Chiều ngày hôm sau, Lưu Cảnh dẫn ba vạn đại quân đến huyện Tỷ Quy, dựng đại doanh tại một vùng hoang vắng bên ngoài thành. Cùng lúc đó, Vu thành chủ đã điều Lưu Phong cùng bốn ngàn quân đến huyện thành Tỷ Quy, khiến quân phòng thủ huyện đạt đến sáu ngàn người.

Trong khi đó, Lưu Bị cũng tự mình dẫn một vạn hai ngàn quân từ huyện Công An đến bờ bên kia Trường Giang. Nhưng chỉ chậm nửa buổi, cục diện đã thay đổi hoàn toàn. Quân Kinh Châu phá được thành Bình An, chiếm lĩnh bến tàu, khiến quân Lưu Bị rốt cuộc không thể vượt sông.

Trong đại doanh, Lý Nghiêm và Hoắc Tuấn mang tâm trạng thấp thỏm bước vào trung quân lều lớn. Cho đến bây giờ, Lý Nghiêm vẫn chưa tìm ra được lý do hợp lý, hắn chỉ có thể thành thật khai báo, chờ đợi xử lý.

Hai người bước vào lều lớn, đồng loạt cúi người hành lễ: "Tham kiến Châu mục!"

Lưu Cảnh đang đứng trước sa bàn, hắn quay đầu nhìn hai người một cái rồi hỏi: "Người đã mang tới chưa?"

Lý Nghiêm vội vàng đáp: "Đã mang tới!"

Mấy tên thân binh tướng quân hầu Triệu Tiềm và Đồn trưởng Nhậm Bình dẫn họ tiến vào. Hai người quỳ một gối xuống hành lễ nói: "Chức ty tham kiến Châu mục!"

Lưu Cảnh mỉm cười: "Hai vị tướng quân mời đứng dậy!"

Trong lòng hai người có chút khẩn trương và xúc động. Bọn họ biết trận chiến này đã lập đại công, vào thời khắc mấu chốt đã chiếm được thành Bình An, ngăn chặn chủ lực quân Lưu Bị tại mặt sông, không biết mình sẽ nhận được phần thưởng như thế nào.

Lưu Cảnh cười hỏi: "Hai vị tướng quân là người ở đâu? Tòng quân bao lâu rồi?"

"Chức ty người Tân Dã, tòng quân từ năm Kiến An thứ ba."

"Chức ty người huyện Cành, Nam Quận, tòng quân từ năm Kiến An thứ sáu."

Lưu Cảnh gật đầu, nói: "Lần này chiếm được thành Bình An, cướp lấy bến tàu, thành công chặn đường chủ lực quân Lưu Bị, hai người các ngươi đều lập đại công. Ta muốn khen thưởng trọng hậu các ngươi. Hai người đều được thăng một cấp, tướng sĩ tham chiến cùng được thưởng ba ngàn lượng vàng. Cụ thể chia thưởng thế nào, các ngươi tự bàn bạc đi!"

Hai người đại hỉ, quả nhiên là ba ngàn lượng hoàng kim. Họ đồng loạt cúi người nói: "Tạ ơn Châu mục ban thưởng!"

Lưu Cảnh lệnh thân binh dẫn hai người họ lui xuống, lúc này mới bình thản nói với Lý Nghiêm và Hoắc Tuấn: "Ta đại khái đã biết nguyên nhân huyện Tỷ Quy thất thủ, nhưng ta muốn xem bản báo cáo chi tiết. Bao gồm việc quân Lưu Bị vượt sông như thế nào, ai là nội ứng, và tân thái thú đã chết ra sao. Hãy ghi lại chi tiết cho ta, sau đó ta sẽ b��n về ưu nhược điểm của các ngươi. Trước hết lui xuống đi!"

"Vi thần cáo lui!" Hai người hành lễ rồi lui xuống.

Lúc này, Tư Mã Ý cười hỏi: "Châu mục chuẩn bị nghiêm trị hai người họ sao?"

Lưu Cảnh hừ một tiếng nói: "Tuy chưa nói tới nghiêm trị, nhưng bởi vì hai người họ chủ quan thất trách, khiến ta tổn thất hơn ba ngàn người, họ phải gánh chịu trách nhiệm, nếu không, làm sao khiến kẻ dưới phục tùng?"

