Ba ngày sau, Bàng Thống cùng thư đồng và hai người hầu đã đến thành Tỷ Quy. Lưu Cảnh đã hạ lệnh thả ông. Điều này khiến Bàng Thống vừa hổ thẹn, vừa may mắn. Hổ thẹn vì Lưu Cảnh bất kể hiềm khích trước đó, không giam giữ ông như tù binh mà phóng thích, cho phép ông về quê. Món nhân tình này khiến Bàng Thống trong lòng bất an.

Còn may mắn là ông đã thoát ly Lưu Bị một cách thể diện, không cần theo Lưu Bị đi Giao Châu. Trong thâm tâm, ông không muốn đến những vùng hoang man phía nam. Lúc này, lòng Bàng Thống như tên bắn, chỉ muốn nhanh chóng quay về cố hương.

Khi họ vào thành Tỷ Quy, trời đã giữa trưa. Trong nội thành Tỷ Quy đã khôi phục lại vẻ bình yên như trước. Đối với Tỷ Quy mà nói, lương thực chính là phương thuốc an định tốt nhất. Lương thực đến tay, dân chúng mang ơn, tự nhiên sẽ không còn quấy phá nữa.

Tuy nhiên, không ít cửa hàng đã mở cửa, nhưng hơn mười tửu quán và lữ xá lại không một cái nào hoạt động. Chúng cần thêm thời gian để khôi phục, nhưng đối với Bàng Thống và đoàn người đang đói bụng thì đây lại không phải là chuyện tốt. Họ trông mong đến Tỷ Quy huyện để có bữa ăn tử tế, vậy mà rõ ràng không có một hàng quán nào mở cửa.

Ở góc đường, Bàng Thống rướn cổ chờ đợi tin tức từ người hầu. Một người hầu của ông đang thương lượng ở tửu quán đối diện. Chẳng bao lâu, người hầu buồn rầu trở về báo: “Công tử, họ nói chủ yếu là không có nguyên liệu nấu ăn. Hàng tồn trong tiệm trước kia đều bị quân đội Lưu Bị lấy đi rồi, hiện tại vẫn chưa kịp chuẩn bị, e rằng phải mười ngày nữa mới có thể khai trương.”

Bàng Thống vô cùng thất vọng trong lòng. Sớm biết thế này, khi rời đi ông nên nhận túi gạo Lưu Chính tiễn đưa. Lúc ấy muốn tỏ vẻ thanh cao, nhưng giờ đây bụng đói cồn cào, ông cũng chẳng biết phải làm sao.

Đúng lúc này, một nha dịch bước nhanh đến trước mặt, chắp tay cười nói: “Xin hỏi có phải Bàng tiên sinh không?”

“Tại hạ Bàng Sĩ Nguyên.”

Bàng Thống có chút kỳ lạ, một nha dịch sao lại biết mình. Ông bị cản trở nhiều lần, tính tình thanh cao trước đây đã sửa đổi không ít. Mặc dù đối phương chỉ là một nha dịch, nhưng đây là địa bàn của họ. Quan trọng hơn là bụng ông đang đói cồn cào, lại đang lúc chẳng biết làm sao. Bàng Thống liền rất đỗi khách khí, mỉm cười hỏi: “Xin hỏi có chuyện gì không?”

“Huyện lệnh nhà ta có lời mời, xin tiên sinh đi theo ta.”

Bàng Thống thoáng do dự, rồi dẫn theo tùy tùng đi theo nha dịch đến huyện nha. Hậu trạch và nhà kho của huyện nha đã bị thiêu rụi, nhưng phần chính phía trước vẫn còn nguyên vẹn. Không ít dân chúng đang tự nguyện dọn dẹp đống phế tích bị thiêu hủy.

Bàng Thống bước vào huyện nha, thấy một văn sĩ chừng ba mươi tuổi đi tới, chắp tay cười nói: “Bàng tiên sinh vất vả rồi.”

“Đây chính là huyện lệnh của chúng ta.” Nha dịch bên cạnh cười giới thiệu.

Bàng Thống chưa từng gặp người này, mỉm cười hỏi: “Xin hỏi quý danh của huyện lệnh là gì?”

“Tại hạ Tư Mã Ý!”

Bàng Thống chợt ngây người. Tư Mã Ý chẳng phải quân sư của Lưu Cảnh sao? Sao lại biến thành huyện lệnh Tỷ Quy huyện? Chuyện này là sao?

