Ngoài thành Vũ Xương, Từ Thứ tiễn Lỗ Túc lên thuyền. Từ Thứ chắp tay cười nói: "Hy vọng Tử Kính sau khi xin chỉ thị Ngô hầu sẽ sớm ngày trở về. Chúng ta mong chờ ngày tái ngộ Tử Kính, ta rất tò mò muốn biết khi đó sẽ là lúc chúng ta cùng nhau thưởng thức rượu ngon."

Lỗ Túc chỉ miễn cưỡng cười gượng, đáp: "Ta sẽ cố gắng hết sức!"

"Tử Kính, bảo trọng!"

Thuyền khởi hành, dần dần rời bến Vũ Xương. Lỗ Túc đứng ở mũi thuyền, ngạc nhiên nhìn dòng Trường Giang cuồn cuộn chảy, không khỏi cảm xúc ngổn ngang. Hắn không biết phải làm sao để trở về bẩm báo Ngô hầu. Liệu Giang Đông có thể chịu đựng nỗi đau mất đi Kỳ Xuân quận và Dự Chương quận không?

Có lẽ trên thực tế, những vùng đất ấy đã bị Kinh Châu quân chiếm lĩnh. Ngoại trừ việc thừa nhận hiện thực, liệu Giang Đông còn có thể giành lại chúng không?

Lỗ Túc không chịu nổi cơn gió sông thổi mạnh, hắn không kìm được muốn gào to, để trút bỏ hết nỗi phẫn uất trong lòng.

Ngay tại thời điểm Lỗ Túc rời Vũ Xương trở về Giang Đông, cục diện ở Ba Thục cũng phát sinh một chút biến hóa vi diệu. Bất kể là Đông Châu sĩ hay các phe phái bản thổ Ba Thục đều cảm nhận được mối uy hiếp từ bên ngoài, mà mối uy hiếp này bắt đầu từ khi Tào quân xuôi nam.

Lưu Chương vô cùng khủng hoảng, phái Pháp Chính đến gặp Tào quân để thăm dò mục đích của Tào Tháo. Mặc dù Tào Tháo đã đại bại tại Xích Bích, nhưng điều đó vẫn không thể xua tan sự bất an trong lòng Lưu Chương. Sự quật khởi mạnh mẽ của Lưu Cảnh khiến hắn cảm thấy vô cùng bất an, hắn cần gấp thiết lập một bức tường chắn ở phía đông.

Mà đúng lúc này, Lưu Bị đã bày tỏ với hắn nguyện vọng hai nhà liên minh đối phó Lưu Cảnh. Đề nghị của Lưu Bị nhận được sự ủng hộ của phe phái bản thổ Ba Thục. Lưu Chương lại chịu sự cổ động của các vu nữ, cuối cùng quyết định liên hợp với Lưu Bị, cùng nhau đối phó với Lưu Cảnh đang tây tiến.

Tuy nhiên, Lưu Chương vốn không phải là một người có chủ kiến. Ý chí của hắn không đủ kiên định, tính cách nhu nhược, dễ dàng bị người ngoài chi phối. Những thiếu sót này dù thế nào cũng không phải phẩm cách của một quân chủ, điều này cũng có liên quan đến những gì Lưu Chương đã trải qua.

Vào năm Trung Bình thứ năm, Lưu Yên dâng tấu lên Hán Linh Đế về việc thiết lập châu mục để tổng quản quyền lực quân chính các nơi, rồi tự mình nhậm chức Ích Châu mục. Sau đó, Lưu Chương, người khi đó đang giữ chức Phụng Xa Đô Úy, được triều đình phái chiếu dụ Lưu Yên. Lưu Yên liền giữ hắn lại mà không cho về triều nữa.

Trong loạn Lý Thúc xảy ra mấy năm sau đó, trưởng tử và thứ tử của Lưu Yên bị giết, Lưu Yên cũng bệnh chết trong uất hận. Lưu Chương liền tiếp nhận chức Ích Châu mục của cha mình, và đến nay đã được mười lăm năm.