Tư Mã Ý vốn định thay hai người họ xin tha, nhưng thấy Lưu Cảnh đã quyết định, lời cầu xin lại nuốt vào. Thực ra Tư Mã Ý cũng biết, bởi vì mấy năm nay phát triển quá thuận lợi, rất nhiều người đã mất cảnh giác, nảy sinh tư tưởng khinh địch, thực sự coi thường Lưu Bị.

Nhưng Lưu Bị lại có thể trong cảnh tuyệt vọng nắm bắt được kẽ hở, trọng đoạt huyện Tỷ Quy, khiến họ vô cùng bị động. Bản thân đó chính là một loại sức mạnh không thể coi thường.

Mạch suy nghĩ của Tư Mã Ý lại quay về Tỷ Quy huyện. Lúc này, Lưu Cảnh nhìn vào sa bàn nơi huyện thành Tỷ Quy và nói: "Hiện tại viện quân từ Vu Thành đã đến Tỷ Quy, hơn sáu nghìn người trấn thủ thành. Nếu cưỡng công Tỷ Quy thành, ta ít nhất phải thương vong bốn đến năm ngàn người. Cộng thêm ba ngàn người trước đó, lần này sẽ tổn thất bảy, tám ngàn người, cái giá quá lớn. Trọng Đạt còn có phương án nào không?"

Tư Mã Ý trầm ngâm một lát rồi nói: "Vi thần nghĩ, quân Lưu Bị đã theo đường núi bên cạnh huyện Tây Lăng mà qua, đánh úp huyện Tỷ Quy thành công. Vậy thì bên cạnh huyện Tỷ Quy liệu có lối nhỏ nào khác không?"

Tư Mã Ý chỉ vào một nhánh sông bên cạnh huyện Tỷ Quy và tiếp tục nói: "Đây là Hưng Thủy, theo thung lũng Hưng Thủy phía Bắc núi, có thể đến huyện Hưng Sơn, tiếp tục đi lên phía Bắc, vượt qua Kinh Sơn có thể đến Tương Dương. Ta nghe nói Hưng Thủy ở huyện Hưng Sơn rất hẹp, dòng chảy cũng không lớn, nhưng khi đến Tỷ Quy, mặt nước đã rộng ba trượng, dòng chảy rất xiết. Điều này chứng tỏ dọc đường có nhiều nhánh sông đổ vào. Có nước ắt có đường, tất nhiên sẽ có lối nhỏ xuyên qua Tỷ Quy."

Trong mắt Lưu Cảnh ánh lên vẻ hiểu ra: "Trọng Đạt ý nói là, trước tiên chiếm Vu Thành?"

Tư Mã Ý cười nói: "Châu mục chẳng phải từng nói, Tỷ Quy và Vu Thành là một thể sao? Chiếm được Vu Thành, xem Tỷ Quy còn có thể chống đỡ được bao lâu?"

Lưu Cảnh trầm tư một lát, lập tức ra lệnh cho thân binh: "Đi tìm Lưu Chính đến đây cho ta!"

... . .

Phía đông huyện Tỷ Quy vài dặm, có một con sông không lớn, gọi là Hưng Thủy, bởi vì chảy qua huyện Hưng Sơn mà có tên. Dòng sông chảy theo hướng bắc-nam, uốn lượn đổ từ bắc xuống nam trong núi non trùng điệp, cuối cùng hợp lưu vào Trường Giang.

Giữa trưa, một chi quân tinh nhuệ hơn năm trăm người đang nghỉ ngơi tại thung lũng sông cách huyện Tỷ Quy khoảng ba mươi dặm. Vùng này rừng cây tươi tốt, nước sông mát lạnh. Tuy đã là tiết giao mùa thu đông, nhưng thung lũng sông cũng không lạnh lẽo, trái lại vô cùng ôn hòa, các loại thực vật mọc xanh tươi tốt.

Chi quân tinh nhuệ hơn năm trăm người này chính là Ưng Kích Quân của Kinh Châu. Mỗi người họ đều có thể lực siêu quần, tác chiến dũng mãnh, hơn nữa tiễn thuật cao siêu. Nhiều binh sĩ có thể lấy một địch mười, trong các trận nam chinh bắc chiến của Giang Hạ quân trước đây, họ đã lập được vô số chiến công.

