Hoán huyện là thủ phủ của quận Lư Giang, cũng là huyện lớn nhất quận này. Thành trì chu vi hơn hai mươi dặm, tường thành cao lớn kiên cố, dân số ước chừng hơn ba vạn người. Nhưng lúc này, Hoán huyện lại đang trú đóng ba vạn quân Giang Đông, khiến cả thị trấn trở nên chật chội, đông đúc.

Trình Phổ dẫn ba vạn lục quân Giang Đông trú đóng tại Hoán huyện đã gần nửa tháng. Ban đầu, ông vốn dẫn quân tiến về Kỳ Xuân huyện, phối hợp thủy quân Giang Đông vượt sông đánh Giang Hạ. Nhưng không ngờ, quân Giang Hạ đã giành trước chiếm lĩnh quận Kỳ Xuân, phong tỏa mặt sông, khiến thủy quân Giang Đông mất đi Kỳ Xuân huyện – một vị trí chiến lược trọng yếu.

Trình Phổ rất rõ ràng, trong tình huống như vậy, nếu ông tiến binh vào quận Kỳ Xuân, hậu cần tiếp liệu của ông sẽ gặp vấn đề lớn.

Khi tình hình đã thay đổi, Trình Phổ không còn nóng lòng tiến quân Kỳ Xuân nữa. Ông cho quân đóng lại Hoán huyện, kiên nhẫn chờ đợi mệnh lệnh của Ngô Hầu.

Trình Phổ đứng trên đầu tường phóng tầm mắt về phía nam. Phó tướng Hạ Tề chậm rãi bước tới nói: "Ta phỏng chừng Ngô Hầu muốn chúng ta đến Sài Tang. Tiến quân Kỳ Xuân mạo hiểm quá lớn, Ngô Hầu khó lòng chấp nhận."

Trình Phổ gật đầu: "Hạ tướng quân nói không sai, ta cũng nghĩ như vậy. Ngô Hầu sẽ không để chúng ta trở về Giang Đông. Phương án tốt nhất chính là vượt sông tiến xuống phía nam, h���p binh cùng thủy quân. Vốn dĩ là chuẩn bị hợp binh tại Kỳ Xuân, nhưng ở Sài Tang cũng không tệ. Hướng nam có thể công Trường Sa, hướng bắc có thể trực tiếp tiến công Võ Xương, phối hợp tác chiến cùng chủ lực thủy quân của Ngô Hầu."

Hạ Tề cười nói: "Nói như vậy, giao chiến với quân Giang Hạ tại Sài Tang, thực ra còn uy hiếp hơn ở Kỳ Xuân huyện."

"Sài Tang chính là cửa ngõ Kinh Châu, là nơi yếu địa đầu tiên cần phải giành được. Thịnh tướng quân đã lập đại công khi cướp đoạt Sài Tang cho chúng ta. Chiếm được Sài Tang, ít nhất cũng giúp chúng ta tăng thêm một phần mười cơ hội thắng lợi."

Hai người đang trò chuyện, lúc này từ xa xa vài tên kỵ binh phi nhanh tới. Có binh sĩ liền hô lớn: "Là kỵ binh của chúng ta!"

Ba tên kỵ binh phóng ngựa đến dưới chân thành, quả nhiên là kỵ binh Giang Đông. Tên kỵ binh dẫn đầu hô lớn: "Tình huống khẩn cấp, ta muốn gặp Trình Đô Đốc!"

Trình Phổ lập tức ra lệnh: "Dẫn chúng đến gặp ta!"

Chốc lát sau, ba tên kỵ binh được đưa lên tường thành. Tên kỵ binh dẫn đầu một chân quỳ xuống, giơ cao một mũi lệnh tiễn cùng một phong thư, nói: "Khẩn cấp thư tín của Ngô Hầu!"

Trình Phổ nhận lấy thư và lệnh tiễn nhìn một lát, quả nhiên là lệnh tiễn của Lữ Mông, còn thư thì là do Ngô Hầu tự tay viết. Ông vội vàng mở thư xem qua một lần, quả nhiên đúng như họ đã liệu. Ngô Hầu lệnh cho họ lập tức đến Sài Tang hội hợp, đồng thời phái Lữ Mông dẫn thuyền tới đón tiếp họ.

