Trần Thương chính là vùng Bửu Kê ngày nay, là trị sở quận Phù Phong thuộc ba phụ Quan Trung, đồng thời là bình phong phía tây Quan Trung. Có tổng cộng ba con đường từ Trần Thương để tiến vào Quan Trung. Một là đạo Lũng Sơn ở phía tây bắc.

Đây là một đoạn địa thế tương đối bằng phẳng và thoai thoải trong dãy núi Lũng Sơn, với một hẻm núi đứt gãy dài hơn mười dặm, có thể trực tiếp xuyên qua hẻm núi đi về phía tây đến thung lũng sông Hoàng Hà. Quân Tào đã xây dựng cửa ải và đồn trú trọng binh ở nơi hiểm yếu phía tây hẻm núi, cửa ải này chính là Phố Đình nổi tiếng, hiện tại vẫn còn nằm trong tay quân Tào.

Con đường thứ hai là Trần Thương đạo ở phía nam. Năm xưa Hán Cao Tổ Lưu Bang từ Hán Trung tiến vào Quan Trung, chính là đã dùng kế "minh tu sạn đạo, ngầm dùng kế sách". Trần Thương đạo địa thế hiểm trở gập ghềnh, đường núi chật hẹp khó đi, thực tế là khi tiến vào Quan Trung có Tán Quan chắn trở, rất khó công phá, nên đây là một con đường hiểm yếu.

Con đường thứ ba chính là Tây đạo, còn gọi là Vị Thủy cốc đạo, tức là men theo thung lũng sông Vị Thủy trực tiếp tiến vào Quan Trung, đại quân có thể hành quân. Mà tầm quan trọng của Trần Thương chính là để phòng ngự con đường Vị Thủy cốc đạo này. Trần Thương thành được xây dựng ở bờ bắc sông Vị Thủy, là con đường bắt buộc phải qua để tiến vào Quan Trung qua Vị Thủy cốc đạo.

Thành Trần Thương cao lớn vững chãi, dễ thủ khó công. Theo bố trí trước đây của quân Tào, Trần Thương có hai vạn quân đồn trú. Ngoài ra, ở Lũng Huyện phía tây bắc cũng có một vạn quân đồn trú, còn ở Tán Quan thì có năm ngàn quân. Tổng cộng ba vạn năm ngàn quân Tào đang phòng ngự Hán quân tiến về phía tây tại quận Phù Phong.

Trên thực tế, hiện tại số quân đã tăng thêm hai vạn quân do Từ Hoảng rút về từ Lâm Vị Huyện, một phần trong số đó tăng cường binh lực cho Trần Thương, tổng số quân đồn trú thực sự là bốn vạn năm ngàn người.

Chủ tướng Trần Thương hiện tại là Từ Hoảng, phó tướng là Vu Cấm và Tang Bá, Mao Giới làm quân sư. Còn Tào Nhân là tổng đốc quân ở Trường An, Hàn Hạo và Sử Hoán trấn thủ Vũ Quan. Đây là sự bố trí của Tào Tháo.

Tào Tháo cũng biết Hán quân sẽ theo thung lũng sông Vị Thủy mà đông tiến. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông quyết định bổ nhiệm Từ Hoảng làm chủ tướng Trần Thương, mà không đặt Tào Nhân vào vị trí trọng yếu này, chủ yếu là vì cân nhắc đến việc Tào Nhân từng mấy lần bại trận dưới tay Lưu Cảnh ở Kinh Châu.

Về phần Hạ Hầu Đôn, tuy ông ta bại trận ở Lũng Tây, trách nhiệm rất lớn, nhưng Tào Tháo cho rằng việc dìm nước Ký Thành không hoàn toàn là trách nhiệm của Hạ Hầu Đôn, dù sao phương sách đó cũng đã từ hơn bốn mươi năm trước rồi.

Lần này Lưu Cảnh có thể dùng kế dìm nước Ký Thành, cũng là có ý trời nhất định. Hạ Hầu Đôn vì thế bị triệu hồi về Hứa Xương, tiếp tục đảm nhiệm chức Đô đốc Hà Nam, đối đầu với Hán quân Nam Dương.

Sáng nay, quân Tào ở Trần Thương đã nhận được tin tình báo mới nhất của Hán quân.

Từ Hoảng đứng trên tường thành Trần Thương, nhìn chăm chú con quan đạo đi về phía tây ở đằng xa. Ông ta nhận được tin tình báo từ trinh sát vào buổi trưa, ước chừng sáu vạn Hán quân dưới sự chỉ huy của Lưu Cảnh đang quy mô lớn tiến về phía Quan Trung, hiện tại quân đội đã cách đó bốn mươi dặm. Tin tức này quả thực vượt ngoài dự đoán của Từ Hoảng.

