Đêm đã về khuya, chừng hai canh, trong tiểu lâu của Tôn Thượng Hương đèn đuốc vẫn sáng trưng. Thị nữ đã kê thêm một chiếc giường lớn trong phòng ngủ của Tôn Thượng Hương. Tiểu Kiều nằm ngủ cùng Tôn Thượng Hương. Đêm nay Lưu Cảnh phải ở bên Vương phi Đào Trạm, nên Tôn Thượng Hương đã kéo Tiểu Kiều sang ngủ cùng mình. Dù đêm đã khuya, nhưng Tôn Thượng Hương vừa gặp lại cố nhân, tinh thần vô cùng hưng phấn, làm sao cũng không tài nào chợp mắt được.

Nàng vừa đau khổ vì mẫu thân bệnh nặng, lại vừa phẫn hận trước sự chia cắt của Giang Đông, càng hận huynh trưởng mình kết minh với Tào Tháo. Nàng oán hận nói: "Huynh trưởng ta sao lại ngu xuẩn đến thế, lại muốn kết minh với Tào Tháo? Chẳng phải là mời hổ lột da sao? Tôn Bí vốn dĩ dã tâm bừng bừng thì đã đành, nhưng sao ngay cả đứa trẻ Tôn Thiều kia cũng muốn chia cắt Giang Đông? Nếu cứ giày vò như vậy, Giang Đông sớm muộn cũng sẽ tan nát trong tay bọn họ."

Tiểu Kiều trải qua một hành trình dài, thân thể khá mỏi mệt. Nhưng Tôn Thượng Hương lại tinh thần mười phần, nàng cũng đành cố gắng gượng tinh thần, cùng Tôn Thượng Hương trò chuyện: "Tôn Thiều chỉ là một đứa trẻ, hắn biết gì đâu? Là Tôn Thiều lợi dụng hắn làm con rối, kẻ chia cắt Giang Đông chính là Tôn Thiều."

"Là hắn ấy ư? Vậy tam thúc có đồng ý không?"

"Nghe nói là đã đồng ý rồi."

Tôn Thượng Hương lập tức nổi giận, giọng căm phẫn nói: "Uổng cho ông ta sống từng ấy năm tuổi, chuyện chia cắt Giang Đông như thế này, làm sao ông ta có thể đồng ý? Việc này sẽ hủy hoại cơ nghiệp của Tôn gia tại Giang Đông mất."

"Dù sao hiện giờ Giang Đông lòng người đang hoang mang, ai nấy đều nói sắp có chiến tranh. Nên ta quyết định đến đây lánh nạn chỗ nàng, nàng đừng có đuổi ta đi đấy nhé."

"Ha ha! Ta mà đuổi nàng đi, chẳng phải nàng sẽ bị gả cho Tào Tháo sao?" Tôn Thượng Hương trêu chọc nói.

Tiểu Kiều không ngờ Tôn Thượng Hương cũng biết chuyện này. Nàng vừa ngẫm nghĩ, liền biết là Lưu Cảnh đã viết thư báo tin, trong lòng không khỏi thầm mắng Lưu Cảnh thật lắm chuyện. Nàng giận dỗi nói: "Chuyện này phải trách huynh trưởng nàng, là huynh ấy muốn gả ta để đổi lương thực. Bất quá, cũng phải cảm ơn phu quân nàng, là chàng đã cứu ta, nên coi như chúng ta hòa nhau, nếu không ta sẽ vặn tai nàng đấy!"

"A Kiều, nàng thấy phu quân ta là người thế nào?" Tôn Thượng Hương lại cười hỏi.

Tiểu Kiều thấy trong ánh mắt Tôn Thượng Hương lóe lên tinh quang, hiển nhiên đang mong chờ nàng nói những lời tốt đẹp, liền cười nói: "Hán Vương đương nhiên là không tệ, đúng là rồng trong loài người, tuổi trẻ oai hùng, lại còn có tiền có thế, người phụ nữ nào mà chẳng mong gả cho chàng. Bất quá, ta lại cảm thấy chàng hơi háo sắc."