Trình Phổ thở phào nhẹ nhõm, rồi hỏi: "Hiện tại Lữ tướng quân đang ở đâu?"

"Bẩm Đô Đốc, Lữ tướng quân dẫn đội thuyền đi tới Hoán Khẩu, đang chờ đợi quân đội của Đô Đốc ở đó."

Trình Phổ và Hạ Tề liếc nhìn nhau, cả hai đều có chút kỳ quái. Sao lại đến Hoán Khẩu? Nơi đó xa hơn hồ Tùng Trạch đến bốn trăm dặm đường. Hạ Tề lập tức hỏi: "Vì sao không ở hồ Tùng Trạch?"

"Chúng ta vốn dĩ dự định ở hồ Tùng Trạch, nhưng lại phát hiện chiến thuyền của quân Giang Hạ trong hồ. Trong khi chúng ta đều không có thuyền, vô lực giao chiến với thủy quân Giang Hạ, nên đành phải chuyển hướng đến Hoán Khẩu."

Trình Phổ gật đầu: "Chiến thuyền của quân Giang Hạ hẳn là đội tàu tiếp tế. Tính theo thời gian, quân Giang Hạ lúc này cũng nên đã tiến vào quận Lư Giang. Họ sẽ tiếp liệu ở hồ Tùng Trạch."

Nói đến đây, Trình Phổ quay sang thân binh xung quanh nói: "Dẫn họ xuống nghỉ ngơi, mỗi người thưởng mười lạng vàng!"

"Tạ ơn Đô Đốc ban thưởng!"

Ba tên binh sĩ báo tin được dẫn đi. Trình Phổ không nói một lời trở lại quan nha của mình. Ông vừa bước vào phòng, Hạ Tề đã theo sát phía sau. Hạ Tề khoảng chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, cũng là một đại tướng phái thực quyền của Giang Đông. Dưới thời Tôn Sách, ông đã là một trọng tướng của Giang Đông.

Chỉ là Hạ Tề chủ yếu đối phó với người Sơn Việt ở quận Hội Kê, rất ít ra ngoài đối ngoại. Lần này, Tôn Quyền điều động hai vạn quân Hội Kê từ đường bộ tiến công Kỳ Xuân, Hạ Tề tự nhiên cũng theo quân đội cùng đi. Mặc dù ông chỉ là phó tướng, nhưng Trình Phổ không hề có chút xem thường ông. Người thật sự có thể khống chế cánh quân này là Hạ Tề, chứ không phải Trình Phổ ông. Điều này Trình Phổ hiểu rõ trong lòng.

"Tình thế khẩn cấp như vậy, Đô Đốc sao lại do dự?" Hạ Tề lo lắng hỏi.

Trình Phổ chắp tay đi đi lại lại trong phòng, vẫn không nói một lời. Ông vô cùng rõ ràng sách lược của quân Giang Hạ: chiếm lĩnh quận Kỳ Xuân, ngăn cản quân Giang Đông lấy Kỳ Xuân làm hậu cần trọng địa, bất quá đó chỉ là sách lược bề ngoài. Mục đích thực sự của quân Giang Hạ là muốn tiêu diệt hoàn toàn quân của ông, vì họ có ưu thế về số lượng quân đội.

Vì vậy, Trình Phổ vô cùng cẩn trọng, ngồi trấn ở Hoán huyện không chịu động một bước. Đồng thời, ông cũng phong tỏa cửa thành, không cho phép bất cứ người nào bên ngoài vào thành. Như vậy, ông đã ngăn chặn hy vọng quân Giang Hạ trong ứng ngoài hợp để đoạt thành.

Đương nhiên, nếu có thể tiêu diệt quân Giang Hạ từ quận Kỳ Xuân kéo đến, thì sẽ thêm một phần hy vọng thành công vào thắng lợi cuối cùng cho quân Giang Đông. Nhưng muốn tiêu diệt quân Giang Hạ, trước tiên phải biết người biết ta. Nếu hành động mù quáng, ngược lại sẽ bị quân Giang Hạ cắn nuốt.

