So với sự ồn ào náo nhiệt ban ngày, màn đêm buông xuống mang theo vẻ tĩnh mịch trầm lắng. Nhưng cũng chỉ trong màn đêm che chở này, những kẻ thật sự điều khiển đại cục mới có thể lần lượt xuất hiện.

Đúng lúc Thái Mạo đến thăm Lưu Cảnh, ở phía bắc Tương Dương Thành, trước cổng một căn nhà dân rộng khoảng tám mẫu, một bóng đen vội vã từ góc đường tiến đến. Trong bóng tối, không thể nhìn rõ tướng mạo của người đó, nhưng bước chân vội vã cho thấy hắn đang có chút lo lắng.

Hắn bước lên bậc thềm, gõ cửa. Chẳng mấy chốc, cánh cửa kẽo kẹt mở ra, một vệt sáng yếu ớt từ bên trong hắt ra, chiếu vào khuôn mặt người gõ cửa. Hóa ra, hắn chính là Lý Tuấn, người vẫn được biết đến là Kim Tào bí ẩn của Du Chước Sở.

Lý Tuấn lách người vào trong, thấp giọng hỏi: "Cổ tiên sinh có ở đây không?"

"Có, đang đợi ngươi." Một người đàn ông cầm đèn lồng đáp.

Lý Tuấn vội vã đi về phía nội viện. Trước cửa một căn phòng, hai tên đại hán vạm vỡ đang đứng gác. Lý Tuấn tiến lên chắp tay thi lễ: "Ta muốn gặp Cổ tiên sinh."

Một gã đại hán lập tức bẩm báo: "Thưa tiên sinh, Lý Tuấn cầu kiến!"

"Cho hắn vào!"

Hai tên đại hán tránh sang một bên, Lý Tuấn hít một hơi thật sâu, trấn tĩnh lại tâm trạng căng thẳng, rồi đẩy cửa bước vào.

Trong phòng ánh sáng dịu nhẹ, bài trí đơn giản, chỉ có một cái bàn, m���t chiếc giường. Kế bên tường kê mấy hàng giá sách, trên đó chất đầy các loại thẻ tre.

Một người đàn ông trung niên đang ngồi trên chiếc giường nhỏ đọc sách. Ông ta có dung mạo gầy gò, trông vẻ hiền lành lịch sự, nhưng trong đôi mắt lại toát ra một vẻ khôn khéo mà văn sĩ bình thường không có.

Hắn tên là Cổ Hồng, vốn là một phụ tá bình thường dưới trướng Tào Tháo, thường ngày phụ trách sắp xếp công văn. Năm ngoái, hắn được Tào Tháo phái tới Kinh Châu, trở thành tai mắt của Tào Tháo cài cắm tại đây, phụ trách quản lý toàn bộ mật thám của Tào quân trong khu vực Kinh Châu.

Lúc này, Lý Tuấn vội vã bước vào, quỳ xuống hành lễ cúi đầu: "Ty chức Lý Tuấn, bái kiến tiên sinh!"

"Lý đồn trưởng miễn lễ, mời ngồi!"

Lý Tuấn ngồi xuống. Thực ra hắn cũng là một trong số vô số mật thám của Tào quân cài cắm ở Kinh Châu. Vốn là một Đồn trưởng thám báo của Tào quân, khôn khéo và có năng lực. Hai năm trước, hắn đến Tương Dương, được cao tầng Kinh Châu thân Tào cài vào Du Chước Sở, giữ chức Kim Tào.

Chức quan tuy không lớn, nhưng quyền lực lại không nhỏ, có thể mang đến lượng lớn tình báo, vì vậy hắn luôn được Cổ Hồng coi trọng. Nhưng từ khi Lưu Cảnh đảm nhiệm Đốc Tào của Du Chước Sở, tầm quan trọng của Lý Tuấn càng được thể hiện rõ. Cổ Hồng trực tiếp tìm đến hắn, yêu cầu hắn mỗi ngày thu thập tình báo về Lưu Cảnh, đây là mệnh lệnh do Tào Tháo đích thân ban ra.

