Hai ngày sau, Tư Mã Ý đến Giang Lăng thành. Lúc ấy, Hướng Sủng đang giữ chức Thủ tướng Giang Lăng. Tại Nam Quận, Lý Nghiêm làm Thái Thú, Hoắc Tuấn giữ chức Đô Úy, Tân Trì là Quận Thừa, còn Hướng Sủng giữ chức Tòng Quân. Bốn người họ nắm giữ quyền quân chính lớn tại Nam Quận, trong đó Lý Nghiêm là người đứng đầu quân chính tối cao.

Lần này, một sự kiện nghiêm trọng đã xảy ra ở Nam Quận: huyện Tỷ Quy thất thủ, Quận Thừa Tân Trì không may tử trận. Lý Nghiêm biết hậu quả vô cùng nghiêm trọng, nên ông và Hoắc Tuấn đã dẫn bảy ngàn quân đội đến Tỷ Quy, chỉ để lại Hướng Sủng chỉ huy một ngàn quân trấn giữ Giang Lăng. Đúng lúc này, huyện Tây Lăng cũng có biến. Hướng Sủng càng thêm lo lắng cho sự an nguy của Giang Lăng. Nghe tin viện quân Tương Dương đã đến, lòng ông vô cùng kích động, bèn ra khỏi thành đón tiếp Tư Mã Ý.

“Ty chức Hướng Sủng, tham kiến Tư Mã Quân Sư!”

Tư Mã Ý xoay người xuống ngựa, đáp lễ hỏi: “Hướng Tòng Quân không cần đa lễ, tình hình Giang Lăng thế nào rồi?”

Hướng Sủng thở dài: “Giang Lăng vẫn ổn, nhưng ta vừa nhận được tin tức, huyện Tây Lăng đã bị quân Lưu Bị công chiếm rồi.”

Tư Mã Ý nhíu mày. Huyện Tây Lăng là yết hầu yếu đạo thông đến Kiến Bình Quận. Ông có phần không vui hỏi: “Huyện Tây Lăng rốt cuộc có bao nhiêu quân trú đóng?”

“Khoảng chừng năm trăm người.”

“Hừ! Một yếu địa chiến lược trọng yếu như vậy mà các ngươi lại chỉ bố trí ba trăm quân, ta thật không hiểu, các ngươi đã sắp xếp phòng ngự ra sao?” Tư Mã Ý rốt cuộc không nén được mà nổi giận.

Hướng Sủng mặt đầy hổ thẹn nói: “Tỷ Quy thất thủ, tất cả mọi người đều rối loạn cả lên, một lòng chỉ muốn đoạt lại Tỷ Quy, rất nhiều việc khác đều không thể lo liệu được.”

Tư Mã Ý cũng biết giờ này trách mắng bọn họ cũng vô ích. Ông trầm tư một lát rồi hỏi: “Lý Thái Thú và Hoắc Đô Úy hiện đang ở đâu?”

“Bọn họ hiện giờ hẳn đang ở huyện Tín Lăng, lương thảo cũng ở đó. Ta đã phái người đi đường vòng nhỏ đến Tín Lăng huyện báo tin, dặn dò họ không được bất cẩn.”

Tư Mã Ý gật đầu. Chỉ cần lương thảo không nằm ở Tây Lăng huyện, quân đội của Lý Nghiêm tạm thời sẽ không hỗn loạn. Ông lại trầm tư một lát rồi hỏi: “Tương Dương có tin tức gì truyền đến không?”

“Có! Có chứ!”

Hướng Sủng vội vàng nói: “Ngày hôm qua, chúng tôi nhận được thư chim bồ câu từ Tương Dương, nói Châu Mục đã từ Giang Đông trở về, đang đích thân dẫn ba vạn viện quân suốt đêm tiến về Nam Quận, dự kiến ngày mai có thể đến Nam Quận.”

Tin tức này khiến Tư Mã Ý vô cùng mừng rỡ. Chỉ cần Lưu Cảnh trở về, việc điều động quân đội các loại sẽ thông suốt. Tâm trạng ông lại trở nên tốt hơn, bèn nói với Hướng Sủng: “Tạm thời gác lại chuyện Tây Lăng huyện bên đó, chúng ta về thành rồi bàn bạc sau.”

