Kế sách của Bàng Thống rất đơn giản. Ông ta chọn ra hơn năm mươi người từ số hơn một ngàn bảy trăm tù binh, gồm những lính cha con và anh em, rồi đưa thân phụ và huynh trưởng của họ đến Võ Đô.

Bàng Thống tập hợp những binh lính này lại, nói với họ: "Theo quy củ của Hán quân, tù binh phải đi khai thác mỏ ba năm mới có thể trở về quê nhà. Tuy nhiên có một trường hợp ngoại lệ, đó là tù binh lập công. Phụ thân và huynh trưởng của các ngươi đều đã đến Võ Đô. Chỉ cần các ngươi lập được công, thì cả các ngươi cùng phụ thân, huynh trưởng sẽ không còn là tù binh nữa. Các ngươi có thể chọn về nhà, hoặc trở thành Hán quân, thậm chí có thể định cư ở Ích Châu và Kinh Châu. Nhưng điều kiện tiên quyết là các ngươi phải lập thật nhiều công lao, giúp chúng ta chiếm được Bạch Long Ải. Mọi người đã hiểu rõ chưa?"

Các binh lính nhìn nhau, một tên lính gan dạ hơn một chút hỏi: "Chúng ta nên làm gì?"

"Rất đơn giản. Các ngươi chính là những binh sĩ chạy thoát từ Lịch Thành. Bạch Long Ải thiếu binh lực, tất nhiên sẽ dùng các ngươi để phòng ngự. Khi chúng ta tấn công Bạch Long Ải, ta hy vọng các ngươi có thể quay giáo đánh trả một đòn."

Các binh lính nhao nhao quỳ xuống, đồng thanh hô: "Nguyện vì Hán quân cống hiến sức lực!"

...

Ở một bên khác của doanh trại, Trương Nhiệm chậm rãi bước đến bên Triệu Vân, cười nói: "Tử Long, Bạch Long Trại để ta đánh thì sao?"

Trương Nhiệm từ khi quy hàng Lưu Cảnh đã được phong làm Trung Lang Tướng. Nhiệm vụ chủ yếu của ông là phối hợp với Hoàng Trung để chỉnh đốn Ích Châu quân. Nhưng khi màn đại chiến Quan Trung dần dần hé mở, Trương Nhiệm cũng bắt đầu nảy sinh ý nghĩ riêng.

Thuở trước, ông ta đầu hàng Lưu Cảnh là vì bị thuyết Thiên Hạ của Lưu Cảnh làm cảm động. Ông không cam lòng làm một Thục tướng vô danh, mà khát vọng được kiến công lập nghiệp trong triều đại thống nhất thiên hạ, được phong tước bái tướng, giành được danh tiếng vang vọng khi còn sống, tạo phúc ấm cho hậu thế.

Vì vậy, ông ta liên tục xin Lưu Cảnh cho phép tham gia cuộc chiến Quan Trung, cuối cùng đã được chấp thuận. Lần này, với tư cách phó tướng của Triệu Vân, tiên phong cho cuộc chiến Quan Trung, ông ta đến nay vẫn chưa lập công. Nếu nói việc chiếm Lịch Thành là công lao của Bàng Thống, thì Bạch Long Ải kế tiếp lại khiến Trương Nhiệm động lòng.

Trương Nhiệm là sư huynh của Triệu Vân, hai người có mối quan hệ phi thường. Trương Nhiệm đã mở lời, Triệu Vân tự nhiên sẽ đáp ứng. Ông nhẹ gật đầu, cười nói: "Vậy ta giao cho tướng quân ba ngàn binh sĩ, trước bình minh ngày mai hãy chiếm lấy Bạch Long Ải, có vấn đề gì không?"

Trương Nhiệm vô cùng vui mừng, vội vàng ôm quyền nói: "Không thành vấn đề!"

Triệu Vân lại nói nhỏ kế sách của Bàng Thống một lần. Trương Nhiệm lúc này mới biết mình đã bị Bàng Thống nhanh chân hơn một bước, nhưng Bàng Thống là mưu sĩ, ông ta bày mưu tính kế cũng là lẽ thường tình. Trương Nhiệm nhẹ gật đầu, quay người đi điểm binh xuất phát.

Ngay khi Trương Nhiệm vừa rời đi, Ngụy Diên vội vàng tìm đến Triệu Vân, ôm quyền hành lễ nói: "Triệu tướng quân, liệu có thể để tiểu chức đi đánh Bạch Long Ải không?"

