Đêm dần về khuya, Lưu Chính đã chợp mắt một lúc, nhưng vẫn chưa hoàn toàn yên lòng. Hắn liền đến cửa hang, ngồi cạnh Nhậm Bình, kéo một nửa tấm chăn của Nhậm Bình đắp lên mình rồi cười nói: "Ngươi ngủ một lát đi! Ta canh gác cho."

Nhậm Bình lắc đầu: "Ta vẫn chưa buồn ngủ."

Lưu Chính cười: "Xem ra, sức lực của các ngươi còn tốt hơn ta tưởng tượng nhiều, hoàn toàn không thấy mệt mỏi."

"Bọn ta đều xuất thân từ nghèo khó, đã trải qua bao nhiêu gian khổ rèn luyện. Như ta đây, từ nhỏ đã theo cha lên núi hái thuốc, vách núi cheo leo nào cũng từng leo qua. Chút hành quân này có sá gì đối với ta?"

Nói đến đây, Nhậm Bình lại tò mò hỏi: "Lưu Hiệu úy là người ở đâu, trước kia làm nghề gì?"

Lưu Chính khẽ thở dài: "Ta là một đứa cô nhi, từ nhỏ đã lang thang. Năm tám tuổi ta gia nhập quân Khăn Vàng, luôn theo đại ca Liêu rong ruổi, đến nỗi ngay cả tên cũng không có, mọi người gọi ta là Hầu Ngũ. Năm đó, khi cướp bóc chợ phiên, ta gặp được Chủ công, bị ngài ấy bắt. Sau này, ta theo đại ca Liêu quy phục ngài, Châu Mục đã đặt cho ta cái tên Lưu Chính, hy vọng ta có thể trở thành một người chính trực. Ngài ấy chính là đại ca của ta, là cha mẹ tái sinh của ta. Chớp mắt đã bao nhiêu năm trôi qua, ta cũng đã lấy vợ, thành cha, còn lập công thăng lên chức Hiệu úy. Mỗi lần nghĩ đến những điều này, lão tử ta lại thấy sống mũi cay cay."

Nhậm Bình lặng lẽ gật đầu, rồi lại khẽ hỏi: "Hiệu úy nghĩ Châu Mục có thể đoạt được thiên hạ không?"

"Đương nhiên có thể!"

Lưu Chính nghiêm nghị nhìn Nhậm Bình: "Tất cả huynh đệ chúng ta đều tin rằng ngài ấy là chân mệnh thiên tử, là người sẽ chấn hưng vương triều Đại Hán. Theo ngài ấy tranh đoạt chính quyền, chúng ta mới có tiền đồ, mới có vinh hoa phú quý. Sau này, ngươi cũng phải xưng ngài ấy là Chủ công."

"Ty chức xin ghi nhớ."

Đúng lúc này, một binh lính bước nhanh vào hang, thì thầm bẩm báo với Nhậm Bình và Lưu Chính: "Khởi bẩm Quân Hầu và Hiệu úy, chúng ta đã phát hiện tình huống."

Lưu Chính vội ngồi thẳng dậy hỏi: "Phát hiện tình huống gì?"

"Chúng ta phát hiện một đội quân vận lương, có khoảng hơn bốn trăm chiếc xe lộc, và hơn trăm binh sĩ hộ tống, cách chúng ta chừng ba dặm đường."

Nhậm Bình đứng cạnh suy đoán: "Giờ đã là canh một, bọn họ vẫn còn di chuyển, chắc là muốn vào hang nghỉ ngơi."

Lưu Chính cười lạnh một tiếng: "Vậy cứ để bọn chúng vào hang đi!"

Trên con đường núi chật hẹp và gập ghềnh, một đoàn xe gồm bốn trăm chiếc xe lộc đang nhanh chóng tiến về phía đông. "Xe lộc" là loại xe cút kít dùng sức người kéo, thường thấy nhất trên đường Dị Lăng. Mỗi xe có thể chở hơn hai thạch lương thực. Lần này, đoàn xe vận chuyển tổng cộng một ngàn thạch lương thực, được hơn một trăm binh lính áp giải.

Bọn họ phụng mệnh vận chuyển lương thảo đến huyện Tỷ Quy. Đây không phải một đội quân riêng lẻ mà là một phần trong mệnh lệnh tổng thể của Lưu Bị. Lưu Bị đã ra lệnh chuyển dịch tuyến phòng ngự từ huyện Vu Thành sang huyện Tỷ Quy, vì vậy lương thực cũng phải được vận chuyển kịp thời, nếu không quân đội của Lưu Bị ở Tỷ Quy huyện sẽ không thể duy trì.