Lưu Chương đã gần năm mươi tuổi, vóc người trung bình. Nhiều năm cơm ngon áo đẹp khiến thân hình ông ta hơi mập. Đôi mắt dài nhỏ luôn ánh lên vẻ hồ nghi. Lưu Chương không hề có dã tâm gì lớn lao, kỳ vọng lớn nhất của ông ta chính là có thể tiếp tục sống thêm hai mươi năm trong cuộc sống phú quý. Nếu được như vậy, ông ta cũng đã mãn nguyện với một đời của mình.

Trong châu nha Thành Đô, Lưu Chương ngồi trên chiếc giường nhỏ rộng lớn khảm ngọc trắng nạm vàng, híp mắt nghe Biệt Giá Trương Tùng hồi báo.

Trương Tùng là người Thành Đô, cũng là lãnh tụ của phái Thục Bắc, một trong ba phe phái bản thổ lớn nhất Ba Thục. Hắn biết rõ Lưu Chương không phải là chủ nhân có thể giữ vững thành trì. Khi phương nam còn ổn định, Lưu Chương vẫn có thể bảo vệ vị trí của mình, nhưng theo Tào quân xuôi nam, phá vỡ cán cân thế lực phương nam, và khi thời đại tranh bá phương nam đã đến, Ba Thục đã dần dần không thể giữ được nữa.

Vào lúc này, mỗi người đều muốn lựa chọn vị trí của mình. Trương Tùng, với tư cách lãnh tụ phe phái bản thổ Ba Thục, tự nhiên lòng mang bài xích với chủ nhân Kinh Châu là Lưu Cảnh. Hắn lại rất có hảo cảm với Lưu Bị, nên cực lực ủng hộ Lưu Bị nhập Thục.

"Vi thần nhận được tin tức, quân đội Lưu Cảnh đã tập kích Tỷ Quy huyện và đắc thủ. Rất rõ ràng, Lưu Cảnh đang chuẩn bị tiến công Ba Thục. Thần rất lo lắng Thái Thú Ba Đông là Bàng Hy sẽ âm thầm trợ giúp Kinh Châu quân. Thần kiến nghị bãi chức Bàng Hy, đồng thời tăng cường phòng ngự Ba Đông quận."

Một lát sau, Lưu Chương mới chậm rãi hỏi: "Ngươi là nói, Bàng Hy và Lưu Cảnh có cấu kết với nhau sao?"

"Vi thần không dám nói như vậy, nhưng Lưu Cảnh càng phù hợp với lợi ích của Đông Châu sĩ. Nếu Châu mục không kịp thời khống chế thế lực của Đ��ng Châu sĩ, Ích Châu ắt sẽ đại loạn."

Lưu Chương tuy không phải người có hùng tài đại lược, nhưng ông ta cũng coi như có trí lực bình thường. Mười mấy năm qua, Đông Châu sĩ kể lể với ông ta về việc chịu áp bức của phe phái bản thổ Ba Thục, trong khi phe phái bản thổ Ba Thục lại tố cáo Đông Châu sĩ xâm hại lợi ích của dân Thục. Tai Lưu Chương đã nghe đến chai sạn.

Lúc này, Trương Tùng nhắc nhở ông ta chú ý phòng ngự Lưu Cảnh, nhưng mũi kiếm của Trương Tùng lại chỉ về Bàng Hy. Điều này khiến Lưu Chương thực sự có chút phiền chán.

Hắn nén xuống sự không vui mà nói: "Dã tâm của Lưu Cảnh ta biết rõ. Ta tự nhiên sẽ cân nhắc làm sao phòng ngự hắn. Nhưng trong lúc ngàn cân treo sợi tóc này, ta vẫn hy vọng Ba Thục bên trong không loạn, mọi người nhất trí đối ngoại. Đây mới là kiến nghị ta muốn nghe."

Trương Tùng thấy Lưu Chương hiểu lầm ý của mình, vội vàng muốn giải thích. Nhưng Lưu Chương lại ngáp dài một cái, không nhịn được nói: "Đã đến buổi trưa, ta có chút mệt mỏi rồi. Có chuyện gì thì ngày mai rồi nói sau!"

Trương Tùng bất đắc dĩ, đành đứng dậy cáo từ. Thấy hắn đi xa, Lưu Chương không khỏi lạnh lùng hừ một tiếng, rồi đứng dậy nói: "Về sân sau!"