Triệu Vân có chút tiếc nuối nói: "Vừa rồi Trương Nhiệm tướng quân đã thỉnh chiến rồi, ta đã đáp ứng. Nếu không, khi đánh Hắc Tùng Trại, ta sẽ cho Ngụy tướng quân thêm một ít cơ hội, thế nào?"

Hắc Tùng Trại là đại trại chủ đạo để tiến vào Kỳ Sơn, có năm ngàn quân trú đóng, do đại tướng Vu Cấm suất lĩnh. Nếu chiếm được Hắc Tùng Trại, đó đương nhiên là đại công.

Nhưng Ngụy Diên cũng biết, chỉ dựa vào một mình ông ta không thể chiếm được Hắc Tùng Trại. Nếu có thể chiếm được Bạch Long Ải, đó sẽ là công lao độc nhất của ông ta. Không ngờ lại bị Trương Nhiệm nhanh chân hơn một bước. Ngụy Diên trong lòng có chút thất vọng, bất đắc dĩ đành miễn cưỡng nhẹ gật đầu.

Sau trận chiến Xích Bích, Ngụy Diên vì kiêu ngạo lập công và kháng lệnh mà khiến Lưu Cảnh bất mãn, điều đó khiến ông ta nhiều lần bị cản trở. Mãi cho đến khi chiếm được Thượng Dung, ông ta mới cuối cùng khôi phục chức Hiệu úy.

Mà lúc này, Cam Ninh đã thăng làm Trung Lang Tướng, Triệu Vân, Văn Sính cũng thăng làm Phó Tướng, Hoàng Trung thậm chí thăng làm Thiên Tướng. Ngay cả Trương Nhiệm, Ngô Ý vừa đầu hàng cũng được phong làm Trung Lang Tướng, tất cả đều cao hơn ông ta một cấp.

Ngụy Diên ông ta chỉ ngang cấp với Liêu Hóa, Lôi Đồng, Hoắc Tuấn và những người khác. Điều này khiến Ngụy Diên trong lòng buồn bực không vui. Thực tế, việc Mã Siêu quy hàng càng khiến ông ta mất đi danh xưng Ngũ Hổ Tướng, danh vọng trong quân lại càng sụt giảm thêm một bước.

Rút kinh nghiệm xương máu, Ngụy Diên cuối cùng cũng hiểu ra sự ngu xuẩn của việc kháng lệnh trước đây của mình. May mắn thay, ông ta và Giả Hủ có quan hệ không tệ, chính Giả Hủ đã lần nữa tiến cử ông ta với Lưu Cảnh. Ngụy Diên cũng đã nhận được cơ hội xuất chinh với tư cách Tiên phong Phó tướng. Chỉ cần không ngừng lập nhiều quân công, ông ta sẽ có hy vọng được thăng chức. Do đó, Ngụy Diên khát vọng lập nhiều chiến công hơn bất kỳ ai khác.

Triệu Vân là người khoan hậu, biết rõ tâm tư Ngụy Diên, liền cười an ủi ông ta nói: "Nếu đã là tiên phong, thì việc gặp núi mở đường, gặp sông bắc cầu chính là nhiệm vụ của chúng ta. Chỉ cần đảm bảo quân đội đóng quân tiện lợi và an toàn, tạo điều kiện cho đại quân bắc tiến, đó cũng là lập công. Cũng giống như việc Ngụy tướng quân chém giết thủ tướng Lịch Thành là Đơn Rất, bắt được hơn bảy trăm người, đây cũng là công tích. Vô số tiểu công tích tích lũy lại sẽ biến thành đại công. Điểm mấu chốt là phải có kiên nhẫn, từ từ rồi sẽ đến. Chức vị quân sự thuộc về Ngụy tướng quân nhất định không chạy thoát được."

Ngụy Diên cảm nhận được sự thành khẩn của Triệu Vân, trong lòng vô cùng cảm động, ôm quyền nói: "Đa tạ Tử Long đã khai sáng!"

Triệu Vân gật đầu, rồi nói: "Hãy an bài binh sĩ trú đóng! Ngày mai nghỉ ngơi chỉnh đốn một ngày, chúng ta sẽ lặng chờ tin chiến thắng của Trương Nhiệm tướng quân!"

...

