Vừa đến trước cửa Du Chước Sở, Lưu Hổ đã vội vàng chạy ra, gấp gáp hỏi: “Cảnh đệ, bá phụ đã phái người tìm đệ hai lần rồi, mau đi đi!”

Lưu Cảnh ngẩn người, không kịp suy nghĩ nhiều, liền thay ngựa chiến phi thẳng đến bến tàu. Lưu Hổ cũng nhanh chóng cưỡi ngựa đuổi theo từ phía sau: “Cảnh đệ, đợi ta với, ta đi cùng đệ!”

Trên đò, Lưu Cảnh hỏi: “Lão Hổ, người đưa tin có nói chuyện gì không?”

“Không có, nhưng bá phụ dường như rất gấp. Người đưa tin bảo ta đi tìm đệ, ta đã tìm khắp Phàn Thành rồi, Mông thúc và Tiểu Bao Tử cũng không biết đệ đi đâu cả.”

Ánh mắt Lưu Hổ thoáng chút oán giận: “Đệ đi đâu vậy?”

Lưu Cảnh mỉm cười, ánh mắt hướng về Tương Dương Thành. Hắn có dự cảm, việc Lưu Biểu sốt ruột tìm hắn hẳn là chuyện tốt.

Hai người vượt sông tiến vào Tương Dương Thành, cưỡi ngựa phi thẳng đến Lưu phủ.

Hôm nay là mùng ba tháng Giêng, cũng là ngày nghỉ cuối cùng của quan phủ. Đối với Lưu Biểu bận rộn suốt hai ngày qua mà nói, đây lại là ngày đầu tiên ông được nghỉ ngơi. Lúc này, Lưu Biểu đang ngồi trong thư phòng đọc sách. Ông cả đời thích nhất đọc sách, sách nào cũng có thể đọc, tài học ở Kinh Châu cũng là bậc nhất.

Lưu Biểu khi đọc sách không muốn bị ai quấy rầy, cần tuyệt đối yên tĩnh. Nhưng lúc này, ông lại có vẻ đứng ngồi không yên. Ông đang đợi Lưu Cảnh, người đã phái đi thông báo gần một canh giờ rồi mà Lưu Cảnh vẫn chưa tới, điều này khiến Lưu Biểu trong lòng hơi có chút không vui.

Mặc dù Lưu Biểu chỉ là Kinh Châu Mục, nhưng ông lại là dòng chính tông thất nhà Hán. Trong lòng, ông hoàn toàn không có trở ngại khi mơ ước đăng lâm cửu ngũ. Ông cảm thấy mình thích hợp kế thừa giang sơn nhà Hán hơn cả vị hoàng đế hiện tại, đặc biệt là khi Tào Tháo mượn danh thiên tử để hiệu lệnh chư hầu, ông càng cho rằng mình đang gánh vác việc kéo dài xã tắc họ Lưu.

Dù dã tâm ngút trời, nhưng Lưu Biểu cũng không dám tiến quân phương Bắc công phạt Tào Tháo. Ông biết mình hoàn toàn không phải đối thủ của Tào Tháo. Cho dù Viên Thiệu từng muốn ông Nam Bắc giáp công quân Tào, ông vẫn vì nghi ngờ mà không dám xuất binh.

Tâm nguyện lớn nhất của Lưu Biểu chính là có thể cầm binh xuống phía Nam, thành lập Nam Hán vương triều, kéo dài giang sơn nhà Hán ở phía Nam.

Dã tâm thì có, nhưng Lưu Biểu lại thiếu quyết đoán. Bất kể là Thái Mạo, Khoái Việt hay Hoàng Tổ – người ông tín nhiệm nhất, đều kiên quyết phản đối ý nghĩ này, khiến dã tâm của Lưu Biểu chỉ còn là không tưởng.