"Háo sắc ư?" Tôn Thượng Hương không nhịn được bật cười nói: "Nàng nói chàng tham lợi, ham quyền thì còn có thể, nhưng vị phu quân nhà ta tuyệt đối không háo sắc. Nàng xem, chàng ấy mới có ba vị thê thiếp, Tào Tháo thì có đến hơn trăm, huynh trưởng ta cũng có mười mấy vị cơ mà! Các gia đình quyền quý bình thường ít nhất cũng có năm sáu người rồi. Đại tỷ ta còn đặc biệt hỏi thăm thân binh của chàng, họ nói chàng ở ngoài cũng không hề ham nữ sắc."

Nói đến đây, Tôn Thượng Hương bỗng nhiên sực tỉnh, cười nhỏ giọng nói: "Chẳng lẽ vị phu quân nhà ta đã làm gì với nàng rồi sao?"

"Không có, ta chỉ đùa với nàng thôi. Tuy rằng chúng ta ở cùng một chiếc thuyền, nhưng chàng chưa từng quấy rầy ta. Thật ra điều đó cũng khiến ta rất ngạc nhiên, với thân phận địa vị của chàng, nếu chàng muốn làm gì ta, ta thật sự không dám cự tuyệt."

Tôn Thượng Hương thở dài một tiếng nói: "A Kiều, đó là nàng không hiểu chàng ấy rồi. Chàng ấy thật sự không giống người thường, tuyệt đối sẽ không miễn cưỡng người khác làm bất cứ điều gì. Một người phụ nữ xinh đẹp như nàng, lại còn cùng thuyền với chàng, ta nghĩ chàng ấy nhất định cũng rất động lòng. Chỉ là chàng sẽ không miễn cưỡng nàng đâu. Chỉ cần nàng biểu lộ một chút không muốn, chàng nhất định sẽ không chạm vào nàng. Nàng có thể nói chàng kiêu ngạo, nhưng nghị lực của chàng thì người thường xa xa không thể sánh bằng. Chàng là người đàn ông có sức hút và khí phách bậc nhất mà ta từng gặp."

"Nàng ca ngợi chàng ấy tốt đến vậy cơ à!"

Tiểu Kiều cũng khẽ thở dài, nàng không thể không thừa nhận lời Tôn Thượng Hương nói không sai. Từ khi rời khỏi Sài Tang, Lưu Cảnh dường như đã hiểu rõ tâm tư nàng, không còn đùa giỡn trêu chọc nàng nữa. Hóa ra chàng cảm nhận được nàng lạnh nhạt với mình, Tiểu Kiều trong lòng không khỏi có chút mất mát.

"Chàng ấy thật sự rất tốt, cho ta sự tự do, không trói buộc ta. Ta còn từng một mình lên núi Thanh Thành du ngoạn. Lại còn có chàng thay ta hỏi thăm mẹ kế. Nàng không biết trong lòng ta cảm kích chàng đến nhường nào, yêu chàng đến mức nào."

Nói đến đây, hốc mắt Tôn Thượng Hương đều hơi đỏ hoe. Tiểu Kiều nhìn thấy, liền cười nói: "Thôi được rồi, được rồi, ta biết nàng đã gả cho một vị hôn phu tốt, ta rất hâm mộ, được chưa?"

Tôn Thượng Hương có chút ngại ngùng, nàng nhớ tới Tiểu Kiều vẫn còn độc thân. Nàng liền ngưng cười, nói: "A Kiều, lần trước ta nghe lệnh tôn nói, ý định tìm cho nàng một nhà khá giả nữa rồi đấy, chúc mừng nàng nhé!"

Sắc mặt Tiểu Kiều khẽ biến, hơi chùng xuống, có chút không vui nói: "Phụ thân ta chỉ là đơn phương thôi, ta đã lờ đi ông ấy rồi. Vì chuyện này mà chúng ta đã cãi vã lớn."

"Vậy nàng vẫn không muốn tái giá ư?"

Tiểu Kiều do dự một lát, lúc này mới nhỏ giọng nói: "Cũng không phải vậy. Thật ra ta vẫn muốn tái giá, chỉ là những người ông ấy mai mối ta đều không thích. Ta muốn gả cho một người đàn ông mà chính mình yêu thích, giống như phu quân nàng vậy."

Tiểu Kiều lập tức nhận ra mình đã lỡ lời, vội vàng giải thích: "Ta chỉ là ví von thôi, nàng đừng hiểu lầm."

Tôn Thượng Hương đã cười đến nỗi không đứng thẳng dậy nổi, nửa ngày sau mới ngưng cười, chỉ vào Tiểu Kiều vừa thở hổn hển vừa nói: "Ta biết rồi, nàng... nàng hóa ra là đã để mắt đến phu quân ta!"