Quân đội của Tư Mã Ý tiến vào Giang Lăng thành, khiến quân trú phòng Giang Lăng tăng lên bốn ngàn người, phòng ngự được tăng cường đáng kể. Nỗi lo lắng bấy lâu treo trong lòng Hướng Sủng cuối cùng cũng được trút bỏ. Ông dẫn Tư Mã Ý đi thị sát thành phòng, cười nói: “Ta vẫn không thể hiểu nổi, Tây Lăng bên kia chỉ có ba trăm quân trú đóng, mà quân trú phòng Giang Lăng cũng chẳng qua ngàn người, phòng ngự không hề có sơ hở, vậy mà Lưu Bị lại đi tiến công Tây Lăng. Mưu kế của Gia Cát Lượng cũng chỉ đến thế thôi ư.”

Tư Mã Ý lạnh lùng cười nói: “Gia Cát Lượng sao có thể không nghĩ tới ý nghĩa của việc cướp đoạt Giang Lăng? Điều này hẳn là Lưu Bị chột dạ, không dám đối đầu trực diện với Kinh Châu. Hắn một lòng muốn đoạt Ba Thục, nhưng chẳng qua là đang “móc hạt dẻ trong lửa” (làm lợi cho người khác), chỉ có thể tự thiêu tay mà thôi.”

Hướng Sủng gật đầu rồi lại nói: “Chúng ta có nên phái người lên phía bắc bẩm báo Châu Mục về việc Tây Lăng huyện thất thủ không?”

Tư Mã Ý trầm tư chốc lát rồi nói: “Có thể phái người đi thông cáo Châu Mục, nhưng ta lo lắng Lưu Bị sẽ tiếp tục tăng binh ở Tây Lăng huyện, rồi từ phía sau tiến công Lý Thái Thú. Vì thế, chúng ta nhất định phải cắt đứt đường vượt sông của quân Lưu Bị.”

Nói đến đây, Tư Mã Ý chợt nhớ ra một chuyện, vội vàng hỏi: “Giang Lăng có bao nhiêu chiến thuyền, hiện đang neo đậu ở đâu?”

“Bẩm Quân Sư, có hơn hai trăm chiếc chiến thuyền, đều đang neo đậu trong thủy trại. Có ba trăm huynh đệ trông coi. Lý Thái Thú lúc ra đi có dặn, nếu tình hình nguy cấp, có thể phóng hỏa thiêu hủy chiến thuyền.”

Tư Mã Ý liền hiểu ra một điều: Sở dĩ Lưu Bị không tiến công Giang Lăng, hẳn là vì hắn chưa nắm rõ nội tình trong thành, nên không dám hành động thiếu suy nghĩ. Nhưng một khi hắn đánh hạ Tây Lăng huyện, hắn sẽ biết phòng thủ Giang Lăng thành không có sơ hở. Dù cho hắn không công thành, chắc chắn cũng sẽ đến cướp đoạt chiến thuyền Giang Lăng. Lưu Bị sẽ không bỏ qua món lợi này.

Nghĩ tới đây, Tư Mã Ý lập tức nói: “Ta sẽ dẫn hai ngàn quân đến thủy trại bảo vệ thuyền. Ngươi hãy nghiêm ngặt giữ thành, ngoài Châu Mục ra, không được phép cho bất kỳ ai vào thành.”

Hướng Sủng lập tức khom người nói: “Ty chức đã rõ!”

Thủy trại Giang Lăng cách thành khoảng hai dặm, nằm ở phía đông bến tàu. Đây là một thủy trại cỡ trung, rộng ngàn mẫu, có thể neo đậu ba trăm chiếc thuyền lớn nhỏ. Nó mới được xây dựng cách đây một tháng, đã đóng xuống mấy vạn cọc gỗ, rồi dùng hơn hai trăm chiếc thuyền dân thông thường nối đuôi nhau, tựa vào cọc gỗ tạo thành một vòng tường thuyền.

