Quân Tào dựng đại doanh bên bờ bắc sông Hoài, đối đầu với đại doanh Hán quân bên bờ nam. Trận tuyết lớn đầu tiên của mùa đông bất ngờ ập đến, bông tuyết dày đặc, như những sợi tơ thô, phủ khắp trời đất mà trút xuống, mặt đất nhanh chóng được phủ một lớp áo tuyết dày. Cả không gian chìm vào một màu tối tăm, mờ mịt. Tuyết lớn đã che khuất tầm mắt, đến nỗi sông Hoài cách đó trăm bước cũng khó mà nhìn rõ.

Giữa tuyết rơi bay tán loạn, Trình Dục vội vã bước vào đại trướng của Tào Tháo. Hứa Chử tiến tới, đặt ngón trỏ lên môi, ra hiệu im lặng bằng một tiếng thở dài trầm thấp, rồi kéo Trình Dục sang một bên nói nhỏ: "Đêm qua Thừa tướng cả đêm không ngủ, vừa mới chợp mắt. Quân sư hãy trở lại sau vậy!"

Trình Dục khẽ gật đầu, trong lòng thầm thở dài. Dù cuối cùng ông đã nhìn thấu chiến lược chân chính của Lưu Cảnh, nhưng vẫn đã chậm một bước. Thái Nguyên rốt cuộc thất thủ, quan phủ các nơi ở Tịnh Châu trông chừng mà đầu hàng. Thừa tướng chịu đả kích nặng nề, đã tự nhốt mình trong đại trướng hai ngày nay.

Ông lại hỏi: "Vậy Thừa tướng có ăn uống gì không?"

Hứa Chử cười gượng gạo: "Chỉ uống vài ngụm cháo. Nghe thị vệ mang cháo nói, Thừa tướng dường như chỉ sau một đêm đã già đi mười tuổi."

Trình Dục lắc đầu. Thừa tướng tuổi đã cao, nếu cứ tiếp tục như vậy e rằng không ổn. Ông lại nói với Hứa Chử: "Nếu Thừa tướng tỉnh dậy, lập tức báo cho ta biết, ta sẽ đến khuyên giải, động viên Thừa tướng."

"Ta biết rồi, ta sẽ báo cho Thừa tướng."

Hứa Chử vừa dứt lời, trong đại trướng liền vọng ra tiếng Tào Tháo mỏi mệt: "Bên ngoài là Trọng Đức ư?"

Trình Dục và Hứa Chử nhìn nhau, đều bất đắc dĩ nở nụ cười khổ. Trình Dục chỉ đành tiến lên nói: "Chính là vi thần!"

"Bên ngoài rét buốt, mời vào!"

"Thừa tướng hãy nghỉ ngơi thêm một lát! Vi thần sẽ trở lại sau."

"Trọng Đức cứ vào!"

Bất đắc dĩ, Trình Dục đành bước vào đại trướng. Hứa Chử cũng lo lắng đi theo vào. Chỉ thấy Tào Tháo khoác một chiếc áo choàng, ngồi bên lò sưởi than, dùng cây gậy khuấy động lửa than. Dưới ánh lửa, hai mắt ông đỏ hoe, thần sắc mỏi mệt, thực tế mái tóc đã bạc đi nhiều. Có thể thấy ông quả thực đã già yếu hơn rất nhiều.

Trình Dục liền vội vàng cúi người hành lễ: "Tham kiến Thừa tướng!"

"Trọng Đức mời ngồi!"

Tào Tháo mời Trình Dục ngồi xuống, rồi nói với Hứa Chử: "Ta bỗng nhiên muốn uống chút canh gà. Hãy hầm cách thủy một con gà nhé! Hầm thật nhừ một chút."

"Ti chức đi ngay đây!"

Hứa Chử vén rèm chạy vội ra ngoài. Tào Tháo lắc đầu, thở dài nói với Trình Dục: "Trọng Đức xem thử, vì sao chúng ta luôn bị động như vậy? Bị Lưu Cảnh dắt mũi đi?"

