Sáng sớm, bên ngoài thành Tương Dương đã chật ních hàng vạn dân chúng. Họ cõng con trên vai, người người đều kiễng chân ngóng đợi, chăm chú dõi mắt không chớp xuống mặt sông.

Hôm nay không phải ngày lễ trọng đại, cũng chẳng phải một dịp đặc biệt cố định nào, thế nhưng một tin đồn lan ra đã khiến hàng vạn dân chúng Tương Dương đổ xô ra khỏi thành, chen chúc tại bến tàu để chờ đợi một đoàn khách quý.

Ngay cả Châu Mục Lưu Cảnh của họ cũng có mặt tại bến tàu, cùng với hàng ngàn binh sĩ giữ gìn trật tự. Một mặt Lưu Cảnh thấp giọng đàm tiếu cùng các quan viên, mặt khác lại thỉnh thoảng phóng tầm mắt nhìn ra mặt sông. Trong mắt ông tràn đầy sự hứng thú mãnh liệt, bởi lẽ hôm nay họ không chờ đón khách quý nào, mà là một đàn động vật – một đàn động vật mà phần lớn người dân Tương Dương chưa từng thấy bao giờ.

Đúng lúc này, trên bến tàu bỗng vỡ òa một tràng hoan hô. Lưu Cảnh cũng đứng dậy, mỉm cười nói với Từ Thứ: "Chúng đã đến!"

Chỉ thấy trên mặt sông cuồn cuộn một đội thuyền đang tiến đến, ước chừng hơn hai mươi chiếc thuyền hàng ngàn thạch hợp thành. Chiếc thuyền lớn dẫn đầu giương cánh buồm khổng lồ in dấu hiệu hình tròn, đó là biểu tượng của Giang Lăng Ngô thị. Họ chính là đơn vị chịu trách nhiệm vận chuyển lô hàng quan trọng này.

Biển người bắt đầu xao động, ồn ào chen lấn tiến về phía bến tàu. Hàng ngàn binh sĩ ra sức ngăn cản, không cho phép đám đông tràn lên.

Lúc này, chiếc thuyền lớn đầu tiên cập bến. Hàng vạn người lập tức tĩnh lặng lại, hơn vạn ánh mắt chăm chú nhìn chằm chằm thuyền hàng. Chỉ thấy một nam tử da ngăm đen dắt theo một con voi lớn, chậm rãi bước ra từ trong khoang thuyền, rồi xuống boong.

Trên bến tàu nhất thời vang lên một tràng hoan hô, xen lẫn tiếng la hét phấn khích của lũ trẻ. Đây là những con voi lớn được vận chuyển từ Tượng Quận ở phía nam về. Kiến nghị của một vị quản sự tại bến tàu Võ Xương trước đây, đến hôm nay rốt cục đã trở thành hiện thực. Lần này tổng cộng vận chuyển một trăm con voi lớn, thông qua Giang Lăng Ngô thị trao đổi bằng gang thép với quan phủ các địa phương như Cửu Chân quận, Giao Chỉ quận và nhiều nơi khác.

Trên thực tế, số voi lớn được vận đến Tương Dương chỉ hơn hai mươi con. Chín mươi con còn lại được đặt riêng tại Giang Lăng và Võ Xương. Chúng không phải dùng để cho mọi người chiêm ngưỡng, mà là để làm súc vật kéo tại bến tàu, điều này có thể nâng cao hiệu suất dỡ hàng tại bến tàu lên rất nhiều.

Theo từng con voi lớn nối tiếp nhau rời thuyền, chúng nhanh chóng bị dân chúng Tương Dương hiếu khách vây quanh. Họ bàn tán sôi nổi, hiếu kỳ vây xem đàn kỳ thú chưa từng thấy bao giờ này, đặc biệt là lũ trẻ càng thêm hưng phấn lạ thường, tranh nhau dùng lá non và muối mỏ đã chuẩn bị sẵn để cho những vị khách đường xa này ăn.

Kỳ thực Lưu Cảnh cũng có một con voi con, do Tôn Quyền tặng trước đây, hiện vẫn ở Võ Xương, chưa được chở về Tương Dương. Tuy nhiên, việc Lưu Cảnh mua những con voi lớn này còn có một mục đích khác, đó chính là liên hệ với quan phủ Giao Châu.

Giao Châu, từ khi Hán Vũ Đế diệt vong nước Nam Việt, đã chính thức trở thành cương vực của vương triều Đại Hán. Thế nhưng tình hình hiện tại khá phức tạp, toàn bộ Giao Châu đang bị ba thế lực lớn khống chế.