Tư Mã Ý khẽ mỉm cười nói: “Huyện lệnh và huyện thừa Tỷ Quy huyện vẫn còn ở Nam Quận, chưa kịp đến. Ta chỉ tạm thời quản lý vài ngày, coi như là thỏa mãn cơn nghiện làm Huyện lão gia.”

Bàng Thống lúc này mới hiểu ra. Ông vội vàng thi lễ lần nữa, nói: “Thì ra là Tư Mã quân sư, Bàng Thống thất kính.”

Tư Mã Ý cười ha hả nói: “Bàng tiên sinh hãy dùng cơm trước, ăn xong chúng ta sẽ trò chuyện. Ta đã ngưỡng mộ danh tiếng Phượng Sồ từ lâu rồi.”

Bàng Thống đỏ mặt. Ông vừa vào thành đã hỏi thăm tửu quán, đoán chừng Tư Mã Ý cũng đã biết. Dù có chút ngượng, nhưng bụng đói khó chịu, ông cũng chẳng màng thể diện nữa, liền gật đầu chắp tay nói: “Đa tạ Tư Mã quân sư.”

Tư Mã Ý sai nha dịch dẫn họ ra sau dùng cơm. Ông chắp tay nhìn bóng lưng Bàng Thống. Dù là lần đầu gặp mặt, nhưng ông đã cảm nhận được sự chán nản từ Bàng Thống, không khỏi nở nụ cười đầy ẩn ý.

Dùng xong bữa trưa, Bàng Thống tinh thần đã sảng khoái hơn nhiều. Ông ngồi trong nghị sự đường, chậm rãi uống một chén trà nóng. Lúc này, Tư Mã Ý bước nhanh đến, áy náy nói: “Việc quá nhiều, đã làm chậm trễ Bàng tiên sinh.”

“Đâu có! Đa tạ Tư Mã quân sư đã chiêu đãi.”

Tư Mã Ý cũng ngồi xuống, cười nói: “Bàng tiên sinh không biết định đi đâu? Nếu muốn đến Công An huyện, chúng tôi có thể cung cấp đội thuyền, để tiên sinh có thể đi thẳng bằng thuyền.”

Bàng Thống lắc đầu: “Ta và Kinh Nam đã không còn vướng bận gì. Ta đ��nh về quê, về Tương Dương Long Trung.”

“Ồ! Thì ra là thế. Vậy sau này Bàng tiên sinh có tính toán gì không?” Tư Mã Ý dò hỏi.

“Vốn định về quê làm ruộng, nhưng e rằng thân thể này của ta không cho phép, nên dự định thu vài đệ tử, lấy việc dạy học làm nghề.”

Tư Mã Ý khẽ gật đầu: “Với tài năng lớn của Bàng tiên sinh, việc thu vài đệ tử e rằng đáng tiếc. Vài ngày trước, thúc phụ của tiên sinh có ý muốn Kinh Châu thư viện thêm một Phó viện chủ, không biết Bàng tiên sinh có nguyện ý đảm nhiệm chức vụ đó không?”

Bàng Thống ngẩn người. Hóa ra là muốn ông đến Kinh Châu thư viện. Bàng Thống vẫn nghĩ Tư Mã Ý muốn chiêu hàng mình, như vậy ông sẽ có hiềm nghi phản chủ. Nhưng nếu là đến Kinh Châu thư viện, đó lại là chuyện khác. Kinh Châu thư viện vốn đã sáp nhập với Lộc Môn thư viện của Bàng gia, ông đến thư viện hiệp trợ thúc phụ, đúng là chuyện hợp tình hợp lý.

Tuy trong lòng rất muốn, nhưng không thể nói quá thẳng thừng. Ông trầm ngâm giây lát, nói: “Hãy để ta thương nghị với thúc phụ một chút, lắng nghe ý kiến của thúc phụ, được chứ?”

Tư Mã Ý thầm mừng trong lòng, đây chính là đã đồng ý rồi. Ông cười ha hả nói: “Không thành vấn đề, ta sẽ phái người đưa Bàng tiên sinh về Tương Dương, một đường sẽ không còn vất vả như vậy nữa.”

Lần này, Bàng Thống không từ chối nữa. Ông vuốt râu cười nói: “Vậy thì cảm ơn Tư Mã quân sư đã sắp xếp.”