Hai ngày nay, ánh mắt Lưu Bi��u đều tập trung vào cháu trai Lưu Cảnh. Qua năm, đứa trẻ này đã sắp mười bảy tuổi. Mười bảy tuổi chính là khởi điểm để kiến công lập nghiệp. Bất kể là Khoái Việt, Lưu Bị hay trưởng tử Lưu Kỳ khuyên can thế nào, cũng không thể khiến Lưu Biểu thoát khỏi sự nghi kỵ đối với Lưu Cảnh.

Cơ nghiệp Kinh Châu của ông nhất định phải truyền cho con trai, bất cứ ai cũng đừng hòng dòm ngó, ngay cả cháu trai ông cũng không ngoại lệ. Lưu Cảnh càng thể hiện tài năng, Lưu Biểu lại càng có chút lo lắng.

Nhưng mặt khác, Lưu Cảnh dù sao cũng là cháu ruột của ông, lại đáng tin cậy hơn người ngoài rất nhiều, đặc biệt là cậu ta thông minh tài giỏi. Nếu được bồi dưỡng tốt, quả thật có thể trở thành phụ tá đắc lực cho trưởng tử Lưu Kỳ. Mọi việc đều có hai mặt, chỉ xem ông sắp xếp như thế nào.

Chính vì tối qua Lưu Bị một lần nữa khuyên bảo, cuối cùng Lưu Biểu đã đưa ra quyết định.

Lúc này, thị vệ đứng ngoài cửa bẩm báo: “Chúa công, Cảnh công tử tới, Hổ công tử cũng tới rồi ạ!”

“Cho hai người bọn họ vào!” Lưu Biểu đặt sách xuống, chờ đợi Lưu Cảnh đi vào.

Lưu Cảnh và Lưu Hổ bước nhanh vào thư phòng, đồng thời quỳ xuống hành lễ: “Bái kiến bá phụ!”

Lưu Hổ là cháu ruột gọi bằng bác của Lưu Biểu, so với Lưu Cảnh thì lại cách một bậc họ hàng. Nhưng Lưu Biểu cũng rất yêu thích hắn, thích sự chất phác, thật thà của hắn.

Tương đối mà nói, Lưu Biểu lại không quá yêu thích anh trai Lưu Hổ là Lưu Khánh. Lưu Khánh tư chất bình thường, không có điểm gì đặc biệt.

“Hai đứa đứng lên đi!” Lưu Biểu cười híp mắt nói.

Hai người đứng dậy, đều đứng xuôi tay. Lưu Biểu cười nói với Lưu Hổ: “Hổ Nhi, con đứng sang một bên trước đi, ta có vài lời muốn nói với Cảnh đệ.”

Lưu Hổ vội vàng lùi lại hai bước, đứng dựa vào tường. Lúc này, Lưu Biểu mới hỏi Lưu Cảnh: “Nghe nói cháu đã thả năm trăm nô lệ ra sao?”

Lưu Cảnh gật đầu: “Đúng là như vậy ạ!”

“Tại sao?” Lưu Biểu nhìn thẳng vào cậu hỏi.

“Hồi bẩm bá phụ, nếu nô lệ nhiều, trung nông tất nhiên sẽ giảm sút, điều này bất lợi cho thuế má của quan phủ. Cháu từ trước đến nay đều phản đối việc giữ nô lệ, nhưng thân phận nhỏ bé, lời nói không trọng lượng, vô lực khuyên bảo các nhà giàu, chỉ có thể làm hết sức trong khả năng của mình, tự ràng buộc bản thân.”

Lời phản đối việc giữ nô lệ của Lưu Cảnh quả thật nói trúng tâm tư Lưu Biểu. Nếu Kinh Châu có đủ nhiều trung nông, thuế phú sung túc, ông sẽ không phải quá phụ thuộc vào các đại thế gia hào tộc ở Kinh Châu. Không như hiện tại, hầu như một nửa quân lương đều do thế gia hào tộc cung cấp, khiến ông không thể đắc tội Kinh Tương thế gia.

