Trình Phổ thống lĩnh chủ lực, theo sau đội tiên phong của Hạ Tề hành quân cách bờ đông Hoán Thủy hơn hai mươi dặm. Trên thực tế, không cần đến hỏa tiễn cảnh báo, khi Giang Hạ quân phát động trận phục kích chưa lâu, Trình Phổ đã nhận được tin tức, lập tức hạ lệnh quân đội cấp tốc tiến lên, đồng thời lệnh cho năm mươi chiếc thuyền nhỏ đi theo nhanh chóng dựng cầu phao, quân đội khẩn cấp tiếp viện tiên phong.

Hơn mười quả hỏa tiễn từ xa bay lên trời, đặc biệt chói sáng trong bầu trời đêm. Đại quân Giang Đông đang hối hả chạy trốn trong bóng tối, đoàn người đen nghịt dọc bờ sông lao về phía nam. Cách phía nam hơn mười dặm, năm mươi chiếc thuyền nhỏ đang dùng xích sắt neo buộc, xếp hàng ngang kề sát nhau, nhanh chóng dựng thành một cây cầu phao.

Trận phục kích ở bờ tây Hoán Thủy đã diễn ra được một lúc, Giang Đông quân hỗn loạn vô cùng. Hơn một nửa binh sĩ bị giết chết hoặc bỏ chạy, tên bay tán loạn, huyết vụ mịt mờ. Tiếng kêu thảm thiết, tiếng gào khóc vang vọng khắp bờ tây Hoán Thủy, khắp đất đều là thi thể bị giết hại thê thảm không nỡ nhìn.

Chỉ có Hạ Tề thống lĩnh hai ngàn quân trường mâu liều chết chống cự từng đợt công kích của Giang Hạ quân, nhưng họ cũng nhanh không trụ vững được. Lão tướng Hoàng Trung làm gương cho binh sĩ, vung vẩy đại đao mở ra một con đường máu, đột phá trận hình nghiêm mật của binh lính trường mâu. Quân trường mâu liền bị chia cắt làm hai, bị Giang Hạ quân đông gấp đôi vây diệt.

Hoàng Trung sau khi suất quân giết vào quân địch liền phát hiện điểm kỳ lạ. Quân địch ngụy trang thành chủ lực, nhưng trên thực tế chỉ có năm ngàn người, điều này rõ ràng là mồi nhử. Hắn biết chủ lực quân địch hoặc là đã rút đi theo đường khác, hoặc là sắp sửa kéo đến, hơn nữa khả năng sau càng lớn.

Vì vậy, Hoàng Trung chỉ điều bốn ngàn người để vây diệt quân trường mâu, sáu ngàn người còn lại ở hậu phương bày trận tập kết, chuẩn bị nghênh chiến chủ lực quân địch sắp kéo đến.

Hoàng Trung mấy lần muốn đột phá trận hình trung tâm của Hạ Tề để chém giết chủ tướng quân địch, nhưng năm trăm thân binh của Hạ Tề liều mạng chống cự, khiến Hoàng Trung mấy lần đột nhập thất bại. Lúc này Hoàng Trung trong lòng cũng có chút nôn nóng.

Bỗng nhiên, phía bắc truyền đến một trận tiếng reo hò kinh thiên động địa. Hoàng Trung giật mình ghì chặt chiến mã nhìn về phía bắc, một tên lính lảo đảo chạy tới bẩm báo: "Bẩm lão tướng quân, chủ lực quân địch từ phía bắc kéo đến, thanh thế hùng vĩ, các huynh đệ chống đỡ cực kỳ vất vả, mạt tướng xin lão tướng quân mau chóng đi chỉ huy."

Việc chủ lực quân địch từ phía bắc kéo đến nằm trong dự liệu của Hoàng Trung, nhưng đội tiên phong quân địch ngoan cường chống trả lại nằm ngoài dự liệu của ông. Hai ngàn binh lính trường mâu này tựa như một khối đá cứng rắn vô cùng, sao cũng không thể đập tan, khiến Hoàng Trung có chút lo lắng, e rằng quân đội của ông sẽ gặp nguy hiểm bị địch giáp công hai mặt. Lúc này Hoàng Trung đã không còn thời gian suy nghĩ nhiều, liền quay đầu ngựa phóng thẳng về phía bắc.

Phía bắc đúng lúc là một vùng quê trống trải rộng chừng hai dặm. Mấy vạn người đang tử chiến trên vùng quê này. Lúc này chân trời đã lóe lên màu trắng bạc, bóng đêm và ánh bình minh đan xen. Ánh lửa lốm đốm, ánh đao bóng mâu lay động, tiếng binh khí va chạm chói tai, âm thanh xương vỡ vụn lách cách, tiếng kêu thảm thiết trước khi chết. Trên chiến trường máu tanh nồng nặc, đặc biệt thảm liệt.