Ông ta cũng như Tào Tháo, đều cho rằng Lưu Cảnh sẽ không vội vã tiến công Quan Trung, mà sẽ toàn lực ổn định Lũng Tây, đồng thời tiêu diệt hậu họa Đê nhân, như vậy ông ta mới có thể không còn mối lo ngại mà tiến vào Quan Trung. Nếu không, một khi chủ lực Hán quân bị cầm chân ở Quan Trung, kỵ binh Đê nhân lại đang rình rập, Lũng Tây sẽ gặp nguy hiểm.

Lúc này, Vu Cấm chậm rãi bước tới nói: "Nếu như Lưu Cảnh đích thân đến công phá Trần Thương, vậy Ngô Ý ở Hán Trung cũng sẽ theo Trần Thương đạo bắc thượng, phối hợp Lưu Cảnh tiến công Trần Thương. Ta e rằng quân đội Nam Dương cũng sẽ bắc thượng, theo tuyến phía đông kiềm chế chúng ta. Tướng quân, chúng ta không thể không đề phòng."

Từ Hoảng lắc đầu: "Thực ra ta lại không lo lắng Hán quân ở Trần Thương đạo. Tán Quan có năm ngàn quân, đủ sức ngăn cản Hán quân theo Trần Thương đạo bắc thượng. Ta lo lắng bên Phố Đình, nếu như Hán quân chia làm hai đường, một đường khác lại chiếm lấy Phố Đình, tình hình sẽ phức tạp hơn nhiều."

"Từ tướng quân lo lắng không sai!"

Đằng sau truyền đến một tiếng cười sang sảng. Từ Hoảng và Vu Cấm quay đầu lại, chỉ thấy Mao Giới đã bước tới. Mao Giới vốn là quân sư của Tào Nhân, nhưng vì quan hệ với Tào Nhân căng thẳng, Tào Tháo bèn điều Trần Quần đi theo Tào Nhân, còn Mao Giới thì được điều làm quân sư cho Từ Hoảng. Từ Hoảng là người khoan hậu, chung sống rất tốt với Mao Giới, đồng thời cũng vô cùng kính trọng ông.

Từ Hoảng vội vàng ôm quyền thi lễ: "Thì ra là quân sư đã đến, Từ Hoảng không nhìn thấy, xin thứ lỗi!"

Mao Giới chậm rãi bước tới nói: "Công Minh lo lắng Phố Đình không sai. Đến một mức độ nào đó, tầm quan trọng của Phố Đình còn vượt qua cả Trần Thương. Một khi Hán quân cướp lấy Phố Đình, liền có thể trực tiếp tiến vào Quan Trung, Trường An nguy khốn! Nếu ta là Lưu Cảnh, khi tiến công Trần Thương đồng thời, nhất định cũng sẽ phái một chi quân đội đi lấy Phố Đình. Huống chi Giả Hủ, Bàng Thống, Pháp Chính đều là những bậc cao minh, họ hẳn là cũng có thể nghĩ đến điều này."

Vu Cấm đứng bên cạnh tiếp lời: "Mao quân sư cảm thấy lần này Hán quân đối với Quan Trung là tình thế bắt buộc sao?"

"Không! Không!"

Mao Giới liên tục lắc đầu: "Hiện tại căn bản không phải thời cơ để cướp lấy Quan Trung. Tình hình Khương Đê phức tạp, lòng dân Lũng Tây không phục, Lưu Cảnh tuyệt đối sẽ không phát động chiến dịch Quan Trung vào thời điểm này.

"Thế nhưng ông ấy đã suất quân đông tiến!"

"Suất quân đông chinh không phải là muốn đánh Quan Trung, mà chỉ là muốn mở trước cánh cửa Quan Trung, chiếm cứ địa lợi rồi quay về Lũng Tây. Ít nhất trong vòng một đến hai năm, Hán quân sẽ không đánh Quan Trung. Thừa tướng cũng cho rằng như thế, ta hoàn toàn đồng ý."

Từ Hoảng nhẹ nhàng gật đầu, lời của Mao Giới đã nói đúng suy nghĩ của ông.

Đúng lúc này, từ trên tháp quan sát truyền đến một hồi còi báo động dồn dập, ngay lập tức có binh sĩ hô to: "Tướng quân, phía tây phát hiện quân địch!"

Trong lòng Từ Hoảng giật mình, sao lại nhanh đến thế? Ông ta vội vàng đi đến bên cạnh lỗ châu mai nhìn về phía tây, chỉ thấy trên quan đạo xa xa dần dần xuất hiện một vệt đen, tốc độ cực nhanh, đang lao về phía này.