Một là Thứ Sử Giao Châu Lại Cung, do Lưu Biểu bổ nhiệm, hiện đang khống chế Uất Lâm quận; người khác cũng là Ngô Cự, Thái Thú Thương Ngô, do Lưu Biểu bổ nhiệm, hiện đang khống chế Thương Ngô quận.

Một thế lực khác là Sĩ Tiếp, Thái Thú Giao Chỉ, do triều đình bổ nhiệm. Phạm vi thế lực của ông ta chủ yếu tại Nam Hải quận, Cao Lãnh quận, Chu Nhai quận, Hợp Phố quận, Giao Chỉ quận, Cửu Chân quận và Nhật Nam quận. Hiện nay, đây là thế lực lớn nhất tại Giao Châu.

Mặc dù Lại Cung và Ngô Cự đều do Lưu Biểu bổ nhiệm, nhưng trên thực tế họ đã là quân phiệt độc lập. Chỉ có Ngô Cự trên danh nghĩa vẫn thừa nhận mình là thần tử của Kinh Châu, tuy nhiên ông ta lại tôn kính Lưu Kỳ làm chủ nhân Kinh Châu, chứ không thừa nhận địa vị của Lưu Cảnh.

Về phần Thái Thú Giao Chỉ Sĩ Tiếp, ông ta cũng đã trở thành một thế lực cát cứ. Tuy nhiên, ông ta rất sẵn lòng thiết lập một mối liên hệ nào đó với Lưu Cảnh. Lần mua voi này là một thử nghiệm của Sĩ Tiếp và Lưu Cảnh nhằm thiết lập quan hệ thương mại. Lưu Cảnh cũng đã ngoại lệ đồng ý dùng gang thép, thứ Sĩ Tiếp đang cần gấp nhất, để trao đổi voi lớn.

Lúc này, một nam tử trẻ tuổi chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, cùng đi với Ngô Khánh, gia chủ Giang Lăng Ngô thị, bước nhanh tiến lên. Y cúi mình thi lễ sâu sắc với Lưu Cảnh: "Sĩ Lâm tham kiến Lưu Châu Mục!"

Lưu Cảnh trước đó đã nhận được tin báo nhanh từ Ngô Khánh, ông biết Sĩ Lâm này chính là cháu trai của Sĩ Tiếp, hiện đang giữ chức Cửu Chân Quận Thừa, lần này cùng đi theo đội voi.

Lưu Cảnh chắp tay cười nói: "Thì ra là Sĩ Quận Thừa. Kinh Châu đã thất lễ với Quận Thừa rồi."

"Không dám!"

Sĩ Lâm thái độ vô cùng cung kính. Y từ trong ngực lấy ra một phong thư, hai tay dâng lên cho Lưu Cảnh: "Đây là thư do tổ phụ ta tự tay viết gửi Châu Mục, xin Châu Mục xem qua!"

Lưu Cảnh nhận lấy thư, nhưng không vội vàng xem ngay, mà quay đầu dặn dò Từ Thứ: "Phiền toái Nguyên Trực dẫn Sĩ Quận Thừa đi nghỉ ngơi, nhân tiện giới thiệu y làm quen với bách quan Kinh Châu."

Từ Thứ gật đầu, vẫy tay cười nói: "Sĩ Quận Thừa xin mời!"

Sau khi Từ Thứ dẫn Sĩ Lâm đi xuống, Lưu Cảnh mới mở thư của Sĩ Tiếp ra, vội vàng đọc một lượt. Nội dung đơn giản là mong muốn hai nhà duy trì hòa hảo, phát triển mạnh mẽ thương mại. Tuy nhiên, ở cuối thư, Sĩ Tiếp còn nhắc đến chuyện Lưu Bị được phong làm Giao Châu Mục.

Lưu Cảnh lúc này mới hơi giật mình. Ông cũng chỉ mới biết chuyện Lưu Bị được triều đình phong làm Giao Châu Mục ba ngày trước. Sĩ Tiếp lại ở tận phương Nam xa xôi, sao có thể nhanh chóng biết được việc này?

Lưu Cảnh chợt có một dự cảm, rằng lần này Sĩ Lâm đến đây, e rằng có liên quan đến chuyện Lưu Bị được phong làm Giao Châu Mục. Ba quân phiệt lớn ở Giao Châu đều là Thái Thú, duy chỉ không có Giao Châu Mục. Việc Lưu Bị được phong làm Giao Châu Mục, vậy có nghĩa là Giao Châu bắt đầu bị khuấy đục.

Trên bến tàu, việc vây xem voi lớn vẫn tiếp diễn, nhưng Lưu Cảnh đã trở lại quan phòng. Ông không mấy hứng thú với những con voi này, mà hứng thú của ông nằm ở tin tức Từ Thứ sẽ mang đến cho ông.