Bạch Long Ải trên thực tế là một cửa hẻm núi, là lối vào của Bạch Long C���c, cũng là con đường huyết mạch của Kỳ Sơn Đạo. Cách Lịch Thành ba mươi dặm, đây là điểm phòng ngự thứ hai mà Tào quân thiết lập trên Kỳ Sơn Đạo. Tuy nhiên, quân giữ Bạch Long Ải chỉ có ba trăm người, không lớn hơn Lịch Thành là bao, nó chỉ có thể được xem là tiền tiêu của đại trại Hắc Tùng.

Đêm qua, Lịch Thành cháy rực suốt đêm, quân Tào ở Bạch Long Ải đều nhìn thấy. Bọn họ biết rõ đây là Hán quân đã bắt đầu bắc tiến, tất cả binh sĩ đều vô cùng khẩn trương. Quân Hầu Dương Kỳ vội phái người bẩm báo khẩn cấp lên chủ tướng Vu Cấm.

Trời chưa sáng, đã có những bại binh từ Lịch Thành lục tục chạy thoát ra. Những bại binh này đều vô cùng chật vật, có người không mặc khôi giáp, có người tay không tấc sắt, thậm chí còn có người cởi cả giầy dép. Mỗi người đều mang thần sắc sợ hãi. Quân Hầu Dương Kỳ giữ trại, sau khi phân biệt từng người liền thả họ vào trại. Lúc này, Vu Cấm đã được hơn trăm người hộ vệ, từ Hắc Tùng Trại chạy đến để điều tra tình hình.

Từ sau đại chiến Xích Bích, Vu Cấm không bao giờ còn bị đồng liêu Tào quân cười nhạo nữa. Theo việc Lưu Cảnh chiếm được Ích Châu và Hán Trung, danh tiếng ông ta từng bước đại chấn. Việc Vu Cấm từng mấy lần bại trận dưới tay Lưu Cảnh trước đây cũng không còn đáng để nhắc đến nữa.

Tào Tháo cũng bắt đầu tiếp tục trọng dụng Vu Cấm. Trong cuộc chiến đánh Mã Siêu, ông ta đã suất lĩnh ba ngàn người chặn đứng hơn vạn bại quân chạy trốn về phía tây, cũng chém giết Dương Thu lập công. Nhờ đó, ông được Tào Tháo truyền lệnh ngợi khen, ban thưởng năm trăm hộ. Đây là lần phong thưởng lớn nhất của ông ta trong mấy năm qua, cũng có nghĩa ông ta cuối cùng đã bắt đầu thoát khỏi cái bóng của Lưu Cảnh.

Bất quá, thứ tử của Tào Tháo là Tào Chương lại rất có ý kiến về việc Vu Cấm năm đó ở Nhữ Nam đã tha cho Lưu Cảnh. Cho dù năm đó đó không phải là bổn ý của Vu Cấm, nhưng điều này cũng không thể làm giảm bớt sự bất mãn của Tào Chương đối với ông ta.

Theo thế lực của Lưu Cảnh từng bước mở rộng, sự bất mãn của Tào Chương đối với Vu Cấm càng khó có thể thay đổi, cứ như thể gia tộc họ Tào gặp phải khốn cảnh hiện tại, hoàn toàn là do một tay Vu Cấm gây ra vậy.

Kiểu bất mãn này của Tào Chương tuy sẽ không công khai biểu lộ, nhưng sẽ vô tình thể hiện ra ở nhiều khía cạnh. Ngay ngày hôm sau khi ông ta nhậm chức Chủ soái Lũng Tây, đã phái các đại tướng chủ yếu đi đến các cứ điểm, đồng thời phân chia khu vực phòng ngự.

Có lẽ là một sự trùng hợp, cũng có lẽ là do Tào Chương cố ý sắp xếp. Khu vực phòng ngự của Vu Cấm chính là vùng phía nam quận Thiên Thủy giáp giới với Võ Đô, bao gồm Lịch Thành và Hắc Tùng Trại, cũng chính là chặng đầu tiên trên đường bắc tiến của quân đội Lưu Cảnh.

Đương nhiên, không thể nói Tào Chương là cố ý, bởi vì cho dù Vu Cấm không đi, cũng sẽ có Tang Bá, Lý Điển và những người khác tiến đến. Lý do của Tào Chương chỉ có một: Vu Cấm đã liên hệ với Kinh Châu từ lâu, kinh nghiệm phong phú hơn những người khác. Điều này khiến Vu Cấm không lời nào để nói.