Cổ Hồng cũng rất mong chờ Lý Tuấn đến. Chuyện xảy ra hôm nay đã khiến cả hai thành Tương Phàn đồn thổi xôn xao. Thủy quân Giáo úy Trương Duẫn bị xử phạt, dù sao cũng là một chuyện lớn, cần phải bẩm báo Tào Tháo kịp thời. Nhưng chân tướng và những chi tiết bên trong thì chỉ có Lý Tuấn mới rõ ràng nhất.

"Hãy kể lại chuyện đã xảy ra hôm nay đi! Ta đã nóng lòng muốn biết rồi." Cổ Hồng hơi mỉm cười nói.

Mặc dù Lý Tuấn có thân phận thật sự là mật thám của Tào quân, nhưng hắn thực sự rất bội phục Lưu Cảnh. Vừa nhậm chức nửa tháng đã thu thập Trương Bình, còn làm cho Trương Duẫn phải muối mặt. Mà Lưu Cảnh chỉ là một thiếu niên mười sáu tuổi, ngẫm lại cũng đủ khiến ng��ời ta kinh ngạc.

Lý Tuấn liền đem chuyện xảy ra hôm nay, chậm rãi, tường tận kể lại cho Cổ Hồng. Cổ Hồng vận bút như bay, tỉ mỉ ghi chép lại lời tường thuật của Lý Tuấn.

Hắn đặt bút xuống, cẩn thận xem lại một lượt, khẽ nhíu mày: "Hắn lợi hại đến vậy sao?"

"Chuyện này ty chức đều tham dự từ đầu đến cuối, những điều đó đều là sự thật. Hơn nữa, ty chức còn có một tin tức nữa, hắn lại thả năm trăm quân nô đó ra."

"Ồ? Lời ấy thật ư!" Cổ Hồng có chút hơi không tin, dù sao phóng thích nô lệ, ở thời đại này vẫn là chuyện cực kỳ hiếm thấy.

"Chắc chắn không sai, ta nghe Lưu Hổ nói, hôm nay hắn cùng Lưu Cảnh đồng thời đi lên phía bắc, chắc chắn là đi giải quyết việc nô lệ."

Cổ Hồng bổ sung viết xong chuyện này, rồi đưa tờ giấy cho Lý Tuấn: "Ngươi xem thử xem, tôi viết có bỏ sót điều gì không?"

Lý Tuấn nhận lấy tờ giấy trắng, xem kỹ một lượt. Cơ bản nó khớp với lời hắn kể. Hắn gật đầu: "Không có vấn đề!"

Chờ Lý Tuấn rời đi, trên mặt Cổ Hồng cũng hiện lên vẻ kinh ngạc. Hỏa thiêu Du Chước Sở, đấu trí với Trương Duẫn, nghĩa cử thả quân nô. Hôm nay xảy ra nhiều chuyện như vậy, tất cả đều tập trung vào một thiếu niên. Đối với quan trường Kinh Châu vốn im ắng mấy năm, đây không nghi ngờ gì là dấy lên một làn sóng nhỏ.

Không hề đơn giản, có điều đáng xem. Đến cả Cổ Hồng cũng ý thức được, trên người Lưu Cảnh này chắc chắn sẽ xảy ra ngày càng nhiều những câu chuyện đặc sắc.

Hắn lại một lần nữa sắp xếp lại, cho vào phong thư, giao cho một tên tín sứ: "Mau đi Hứa Xương giao thư này cho Thừa tướng."

Tín sứ nhận thư rồi vội vã rời đi. Cổ Hồng nhìn bóng lưng tín sứ đi xa, trong lòng cũng có chút kỳ lạ. Thừa tướng dường như rất quan tâm tình hình của Lưu Cảnh này, rốt cuộc là vì sao?