Vài tên tâm phúc cận thị vây quanh Lưu Chương đi về phía hậu trạch, thẳng tới Nghe Hương Viện. Cái gọi là 'Viện' này, thực chất tương đương với một cung điện, do mấy chục tòa lầu đài, đình gác tạo thành một quần thể kiến trúc. Nơi đây là chỗ ở của tiểu thiếp được Lưu Chương sủng ái nhất là Vân Thị. Vân Thị nhũ danh Ngọc Trúc, vóc dáng thon cao, da thịt trắng nõn như ngọc, mọi người còn gọi nàng là Ngọc Trúc Cơ. Lưu Chương có rất nhiều thê thiếp, Ngọc Trúc Cơ gả cho Lưu Chương đã được hai năm, tuy rằng vẫn chưa sinh nở, nhưng Lưu Chương đối với nàng sủng ái lại không hề giảm sút chút nào.

Vân Thị tuổi chừng đôi mươi, là tiểu nữ của thương nhân Thục Trung tên Vân Thiệu. Dung nhan nàng cực kỳ kiều mị, lại am hiểu phòng the thuật, khiến Lưu Chương mê mẩn thần hồn điên đảo. Hắn không chỉ ban cho nàng những thứ tốt nhất, mà còn phong cho phụ huynh nàng quan lớn tước dày, đồng thời ban thưởng cho phụ thân nàng năm trăm khoảnh đất đai màu mỡ nhất ở ngoại ô Thành Đô.

Cho nên, hai năm qua ở Thành Đô lưu hành một câu ngạn ngữ: 'Thà đọc vạn quyển sách, chẳng bằng sinh con gái như Ngọc Trúc.'

Vân Thị từ lâu đã nghe nói Lưu Chương đến, nàng thịnh trang lộng lẫy, dẫn một đám nha hoàn chờ đợi ở cửa. Khi bóng dáng Lưu Chương xuất hiện, nàng lập tức nghênh đón rồi quỳ xuống đất, khẽ hé đôi môi đỏ mọng nói: "Nô tì Ngọc Cơ Nhi cung nghênh Tướng quân!"

Lưu Chương vội vàng nâng nàng dậy, cười mỉm nói: "Vốn lòng ta đang lo lắng, nhưng vừa thấy yêu cơ, ta liền không còn gì phải lo lắng nữa."

Vân Thị ôn nhu yếu ớt đứng lên, nửa tựa vào người Lưu Chương, ghé vào tai hắn dịu dàng nói: "Nô tì đã bày một bàn tiệc rượu, nguyện cùng Tướng quân uống một chén."

"Được! Thật đúng ý ta."

Lưu Chương ôm lấy vòng eo mềm mại của nàng, hai người bước vào nội đường. Bên trong nội đường đã bày sẵn một bàn tiệc rượu. Vân Thị cởi áo khoác ngoài cho Lưu Chương, kéo cánh tay ông ta vào chỗ ngồi. Nàng hé miệng cười, duỗi bàn tay ng���c trắng nõn rót cho Lưu Chương một chén rượu, nói: "Tướng quân đã đến chậm, thiếp muốn trước tiên phạt Tướng quân một chén."

"Ngọc Trúc Nhi phạt ta, ta đương nhiên phải uống!"

Lưu Chương bưng chén rượu lên uống một hơi cạn sạch. Vân Thị nhấc ấm bạc lên lại rót đầy rượu cho ông ta, lúc này mới như không có chuyện gì xảy ra mà hỏi: "Vừa nãy Tướng quân nói lòng phiền ý loạn, gặp chuyện không vừa ý, không ngại nói cho Ngọc Trúc nghe một chút, thiếp nguyện thay Tướng quân giải ưu."

"Ai! Kỳ thực cũng không có chuyện gì. Các đại thần mượn uy hiếp từ Kinh Châu để công kích lẫn nhau, khiến ta phiền lòng."

"Tướng quân đang nói chuyện Lưu Cảnh ư?"

Lưu Chương ngẩn ra: "Yêu cơ cũng biết Lưu Cảnh ư?"