Trên tường trại, Vu Cấm thần sắc ngưng trọng nhìn những bại quân lục tục chạy về. Ông ta biết rõ Lưu Cảnh đã bắt đầu bắc chinh, và ông ta sẽ không thể không đối mặt với một lần khiêu chiến nữa trong đời.

Lúc này, Quân Hầu Dương Kỳ giữ doanh trại dẫn hai tên bại quân đến trước mặt Vu Cấm. Hai người quỳ xuống hành lễ: "Tham kiến tướng quân!"

"Ta hỏi các ngươi, Lịch Thành đã thất thủ như thế nào?"

Đây là vấn đề Vu Cấm vẫn luôn băn khoăn. Lịch Thành chiếm địa thế cao, thành trì cao lớn kiên cố, vì sao lại thất thủ trong vòng một đêm? Ông ta cũng biết Hán quân dùng hỏa công, nhưng cụ thể dùng hỏa như thế nào thì ông ta lại không biết, ông ta nóng lòng muốn hiểu rõ chân tướng.

"Khởi bẩm tướng quân, lửa là từ trên trời giáng xuống, hẳn là từ trên núi đánh xuống. Không phải hỏa tiễn, mà là những hỏa cầu lớn hơn quả bí đỏ mấy lần. Hỏa cầu đã đốt cháy các doanh trướng trong thành, dẫn đến đại hỏa toàn thành."

Vu Cấm nhẹ gật đầu, ông ta đã hiểu. Đây nhất định là Hán quân đã vận máy ném đá lên núi để ném hỏa cầu xuống. Còn về việc làm thế nào để làm được điều đó, Vu Cấm chẳng hề kinh ngạc, ông ta sớm đã quen với những món đồ chơi mới liên tục xuất hiện trong quân đội của Lưu Cảnh.

Nghĩ vậy, Vu Cấm không khỏi ngẩng đầu nhìn thế núi hai bên. May mắn thay, thế núi bên này bằng phẳng, rộng rãi hơn, không thể dùng thủ đoạn hỏa thiêu như ở Lịch Thành. Bất quá... có một điều Vu Cấm vô cùng rõ ràng: Bạch Long Ải chỉ là một tiểu quân trại, hơn ba trăm người, căn bản không thể ngăn cản được Hán quân tiến công quy mô lớn. Đương nhiên, họ chiếm địa thế cao, cũng có thể khiến Hán quân phải trả một cái giá thảm trọng.

Trầm ngâm một lát, Vu Cấm lại hỏi: "Địch nhân có bao nhiêu quân?"

Hai tên lính nhìn nhau, đều lắc đầu: "Chúng ta cũng không rõ lắm."

Vu Cấm lúc này hạ lệnh cho tả hữu: "Mau phái trinh sát đi dò xét cho rõ ràng!"

Hơn mười thám tử Tào quân đã rời doanh trại, đi về phía nam. Vu Cấm trở về lều lớn, lộ vẻ lo lắng. Ông ta ngồi trong lều cân nhắc đối sách, đương nhiên không phải cân nhắc Bạch Long Ải, mà là Hắc Tùng Trại của ông ta.

Lịch Thành dễ dàng bị mất, điều này đã rất bất lợi cho ông ta. Nếu Hắc Tùng Trại lại thất thủ, e rằng Tào Chương sẽ có cớ để giết ông ta. Nếu Thừa tướng có thể kịp thời đến Ký Thành, có lẽ ông ta chỉ bị quở trách, nhưng sẽ không có chuyện gì. Thế nhưng... Thừa tướng bây giờ còn đang ở Quan Trung sao?

Trên thực tế, Tào Tháo lúc này đã đến Ký Thành, chỉ là Vu Cấm còn không biết, áp lực cực lớn khiến ông ta lo nghĩ không thôi.

Buổi chiều, thám tử cuối cùng cũng truyền tin tức về. Hiện tại là tiên phong Hán quân bắc tiến, chủ tướng là Triệu Vân, ước chừng một vạn quân. Tin tức này khiến Vu Cấm lập tức có thêm vài phần tin tưởng. Nếu chỉ có một vạn quân, vậy Hắc Tùng Trại của ông ta có thể giữ được, chỉ là còn phải tăng cường phòng ngự thêm nữa.