Đoàn quân rất dài, kéo dài chừng năm sáu dặm. Chẳng bao lâu, các xe lộc bắt đầu lần lượt đến trước cửa hang Lão Quân. Các binh sĩ đều đã mệt mỏi rã rời, họ ra lệnh cho đoàn xe lộc nghỉ ngơi tại chỗ, sáng sớm mai sẽ tiếp tục xuất phát, còn bản thân họ thì nhao nhao chạy vào trong hang.

Những người đánh xe thấp giọng chửi rủa, nhưng không thể làm gì khác. Những xa phu này đều là dân phu bị cưỡng chế từ huyện Tỷ Quy và Vu Thành, địa vị thấp kém, không đến lượt họ được vào hang nghỉ ngơi. Các xa phu đành để xe lộc tựa vào vách núi, còn mình thì dựa vào bánh xe, uống nước, ăn lương khô, ba người một nhóm, năm người một toán, tụ lại trò chuyện để vượt qua đêm dài đằng đẵng.

Đến canh ba, rất nhiều người đánh xe đã mơ màng ngủ. Lúc này, trên con đường núi phía đông đột nhiên xuất hiện một nhóm lớn bóng đen. Bọn chúng hành động nhanh chóng, phong tỏa hang Lão Quân, mấy trăm binh lính ùa vào.

Những binh sĩ còn lại thì lao về phía những người đánh xe đang ngủ say. Vài người đánh xe chợt bừng tỉnh từ giấc ngủ, lại phát hiện một thanh mã tấu sáng như tuyết đã kê sát cổ mình. Các xa phu nhao nhao sợ đến hồn xiêu phách lạc.

Tiếng kêu thảm thiết không ngừng vọng ra từ trong hang. Nhưng chỉ một khắc sau, bên trong hang Lão Quân lại trở nên tĩnh lặng như tờ. Quân Ưng Kích ra tay vô cùng độc ác, ngoại trừ giữ lại hai người sống, tất cả binh sĩ còn lại đều bị đồ sát. Bọn chúng lột bỏ áo giáp của binh sĩ, ném thi thể xuống Trường Giang, rồi đổ toàn bộ lương thực xuống nước. Sau đó, chúng ra lệnh cho tất cả xe lộc quay đầu, một lần nữa trở về Vu Thành.

Bên kia bờ huyện Tỷ Quy, mười hai ngàn quân của Lưu Bị đã đóng đại doanh tại một vùng đất bằng phẳng. Mặc dù ông ta đã thất bại khi vượt sông gặp phải sự chặn đánh mạnh mẽ của quân Kinh Châu, nhưng dù sao huyện Tỷ Quy vẫn nằm trong tay ông ta, đương nhiên ông sẽ không dễ dàng bỏ chạy.

Hơn nữa, viện quân từ Vu Sơn đã kịp thời đến Tỷ Quy. Với thành Tỷ Quy cao lớn, vững chắc, cùng với địa thế lợi cho thủ mà bất lợi cho công, cộng thêm mấy ngàn người phòng thủ, cho dù quân Kinh Châu có đông hơn nữa, cũng rất khó đánh hạ.

Tuy nhiên, Lưu Bị cũng có một nỗi lo lắng lớn, đó chính là vấn đề lương thực ở huyện Tỷ Quy. Kể từ khi Lưu Biểu chiếm đóng hai quận Nghi Đô và Kiến Nghiệp nhiều năm trước, quan hệ giữa Ba Thục và Kinh Châu trở nên căng thẳng. Lưu Chương từng hạ lệnh đình chỉ mậu dịch giữa Kinh Châu và Thục. Mặc dù sau này quan hệ có phần hòa hoãn, nhưng các vật tư chiến lược như gang, lương thực vẫn không được phép vận chuyển ra khỏi Ba Thục.

Vì lẽ đó, hầu hết các huyện đều gần như không có lương thực dự trữ, ngoại trừ năm vạn thạch lương thực đặc biệt tích trữ ở Vu Thành để tranh đoạt Ba Thục. Lương thực ở các huyện khác căn bản không đủ để nuôi sống nhiều quân đội.

Nếu lương thực từ Vu Thành không thể kịp thời vận chuyển đến huyện Tỷ Quy, vậy Tỷ Quy huyện có thể cầm cự được bao lâu? Điều càng khiến Lưu Bị lo lắng, bối rối là ông không thể liên lạc được với Tỷ Quy huyện ở gần bờ bên kia. Chim bồ câu thư của ông chỉ có thể bay đến Vu Thành, rồi từ Vu Thành chuyển tiếp đến Tỷ Quy huyện.