"Là kỵ binh!" Vu Cấm thốt lên.

Từ Hoảng cũng nhìn rõ, quả nhiên là kỵ binh. Kỵ binh ngày càng đến gần, ước chừng ba ngàn kỵ binh. Đây nhất định là tiên phong kỵ binh của Hán quân, để ngăn chặn họ đánh úp vào thành trống. Từ Hoảng lập tức hạ lệnh: "Mau đóng cửa thành, tiến vào trạng thái phòng ngự chiến đấu!"

Cửa thành Trần Thương kẽo kẹt đóng lại, cầu treo kéo lên. Vô số binh sĩ quân Tào chạy lên đầu thành, giương cung giương kiếm, trận địa sẵn sàng đón địch. Không lâu sau, ba ngàn kỵ binh Hán quân dưới sự chỉ huy của đại tướng Mã Đại, nhanh chóng chạy đến dưới thành, dừng lại cách tường thành khoảng trăm bước. Mã Đại nhìn ngắm đầu thành một lát, rồi thúc ngựa phóng về hướng đông bắc, nhanh chóng vượt qua thành Trần Thương, dần dần biến mất ở phía đông.

"Mao quân sư, kỵ binh Hán quân đây là đi Trường An sao?" Từ Hoảng có chút khó hiểu hỏi.

Mao Giới nhíu mày, sau nửa ngày mới nói: "Theo hướng thì có vẻ là đi Trường An, nhưng ta cảm giác, có lẽ bọn họ là đi Lũng Huyện."

"Vẫn là vì Phố Đình sao?"

Mao Giới chậm rãi gật đầu: "Rất có thể là để vây chặn đường rút của Phố Đình."

Trong lòng Từ Hoảng lập tức lo lắng. Lũng Huyện và Trần Thương vẫn chưa kịp thiết lập liên lạc chim bồ câu đưa tin, ông ta nhất định phải lập tức phái người đưa tin cho Tang Bá, dặn ông ta phải hết sức cẩn thận.

Đạo Lũng Sơn thực ra là một hẻm núi đứt gãy khổng lồ, đi từ tây bắc đến đông nam. Hai bên bắc nam là vách núi dốc đứng, hiểm trở. Địa thế phía đông tây hơi cao, còn chính giữa là vùng lõm. Hẻm núi dày đặc rừng cây, địa hình gập ghềnh không bằng phẳng, có nhiều đường hầm bí mật trong núi, rộng hơn mười dặm từ bắc xuống nam, dài hơn tám mươi dặm từ đông sang tây.

Hẻm núi Lũng Sơn còn được gọi là Khiên Nguyên Cốc, đúng như tên gọi, đây là nơi sông Khiên khởi nguồn. Men theo thung lũng sông Khiên đi về phía nam có thể thẳng đến Lũng Huyện.

Tuy phía bắc cách hai trăm dặm có Tiêu Quan đạo là con đường yếu địa số một để từ Lũng Hữu tiến vào Quan Trung, nhưng hẻm núi Lũng Sơn cũng là một con đường khác vượt qua Lũng Sơn, là con đường thông đạo từ Lũng Tây tiến vào Quan Trung, có vị trí chiến lược cực kỳ trọng yếu.

Phố Đình nằm ở phía tây của hẻm núi này. Ở đây có một trạm dịch đình, có một đình trưởng, quản lý khu dân cư mười dặm lân cận, đồng thời trạm dịch cũng có thể cung cấp nơi nghỉ chân cho các thương nhân qua lại. Quanh năm thương nhân đến đi không ngớt.

Nhưng từ năm ngoái, Tuân Du đã bắt đầu xây dựng tuyến phòng ngự ở đây, dựa vào địa thế hiểm yếu của trạm dịch đình mà xây dựng một đại doanh, đồn trú mấy ngàn quân. Tuy quân Tào không dùng đến đại doanh này khi Hán quân bắc phạt, nhưng khi Hán quân đông chinh Quan Trung, tầm quan trọng của đại doanh này lập tức nổi bật lên.

Toàn bộ đạo Lũng Sơn thực ra có hai điểm phòng ngự, ngoài Phố Đình, còn có Lũng Huyện. Lũng Huyện là thành lớn thứ hai của quận Phù Phong, nằm ở phía đông Lũng Sơn, cách đạo Lũng Sơn khoảng hơn bảy mươi dặm, cách Trần Thương về phía nam khoảng hơn một trăm dặm, cũng là một thành trì trọng yếu để phòng ngự kỵ binh Khương Hồ từ Thiên Thủy tiến vào Quan Trung.