Tại Thái Phủ, Thái Mạo ngồi trên giường, lắng nghe Thái Trung báo cáo về việc liên lạc với Trương Duẫn. Bởi vì Trương Bình bị lửa lớn đốt thành trọng thương, e rằng rất khó cứu sống.

Mối liên kết giữa hai nhà Thái Trương do Trương Bình làm cầu nối đã mất đi. Thái Trung là anh rể của Trương Bình, vì vậy hắn liền gánh vác trọng trách kết nối mối quan hệ này.

Hôm nay, hắn đặc biệt vì chuyện này mà đi tìm Trương Duẫn, hy vọng hai phái Thái Trương chính thức kết minh. Đây là việc Thái Mạo đã dặn dò hắn nhiều lần.

"Hồi bẩm huynh trưởng, Trương Duẫn hiện giờ tâm trạng rất sa sút. Ta có nói nguyện ý liên thủ với hắn đối phó Lưu Cảnh, nhưng hắn lại ủ rũ nói rằng mình đã bị Châu Mục cảnh cáo, không còn dám hành động lỗ mãng nữa. Dù ta có khuyên nhủ thế nào, hắn cũng không chịu đáp ứng, thực sự khiến người ta thất vọng."

"Đây không phải là khiến người ta thất vọng, mà là biểu hiện hắn đã trở nên thông minh hơn."

Thái Mạo cười lạnh một tiếng: "Giết Lưu Cảnh, ta nghĩ cũng chẳng thu được lợi ích gì, đơn giản chỉ là trút giận mà thôi. Nhưng cái giá phải trả lại quá nặng nề. Bộ khúc của hắn đều đã bị tước đoạt. Nếu như hắn còn không rút ra bài học, bước kế tiếp, ngay cả chức quân hắn cũng không giữ nổi."

"Nhưng mà..."

Thái Trung còn muốn nói về mối quan hệ giữa Lưu Cảnh và Khoái Gia, nhưng Thái Mạo không nhịn được vung tay, ngắt lời Thái Trung: "Ta hiện tại không muốn nghe chuyện liên quan đến Lưu Cảnh nữa. Nói về việc kết minh Thái Trương đi, chuyện này ngươi đã nói với hắn chưa?"

Thái Mạo cũng không phải không muốn đối phó Lưu Cảnh, chỉ là hắn không muốn thương nghị việc này với Thái Trung. Người này ngu xuẩn mà lỗ mãng, nếu như hắn biết ý nghĩ của mình, chưa biết chừng sẽ gây ra tai họa lớn đến mức nào.

Thái Trung trong lòng có chút thất vọng, ngay cả gia chủ cũng không có hứng thú với Lưu Cảnh, chỉ còn lại một mình hắn. Vậy hắn làm sao có thể đối phó Lưu Cảnh? Trong lòng hắn ủ rũ, đành tạm thời gác lại chuyện này, chuyển tâm tư sang vấn đề của huynh trưởng.

"Hồi bẩm huynh trưởng, ta đã nói với hắn rồi."

"Vậy thái độ của hắn thế nào?"

Thái Trung lắc đầu: "Thái độ của hắn không mấy hợp tác, dường như không mấy hứng thú với việc kết minh Thái Trương."

"Tại sao?" Thái Mạo khẽ nhướng mày, khó hiểu hỏi.

"Hắn nói... tại sao huynh trưởng không nói đỡ cho hắn trong chuyện bộ khúc, không chịu giúp hắn biện giải? Hắn không cảm nhận được thành ý của huynh trưởng."

"Hắn muốn thành ý gì!"

Thái Mạo hừ mạnh một tiếng, quả thực có chút thẹn quá hóa giận. Thực ra trong lòng hắn rõ ràng Trương Duẫn ám chỉ điều gì. Ngày đó Trương Duẫn bị xử phạt, chính mình cũng ở đó, nhưng hắn vẫn giữ im lặng.