Thông thường, thủy trại có hai ngàn quân đội bảo vệ. Nhưng vì tình hình Tỷ Quy khẩn cấp, toàn bộ quân đội đã được điều đi, khiến thủy trại chỉ còn ba trăm binh sĩ phòng ngự, do một tên Quân Hầu thống suất. Hướng Sủng đã dùng kế nghi binh, cắm nhiều cờ xí, khiến trông như có hơn ngàn người đang phòng ngự.

Tư Mã Ý chạy tới thủy trại. Vị Quân Hầu tên Chu Tín, người huyện Tân Dã, nghe tin Tư Mã Ý đến, vội vàng ra đón, thi lễ nói: “Ty chức Chu Tín tham kiến Quân Sư!”

Tư Mã Ý gật đầu hỏi: “Thủy trại có tình huống gì không?”

“Ngay nửa canh giờ trước, mấy chiếc tiểu thuyền trinh sát đã đến gần thủy trại bắn tên. Chúng tôi không để ý đến, chúng đi vòng hai vòng rồi quay về.”

Tư Mã Ý cười lạnh nói: “Thực ra chúng đến để thăm dò hư thực của thủy trại. Ngươi đã không tấn công, vậy thì bọn họ sẽ biết phòng ngự của thủy trại không có sơ hở, nhất định sẽ đến tiến công thủy trại để cướp thuyền.”

“Xin Quân Sư chỉ thị!”

Tư Mã Ý trầm tư chốc lát rồi cười nói: “Chi bằng tương kế tựu kế!”

Đúng lúc này, một tên lính chạy tới bẩm báo: “Khởi bẩm Quân Hầu, mấy chiếc thuyền trinh sát vừa nãy lại đến nữa rồi, càng đến gần thủy trại hơn!”

“Xem ra bọn chúng vẫn rất cẩn thận! Ta sẽ ra xem trước đã.”

Tư Mã Ý phân phó thủ hạ tạm thời không được vào trại, rồi ông bước nhanh vào thủy trại, đi thẳng tới gần cửa chính. Đứng trên một con thuyền hướng ra ngoài thủy trại nhìn, ông thấy trên mặt sông có bốn chiếc tiếu thuyền một trăm thạch, mỗi thuyền có mười tên lính, không ngừng đến gần thủy trại, rồi lại lùi xa, thăm dò thủy trại nhi���u lần.

Lúc này, hai chiếc tiếu thuyền hướng về phía cửa chính thủy trại mà lái tới, dường như có ý đồ xông thẳng vào. Tư Mã Ý nhãn châu khẽ động, lập tức dặn dò Quân Hầu Chu Tín vài câu. Chu Tín lĩnh mệnh mà đi.

Bốn chiếc tiếu thuyền này đều do đại tướng Quan Bình suất lĩnh. Hắn đang ở trên chiếc tiếu thuyền đầu tiên. Trải qua hai lần thăm dò, hắn đã dần nhìn thấu rằng quân Kinh Châu chỉ đang phô trương thanh thế, căn bản không có nhiều quân phòng ngự như vậy, dường như phòng ngự không có gì sơ hở.

Nhưng Quan Bình vẫn quyết định thăm dò lần cuối cùng. Hắn thấp giọng ra lệnh: “Xông vào thủy trại!”

Hai chiếc tiếu thuyền một trước một sau lao về phía cửa chính thủy trại. Quan Bình tay cầm tấm chắn và chiến đao, mắt chăm chú nhìn chằm chằm hai bên cửa thủy trại. Hắn đã cảm giác được hai bên có mai phục, bèn cắn chặt môi ra lệnh: “Xông vào!”

Tiếu thuyền tăng tốc lao về phía cửa chính. Ngay khoảnh khắc hai chiếc thuyền sắp lái vào thủy trại, hai bên thủy trại bỗng nhiên vang lên tiếng trống lớn, ba trăm tên lính mai phục ở hai bên thủy trại đồng thời hiện thân, giương nỏ bắn tên.

Mũi tên dày đặc bắn về phía hai chiếc tiếu thuyền, nhất thời bắn ngã bảy tám người. Quan Bình vung chiến đao và tấm chắn chống đỡ mũi tên, đồng thời hô lớn: “Mau lui lại!”