Lúc này, một thị vệ đứng ở cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Châu Mục, Từ Trưởng Sử đã đến."

"Mời y vào!"

Một lát sau, Từ Thứ bước nhanh vào, thần sắc nghiêm nghị nói: "Quả nhiên đúng như chúng ta suy đoán, Sĩ Tiếp muốn kết minh với chúng ta."

Lưu Cảnh lập tức dặn dò thị vệ: "Mời Cổ Quân sư đến đây một chuyến, cả Tư Mã Quân sư nữa."

Lời vừa dứt, Cổ Hủ đã cười híp mắt xuất hiện ở cửa, theo sau là Tư Mã Ý. Cổ Hủ nói: "Mũi của ta rất thính, vừa ngửi một cái đã biết có tiệc tùng rồi, tiện thể kéo cả Tư Mã đến đây luôn."

Mọi người bật cười lớn, tiếng cười xua tan bầu không khí căng thẳng trong phòng. Bốn người ngồi trong phòng, Từ Thứ chậm rãi nói: "Vừa nãy ta có nói chuyện với Sĩ Lâm một lát, y rất thẳng thắn, thẳng thắn nói cho ta biết, y đến Kinh Châu có hai nhiệm vụ. Nhiệm vụ thứ nhất là hy vọng kết minh với chúng ta để cùng đối phó Lưu Bị."

Lưu Cảnh không lộ vẻ gì, hỏi lại: "Nhiệm vụ khác là gì?"

"Nhiệm vụ khác là hy vọng thiết lập quan hệ mậu dịch với Kinh Châu, họ muốn mua dầu hỏa và gang thép của Kinh Châu."

Lưu Cảnh trầm tư một lát rồi nói: "Ngươi có thể trả lời y rằng, kết minh không thành vấn đề. Hiện tại chúng ta vẫn chưa thể thiết lập tuyến mậu dịch trực tiếp với Giao Chỉ, nhất định phải đi xuyên qua phạm vi thế lực của Lưu Bị. Vận chuyển dầu hỏa và gang thép như vậy chẳng khác nào làm không công cho Lưu Bị. Trước tiên cứ tiến hành một số giao dịch hàng hóa thông thường, ít nhất Lưu Bị sẽ không dám ngăn cản."

Cổ Hủ ha ha cười nói: "Đây quả là một cái cớ hay, Sĩ Tiếp ắt hẳn không thể nói gì hơn."

Bên cạnh, Tư Mã Ý trầm ngâm một chút rồi nói: "Vậy Châu Mục đồng ý kết minh với Sĩ Tiếp lại có ý gì?"

Kết minh đương nhiên không chỉ là một cái cớ đơn thuần, Tư Mã Ý sẽ không nghĩ đơn giản như vậy. Y chỉ muốn biết Lưu Cảnh cân nhắc thế nào về chuyện Lưu Bị và Giao Châu. Dù sao Lưu Biểu năm xưa từng chiếm một phần Giao Châu, nhưng họ lại chỉ tính toán tiến vào phía tây.

Lưu Cảnh khẽ thở dài một tiếng rồi nói: "Có đôi khi ta cũng không khỏi không bội phục tài năng và thủ đoạn của Tào Tháo. Hắn luôn có thể ra chiêu hợp lý, đẩy ta vào thế bất lợi, lại khiến ta không thể không đối mặt."

Thần sắc Cổ Hủ cũng trở nên nghiêm túc. Y lặng lẽ nhìn Lưu Cảnh, trầm giọng hỏi: "Chủ Công là nói đến chuyện Lưu Bị được phong làm Giao Châu Mục sao?"

Lưu Cảnh gật đầu: "Hắn phong Lưu Bị làm Giao Châu Mục, vô hình trung đã phá vỡ sự cân bằng của Giao Châu. Sĩ Tiếp hy vọng ta có thể từ phía sau kiềm chế Lưu Bị, ngăn cản y nam tiến. Ta phỏng chừng Lại Cung và Ngô Cự cũng sẽ lần lượt phái sứ giả đến Kinh Châu, hoặc là đi Đông Ngô để tìm kiếm sự giúp đỡ. Cứ như v���y, kế hoạch tây tiến của ta vô hình trung đã bị đảo lộn, ta phải cân nhắc lại kế hoạch."

"Châu M��c mu���n thay đổi kế hoạch sao?" Tư Mã Ý kinh hãi. Kế hoạch Ba Thục của Kinh Châu một khi bị tạm dừng hoặc hủy bỏ, đều sẽ gây đả kích nghiêm trọng cho các sĩ nhân Đông Châu. Trong lòng y nhất thời có chút căng thẳng.