Trình Dục trầm ngâm một lát rồi nói: "Lưu Cảnh dùng Trường Giang, Hán Thủy làm hào, dùng Ba Sơn, Tần Lĩnh làm bức ngăn, lại có thủy quân hùng mạnh hỗ trợ, nên nền tảng phòng ngự của hắn rất vững chắc. Thêm vào đó, Kinh Châu có nền tảng do Lưu Biểu gây dựng, còn ở Ích Châu, hắn khoan dung hòa nhã đối đãi, không làm tổn hại lợi ích của người Thục, lại dùng người thỏa đáng. Tuy giữa Kinh và Thục cũng có mâu thuẫn, nhưng dưới sự hấp dẫn của đại lợi thống nhất thiên hạ, thế lực Kinh Thục tạm thời có thể giữ yên ổn, đồng lòng hợp sức trợ giúp Hán quân bắc phạt. Vi thần cho rằng đây là trụ cột lớn nhất của Lưu Cảnh."

"Vậy ta thì sao?" Tào Tháo lại hỏi: "Nhược điểm của ta ở đâu? Trụ cột của ta lại ở đâu?"

Trình Dục quỳ xuống hành lễ: "Xin Thừa tướng thứ tội, vi thần mới dám bẩm tấu."

"Ta tha cho ngươi vô tội, ngươi cứ việc nói thật. Hiện tại ta chỉ muốn nghe lời thật."

Trình Dục thở dài nói: "Thừa tướng có ba thất bại, mới dẫn đến tình thế bị động ngày hôm nay."

"Hãy nói chi tiết hơn một chút, ba thất bại nào?" Tào Tháo thần sắc ngưng trọng, chăm chú nhìn Trình Dục.

"Thất bại thứ nhất là nam chinh quá sớm. Vừa mới tiêu diệt Viên thị đã vội vàng nam chinh, lại không biết Viên Thiệu đã ban ơn ở Hà Bắc, và các quan lại cấp cao ở Tịnh Châu rất được lòng quân dân. Thừa tướng diệt Viên thị, giết các quan lại cấp cao, bản thân không sai, nhưng lẽ ra nên ổn định triệt để Hà Bắc và Tịnh Châu rồi mới nam chinh. Kết quả, do Thừa tướng quá nóng vội, một trận Xích Bích thất bại, phương Bắc liền bất ổn."

"Ta cũng biết cần phải ổn định Hà Bắc và Tịnh Châu, thậm chí đã dời đô về Nghiệp Thành, giảm miễn thuế má. Sau sáu, bảy năm mới bắt đầu nam chinh quy mô lớn, chẳng lẽ vẫn chưa đủ sao?"

"Thừa tướng tuy đã ban ơn ở Hà Bắc, miễn thuế ở Tịnh Châu, nhưng một khi nam chinh lại gấp bội bóc lột Tịnh Châu và Hà Bắc. Để đóng thuyền vượt sông, dân cư ven Hoàng Hà gần như bị phá hủy hết. Trưng lương, trưng phu, đòi hỏi gấp mười lần, trăm lần so với bình thường. Cho nên tàn dư Viên thị lại trỗi dậy, Hà Bắc oán thán dậy trời, nguyên nhân chính là ở đây. Hán quân đánh úp Thái Nguyên, các nơi ở Tịnh Châu lại trông chừng mà đầu hàng. Binh phong Hán quân chưa tới, mà quận huyện đã đổi chủ. Nguyên do trong đó, Thừa tướng đã hiểu chưa? Người Tịnh Châu đã bất mãn Thừa tướng từ lâu rồi!"

Tào Tháo khẽ gật đầu. Dù Trình Dục nói thẳng thắn, thẳng thắn thấu xương, nhưng ông không hề tức giận, mà im lặng tiếp nhận lời chỉ trích của Trình Dục. Ông thở dài một tiếng: "Trọng Đức nói đúng. Ta tuy thống nhất phương Bắc, nhưng phương Bắc vẫn bất ổn, lại vội vàng nam chinh, khiến Lưu Cảnh có cơ hội phát triển an toàn. Có thể nói là sai một ly đi một dặm. Xin Trọng Đức nói tiếp thất bại thứ hai."