Suy nghĩ một chút, Bàng Thống lại sai thư đồng lấy từ trong rương sách ra một phong thư. Đây vốn là kế sách Ba Thục ông chuẩn bị cho Lưu Bị, nhưng giờ đây ông không muốn trao cho Lưu Bị nữa, liền đưa cho Tư Mã Ý, nói: “Đây là vài suy nghĩ của ta về việc chiếm đoạt Ba Thục, hy vọng có thể hữu dụng cho Tư Mã quân sư.”

Tiễn Bàng Thống đi rồi, Tư Mã Ý lại vội vã đến đại doanh ngoài thành. Ông vừa đến trước lều lớn trung quân, đã có thân binh cười nói: “Châu mục nói xin mời quân sư vào thẳng trướng, không cần bẩm báo.”

“Các ngươi lũ lười biếng này, gọi một tiếng không được sao? Lỡ đâu châu mục đang có chuyện bất tiện thì sao?” Tư Mã Ý cười phê bình mấy tên thân binh.

Mấy tên thân binh lè lưỡi, vội vàng lớn tiếng bẩm báo: “Khởi bẩm châu mục, Tư Mã quân sư đã đến!”

“Mời vào!” Tiếng Lưu Cảnh vọng ra từ trong đại trướng.

Tư Mã Ý dùng tay ra hiệu cho mấy tên thân binh, rồi mới bước nhanh vào lều lớn. Trong đại trướng, Lưu Cảnh đang dùng cơm một mình, tay tiện lật một quyển sách. Thấy Tư Mã Ý bước vào, ông cười nói: “Quân sư chưa dùng bữa trưa à! Cùng dùng cơm đi.”

“Đa tạ Châu mục. Vi thần đã dùng bữa trưa ở huyện nha rồi, xin Châu mục cứ tự nhiên.”

Lưu Cảnh gật đầu, cầm miếng thịt trong tay ăn hết, lại uống một chén canh, rồi phân phó thân binh: “Dọn dẹp một chút đi!”

Mấy tên thân binh tiến lên dọn dẹp bàn ăn, rồi dâng lên hai chén trà nóng. Lúc này Lưu Cảnh mới cười hỏi: “Thế nào, đã gặp Bàng Thống chưa?”

“Đã gặp, cảm giác ông ấy có chút chán nản!”

Tư Mã Ý cười nói: “Họ đã cạn lương thực một ngày, vào thành liền tìm tửu quán, kết quả không một nhà nào mở cửa.”

Lưu Cảnh không nhịn được cười: “Sao lại chật vật đến vậy, chẳng lẽ Lưu Chính chưa đưa lương thực cho họ sao?”

“Chắc chắn là đã cho, đoán chừng ông ấy thanh cao hơn nên không chịu nhận. Ngoài ra, Bàng Thống đã đồng ý đảm nhiệm Phó viện chủ Kinh Châu thư viện, chỉ là ông ấy diễn đạt khá uyển chuyển, cần thương lượng với thúc phụ một chút.”

“Như vậy là tốt nhất. Cứ từ từ để ông ấy hiệu trung với ta, sau này vẫn muốn trọng dụng ông ấy.”

Lúc này, Tư Mã Ý lấy từ trong ngực ra bức thư của Bàng Thống, đưa cho Lưu Cảnh, cười nói: “Đây là kế sách Ba Thục ông ấy ghi lại, nói là để ta tham khảo, trên thực tế chính là muốn ta chuyển cho Châu mục. Từ điểm này có thể thấy, cái chí nhập sĩ của ông ấy vẫn chưa nguội lạnh chút nào!”

Lưu Cảnh khá hứng thú với kế sách Ba Thục của Bàng Thống. Ông nhận lấy thư, mở ra đọc nhanh một lượt, rồi mỉm cười nhàn nhạt nói: “Ông ấy đề nghị lợi dụng sự nghi kỵ của Lưu Chương đối với Bàng Hi, cùng với mâu thuẫn giữa Đông Châu sĩ và hệ bản thổ Ba Thục, dùng kế ‘hai đào giết ba sĩ’, khơi mào cho họ tự tương tàn, sau đó thu lợi từ đó. Đây là đề nghị Bàng Thống đưa cho Lưu Bị, nhưng cũng có chỗ đáng dùng.”

Tư Mã Ý nói khẽ: “Cái gọi là ‘hai đào’, một đào là Vu Thành, một đào là Tỷ Quy. Còn ‘ba sĩ’, một là Bàng Hi, hai là Nghiêm Nhan, ba là Lưu Chương. Kế này có thể thực hiện được.”

