng Chi hừ lạnh một tiếng, trong giọng nói tràn ngập sự bất mãn đối với gia tộc quyền thế Ba Thục, rồi nói tiếp: "Gia tộc quyền thế Ba Thục khá phân tán, không hình thành phe phái. Quan văn lấy Biệt Giá Trương Tùng và Tòng sự Vương Luy làm đại biểu, võ tướng chủ yếu lấy Trung lang quân Ngô Ý dẫn đầu, hắn cùng Lưu Chương là thân gia, là tâm phúc của Lưu Chương. Thứ yếu như ba quận Nghiêm Nhan, Ba Tây Hoàng Quyền vân vân, đều là những gia tộc quyền thế có tiếng ở Thục trung. Bất quá gia tộc quyền thế đất Thục lại không hình thành phái lợi ích, tỷ như Hoàng Quyền và Nghiêm Nhan luôn luôn bất hòa. Vì vậy, quan trường Ba Thục khá hỗn loạn, mọi người ai nấy đều có tâm tư riêng, rất không giống Giang Đông và Tào Tháo có độ trung thành rất cao. Ở mức độ lớn, điều này là do sự mềm yếu vô năng của Lưu Chương mà ra."

Sau lời giới thiệu tỉ mỉ của Đặng Chi, Lưu Cảnh lại có một loại cảm giác ré mây nhìn thấy mặt trời, trong lòng thầm nghĩ: "Không biết Tư Mã Ý đi Ba Thục liệu có suôn sẻ không?"

Trong lòng hắn không khỏi có chút bận tâm, lại hỏi: "Bàng Hi người này ra sao?"

Đặng Chi cười nói: "Bàng Hi là lãnh tụ chủ yếu của Đông Châu sĩ hệ. Con gái của hắn gả cho trưởng tử của Lưu Chương là Lưu Tuần, mặc dù là thân gia, nhưng Lưu Chương lại cực kỳ nghi kỵ Bàng Hi. Mấy năm trước suýt chút nữa đã bức Bàng Hi phản lại. Ta mang trọng tệ đi Thành Đô để thuyết phục tâm phúc của Lưu Chương, mới khiến Lưu Chương tạm thời buông tha Bàng Hi. Nếu Châu Mục tiến vào Ba Thục, ta nguyện khuyên bảo Bàng Hi giúp đỡ."

Lưu Cảnh chắp tay cảm tạ sự nhiệt tình của Đặng Chi. Ông lại cười nói: "Liệu có thể thỉnh cầu Bá Miêu lại đi một chuyến Thành Đô, hiệp trợ Tư Mã tham quân mà ta phái đi, dùng trọng tệ chiêu dụ tâm phúc của Lưu Chương không?"

Đặng Chi lập tức đứng dậy nói: "Nguyện vì Châu Mục ra sức!"

...

Độc bản chuyển ngữ này, duy nhất có thể tìm thấy tại Truyen.free.