"Thất bại thứ hai của Thừa tướng là chính sách hàn môn pháp gia. Thừa tướng dựng hàn môn, chèn ép thế gia, sùng bái Pháp gia, chèn ép Nho gia, giết Biên Nhượng, tru di Khổng Dung, khiến các danh môn thế gia thất vọng đau khổ. Kỳ thật Lưu Cảnh làm cũng không tốt hơn, người sáng suốt đều nhìn ra hắn và Thừa tướng đồng dạng tôn trọng Pháp gia, chỉ là hắn ý nhị hơn một chút, Nho làm vỏ bọc, Pháp làm cốt lõi. Nhưng riêng việc hắn 'không phân biệt sĩ thứ, chỉ dùng tài' đã khiến các danh môn thế gia rất phản cảm. Bất quá hắn đã thay đổi một chút, trên cơ sở chiếu cố thế gia trước đó, sau đó mới đề cập công bằng, lại khéo léo mua chuộc lòng thế gia. Mặt khác, sau trận Xích Bích, hắn đã thả hơn mười vạn tù binh, thu được lòng cảm kích của các đại tộc phương Bắc, điều đó đã đặt nền tảng cho việc hắn tấn công phương Bắc ngày nay."

Tào Tháo thở dài một tiếng: "Ngươi nói đúng. Ta giết Khổng Dung, quả thực là một kế sách sai lầm. Giờ hối hận thì đã muộn rồi."

Lúc này, rèm trướng được vén lên. Hứa Chử dẫn theo vài thị vệ bưng một thố canh gà tiến vào, lại mang thêm vài món đồ ăn nhẹ. Hứa Chử động tác cực nhanh, không đ���i Tào Tháo kịp phản đối, đã đặt bát đũa và thức ăn lên, rồi đổ đầy một chén canh gà đậm đặc cho Tào Tháo.

Tào Tháo bưng chén canh gà uống một ngụm, khẽ gật đầu, nói với Hứa Chử: "Hãy rót cho quân sư một chén."

Hứa Chử cũng rót cho Trình Dục một chén. Trình Dục uống một ngụm, cười nói: "Hứa tướng quân thật có lòng!"

Mặt Hứa Chử hơi đỏ lên, tâm tư của ông đã bị Trình Dục nhìn thấu. Đây không phải là canh gà thuần túy, bên trong còn có khoai mài và nhân sâm giã nát được trộn lẫn vào. Trong lòng Tào Tháo cũng hiểu rõ. Vốn ông không có tâm trạng ăn cơm, nhưng sau khi Trình Dục giúp ông gỡ bỏ một chút khúc mắc, ông cũng có khẩu vị, quả thực cảm thấy đói bụng. Uống hết một chén canh, lại ăn một chén cháo, lúc này mới ra lệnh Hứa Chử dọn đồ đi.

Lúc này, Tào Tháo lại hỏi: "Xin quân sư nói cho ta thất bại thứ ba."

Trình Dục do dự hồi lâu: "Thất bại thứ ba này, vi thần không muốn nói."

"Ngươi nhất định phải nói, ta muốn nghe!" Tào Tháo nghiêm nghị nói.

Trình Dục im lặng gật đầu nói: "Thất bại thứ ba này chính là Thừa tướng đã thất bại về chính trị."

"Trọng Đức nói là việc ta được phong Ngụy Công, ban thêm Cửu Tích sao?"