T���i một tảng đá lớn bằng phẳng bên bờ sông, Lưu Chính, thủ lĩnh Ưng Kích Quân, đang sơ lược giới thiệu các loại quân quy cho vài tân binh mới gia nhập Ưng Kích Quân. Thực ra, quân quy của Ưng Kích Quân cũng giống quân quy thông thường, chỉ là nghiêm khắc hơn. Ví dụ như tuyệt đối phục tùng, cho dù biết rõ là hy sinh vô ích cũng phải không chút do dự chấp hành, v.v.

"Trong Ưng Kích Quân của chúng ta, điều quan trọng nhất chính là trong sạch, tuyệt đối không có chuyện chạy chọt hậu trường, hối lộ, đút lót, v.v. Tất cả đều dựa vào công lao. Vì vậy Ưng Kích Quân mới có thể được xưng là đệ nhất quân Kinh Châu. Điều này ta hy vọng các vị nhớ kỹ. Ta Lưu Chính ghét nhất là sự bất công, nên ta tuyệt đối không để những chuyện đáng ghét đó xảy ra trong quân ta."

Đợt tân binh gia nhập Ưng Kích Quân lần này có ba mươi người, được tuyển chọn từ ba mươi người dũng mãnh nhất trong chiến dịch đánh thành Bình An, bao gồm cả sáu tướng sĩ đã lẻn vào thành Bình An thành công như Nhậm Hàng. Đây cũng là một cách khen thưởng dành cho họ. Ai cũng biết binh sĩ Ưng Kích Quân có đãi ngộ tốt nhất, thăng tiến nhanh nhất. Trong quân Kinh Châu, thông thường là năm năm thăng một cấp, nhưng Ưng Kích Quân lại ba năm thăng một cấp. Đây không phải đặc quyền của Ưng Kích Quân, mà là vì họ có nhiều cơ hội lập công.

Quân hầu tân nhiệm Nhậm Bình chắp tay cười nói: "Chúng ta đều xuất thân bần hàn, nào có chỗ dựa nào. Chúng ta đều khao khát công bằng, xin Đô úy cứ yên tâm!"

Lưu Chính khá tán thưởng Nhậm Bình, rõ ràng có thể trèo lên thành Bình An, trà trộn vào quân địch tìm kiếm chiến cơ, phong cách gan dạ mà cẩn trọng này rất hợp ý hắn. Hắn cười ha hả nói: "Về sau mọi người đều là huynh đệ, lâu dần sẽ quen thôi. Ta cũng không giới thiệu nhiều nữa, cứ thuận theo tự nhiên đi!"

Lúc này, hai tên lính dẫn theo một nam tử ba mươi mấy tuổi bước nhanh đến, bẩm báo Lưu Chính: "Khởi bẩm Hiệu úy, đã tìm được một người hái thuốc, xác nhận có đường núi có thể đi vòng qua huyện Tỷ Quy."

Lưu Chính đại hỉ, hướng người hái thuốc cúi người chào hỏi: "Vị đại ca đây họ gì?"

"Không dám, tiểu nhân họ Cố, người hương Tỷ Quy, sống bằng nghề hái thuốc."

"Ta muốn biết, có mấy đường núi, đường nào gần nhất?"

Người hái thuốc suy nghĩ một lát rồi nói: "Nghiêm khắc mà nói, có bảy tám lối nhỏ qua núi, nhưng phần lớn đều cần dùng dây leo trèo trên vách đá, đối với người bình thường mà nói vô cùng nguy hiểm. Đường núi thực sự dễ đi hơn thì chỉ có hai đường. Một đường thì xa nhất nhưng bằng phẳng, tuy nhiên phải vòng qua huyện Hưng Bình. Còn một đường gần hơn, hơi dốc, lối vào nằm cách đây ba dặm về phía trước, giữa đường cũng phải leo qua hai đoạn vách núi."

Lưu Chính trầm tư một lát. Quân đội của hắn leo vách núi đều không thành vấn đề, chỉ lo 30 tên tân binh này không kham nổi. Nghĩ vậy, hắn nhìn sang Nhậm Bình. Nhậm Bình hiểu ý, lập tức tỏ thái độ nói: "Xin Hiệu úy cứ yên tâm, 30 huynh đệ chúng ta đều là tinh nhuệ, sẽ không làm liên lụy mọi người."

"Vậy thì tốt, cứ đi đường gần!"

Lưu Chính chắp tay với người hái thuốc: "Xin Cố đại ca dẫn đường cho chúng ta, sau này ta nhất định sẽ tạ ơn trọng hậu."