Lưu Cảnh khẽ gật đầu: “Phải nói, một đào là Kiến Bình quận, một đào là Thượng Dung quận. Một sĩ là Lưu Chương, một sĩ là Trương Lỗ, và một sĩ nữa là Lưu Bị.”

Hai người nhìn nhau, cùng bật cười ha hả.

Sau khi Lưu Bị chiếm lấy Tỷ Quy huyện, Thái thú Ba Đông quận Bàng Hi cũng trở nên căng thẳng. Ông ta ý thức được Lưu Bị đang chuẩn bị đánh Ba Đông quận, lập tức cầu viện về Thành Đô. Lưu Chương từ Thành Đô nhất thời điều binh không kịp, liền hạ lệnh Tam Quận thái thú Nghiêm Nhan suất một vạn quân đi Ba Đông quận tiếp viện.

Nhưng Bàng Hi cũng không mong Nghiêm Nhan đến giúp. Ông ta và Nghiêm Nhan gần đây trở mặt, tuy hai người là hàng xóm cách quận, nhưng quan hệ lại như nước với lửa. Trong đó cố nhiên có mâu thuẫn giữa Đông Châu sĩ và hệ bản thổ Ba Thục, nhưng nguyên nhân chủ yếu lại là năm đó khi Triệu Vĩ làm phản, Bàng Hi và Nghiêm Nhan từng giao chiến một trận, Bàng Hi đại bại, bị Nghiêm Nhan giết không ít bộ chúng, hai người kết thù từ lúc đó.

Đang lúc giằng co với quân đội Lưu Bị, hai người mang một vạn quân, cách Vu Thành khoảng hai mươi dặm. Nhưng hai tòa quân doanh lại cách nhau mười dặm, không hề liên hệ với nhau.

Nghiêm Nhan năm nay khoảng sáu mươi tuổi, t��c đã bạc. Thân cao tám thước hai, dùng một thanh khai sơn đao năm đinh nặng sáu mươi cân, có dũng lực vạn phu bất địch. Ở Ba Thục có câu "Bắc thương Nam đao", bắc thương là Trương Nhiệm ở Thành Đô, còn nam đao chính là Nghiêm Nhan của Tam Quận.

Nghiêm Nhan làm người nghiêm khắc, lời nói có trọng lượng. Ông ta vừa là gia chủ Nghiêm thị, đồng thời cũng là sĩ tộc đệ nhất của Tam Quận. Bản thân ông ta lại đảm nhiệm Tam Quận thái thú, điều này khiến Nghiêm Nhan trở thành thủ lĩnh các sĩ tộc ở phía nam Ích Châu.

Trong đại trướng, Nghiêm Nhan đang cùng phụ tá Bành Dương thương nghị đối sách. Bành Dương là người Quảng Hán, vốn là thư tá dưới trướng Trương Tùng, do liên quan đến án của Trương Tùng mà bị cạo tóc làm nô. Ông ta và Nghiêm Nhan có quan hệ vô cùng tốt, liền trốn vào phủ Nghiêm Nhan, trở thành phụ tá của ông ta.

Sáng hôm nay, Nghiêm Nhan nhận được mật tín của Lưu Chương, lệnh ông ta tiếp quản Kiến Bình quận, đồng thời đoạt quân quyền của Bàng Hi. Điều này khiến Nghiêm Nhan cảm thấy vô cùng khó xử. Nếu ở Tam Quận, ông ta có thể l��m được.

Nhưng đây là Ba Đông quận, là địa bàn của Bàng Hi. Bàng Hi làm quan ở Ba Đông quận đã nhiều năm, gốc rễ đã sâu. Ông ta làm sao có thể đoạt quân quyền của Bàng Hi? Lưu Chương có vẻ quá tự tin rồi.

Bành Dương cũng thân cao tám thước, tướng mạo vạm vỡ đường bệ, chỉ vì bị cạo đầu nên ông ta đành phải đội một chiếc mũ mềm. Ông ta nói khẽ: “Lưu Chương từ trước đến nay vẫn nghi kỵ Bàng Hi, nhưng bao nhiêu năm nay chưa từng nói muốn động đến ông ta. Nhưng giờ lại muốn đoạt quân quyền của ông ta, chuyện này chắc chắn là do Trương Nhiệm và Ngô Ý giật dây.”

Bản dịch này được thực hiện riêng cho truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.