Mắt Vân Thị cười thành vầng trăng khuyết, nũng nịu nói: "Tướng quân quên phụ thân thiếp làm gì sao? Ông ấy thường xuyên đi Kinh Châu làm ăn, kiến thức rộng rãi. Kỳ thực Tướng quân có thể hỏi phụ thân thiếp, xét về tổng thể thì tốt hơn nhiều so với hỏi những đại thần không biết chuyện lại còn có tư tâm kia. Tướng quân nói có đúng không?"

Lưu Chương là một người cực kỳ mềm tai, nghe ái thiếp nói vậy, ông ta cũng động lòng, nghĩ rằng có thể hỏi Vân Thiệu một chút. Ông ta liền cười híp mắt nói: "Chờ ta ngủ trưa ngon giấc, buổi chiều sẽ hỏi nhạc phụ đại nhân một câu."

"Tướng quân thật là xấu, nào! Thiếp kính Tướng quân một chén."

Buổi chiều, một nam tử trung niên hơn năm mươi tuổi dưới sự dẫn dắt của thị vệ, vội vàng đi vào quan phòng của Lưu Chương. Người này chính là phụ thân của Vân Thị, Vân Thiệu. Ông ta vốn là một tiểu thương nhân ở Ba Đông quận, nhiều năm qua lại giữa Kinh Châu và Ba Thục, buôn bán vải vóc quý giá, dần dần đã có chút của cải trong tay.

Vân Thiệu liền bắt đầu cân nhắc phát triển trong quan trường. Thông qua các loại luồn cúi, quan hệ của ông ta với Thái Thú Ba Thục Bàng Hy trở nên vô cùng mật thiết. Dưới sự giật dây của Bàng Hy, cuối cùng Lưu Chương đã nhìn thấy con gái Ngọc Trúc. Kết quả đạt được thành công lớn, con gái rất được Lưu Chương sủng ái, bản thân Vân Thiệu cũng trở thành quý thích số một Ba Thục.

Vân Thiệu đi vào quan phòng, quỳ xuống hành lễ: "Vi thần bái kiến Châu mục!"

Lưu Chương vội vàng nâng ông ta dậy: "A ông không cần làm vậy, chúng ta là thân thích, cứ theo thường lễ là được."

"Đa tạ Châu mục. Không biết Châu mục tìm ta có chuyện gì?"

"Chỉ tâm sự thôi. A ông mời ngồi!"

Vân Thiệu ngồi xuống. Kỳ thực trong lòng ông ta đã biết rõ Lưu Chương vì sao tìm mình, ông ta đã sớm dặn dò con gái.

Lưu Chương trầm ngâm một lát rồi hỏi: "A ông thường qua lại Kinh Châu, cảm thấy Lưu Cảnh là người thế nào?"

Vân Thiệu ha hả cười, nói: "Trước đây Kinh Châu bị Tứ đại thế gia Thái, Khoái, Hoàng, Bàng nắm giữ, nhưng từ khi Lưu Cảnh nắm quyền, hắn chèn ép các tứ đại thế gia này rất mạnh. Hoàng Tổ trực tiếp tiêu vong, hai nhà Thái, Khoái không còn đất đai, chỉ còn lại một chút gốc gác. Gia đình họ Bàng cũng giao ra đất đai, chuyên tâm dạy học. Hiện tại Kinh Châu về cơ bản không còn đại tộc thế gia, quyền lực của quan phủ cũng lớn hơn rất nhiều. Phải nói, Lưu Cảnh vẫn là một người rất có năng lực và quyết đoán."

Lưu Chương gật đầu: "Ta cũng nghe nói Tào Tháo rất khen hắn. Bất quá A ông cảm thấy hắn thực sự muốn mưu đoạt Ba Thục của ta ư?"

"Điều này ta không tiện nói lắm."

"A ông là người có kiến thức, cứ nói đừng ngại."

Vân Thiệu suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta ở Giang Lăng cũng quen biết một số người trong quan phủ. Nghe bọn họ nói, Lưu Cảnh chia kẻ địch thành tam đẳng: Một là Tào Tháo, thứ yếu là Tôn Quyền và Lưu Bị, thứ ba là Châu mục và Trương Lỗ. Nếu nói hắn muốn mưu Ba Thục, ta cảm thấy sớm muộn gì cũng có ngày hắn sẽ tính kế, nhưng hẳn không phải là bây giờ."