Trình Phổ thống lĩnh chủ lực Giang Đông quân quy mô lớn tiến lên. Giang Hạ quân quả nhiên không địch lại số đông, bị giết đến liên tục bại lui. Mà lúc này, hơn một ngàn quân trường mâu cùng hai ngàn tàn binh ở phía nam, dưới sự tập hợp của phó tướng Hạ Tề, bắt đầu phản công từ phía sau, tạo thành thế giáp công trước sau, khiến tình thế của Giang Hạ quân trở nên nguy cấp.

Ngay thời khắc vạn phần nguy cấp này, phương bắc lần thứ hai vang lên tiếng trống lớn. Triệu Vân thống lĩnh một vạn quân từ phương bắc đánh tới, phía sau quân đội của Trình Phổ một trận đại loạn. Triệu Vân cưỡi ngựa bạch, đội mũ bạc, ngân thương sáng chói lấp lánh, như sát thần tái hiện. Chàng xông lên trước, phóng ngựa lướt qua đầu mười mấy tên binh sĩ quân địch, giết thẳng vào trong đám quân địch dày đặc. Ngân thương trong tay như hoa lê trút xuống, như mưa to đâm về phía Giang Đông binh sĩ, giết đến Giang Đông quân thây ngã khắp nơi, tiếng kêu rên đầy đất.

Ngân thương của Triệu Vân chỉ đến đâu, binh sĩ Giang Đông đều bỏ chạy tán loạn đến đó. Phía sau chàng, một vạn binh sĩ chia làm hai mươi đội, chăm chú theo sát chàng, phá tan phòng tuyến hậu quân. Mấy ngàn Giang Đông quân như thủy triều rút đi về phía sau, khiến trận hình Giang Đông quân bắt đầu hỗn loạn.

Trình Phổ giận dữ, vung đao chém về phía những binh sĩ đang tháo chạy. Hắn liền chém giết mấy chục người, quát lớn: "Kẻ nào còn dám lùi một bước, lập tức chém chết!"

Giang Đông quân dưới sự chỉ huy của Trình Phổ ổn định lại tiền tuyến. Trình Phổ lại điều ba ngàn cung binh đến, đón đầu Triệu Vân đang xung phong liều chết bằng một trận mưa tên. Triệu Vân múa trường thương, như hoa rơi rực rỡ, đón đỡ những mũi tên dày đặc bay đến, nhưng mũi tên của quân địch quá mạnh. Mấy trăm binh sĩ cầm đao và khiên xông lên trước giương khiên tạo thành một bức tường khiên.

Lúc này Triệu Vân phát hiện thế xung phong của mình quá mạnh, trong quân đội có chút bị tách rời, mà tiền tuyến quân địch đã ổn định. Chàng liền không tiếp tục xung phong nữa, quay người quát lớn: "Ổn định tiền tuyến, bày trận tác chiến!"

"U...ô..." tiếng kèn trầm thấp vang lên trên chiến trường. Một vạn Giang Hạ quân bắt đầu tập kết lại, chia thành ba cánh đông, trung, tây, phát động tiến công về phía quân địch.

***

Cách đó mấy dặm, Hoàng Trung cũng nghe thấy tiếng kèn. Tia nắng mặt trời đầu tiên đã từ phương Đông dâng lên, chiếu sáng đại địa. Trong ánh nắng sớm nhuộm màu máu, Hoàng Trung từ xa nhìn thấy đại kỳ của Triệu Vân. Ông mừng rỡ trong lòng, hô lớn với binh sĩ: "Các huynh đệ, viện quân của chúng ta đã đến, trận chiến này chúng ta nhất định thắng!"

Ông lần thứ hai giương đao hô to: "Chúng ta tất thắng!"

"Tất thắng!"

Mấy ngàn binh sĩ Giang Hạ quân hoan hô, sĩ khí tăng vọt, phát động phản công hùng vĩ về phía Giang Đông quân. Trên vùng hoang dã bờ tây Hoán Thủy, tiếng kèn lệnh nghẹn ngào, kim qua thiết mã rầm rập, hai bên mấy vạn người vì thắng lợi mà bộc phát cuộc chiến sinh tử.

Hai nhánh quân đội trong trận hỗn chiến đấu tranh không chỉ là binh lực đông ít, mà còn là sự chỉ huy của chủ tướng, sự dũng mãnh của đại tướng, sự huấn luyện của quân đội, kinh nghiệm tác chiến, sự mạnh mẽ của binh sĩ, sĩ khí tăng vọt, cùng với các yếu tố thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Một mắt xích yếu kém liền sẽ trở thành nguyên nhân thất bại.