Nghĩ đến đây, Trình Phổ thở dài một tiếng: "Cũng không phải ta không muốn rút quân, thật sự là không rõ tình hình quân Giang Hạ, không dám hành động thiếu suy nghĩ! Hiện tại chúng ta ở ngoài sáng, bọn họ ở trong tối. Nếu vội vàng lui lại, bị quân Giang Hạ phục kích, e rằng chúng ta sẽ được không đủ bù mất."

Hạ Tề cũng là danh tướng Giang Đông. Mặc dù ông nóng lòng rút khỏi Hoán huyện, nhưng sự cẩn trọng của Trình Phổ khiến ông không khỏi suy nghĩ sâu sắc. Quả thực, không biết tình hình quân Giang Hạ mà tùy tiện rời khỏi Hoán huyện thì thật không khôn ngoan. Bất quá, cứ ở mãi Hoán huyện cũng không phải là cách.

"Vậy tướng quân định làm thế nào?"

Trình Phổ chắp tay sau lưng đi vài bước rồi nói: "Ta đang suy nghĩ, ngoài thành nhất định có thám tử của quân Giang Hạ, lúc nào cũng dòm ngó động tĩnh của chúng ta. Nếu chúng ta có thể tương kế tựu kế, dụ quân Giang Hạ mắc câu, một lần tiêu diệt chúng, thì đây chính là đại công mà chúng ta lập được."

Hạ Tề trầm tư một lúc lâu rồi nói: "Không bằng thế này, ti chức dẫn năm ngàn quân giả trang làm chủ lực đi đầu dọc theo bờ tây Hoán Thủy. Tướng quân thì dẫn chủ lực đi theo ở bờ đông Hoán Thủy. Cứ cách một canh giờ, ti chức sẽ phái một người đưa tin. Giả như ti chức gặp phải phục kích, tướng quân liền có thể đánh thọc sườn quân địch."

Trình Phổ suy ngẫm chốc lát. Phương án của Hạ Tề quả thực có thể chấp nhận. Liền để ông ấy giả trang làm chủ lực đi đầu, còn ông sẽ cùng chủ lực đi theo sau. Nghĩ đến đây, Trình Phổ vui vẻ nói: "Cứ vậy quyết định! Sau khi trời tối, lập tức xuất phát."

Vào đêm, một cánh quân rời khỏi Hoán huyện, dọc theo bờ tây Hoán Thủy cuồn cuộn tiến nhanh về phía nam. Mỗi binh sĩ cầm hai ba cây đuốc trên tay, trông khá đồ sộ. Nhìn từ xa, đây chính là một cánh quân ước chừng hơn hai vạn người, tinh kỳ phấp phới, thanh thế hùng vĩ.

Đại tướng Hạ Tề đi ở phía trước đội ngũ, cảnh giác nhìn chăm chú tình hình bốn phía. Ông không ngừng phái thám tử thăm dò động tĩnh phía trước. Mặc dù Hạ Tề chủ động làm mồi nhử dụ địch, nhưng nguy hiểm bị phục kích vẫn khiến ông vô cùng khẩn trương.

Ngay sau khi Hạ Tề dẫn quân rời khỏi Hoán huyện một canh giờ, Trình Phổ cũng suất lĩnh hai vạn rưỡi chủ lực rời khỏi cổng đông Hoán huyện. Họ lặng lẽ không một tiếng động, cố gắng đi một cách kín đáo dọc theo bờ đông Hoán Thủy. Đồng thời, giữa sông cũng có một đội tàu gồm khoảng năm mươi chiếc thuyền nhỏ đồng hành cùng đội quân về phía nam.

Hoán Thủy mặc dù là dòng sông lớn nhất quận Lư Giang, nhưng trên thực tế, ở thượng du và trung du nó đều không rộng rãi. Nơi rộng nhất cũng chưa đến mười trượng. Chỉ khi gần chảy vào Trường Giang, ở mấy chục dặm cuối cùng, do vài nhánh sông hợp lưu vào, khiến mặt sông Hoán Thủy đột nhiên mở rộng đến trăm trượng, bỗng chốc trở thành một con sông lớn.

Từ Hoán huyện đi theo Hoán Thủy, phải hành quân khoảng một trăm năm mươi dặm mới có thể đến Hoán Khẩu. Dọc theo con đường này, phần lớn là đồi núi và bình nguyên xen kẽ, địa thế thấp bé. Hai bờ sông địa thế trống trải, rừng rậm thưa thớt, nhân khẩu đông đúc, phân bố những cánh đồng ruộng lớn. Vùng này là khu vực tập trung dân cư quan trọng nhất của quận Lư Giang.