Tuy nhiên, cách làm của Lưu Cảnh vẫn khiến Lưu Biểu hơi có chút không vui. Cậu ta không trưng cầu ý kiến của mình mà tự ý phóng thích nô lệ. Một khi chuyện này truyền ra, dù Lưu Cảnh có được danh tiếng tốt, nhưng thân phận cậu ta là cháu của ông, điều này sẽ khiến các thế gia Kinh Tương nghĩ sao? Họ còn tưởng rằng việc thả nô lệ là ý của ông, là đang ám chỉ bọn họ.

Chỉ có thể nói, Lưu Cảnh làm việc vẫn còn hơi lỗ mãng. Trong lòng tuy không hài lòng lắm, nhưng Lưu Biểu không muốn nói nhiều, chỉ nhàn nhạt bảo: “Tăng cường trung nông không sai, nhưng những nô lệ này lại quay về Nhữ Nam, gia tăng trung nông cho Tào Tháo, trái lại trở thành tư địch. Cháu nói thế nào?”

Trong lòng Lưu Cảnh đã sớm có chuẩn bị. Cậu biết Lưu Biểu nhất định sẽ bất mãn vì chuyện này, nên không chút hoang mang nói: “Xin bá phụ bớt giận. Cháu có một lời muốn bẩm, những nô lệ này vốn dĩ đều là tù binh Khăn Vàng. Bởi vì dân chúng Nhữ Nam cùng quân Khăn Vàng đã ủng hộ Lưu Bị, Tào Tháo vì thế hạ lệnh giết sạch, gần như diệt trừ toàn bộ quân Khăn Vàng ủng hộ Lưu Bị. Những người này trở về quê hương, ngày tháng nhất định sẽ không dễ chịu. Trong số họ, đa số sẽ mang theo vợ con đến Kinh Châu định cư. Khi đó, năm trăm người sẽ biến thành hai, ba ngàn người, tăng cường dân số cho Kinh Châu, điều này trái lại là chuyện tốt cho Kinh Châu ạ.”

Sắc mặt Lưu Biểu hòa hoãn đi một chút. Những gì Lưu Cảnh nói cũng có lý, rất có thể sẽ xảy ra tình huống như vậy. Sự bất mãn trong lòng ông dần dần tiêu tan, trên mặt cuối cùng cũng lộ ra nụ cười.

Nụ cười của Lưu Biểu khiến Lưu Cảnh lập tức thở phào nhẹ nhõm, như con thuyền thoát khỏi bãi nguy hiểm giữa dòng nước xiết. Cậu cuối cùng cũng vượt qua cửa ải này, tiếp theo hẳn sẽ thuận buồm xuôi gió.

“Được rồi! Chuyện này tạm thời không nhắc đến nữa.”

Lưu Biểu gác lại chuyện phóng thích nô lệ, chuyển sang chủ đề chính của hôm nay: “Hôm nay ta cho người tìm cháu đến, là muốn nói chuyện Du Chước Sở. Đây là chức vụ đầu tiên của cháu, trước tiên ta hỏi một câu, cháu cảm thấy mình có thích hợp với chức vụ này không?”

Lưu Cảnh suy nghĩ một chút rồi đáp: “Cháu làm chức vụ này mới hơn nửa tháng, nhưng thủ hạ đều rất tận lực, công việc cũng rất thuận lợi khiến cháu hài lòng. Cháu cảm tạ bá phụ đã quan tâm.”

“Không tệ lắm! Mới nửa tháng mà đã có thể làm công việc thuận lợi, khiến bản thân hài lòng, quả thật không dễ dàng. Bất quá…”

Giọng Lưu Biểu vừa chuyển, lại cười hỏi: “Ta là muốn nói, cháu có muốn đổi một vị trí khác không?”

Trong lòng Lưu Cảnh âm thầm chờ mong. Xem ra, Lưu Biểu quả nhiên là có ý định trọng dụng mình. Thực ra, Lưu Cảnh căn bản không muốn làm chức Đốc Tào Du Chước Sở này. Tuy rằng chức vụ này béo bở, bị nhiều người để mắt, nhưng đó không phải là điều cậu muốn làm.