Lưu Cảnh nhìn thấu sự căng thẳng của Tư Mã Ý, không khỏi mỉm cười: "Ta chỉ nói là thủ đoạn của Tào Tháo làm xáo trộn kế hoạch tây tiến của ta, chứ không phải hủy bỏ nó, Trọng Đạt đã hiểu chưa?"

Tư Mã Ý thoáng thở phào nhẹ nhõm, y có chút ngượng nghịu mỉm cười: "Quan tâm quá sẽ loạn, ta có chút thất thố."

"Đây không phải là thất thố, mà là chiến lược Ba Thục liên quan đến sự sinh tử tồn vong của chúng ta trong tương lai. Bá phụ ta không có hùng tâm tây tiến hay lên phía bắc, cho nên ông ấy rất quan tâm đến Giao Châu. Nhưng ta không phải là Lưu Châu Mục ngày trước. Bên nào nặng bên nào nhẹ, trong lòng ta biết rất rõ, e rằng sẽ khiến Tào Tháo thất vọng."

Cổ Hủ lại mỉm cười: "Có lẽ Tào Thừa Tướng vẫn ban tặng chúng ta một món quà lớn."

"Kinh Nam!" Từ Thứ buột miệng nói.

Mọi người liếc nhìn nhau, rồi lại bật cười lớn. Binh lực của Lưu Bị không đủ, một khi nam tiến Giao Châu, Kinh Nam ắt sẽ bỏ trống. Họ chỉ cần dùng một ít quân đội là có thể chiếm lĩnh Kinh Nam. Đây quả đúng là một món quà lớn Tào Tháo đã ban tặng.

Lưu Cảnh suy nghĩ một lát rồi nói: "Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, Giao Châu chúng ta muốn đoạt lấy, nhưng không phải bây giờ. Dù Lưu Bị có chiếm được Giao Châu đi chăng nữa, ta cũng không mấy lạc quan. Nhân khẩu quá ít, chung quy không thể làm nên đại sự, nhiều nhất cũng chỉ là một nước Nam Việt thứ hai mà thôi. Tài nguyên chiến tranh của chúng ta có hạn, nhất định phải tập trung tinh lực hướng về phía bắc. Hy vọng mười năm sau, quân đội của chúng ta sẽ bắt đầu tiến vào Giao Châu."

Tất cả mọi người lặng lẽ gật đầu. Lưu Cảnh vừa cười vừa nói: "Sĩ Tiếp này chỉ là một đoạn nhạc dạo nhỏ. Chúng ta vẫn nên quay lại kế hoạch ban đầu, trước tiên ổn định Giang Đông. Tối qua ta nhận được tin chim bồ câu từ Sài Tang, người môi giới Giang Đông đã qua Sài Tang rồi, xem ra công chúa Giang Đông là không cưới không được nữa rồi."

Hai ngày sau, thuyền của Giang Đông chậm rãi cập bến. Kiều Huyền đứng ở đầu thuyền, vừa nhìn đã thấy Cổ Hủ trên bờ, ông không khỏi mỉm cười. Hai người họ đã quen biết nhau từ hơn hai mươi năm trước, giao tình cũng không tệ. Đổng Trác từng phái Cổ Hủ đi khuyên Kiều Huyền ra làm quan, nhưng Kiều Huyền không chịu, bỏ trốn Giang Đông ngay trong đêm.

Lần cuối cùng họ gặp mặt là tại Uyển Thành. Khi Kiều Huyền du ngoạn thiên hạ, ngang qua Uyển Thành, người tiếp đón ông lúc bấy giờ chính là Cổ Hủ, người đang phục vụ Trương Tú. Thoáng cái đã mười mấy năm trôi qua.

"Văn Hòa huynh, đã lâu không gặp, huynh vẫn khỏe chứ?" Kiều Huyền cười lớn nói.

Cổ Hủ không ngờ người đến lại là Kiều Huyền, y nhất thời vừa mừng vừa sợ, tiến lên chắp tay hành lễ nói: "Quốc lão, sao lại là ngài?"

Kiều Huyền xuống thuyền, hai người ôm nhau thật chặt một lúc, rồi nhìn nhau cười nói: "Mười mấy năm không gặp, không ngờ lại tái ngộ ở Kinh Châu."

Lúc này, Cổ Hủ thấy Kiều Huyền có một tiểu đồng theo sau, trên tay tiểu đồng bưng một cái khay, trên khay đặt một hộp gỗ. Cổ Hủ có chút kỳ lạ hỏi: "Cái hộp này là gì?"

Kiều Huyền ha ha cười nói: "Trong hộp là thiếp canh của Thượng Hương Công chúa của chúng ta. Ta à! Đương nhiên chính là người mai mối rồi."

Để bạn đọc dễ dàng tiếp cận nguyên tác, bản dịch này được truyen.free thực hiện độc quyền.