Khi đã đi được hơn sáu mươi dặm, thời gian đã qua canh năm, trời sắp sáng. Đội ngũ quân Giang Đông giảm tốc độ. Dải đất bình nguyên rộng lớn dần kết thúc. Phía trước, cách vài dặm là một vùng đồi núi trùng điệp, khe núi ngang dọc, cực kỳ dễ dàng ẩn giấu quân đội.

Hạ Tề bỗng nhiên ra lệnh: "Dừng lại!"

Quân Giang Đông ngừng lại. Phía tây họ là một ngọn đồi thấp bé, chẳng khác gì những ngọn đồi thông thường. Nhưng hai bên sườn đồi này lại có thung lũng rộng, là nơi mai phục quân đội cực kỳ lý tưởng. Hạ Tề, người đã nhiều năm tác chiến với người Sơn Việt, lập tức nhìn thấu sát khí ẩn giấu bên trong đó.

Ông lập tức hô to ra lệnh: "Thám báo đi hai bên điều tra!"

Vừa dứt lời, chỉ nghe hai bên trong sơn cốc tiếng nổ lớn vang trời, ánh lửa ngút trời. Hai cánh quân từ hai phía sơn cốc ồ ạt xông ra, lao thẳng về phía quân Giang Đông. Đại tướng dẫn đầu tấn công chính là lão tướng Hoàng Trung. Ông dẫn một vạn quân chia làm hai chi, đã mai phục trong sơn cốc từ lâu, đang chờ đợi quân Giang Đông xuất hiện.

Hoàng Trung vung vẩy đại đao, hét lớn một tiếng: "Giết cho ta!"

Trong tiếng trống trận ầm ầm vang dội, một vạn phục binh Giang Hạ chia làm hai chi, giống hệt lũ bất ngờ bùng phát từ trong sơn cốc tràn ra, bao phủ cả vùng hoang dã, xông thẳng về phía đầu và đuôi quân Giang Đông mà chém giết.

Thông thường mà nói, việc quân đội đang hành quân mà gặp phải phục kích là cực kỳ nguy hiểm. Không hoàn toàn là do quân đội không ứng phó kịp, rất nhiều khi thám tử đã phát hiện có mai phục, nhưng đội ngũ hành quân vẫn không kịp điều chỉnh.

Điểm mấu chốt là đội ngũ hành quân khá dài, chậm thì ba bốn dặm, nhiều thì hơn mười dặm. Ít nhất cần nửa canh giờ mới có thể bày ra trận hình tác chiến. Nhưng quân đội phục kích chắc chắn sẽ không cho họ thời gian chỉnh đốn đội hình. Thiếu trận hình, quân đội kéo dài đội hình sẽ không có bao nhiêu lực chiến đấu.

Quân Giang Hạ dạ tập (đột kích ban đêm) nhất thời khiến quân Giang Đông đại loạn. Hạ Tề gấp giọng hét lớn: "Nhanh chóng bắn hỏa tiễn!"

Thân binh bên cạnh ông lập tức bắn mười mấy chi hỏa tiễn thẳng lên không trung đêm, thông báo cho chủ lực quân Giang Đông ở bờ đông. Lúc này, quân Giang Hạ giống như hai lưỡi đao nhọn sắc bén, trong nháy mắt chém đội ngũ dài dằng dặc của quân Giang Đông thành mười mấy đoạn. Đặc biệt là vào ban đêm, địch ta khó phân biệt, tình thế cực kỳ hỗn loạn. Hạ Tề lớn tiếng quát lệnh hai bên: "Tập kết binh lực nghênh chiến!"

Hơn hai ngàn người bên cạnh ông đều là quân tinh nhuệ quanh năm tác chiến với người Sơn Việt, lực chiến đấu cực mạnh. Họ nhanh chóng xếp thành trận trường mâu, phát động phản kích về phía quân Giang Hạ đang đánh lén. Hai bên triển khai trận chiến thảm liệt tại bờ tây Hoán Thủy.

Độc quyền trên từng câu chữ, bản dịch này thuộc về riêng chúng tôi.