Nhưng có bao nhiêu viện quân đến, chủ tướng có phải Lưu Phong không? Ông hoàn toàn không hay biết gì. Ông càng lo lắng hơn liệu Vu Thành có làm theo yêu cầu của ông, kịp thời vận chuyển lương thực đến Tỷ Quy huyện hay không?

Trong đại trướng, Lưu Bị đang khẩu thuật mệnh lệnh. Ký thất tòng quân Mã Tắc vung bút như bay, ghi chép lại các chỉ thị của Lưu Bị: "Vu Thành phải không tiếc bất cứ giá nào vận chuyển lương thực đến Tỷ Quy, trong vòng mười ngày, nhất định phải có một vạn thạch lương thực xuất phát. Đồng thời, giao trách nhiệm cho Lưu Phong tăng cường phòng ngự đối với Ba Đông quận, đề phòng quân Thục đánh lén Vu Thành từ phía tây. Trận chiến bảo vệ Tỷ Quy lần này sẽ không thể giải quyết trong thời gian ngắn, hai thành cần chuẩn bị cho một cuộc chiến kéo dài. Ngoài ra, phải chú ý an toàn nội bộ, đặc biệt là Bàng..."

Nói đến đây, Lưu Bị lại sửa lời: "Phàm là người đáng ngờ, bất kể giữ chức vụ gì, tất cả đều phải nghiêm mật giám sát, để phòng phản bội."

Lưu Bị khẩu thuật xong, Mã Tắc cũng đã viết xong. Y đưa thư lại cho Lưu Bị. Lưu Bị xem qua, rồi phân phó: "Cứ như vậy đi! Lập tức phái người gửi thư ra ngoài."

Mã Tắc vội vã rời đi. Lưu Bị chắp tay sau lưng đi vài bước, rồi hỏi thân vệ: "Còn bao nhiêu chim bồ câu đưa tin?"

Thân binh ôm quyền nói: "Khởi bẩm Hoàng Thúc, trừ hôm nay ra, còn lại hai đôi chim bồ câu đưa tin."

Lưu Bị không khỏi ảo não trong lòng. Vậy thì chỉ có thể gửi thêm hai lá thư nữa thôi. Nếu biết vậy, ông đã mang thêm nhiều chim bồ câu đưa tin từ Nghi Đô đến. Nghĩ đến Nghi Đô, Lưu Bị chợt nhớ tới một chuyện: Quan Vũ ở Giang Lăng cướp thuyền thế nào rồi? Nếu có thể đoạt được toàn bộ chiến thuyền ở Giang Lăng, ngoài việc không phải lo lắng quân đội của Lưu Cảnh vượt sông xuôi nam, bọn họ còn có thể tùy thời cướp lấy Nam Quận.

Thế nhưng đã bảy ngày trôi qua, bên nhị đệ vẫn không có chút tin tức nào, điều này khiến Lưu Bị không khỏi có chút lo lắng. Ngay lập tức viện quân Kinh Châu đã đến, phòng ngự ở Giang Lăng chắc chắn sẽ tăng cường, nhị đệ liệu có gặp phải vấn đề gì không?

Trong lòng Lưu Bị trỗi dậy một nỗi phiền muộn không tên. Mọi sự bất an và lo lắng đan xen vào nhau, khiến ông nóng ruột như lửa đốt. Ông chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng. Lúc này, ông thực sự có ý niệm không muốn tiếp tục chiến đấu nữa, chỉ cần Lưu Cảnh trả lại toàn bộ quân đội cho ông, ông thà dứt khoát từ bỏ Ba Thục.

Đúng lúc này, một thân vệ ở cửa trướng bẩm báo: "Khởi bẩm Hoàng Thúc, huyện Công An có tin khẩn cấp!"

Lưu Bị bước nhanh ra khỏi lều lớn. Một binh lính truyền tin vội vàng chạy đến, quỳ một gối xuống bẩm báo: "Khởi bẩm Hoàng Thúc, Quan Tướng quân cướp chiến thuyền ở Giang Lăng thất bại, Quan Tướng quân và Tiểu Tướng quân không may bị bắt!"

"A!"

Tin tức đột ngột đến như tiếng sét đánh ngang tai Lưu Bị. Ông liên tiếp lùi l���i hai bước, trợn mắt há hốc mồm nhìn chằm chằm binh lính truyền tin, cứ như thể hắn đã nói sai tên vậy. Binh lính truyền tin lại cúi đầu lặp lại: "Nhị Tướng quân và Tiểu Quan Tướng quân không may bị bắt."

Lưu Bị chỉ cảm thấy trong lòng quặn đau dữ dội, trước mắt tối sầm rồi ngửa mặt ngã xuống đất. Các thân binh sợ hãi nhao nhao chạy tới: "Hoàng Thúc! Hoàng Thúc! Tỉnh lại đi!"