Nghĩ vậy, Vu Cấm lập tức nóng lòng như lửa đốt. Ông ta dặn dò Quân Hầu vài câu, lập tức suất lĩnh thủ hạ chạy về Hắc Tùng Trại.

...

Lúc chạng vạng tối, Trương Nhiệm suất lĩnh ba ngàn quân đã đến Bạch Long Ải. Địa thế nơi đây không khác Lịch Thành là mấy, quân trại cũng được xây dựng trên chỗ cao, chiếm thế nhìn xuống, nhưng lại không quá lớn. Mặt khác, nơi đây cũng không giống Lịch Thành nương tựa vào một ngọn núi lớn có thể từ trên núi tập kích, nơi đây không hề có địa hình như vậy.

Chỉ có thể trông cậy vào những tên bại binh trong trại, hiện tại chắc hẳn họ cũng đã sắp xếp trận hình phòng ngự. Trương Nhiệm trên ngựa ngưng mắt nhìn quân trại từ xa, ông ta lờ mờ trông thấy trên trại đầy những cung nỏ thủ.

Trương Nhiệm cười lạnh một tiếng, ra lệnh: "Ngay tại chỗ nghỉ ngơi nửa canh giờ!"

Ba ngàn binh sĩ tại chỗ ngồi xuống nghỉ ngơi. Hơn trăm binh sĩ tìm thấy một thân cây to lớn vững chắc, chặt xuống, chế tác thành công thành chùy đơn giản.

Rất nhanh, màn đêm âm thầm lặng lẽ buông xuống. Đêm nay thời tiết khá âm u, mây đen dày đặc, không có ánh sao, mấy chục bước bên ngoài đã là một mảng đen kịt.

Lúc này, Hán quân đã xếp thành hàng chỉnh tề. Họ mang theo một cây công thành chùy tạm chế, bắt đầu chậm rãi tiến quân về Bạch Long Ải. Phía trước, hai ngàn binh sĩ giơ cao tấm chắn, một tay cầm thuẫn, một tay giương nỏ, chậm rãi tiến lên. Phía sau nỏ quân mấy chục bước là một ngàn trường mâu quân, họ khiêng một cây công thành chùy vững chắc chậm rãi theo sau.

Chiến thuật của Hán quân rất rõ ràng: dùng nỏ mạnh mẽ áp chế địch, sau đó trường mâu quân trèo lên trại. Đương nhiên đây là kết quả tệ nhất. Nếu nội ứng trong trại phát huy tác dụng, họ sẽ phá được Bạch Long Ải dễ dàng hơn nhiều.

Ngay khi còn cách quân trại hơn hai trăm bước, Tào quân trong trại đã phát hiện ra họ. Lập tức tiếng hô lớn vang lên, binh sĩ Tào quân cũng đều nhìn thấy quân đội đông nghịt đang tiến về phía cửa ải. Họ lập tức hoảng loạn, đồng loạt bắn tên ra ngoài, mấy trăm mũi tên bay về phía bóng đen xa xa.

Trương Nhiệm thấy địch quân lung tung bắn tên, ông ta hừ một tiếng, quay đầu lại ra lệnh: "Nổi trống!"

"Đông! Đông! Đông!" Tiếng trống lớn vang lên. Đây là ám hiệu mà họ đã ước định với nội ứng binh sĩ trong thành, dùng tiếng trống làm tín hiệu. Nghe thấy tiếng trống, họ sẽ lập tức quay giáo đánh trả.

Trong quân trại vốn có ba trăm binh sĩ, cộng thêm hơn năm mươi tên bại quân lục tục chạy về, hiện tại có 350 người, tất cả đều bố trí trên tường trại. Khi tiếng trống Hán quân vang lên, trong trại lập tức xuất hiện dị thường. Năm mươi tên bại binh chạy trốn nhao nhao la lớn: "Mau chạy đi! Mười vạn đại quân Hán đã đánh tới rồi, phá tan quân trại, mọi người sẽ không ai sống sót!"

Các binh sĩ la lớn, cổ vũ binh sĩ đào mệnh, mấy tên lính thậm chí còn phóng hỏa trong quân trại. Binh sĩ trong quân trại vốn đã hoang mang, trải qua sự cổ vũ của bọn họ, cộng thêm trong trại xảy ra hỏa hoạn, phòng ngự trận tuyến bắt đầu hỗn loạn. Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: Tuyệt phẩm dịch thuật này chỉ có tại truyen.free, xin trân trọng đón đọc!