Hai chiếc tiếu thuyền vội vàng lùi về sau, cùng với hai chiếc tiếu thuyền còn lại đồng loạt chạy về giữa sông. Quan Bình nhìn chằm chằm ba trăm binh sĩ hiện thân trong thủy trại, lạnh lẽo nở nụ cười, quả nhiên chỉ là phô trương thanh thế.

Suy đoán của Tư Mã Ý quả không sai. Mặc dù Lưu Bị không chấp nhận phương án cướp đoạt Giang Lăng thành của Gia Cát Lượng, nhưng hắn vẫn tiếp nhận một kiến nghị khác của Gia Cát Lượng: cướp đoạt hoặc thiêu hủy chiến thuyền Giang Lăng. Đây là một sách lược mang tính phòng ngự, có thể ngăn ngừa quân Kinh Châu vượt sông tiến công Kinh Nam.

Giờ khắc này, tại bến tàu của trấn nhỏ bên kia bờ Giang Lăng, Quan Vũ đang dẫn ba ngàn quân đội bày trận chờ đợi, chuẩn bị tùy thời tiến công thủy trại Giang Lăng. Họ có ba mươi chiếc thuyền hàng năm trăm thạch, mỗi chiếc có thể vận chuyển năm mươi người, chỉ cần hai chuyến là có thể đưa toàn bộ ba ngàn người qua sông Trường Giang.

Tuy nhiên, Quan Vũ cần phải biết rõ tình hình phòng ngự bên trong thủy trại. Hắn đã phái Quan Bình dẫn bốn chiếc tiếu thuyền đi thăm dò tình hình bên trong thủy trại. Đã gần một canh rưỡi trôi qua nhưng vẫn không có tin tức phản hồi, khiến lòng Quan Vũ không khỏi có chút lo lắng.

Đúng lúc này, có binh sĩ chỉ vào mặt sông hô lớn: “Quan Tướng Quân, bọn họ quay về rồi!”

Quan Vũ chợt thấy phấn chấn. Hắn cũng thấy bốn chiếc tiếu thuyền đang từ xa lướt về. Chốc lát sau, tiếu thuyền dừng lại ở bến tàu. Quan Bình chạy lên bến, có phần kích động bẩm báo với phụ thân: “Hài nhi đã nhiều lần thăm dò, phát hiện quân trú phòng bên trong thủy trại chỉ có hơn ba trăm người.”

Quan Vũ trong lòng mừng thầm, rồi hỏi: “Ngươi có thể xác định không?”

“Hài nhi nguyện lấy đầu mình ra đảm bảo!”

Quan Vũ mừng rỡ khôn xiết. Nếu quân phòng ngự trong thủy trại ít như vậy, họ hoàn toàn có thể cướp thuyền. Hắn lập tức ra lệnh: “Quân đội lên thuyền, cướp đoạt thủy trại Giang Lăng!”

Lúc này, Chu Kho tiến lên chắp tay nói: “Tướng Quân, xin hãy cho ta đi!”

Quan Vũ ngạo nghễ nói: “Xông pha chiến đấu, ta Quan Vân Trường khi nào từng lùi bước? Đừng nói nhiều nữa, ngươi chỉ cần quản lý tốt quân đội là được.”

Chu Kho không dám nói thêm, liền lui xuống. Quan Bình lại có chút lo lắng nói: “Phụ thân, sách lược của Quân Sư là cho chúng ta nhân lúc màn đêm che chở để đổ bộ, tập trung binh lực cướp đoạt bến tàu trong một lần. Chúng ta cứ thế ban ngày xông tới, liệu có quá mạo hiểm không?”

Quan Vũ trừng mạnh mắt nhìn con trai một cái: “Ngươi đừng nghe Chư Cát nói vậy. Hắn chẳng qua là một tên thư sinh, chỉ giỏi bày mưu tính kế. Phương án tác chiến cụ thể phải do đại tướng lâm trận quyết định, đâu có cái lý lẽ nào mà đóng cửa ngồi nói suông? Mọi chuyện đều nghe lời hắn, chẳng phải ta sẽ biến thành con rối hay sao!”

Quan Bình không dám cãi cọ, chỉ đành ôm quyền nói: “Hài nhi nguyện làm tiên phong, làm gương cho binh sĩ!”