Theo sự bố trí của Lưu Bị, Vu Thành đồn trú sáu ngàn quân, do nghĩa tử Lưu Phong làm chủ soái, Phó quân sư Bàng Thống phụ tá. Quyền lực quân sự do Lưu Phong và Bàng Thống cùng nắm giữ. Bởi vì Lưu Phong đích thân dẫn bốn ngàn người đến huyện Tỷ Quy, lẽ ra Bàng Thống sẽ là người chấp chưởng Vu Thành.

Nhưng trên thực tế, Lưu Phong không giao quân quyền cho Bàng Thống, mà lại giao cho phó tướng của mình là Phó Sĩ Nhân.

Đương nhiên, Lưu Phong dùng một cái cớ rất hay: Bàng Công là mưu sĩ quân sư, không thạo việc hành quân đánh trận, chỉ có thể phụ trách mưu lược. Điều này trên thực tế chính là loại bỏ Bàng Thống ra khỏi phạm vi quyền lực của hắn.

Với tư cách là nghĩa tử của Lưu Bị, Lưu Phong rất hiểu rõ tâm tư của cha nuôi. Bàng Thống bị cha nuôi nghi ngờ vô căn cứ vì chuyện thúc phụ Bàng Quý phản bội Nam Quận, nhưng lại không có bằng chứng cho thấy Bàng Thống cũng đồng mưu. Vì vậy, ông ấy đã điều Bàng Thống đến Vu Thành, thực chất là để Lưu Phong tự mình giám sát y.

Đã hiểu rõ tâm tư của cha nuôi, Lưu Phong làm sao có thể giao quân quyền cho Bàng Thống? Thậm chí, những sách lược mà Bàng Thống đưa ra đều bị Lưu Phong bề ngoài thì qua loa nhưng thực chất là không hề áp dụng. Bàng Thống nhiều lần bị cản trở, khiến y dần cảm thấy nản lòng thoái chí.

Trong phòng, Bàng Thống đang cầm bút viết liền tay, gửi cho Lưu Bị một bức thư dài. Y cho rằng mâu thuẫn giữa phe Ba Thục và phe sĩ tộc Đông Châu rất sâu sắc, Bàng Hi và Nghiêm Nhan bề ngoài thì hợp tác nhưng lòng lại không đồng. Có thể lợi dụng mâu thuẫn của bọn họ, giao huyện Vu Thành cho Nghiêm Nhan, nhất định sẽ châm ngòi nội chiến giữa Nghiêm Nhan và Bàng Hi.

Bàng Thống cũng không nhớ rõ đây là lần thứ mấy y viết thư đề xuất cho Lưu Bị nữa. Trong đó bao gồm cả việc y đề nghị Lưu Bị khuyến khích mậu dịch, khai thác mỏ đúc tiền, phát triển đồn điền quân sự, ban thưởng công lao quân sự, và một loạt các kế sách làm dân giàu, binh mạnh khác.

Nhưng Lưu Bị không hề đưa ra bất kỳ phản hồi thỏa đáng nào, điều này khiến y vô cùng thất vọng. Nếu bức thư kiến nghị này mà Lưu Bị vẫn không đoái hoài đến y, y quyết định sẽ trở về Long Trung ẩn cư, không hỏi đến chuyện thiên hạ nữa.

Đúng lúc này, tiểu thư đồng của y bưng một ly trà, đẩy cửa bước vào. Bàng Thống dùng cán bút chỉ vào cái bàn: "Cứ đặt ở bên cạnh đi!"

Tiểu thư đồng đặt chén trà lên bàn, rồi đứng sang một bên chứ không rời đi. Bàng Thống nhìn y, có chút kỳ lạ hỏi: "Còn có chuyện gì sao?"

Tiểu thư đồng hơi do dự rồi nói: "Vừa rồi ta đi phòng bếp pha trà, phát hiện Trương Bá không thấy đâu, thay vào đó là một người lạ mặt. Ta hỏi hắn là ai, hắn nói là người mới đến hầu hạ công tử. Ta lại còn thấy bên ngoài viện có mấy người đeo đao lén lút, họ nói là đến bảo hộ an toàn của công tử, cả tiền viện lẫn hậu viện đều có."

Bàng Thống khẽ giật mình, lập tức giận tím mặt. Ai trên đời này sẽ đến hãm hại y chứ, đây rõ ràng là đến giám thị y! Y vỗ mạnh cây bút xuống bàn, rồi mở cửa đi ra ngoài, cao giọng hô: "Những kẻ lén lút trong bóng tối, tất cả hãy ra đây cho ta!"

Mọi tinh túy từ nguyên tác, nay hội tụ duy nhất tại truyen.free.