Giang Đông quân tuy rằng có binh lực đông hơn Giang Hạ quân, nhưng hai vạn Giang Hạ quân trên thực tế là tinh nhuệ được chọn lựa từ mười mấy vạn hàng binh Xích Bích, lực chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ. Dưới sự giáp công trước sau của quân đội Hoàng Trung và Triệu Vân, Giang Đông quân dần dần ở thế yếu. Theo thời gian trôi qua, loại hoàn cảnh chi���n đấu bất lợi này càng ngày càng rõ ràng, một lúc lâu sau, Giang Đông quân bắt đầu xuất hiện dấu hiệu không chống đỡ nổi.

Nhưng cùng lúc đó, quân đội của Hoàng Cái cũng đối mặt với quân của Hạ Tề tiến công từ phía sau, bọn họ cũng dần dần không chống đỡ nổi. Lúc này trời đã sáng choang, hai nhánh quân đội đều đang ở trong một sự cân bằng kinh khủng, chỉ xem ai là người đầu tiên không chống đỡ nổi mà phá vỡ sự cân bằng này.

Ngòi nổ phá vỡ sự cân bằng này xuất hiện ở cánh hữu quân Giang Đông. Bởi vì chi lục quân Giang Đông này do hai vạn quân Hội Kê cùng một vạn quân Đông Ngô tạo thành, mà trong quân Hội Kê có ba ngàn người Sơn Việt. Bình thường, bọn họ không khác gì binh sĩ Giang Đông phổ thông, nhưng vào thời khắc sinh tử tồn vong, lợi ích của bộ tộc Sơn Việt liền vượt lên trên lợi ích của Giang Đông, người Sơn Việt không còn nguyện ý bán mạng vì Giang Đông nữa.

Ba ngàn binh lính Sơn Việt đã chết trận hơn ngàn người. Mười mấy tên tướng lĩnh bộ lạc Sơn Việt thấy tình thế bất lợi, không còn ý chí chiến đấu, liền dẫn dắt số binh lính Sơn Việt còn lại trước tiên thoát khỏi chiến trường. Mấy ngàn người xông lên cầu phao lui về bờ sông bên kia.

Việc người Sơn Việt rút lui khiến cánh hữu quân Giang Đông mất kiểm soát, cuối cùng dẫn đến toàn tuyến Giang Đông quân tan tác, giống hệt như tuyết lở. Càng ngày càng nhiều binh sĩ Giang Đông gia nhập vào hàng ngũ bỏ chạy, sĩ khí cuối cùng sụp đổ. Hàng ngàn, hàng vạn binh sĩ Giang Đông la hét, tranh nhau chen lấn xông lên cầu phao để thoát thân.

Cầu phao chật hẹp, chỉ có thể cho trăm người cùng lúc qua. Trong lúc hỗn loạn, vô số người bị xô đẩy xuống Hoán Thủy, nhưng càng nhiều người hơn là bỏ khôi giáp, ném binh khí, nhảy cầu thoát thân.

Trình Phổ liên tục quát tháo binh sĩ ổn định tiền tuyến, nhưng tiếng của hắn đã bị tiếng kêu gào sợ hãi của binh sĩ nhấn chìm. Thấy không thể cứu vãn được nữa, Trình Phổ không khỏi thở dài một tiếng: "Không phải lỗi của ta!"

Đúng lúc này, Triệu Vân thống lĩnh hơn ngàn binh sĩ như gió bão mưa rào giết tới, cách Trình Phổ chỉ vài chục bước. Mấy trăm thân binh của Trình Phổ thấy địch quân kéo đến thế hung mãnh, không thể đỡ nổi, liền vây quanh Trình Phổ chạy tán loạn về phía đông.

Trên cầu phao đã đổ đầy mấy trăm tàn binh, người người tranh nhau chen lấn, liều mạng xô đẩy dẫm đạp, khiến tốc độ qua cầu cực kỳ chậm chạp. Thân binh của Trình Phổ thấy tình thế nguy cấp, hét lớn một tiếng xông lên, đao chém mâu đâm, chém giết vô số binh sĩ Giang Đông xuống sông, mở ra một con đường máu trên cầu phao, hộ vệ Trình Phổ vọt qua cầu phao, bại trốn về hướng Hoán Huyện.

Đồng thời, Hạ Tề đang tác chiến ở phía nam cũng thấy tình thế không ổn, liền quay đầu ngựa chạy trốn về phía nam.