Quan Vũ vỗ vai con trai: ��Đi thôi!”

Nhiều đội binh sĩ vội vã lên thuyền. Rất nhanh, ba mươi chiếc thuyền hàng đã chở một ngàn năm trăm binh sĩ hướng về phía bờ bên kia.

Vẫn là Quan Bình làm tiên phong. Hắn tay cầm đại đao, đứng trên chiếc thuyền hàng dẫn đầu. Trong ánh mắt hắn tuy có một tia lo lắng, nhưng cũng tràn đầy khát vọng lập công. Thuyền hàng rẽ sóng lướt đi, nhanh chóng hướng về bờ bên kia.

Lúc này, phòng ngự bên trong thủy trại đã có biến hóa. Hai ngàn quân đội do Tư Mã Ý mang đến đã toàn bộ mai phục vào hai bên cửa chính thủy trại. “Tới rồi!” Có người thấp giọng hô.

Tư Mã Ý cũng nhìn thấy trên mặt sông xuất hiện mấy chục điểm đen nhỏ, đang nhanh chóng lái về phía thủy trại. Ông thầm kêu một tiếng may mắn. Nếu mình không nghĩ tới nguy hiểm của chiến thuyền, lần này thật sự đã bị quân Lưu Bị thực hiện được mưu đồ rồi.

“Không được gấp gáp! Chờ đợi mệnh lệnh.”

Tư Mã Ý thấp giọng truyền đạt mệnh lệnh. Ông vẫn giữ thân phận mưu sĩ, đây là lần đầu tiên ông trực tiếp chỉ huy quân đội tác chiến, trong lòng cũng vô cùng c��ng thẳng, sợ rằng mình suy tính chưa được chu toàn.

Ba mươi chiếc thuyền hàng càng ngày càng gần, chỉ còn cách cửa chính thủy trại một trăm bước. Lòng Tư Mã Ý kinh hoàng, vô cùng căng thẳng. Ông cắn chặt môi, sợ mình không nhịn được mà ra lệnh sớm.

Chiến thuyền của Quan Vũ ở phía sau. Hắn đứng ở đầu thuyền nhìn chăm chú vào thủy trại, chỉ thấy hai bên cửa chính thủy trại đứng hơn hai trăm tên lính, tay cầm cung tiễn. Bọn họ đang hô to gọi nhỏ, phía sau thì lửa hiệu đã bốc lên, đây là đang cầu cứu Giang Lăng thành.

Quan Vũ cười lạnh một tiếng, hạ lệnh: “Nổi trống! Xông vào!”

“Đùng! Đùng! Đùng!” Tiếng trống lớn vang lên. Binh lính dũng mãnh chèo thuyền, thuyền hàng như tên bắn lao về phía cửa chính thủy trại. Trên thủy trại bắt đầu có binh sĩ mất bình tĩnh giương cung bắn tên.

Thuyền của Quan Bình xông lên phía trước nhất, đã đến gần cửa chính thủy trại chưa đầy hai mươi bộ. Hắn kích động đến hai mắt đỏ ngầu, không ngừng vung vẩy đại đao đỡ những mũi tên dày đặc bay tới, hét lớn: “Xông vào!”

Đúng lúc này, c�� binh sĩ hô lớn: “Quan Tướng Quân, phía trước có thuyền lớn!”

Quan Bình thất kinh. Hắn chỉ thấy một chiếc chiến thuyền ngàn thạch đang lao thẳng đến trước mặt. Đầu thuyền khổng lồ hiện ra ngay trước mắt. Hắn bản năng liên tiếp lùi về sau vài bước. Đúng lúc này, tiếng trống lớn lại vang lên bên trong thủy trại, hai ngàn phục binh đồng thời hiện thân, mũi tên dày đặc che kín bầu trời bắn về phía thuyền của quân Lưu Bị.

Ngay sau đó, chỉ nghe “Ầm!” một tiếng động thật lớn, con thuyền của Quan Bình bị đầu thuyền khổng lồ đâm nát, các binh sĩ dồn dập rơi xuống nước.

Mọi bản quyền dịch thuật của tác phẩm này đều thuộc về truyen.free.