Thực tế, địa vị của Du Chước Sở không cao, thuộc loại chức vụ sai phái. Trong quan phủ, địa vị này nằm ở mức trung bình thấp. Các quan văn thì khinh thường, mà quân đội chính quy lại càng coi thường những binh lính chuyển thành sai dịch địa phương này.

Sở dĩ cậu ta đến Du Chước Sở, thực ra là Khoái Việt có mục đích khác, chứ không phải cậu ta cam tâm tình nguyện.

Lưu Cảnh kiềm chế cảm xúc của mình, cung kính nói: “Sự sắp xếp của bá phụ, cháu không dám không vâng theo.”

“Thật sao?” Lưu Biểu tựa cười mà không cười nói: “Nhưng có một vài sắp xếp, cháu lại thà chết không từ!”

Lưu Hổ đứng bên cạnh nghe mà mặt mày biến sắc. Cảnh đệ lại dám thà chết không từ sự sắp xếp của bá phụ, làm sao cậu ấy lại có gan lớn đến vậy, quả thực không thể tưởng tượng nổi.

Mặt Lưu Cảnh nóng lên, cậu biết Lưu Biểu đang ám chỉ chuyện hôn sự với Thái gia. Việc này liên quan đến đại sự cả đời, đương nhiên không thể nghe theo.

Lúc này, Lưu Cảnh chợt nhớ tới chuyện Thái Mạo tối qua đến thăm. Cậu thầm nghĩ: ‘Chuyện này có c���n nói cho Lưu Biểu không?’

Ý nghĩ vừa lóe lên, Lưu Cảnh liền phủ định ngay. Lưu Biểu cũng không hề đề c��p chuyện này, Thái Mạo hiển nhiên vẫn giữ im lặng. Vậy thì tại sao cậu phải nói ra? Lưu Biểu vì muốn bảo vệ thể diện cho Thái Mạo, ngược lại sẽ trách cứ mình, nói không chừng lại sẽ nhắc đến chuyện hôn nhân, trái lại thành "chữa lợn lành thành lợn què".

Lưu Cảnh cúi đầu, không nói một lời.

Lưu Biểu cũng chỉ thuận miệng nói vậy, không hề để trong lòng. Ông lại tiếp tục cười nói: “Tối qua Huyền Đức liên tục khuyên ta nên trọng dụng cháu. Thực ra cháu là cháu ruột của ta, sao ta lại không dùng cháu được? Chỉ là ta cân nhắc cháu còn quá trẻ, tư lịch cũng chưa đủ. Nếu quá mức trọng dụng cháu, sẽ có người nói ta trọng người thân mà coi nhẹ hiền tài. Vì lẽ đó, ta vẫn suy nghĩ thêm, chậm chạp không thể quyết định. Nhưng hiện tại ta đã nghĩ thông suốt rồi, chiến tranh vẫn cần "phụ tử binh". Từ biểu hiện của cháu trong trận chiến dẹp loạn Trương Vũ ở Giang Hạ, ta quyết định vẫn để cháu tòng quân.”

Lưu Cảnh mừng rỡ khôn xiết. Cam Ninh cuối cùng cũng được trọng dụng! Sự thất vọng trong lòng cậu nhất thời bị quét sạch không còn. Đây mới là điều cậu mong đợi nhất. Cậu không biết Lưu Biểu định dùng Cam Ninh như thế nào, bèn đầy chờ mong nhìn về phía Lưu Biểu.

Lưu Biểu khẽ mỉm cười: “Trương Vũ, Trần Tôn đã bị tiêu diệt, vùng Dương Tân Huyện thiếu người trấn thủ. Nghĩ đi nghĩ lại, ta vẫn thấy Cam Ninh là thích hợp nhất. Sáng sớm hôm nay, ta đã phong hắn làm Quân Tư Mã, trấn thủ Dương Tân Huyện.”

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc sở hữu độc quyền của Tàng Thư Viện.