Giang Hạ quân một đường truy sát, giết đến Giang Đông quân xác chất đầy đường, kẻ đầu hàng nhiều vô số kể. Trận chiến này Giang Đông quân tổn thất hơn tám ngàn người tử trận, mười lăm ngàn người bị bắt. Cứ việc Giang Hạ quân cũng tổn thất gần hai ngàn người, nhưng cuối cùng vẫn giành được chiến thắng trong trận chiến Hoán Thủy.

***

Trình Phổ một đường chạy trốn mấy chục dặm, thấy không có truy binh đuổi đến, ông mới thoáng dừng lại. Không lâu sau, từng toán tàn binh bắt đầu lục tục chạy đến. Trình Phổ ra lệnh cho thủ hạ thu nạp tàn binh. Lúc này, đại tướng Tưởng Khâm thống lĩnh mấy trăm tàn binh chạy đến, hắn căm hận nói: "Đô Đốc, thất bại ngày hôm nay là do người Sơn Việt tự ý rút khỏi chiến trường mà ra, nhất định phải bẩm báo Ngô Hầu nghiêm trị!"

Trình Phổ trong lòng rất loạn. Tuy rằng việc người Sơn Việt tự ý bỏ trốn khỏi chiến trường có thể làm cớ để ông miễn tội, nhưng ông càng lo lắng hơn hậu quả của thất bại trận chiến này. Một lát sau ông thở dài nói: "Việc này rồi hãy nói! Tưởng tướng quân trước tiên hãy suất quân về Hoán Huyện, tận lực bảo vệ lương thực của Hoán Huyện."

Sau nửa canh giờ, số tàn binh chạy đến ngày càng ít. Trình Phổ sai người kiểm kê, cuối cùng chỉ thu được hơn hai ngàn tám trăm người, thấp hơn rất nhiều so với mong muốn của ông. Trình Phổ trong lòng vạn phần bất đắc dĩ, chỉ đành suất quân tiếp tục bại lui về hướng Hoán Huyện.

Không ngờ còn cách Hoán Huyện mấy dặm, Tưởng Khâm mang theo vết thương do tên chạy trốn trở về. Hơn ba trăm người hắn dẫn đi cũng chỉ còn lại chưa tới hai trăm người. Trình Phổ kinh hãi, liền vội vàng hỏi: "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Bẩm Đô Đốc, Giang Hạ quân đã chiếm lĩnh Hoán Huyện, nhưng giả vờ mở cửa thành dụ dỗ chúng ta vào thành, may mà mạt tướng kịp thời phát hiện, dù vậy vẫn bị cung tiễn tập kích."

Lòng Trình Phổ bỗng chốc mịt mờ. Hoán Huyện đã mất, bọn họ không có lương thực thì làm sao rút về Giang Đông, chẳng lẽ lại để họ cướp bóc dân chúng dọc đường sao?

Đúng lúc này, có binh sĩ chỉ vào xa xa hô lớn: "Đô Đốc, truy binh đã kéo đến rồi!"

Trình Phổ quay đầu lại, chỉ thấy cách bờ sông bên kia mấy dặm, một nhánh Giang Hạ quân mấy ngàn người đang cấp tốc đuổi theo về phía này, từ xa vọng đến tiếng hô lớn: "Đừng chạy Trình Phổ!"

Mà phía trước hai dặm nữa là một cây cầu nối. Trình Phổ trong lòng vừa vội vừa hoảng, hắn không còn lo lắng đến vấn đề lương thực nữa, thúc ngựa chạy trốn về phía đông, ba ngàn Giang ��ông quân theo ông chạy trốn về phía đông. . . . .

Sau năm ngày, lệnh khen ngợi của Lưu Cảnh truyền tới Hoán Huyện. Hoàng Trung được phong làm Tỳ tướng quân, đồng thời Triệu Vân được gia phong làm Trung Lang tướng, Lâu Phát được phong làm Giang Dũng Đô úy. Các tướng lĩnh khác tham chiến đều có phần thưởng. Lưu Cảnh lại lệnh Triệu Vân và Lâu Phát suất quân tiếp tục đông chinh.

Triệu Vân lập tức thống lĩnh năm ngàn quân đội tiếp tục xuất phát hướng đông. Từ Lư Giang quận đi về phía đông, đi thêm ba trăm dặm nữa là có thể vào Đan Dương quận. Mà Đan Dương quận đã là khu vực trọng tâm của Giang Đông, đô thành Kinh Khẩu của Giang Đông liền nằm ở bờ nam Trường Giang thuộc Đan Dương quận.

Toàn bộ bản quyền của tác phẩm dịch này được sở hữu bởi truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.