"Không chỉ như thế, Thừa tướng phò thiên tử lệnh chư hầu, về mặt pháp lý là thắng, nhưng về mặt đạo nghĩa lại thua. Thuở ban đầu quần hùng nổi dậy, thiên hạ cát cứ, Thừa tướng tôn vương trừ loạn, dùng danh nghĩa thiên tử thảo phạt bốn phương, thống nhất phương Bắc. Lúc bấy giờ Thừa tướng phò thiên tử lệnh chư hầu, mọi người đều có thể chấp nhận, cũng sẽ ủng hộ, cho rằng đó là phải tùy cơ ứng biến. Nhưng về lâu dài thì không được. Thực tế sau khi thống nhất phương Bắc, Thừa tướng lại dùng danh nghĩa thiên tử thảo phạt tông thân Lưu Bị và Lưu Biểu, kỳ thực đã thất bại về chính trị. Hiện tại Lưu Cảnh phất cao ngọn cờ phục hưng Hán thất, lại gọi quân đội của hắn là Hán quân, cờ xí phấp phới rực rỡ, mục tiêu rõ ràng, chiếm ưu thế về chính trị. Nếu không như thế, Hán quân làm sao có thể thuận lợi như vậy mà tiến đánh Thái Nguyên, quan phủ cùng dân chúng ven đường đều không hề phản kháng hay quấy rối sao?"

"Trọng Đức nói đúng thật!" Tào Tháo bất đắc dĩ thở dài một tiếng.

"Kỳ thực, ti chức cũng là sau này mới từ từ ngẫm nghĩ thấu đáo. Lúc ấy vi thần cũng mê muội như vậy. Nam chinh Kinh Châu, chẳng phải là vi thần cực lực chủ trương sao? Vi thần cũng rất hối hận, đã không thể khuyên Thừa tướng để vài năm nữa mới chinh phạt Kinh Châu."

"Bây giờ nói những lời h���i hận này còn ích gì nữa? Mấu chốt là ta nên đối mặt với cục diện khó khăn trước mắt như thế nào. Lưu Cảnh đã công chiếm Thái Nguyên, Tịnh Châu nguy cấp, Nghiệp Đô nguy cấp, nhưng ta lại không cách nào rút quân. Trọng Đức hãy chỉ dạy ta, giờ ta nên làm gì?"

Trình Dục cười cười nói: "Thừa tướng còn nhớ chuyện lần gặp Lưu Cảnh ở cầu nổi không?"

Tào Tháo gật đầu: "Ta đương nhiên nhớ rõ, thì sao?"

Trình Dục nói đầy thâm ý: "Vi thần nhiều lần cân nhắc, cảm thấy Lưu Cảnh thực chất là đang ám chỉ Thừa tướng rằng hắn hy vọng dùng phương thức đàm phán để kết thúc cuộc tranh chấp này. Vi thần cũng đã từng nói, Lưu Cảnh mấy năm liên tục chinh chiến, e rằng cũng sắp không chống đỡ nổi nữa rồi. Lần này đánh Thái Nguyên, kể cả việc liên kết Giang Đông bắc tiến Trung Nguyên, vi thần cảm thấy mục đích thực sự của hắn là muốn ép Thừa tướng đàm phán, đương nhiên, là để đạt được lợi ích lớn nhất."

Kỳ thực, Tào Tháo cũng ý thức được Lưu Cảnh muốn cò kè mặc cả với ông. Với thực lực hiện tại của Lưu Cảnh, hắn không thể cùng lúc tấn công ba mặt, cho nên mới dụ dỗ cả Giang Đông, còn tấn công Thái Nguyên cũng là dùng phương thức đánh lén, chưa hẳn đã có thể thật sự chiếm lĩnh Tịnh Châu.

Tào Tháo trầm tư một lát nói: "Ta có thể giao Quan Lũng cho hắn, nhưng hắn phải rời khỏi Tịnh Châu. Quân sư thấy có khả năng không?"

"Vi thần cũng không biết, nhưng có thể thử xem sao. Nếu Thừa tướng đồng ý, vi thần nguyện thay mặt Thừa tướng đi đàm phán với Lưu Cảnh."

Tào Tháo chắp tay đi vài bước trong đại trướng, cuối cùng thở dài một tiếng nói: "Ba thất bại mà Trọng Đức đã nói quả thực khiến ta bồn chồn không yên. Ta muốn ra sức bù đắp. Thôi vậy, Trọng Đức hãy thay ta đi đi! Trận chiến tranh này ta cũng không muốn đánh nữa." Sách này độc quyền được biên soạn và công bố tại Truyen.free.