"Lời ấy nói thế nào?" Lưu Chương liền vội vàng hỏi.

"Từ kẻ địch của hắn mà xem, hắn muốn đối phó đầu tiên hẳn là Lưu Bị. Diệt trừ nỗi lo này rồi sau đó mới tính kế Ba Thục. Trước khi Lưu Bị chưa bị tiêu diệt, ta cảm thấy hắn tạm thời còn sẽ không cân nhắc đến Ba Thục. Bằng không, Lưu Bị nhân lúc Kinh Châu trống rỗng mà tập kích nơi ở của hắn, đó mới là cái được không đủ bù đắp cái mất."

Lưu Chương chậm rãi gật đầu, ông ta lại có cảm giác như vén mây nhìn thấy mặt trời: "Quả nhiên vẫn là A ông có kiến thức hơn người!"

Trầm ngâm một lát, Lưu Chương lại hỏi: "Nhưng hắn vì sao phải chiếm Tỷ Quy?"

Vân Thiệu ha hả cười: "Ta rất thông hiểu vị trí của Tỷ Quy. Lưu Cảnh chiếm Tỷ Quy hẳn là nhằm vào Lưu Bị, chứ không phải nhằm vào Châu mục. Hắn là sợ Lưu Bị chiếm Ba Thục, trở thành kình địch của mình. Một khi Lưu Bị tiến công từ đường phía tây, Tôn Quyền tiến công từ đường phía đông, Kinh Châu bị địch hai mặt thì xong rồi. Nói không dễ nghe, Lưu Cảnh vẫn chưa để Châu mục vào mắt, kình địch của hắn thực ra là Lưu Bị."

Mặc dù điều này có chút khiến Lưu Chương không thoải mái, nhưng ông ta cũng yên tâm phần nào. Ngược lại với việc Lưu Cảnh coi trọng, Ba Thục đối với ông ta mới càng quan trọng hơn. Lúc này, Vân Thiệu lại nói: "Kỳ thực ta cảm thấy Lưu Bị mới là đại địch của chúng ta, còn đáng lo hơn xa Lưu Cảnh."

"Điều này nói thế nào đây?" Lưu Chương có chút không rõ.

"Kỳ thực rất đơn giản. Lưu Cảnh có cả một Kinh Châu giàu có, hắn không thiếu cơ nghiệp. Nhưng Lưu Bị thì không như vậy, hắn chiếm cứ Kinh Nam, nhân khẩu thưa thớt, đất đai cằn cỗi, căn bản khó lòng dự trữ lương thực để nuôi quân. Giống như ta làm ăn, không có vốn liếng vậy. Vào lúc này, điều hắn khát vọng nhất chính là chiếm được một vùng đất giàu có. Kinh Châu hắn đánh không lại Lưu Cảnh, đối phó Giang Đông hắn cũng không đủ thực lực. Như vậy hắn tất nhiên sẽ đánh chủ ý vào Ba Thục. Lẽ nào Châu mục chưa từng nghĩ tới sao? Hắn vì sao phải ở lại Vũ Thành huyện? Lại còn đóng quân trọng binh ở nơi đó."

Lưu Chương bỗng nhiên tỉnh ngộ, ông ta oán hận nói: "Trương Tùng làm hại ta, nếu không phải A ông nhắc nhở, ta thiếu chút nữa đã hỏng đại sự rồi."

Vân Thiệu híp mắt cười nói: "Kỳ thực Biệt Giá Trương Tùng muốn đối phó không phải Lưu Cảnh, mà là Đông Châu sĩ. Tựa như việc làm ăn, Lưu Cảnh bất quá là nhà buôn thu hàng, đối với Biệt Giá Trương Tùng ảnh hưởng không lớn. Một người cùng nồi ăn cơm mới là oan gia."

Dòng chảy ngôn ngữ này, với tất cả sự tinh tế, đã được vun đắp chỉ riêng tại truyen.free.