Hiện tại, toàn tuyến đạo Lũng Sơn có một vạn quân Tào đồn trú, do đại tướng Tang Bá chỉ huy. Tang Bá đồn trú năm ngàn quân ở Lũng Huyện, đồng thời xây dựng vài trạm phong hỏa trên đạo Lũng Sơn để liên lạc giữa Phố Đình và Lũng Huyện.

Kể từ khi Hán quân bắt đầu đồn trú ở Lâm Vị Huyện, Tang Bá cũng ý thức được Hán quân sắp bắt đầu đông chinh. Với tư cách chủ tướng trấn giữ yếu đạo cửa ngõ tiến vào Quan Trung, Tang Bá cũng vô cùng căng thẳng. Buổi sáng, phong hỏa trên đạo Lũng Sơn đột nhiên bốc cháy, ba cột khói lửa xông thẳng lên trời. Đây là tin tình báo có đại quân địch đã đến, nói cách khác, Phố Đình đã phát hiện quân địch.

Tang Bá chắp tay đi đi lại lại trên đầu thành. Trong lòng ông có chút do dự, có nên phái binh đi trợ giúp Phố Đình không, hay tự mình suất quân đến trợ giúp. Nhưng ông lại lo lắng binh lực Lũng Huyện sẽ bị hở sườn, bị quân địch đánh lén. Điều này khiến ông tiến thoái lưỡng nan. Đương nhiên, cách xử lý cuối cùng là thỉnh cầu Trường An hoặc Trần Thương trợ giúp Lũng Huyện, như vậy ông mới có thể yên tâm suất quân về phía tây. Chỉ là thời gian có chút không còn kịp nữa rồi.

Ngay khi Tang Bá cảm thấy tiến thoái lưỡng nan, trinh sát lại báo cáo, chủ tướng Phố Đình là Khương Bình đã gửi đến tin tức khẩn cấp. Tang Bá vội vàng ra lệnh: "Dẫn hắn đến gặp ta!"

Không lâu sau, một binh sĩ đưa tin bước nhanh lên thành, quỳ một gối trước mặt Tang Bá hành lễ, đưa lên một mũi lệnh tiễn: "Mang lệnh của Khương tướng quân đến báo cáo với tướng quân."

"Mau nói, tình hình bên Phố Đình thế nào rồi?" Tang Bá vội hỏi.

"Bẩm tướng quân, tình hình bên Phố Đình thật sự không tốt. Triệu Vân đã suất lĩnh ba vạn quân giết đến doanh trại Phố Đình. Khương tướng quân lo lắng không thể chống cự, đặc biệt cầu viện tướng quân."

Tang Bá thở dài. Tuy doanh trại Phố Đình địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công, thế nhưng ngay cả doanh trại hiểm yếu như Mộc Môn Trại cũng đã bị Hán quân công phá rồi, Tang Bá thực sự không còn tự tin nữa. Ông trầm ngâm rất lâu, rồi nói với binh sĩ báo tin: "Ngươi trở về nói với Khương tướng quân, bảo ông ta nhất định phải cố thủ thêm hai ngày. Trong vòng hai ngày ta nhất định sẽ đến viện trợ."

Đây là sự thỏa hiệp của Tang Bá. Với tư cách chủ tướng đạo Lũng Sơn, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi hành động là thái độ cần thiết. Ông không thể đi ngay, như vậy quá lỗ mãng. Cũng không thể không đi, như vậy lại sẽ trơ mắt nhìn Phố Đình thất thủ. Chỉ có quan sát hai ngày rồi mới khởi hành, như vậy mới là con đường ổn thỏa.

Tang Bá trong lúc rút lui ở Thượng Cốc đã dùng "���n thỏa chi đạo" và được Tào Tháo hết lời khen ngợi. Cho dù Lũng Tây cuối cùng thất thủ, Tào Tháo vẫn phong ông làm Phù Uy tướng quân, ban thưởng ngàn lạng, để khen ngợi biểu hiện xuất sắc của ông trong lúc rút lui ở Thượng Cốc.

Binh sĩ báo tin thi lễ, nhanh chóng cưỡi ngựa rời đi. Ánh mắt Tang Bá lại chuyển sang phía nam. Ông có chút kỳ lạ, tại sao lại không có tin tức từ phía Trần Thương? Theo lý mà nói, Trần Thương cũng có thể sẽ có tình hình quân địch, Từ Hoảng nhất định sẽ phái người đưa tin cho mình, nhưng ông vẫn cứ chờ mãi không thấy người đưa tin đến.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều là công sức lao động tận tâm, chỉ để phục vụ độc giả thân thiết của truyen.free.