Chẳng lẽ Trương Duẫn không biết tình hình lúc đó sao? Lưu Biểu chẳng qua là mượn cơ hội tước đoạt quyền lực thôi. Trong lúc đó ai dám phản đối? Hơn nữa, liệu mình có thể biện hộ cho hắn được sao?

Thái Trung thở dài, lại nói: "Huynh trưởng, lần trước hắn đã đồng ý kết minh rồi. Phỏng chừng hai ngày nay tâm trạng hắn không tốt, nói những lời vô nghĩa thôi. Chờ hắn tỉnh táo lại, ta sẽ lại đến nói chuyện với hắn, vấn đề sẽ không lớn."

Thái Mạo gật đầu. Khoái Gia là kẻ địch chung của bọn họ, hắn cũng cảm thấy việc kết minh Thái Trương chắc hẳn không có vấn đề gì.

"Việc kết minh với Trương Duẫn, ta giao cho ngươi. Chuyện này cần phải đàm phán thành công. Ngươi đi trước đi!"

Thái Trung khom người thi lễ rồi vội vã lui xuống. Thái Mạo đi đến trước cửa sổ, nhìn Thái Trung rời khỏi sân, trong lòng tâm tư hỗn loạn.

Hắn cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ của mình, phân biệt rõ chủ thứ. Lưu Cảnh tuy đáng ghét, nhưng dù sao hắn cũng không làm tổn hại đến lợi ích căn bản của Thái gia. Ở Kinh Châu, hắn còn xa mới có thể nói là đã tạo thành uy hiếp cho Thái gia.

Kẻ thật sự uy hiếp lợi ích của Thái gia, một là Lưu Bị do Lưu Biểu dẫn vào như dẫn sói vào nhà, hai là Khoái Thị, đối thủ cạnh tranh ngầm với Thái gia. Hai thế lực này mới là kẻ địch chân chính của Thái gia, mình cần phải đối phó chính là bọn họ, chứ không phải một đứa nhóc con chưa dứt sữa.

Một chiếc xe ngựa, dưới sự hộ vệ của hơn mười tên kỵ binh, chậm rãi dừng lại trước bậc thang Lưu phủ. Vị tướng lĩnh dẫn đầu chính là Triệu Vân. Hắn cảnh giác nhìn tình hình bốn phía. Một tên binh lính tiến lên mở cửa xe, đỡ chúa công Lưu Bị bước ra.

Lưu Kỳ, đang chờ ở cửa, vội vã chạy xuống bậc thang, tiến lên đón, quỳ xuống hành lễ: "Chất nhi Lưu Kỳ bái kiến thúc phụ."

Lưu Bị liền vội vàng đỡ hắn dậy, cười híp mắt nói: "Để hiền chất đợi lâu rồi. Phụ thân ngươi có ở đây không?"

"Phụ thân đang đợi ở thư phòng, xin thúc phụ đi theo ta."

Trong xe ngựa lại có Tôn Kiền bước ra, hắn cười nói: "Chúa công, vậy ta sẽ không vào trong."

Lưu Bị gật đầu: "Được rồi! Ngươi cứ đợi bên ngoài."

Lưu Bị theo Lưu Kỳ đi vào trong phủ. Quản gia thì mời Triệu Vân, Tôn Kiền và những người khác đến nơi khác nghỉ ngơi.

"Thúc phụ, có chuyện này cháu cần phải nhắc nhở người trước."

Lưu Kỳ thấy hai bên không có người, nhỏ giọng nói: "Về chuyện Trương Duẫn, thúc phụ tốt nhất đừng nên đề cập."

"Ồ! Đây là vì sao vậy?" Lưu Bị cười híp mắt hỏi.