Người hái thuốc vui vẻ đồng ý. Ông dẫn chi quân đội này dọc theo lòng sông đi về phía bắc.

Huy���n Tỷ Quy là một khu vực bằng phẳng trong quá trình Trường Giang chảy qua Tam Hiệp. Bốn phía núi non tr��ng điệp, dãy núi dốc đứng, đỉnh núi quanh năm quanh quẩn mây mù, nhiều nơi hoang vắng ít người qua lại, cứ như chốn thần tiên thế ngoại.

Chi Ưng Kích Quân tinh nhuệ nhất của Kinh Châu này theo người hái thuốc một đường trèo đèo lội suối. Tuy khoảng cách tuyệt đối chỉ vỏn vẹn năm mươi dặm, nhưng họ đã đi ròng rã ba ngày. Cuối cùng, không mất một người nào mà họ đã thoát ra khỏi núi non trùng điệp, vượt qua huyện Tỷ Quy, đến phía sau huyện Tỷ Quy.

Lưu Chính chân thành cảm tạ người hái thuốc. Người hái thuốc là người phúc hậu, ông không tiện nhận hai mươi lượng hoàng kim tạ ơn, liền lại tự nguyện xin làm người dẫn đường cho quân đội. Ông dẫn quân đội dọc theo đường Thục hiểm trở tương tự mà cấp tốc hành quân về phía tây.

Phía trước một trăm năm mươi dặm chính là Vu Thành. Làm thế nào để chiếm được Vu Thành mà quân Lưu Bị đã khổ tâm xây dựng, đó chính là nhiệm vụ trọng đại của bọn họ lần này.

Quân đội ước chừng hành quân hơn hai mươi dặm, trời dần tối. Lưu Chính thấy các binh sĩ phần lớn đã tinh thần và sức lực đã cạn kiệt, liền cười nói với người hái thuốc: "Cố đại ca, gần đây còn có chỗ nào nghỉ ngơi không?"

"Chỉ cách đây một dặm về phía trước có một hang động, chúng tôi gọi là Lão Quân Động, vô cùng rộng rãi và khô ráo, có thể chứa hơn ngàn người, là trạm dừng chân tự nhiên cho các thương nhân đi đường."

Lưu Chính đại hỉ, quay đầu nói với các binh sĩ: "Đi về phía hang động nghỉ ngơi!"

Mọi người tăng nhanh tốc độ hành quân. Chẳng bao lâu, họ đến trước hang động. Cửa hang cao rộng một trượng. Có lẽ vì chiến tranh, trên đường và miệng hang đều không có thương nhân. Mấy tên lính vào hang dò xét một phen, trở về bẩm báo: "Trong hang quả thực rất rộng rãi, không có người!"

Lưu Chính lập tức ra lệnh: "Mọi người vào hang nghỉ ngơi đi! Chú ý đội ngũ không nên hỗn loạn."

Các binh sĩ đều đã mỏi mệt không chịu nổi, nhao nhao vào hang tìm chỗ nghỉ ngơi và ăn lương khô. Lúc này, Nhậm Bình chắp tay xin lệnh Lưu Chính: "Hiệu úy, xin cho chức ty được bố trí phòng bị!"

"Vậy thì vất vả Nhậm Quân hầu rồi."

Ba mươi tân binh do Nhậm Bình dẫn đầu, tuy họ cũng rất mệt mỏi, nhưng Nhậm Bình hiểu đạo đối nhân xử thế. Trong tình huống này, tân binh cần vất vả hơn một chút, như vậy mới có thể nhanh chóng hòa nhập vào Ưng Kích Quân.

Hắn bố trí trinh sát tuần tra, trong phạm vi năm dặm trước và sau đều có lính gác. Lúc này họ đang ở trong phạm vi thế lực của quân Lưu Bị, cho dù có gặp quân địch, cũng không cần e ngại mà phải giao chiến đến cùng. Nhưng Lưu Chính lo lắng việc này sẽ phá hỏng kế hoạch của chủ công, nên hắn vẫn vô cùng cẩn trọng, cố gắng không để các trạm gác tuần tra của quân địch phát hiện hành tung của họ.

Bản dịch này được tạo ra để phục vụ riêng độc giả của truyen.free, giữ trọn vẹn tinh thần câu chuyện.