"Chiều hôm nay, cô ruột của cháu tự mình đến cầu tình cho Trương Duẫn. Phụ thân không những không đáp ứng, trái lại còn trách mắng cô một trận, nói cô nuông chiều con trai. Đến nay cơn giận của phụ thân vẫn còn chưa nguôi, thúc phụ ngàn vạn lần đừng nhắc đến chuyện Trương Duẫn. Ý của chất nhi là, đừng nên xin tha cho hắn."

"Ta đã hiểu, đa tạ hiền chất nhắc nhở."

Lưu Bị rồi lại thầm nghĩ, trưởng công tử này lại khá thẳng thắn, là người đáng tin. Hắn lại cười hỏi: "Vậy còn chuyện liên quan đến Cảnh công tử, có thể nói được không?"

"Chuyện này thì không sao. Phụ thân cho rằng lần này Cảnh đệ vô tội, vừa rồi còn khen ngợi nghĩa cử của Cảnh đệ với ta, khi hắn thả cả năm trăm nô lệ ra. Người bình thường khó mà làm được điều đó."

Còn có chuyện như vậy? Trong lòng Lưu Bị cũng hơi kinh ngạc, chuyện này hắn cũng không biết.

Hơn nữa Lưu Biểu lại sẽ tán thưởng chuyện này? Bình thường, việc phóng thích nô lệ, ngoài việc được các sĩ tử văn nhân coi là nghĩa cử, thì những người nắm quyền thường không mấy ủng hộ, bởi vì điều này sẽ đắc tội với những đại trang viên chủ còn lại đang sở hữu nô lệ, tức là tầng lớp quyền quý.

Nếu như Lưu Biểu tán thưởng chuyện này, chỉ có thể nói rõ một điểm: số lượng nông dân trung lưu ở Kinh Châu giảm mạnh, đã ảnh hưởng đến nguồn thu của quan phủ, khiến Lưu Biểu vì thế mà cảm thấy sầu lo.

Nếu đúng là như vậy, vậy Lưu Biểu liệu có vì thế mà cắt giảm khoản lương cấp cho Tân Dã không?

Trong lòng Lưu Bị căng thẳng, không khỏi bước nhanh hơn, theo Lưu Kỳ đi về phía thư phòng...

Bên trong thư phòng, Lưu Biểu đang chắp tay sau lưng đi đi lại lại. Tâm trạng hắn hôm nay quả thật không tệ. Hắn đã nhân cơ hội này nghiêm khắc trừng phạt Trương Duẫn, tước đoạt bộ khúc của hắn. Cứ như vậy, phỏng chừng không ai còn dám tự ý điều động bộ khúc nữa. Khối u ác tính này của Kinh Châu có lẽ nhờ vậy mà bị cắt bỏ.

Hôm nay Trương Duẫn đã kêu oan cả buổi chiều, nhiều lần biểu thị không phải hắn phóng hỏa, hắn không đến mức đem cả tộc đệ của mình cùng lúc thiêu chết. Thực ra Lưu Biểu cũng rõ ràng, cho Trương Duẫn một trăm lá gan, hắn cũng không dám ở mùng Một tháng Giêng phóng hỏa đốt quan nha. Ngọn lửa này thực sự bùng lên rất kỳ lạ, hay là thật sự là khổ nhục kế của Lưu Cảnh.

Bất quá Lưu Biểu cũng không muốn điều tra việc này, ai là người phóng hỏa cũng không quan trọng. Điều quan trọng chính là, hắn đã khiến bách quan phải khiếp sợ. Trương Duẫn là cháu ngoại của hắn, cũng bị tước đoạt bộ khúc, sau này xem ai còn dám tự ý điều động bộ khúc nữa.

Nhìn từ điểm này, trí mưu mà Lưu Cảnh thể hiện trong chuyện này vẫn khiến Lưu Biểu tán thưởng không ngớt.

Lúc này, ngoài phòng truyền đến lời bẩm báo của thị vệ: "Khởi bẩm chúa công, Lưu Hoàng thúc tới!"

Bản dịch tâm huyết này xin được dành tặng riêng cho những ai yêu mến truyen.free.