Tiểu Kiều đỏ bừng cả khuôn mặt, vừa tức vừa vội, nhào lên cù léc nách Tôn Thượng Hương: "Cho chừa cái tội nói bậy!"

Tôn Thượng Hương cười đến mức không thở nổi, liên tục cầu xin tha thứ. Lúc này Tiểu Kiều mới ngừng cù léc nàng, cắn chặt môi nói: "Không được nhắc đến nữa, nghe rõ chưa!"

Mãi một lúc sau Tôn Thượng Hương mới từ từ bình tĩnh lại, thở phào nhẹ nhõm: "Ôi trời ơi, hôm nay là ngày gì mà lại đưa đến cho phu quân ta một mỹ nữ nữa thế này."

Nàng thấy Tiểu Kiều lại làm bộ muốn cù léc, liền vội vàng xin tha: "Kiều tỷ tỷ tha mạng, ta không nói nữa."

Tiểu Kiều vô lực nằm xuống, giận dỗi nói: "Thôi được rồi, không thèm nghe nàng nói nữa. Ta mệt chết rồi, ngủ thôi!"

Nàng quay mình sang, không còn để ý đến Tôn Thượng Hương nữa. Nhưng chẳng hiểu sao, lúc này trong đầu nàng toàn là hình bóng Lưu Cảnh, trong lòng nàng lại ẩn ẩn có chút hối hận.

Tôn Thượng Hương lại yên lặng nhìn chằm chằm bóng lưng nàng. Nàng với tâm tư tinh tế của nữ giới đã nhận ra, Tiểu Kiều kỳ thực rất yêu thích phu quân mình, nên nàng mới không chịu tái giá vào mùa xuân năm nay.

"Ngày mai phải hỏi cho ra lẽ người kia mới được!" Nàng thầm nghĩ trong lòng.

Sáng sớm hôm sau, Lưu Cảnh không vội vã đến nha môn mà cải trang thành thường dân, đi tới khu chợ phía nam thành đô. Chàng thường nói với thuộc hạ rằng, muốn biết một vùng có được cai trị tốt không, quan viên có làm việc hiệu quả không, dân chúng có được an cư lạc nghiệp không, cách trực tiếp nhất chính là đi thị sát tại chợ. Dựa vào sự biến động của giá cả hàng hóa, dựa vào mức độ khởi sắc của việc làm ăn, có thể đoán được tình hình kinh tế của một nơi. Mà tình hình kinh tế chính là tấm gương phản chiếu của quan trường.

Lưu Cảnh rời khỏi thành đô đã nửa năm. Trong nửa năm ấy, trừ một số quyết sách trọng đại về quân quốc do chàng đích thân định đoạt, còn lại mọi chính vụ vặt vãnh đều giao cho Bình Chương đài. Mấy vị thượng thư của Bình Chương đài sẽ cùng nhau bàn bạc xử lý. Lưu Cảnh khá hài lòng với chế độ đa tể tướng như vậy, vừa tránh được tình trạng tể tướng chuyên quyền độc đoán, lại vừa giải quyết được vấn đề chính quyền vẫn có thể vận hành thuận lợi khi mình không có mặt. Đương nhiên trong đó liên quan đến vấn đề phân chia quân quyền và tể tướng quyền. Ở giai đoạn hiện tại, Lưu Cảnh đã giao phần lớn quyền lực, trừ quân quyền, cho Bình Chương đài. Nhưng tương lai sau khi thống nhất thiên hạ, quân quyền và tể tướng quyền còn phải phân chia lại, đó lại là chuyện khác rồi.

Xe ngựa đi được khoảng ba dặm, liền từ từ tiến đến cổng lớn phía nam thành phố. Xuyên qua màn xe, Lưu Cảnh nhận thấy nơi đây náo nhiệt còn vượt xa Sài Tang. Có thể nói là người người tấp nập, cảnh tượng phồn thịnh chưa từng có, tựa như đang tổ chức lễ tế thần vậy, hầu như mỗi người đều tay xách nách mang bao lớn bao nhỏ đồ vật. Một số xe ngựa chở hàng khó khăn di chuyển giữa dòng người, người đánh xe lớn tiếng gọi: "Xin nhường đường! Xin nhường đường!"

Lúc này, thị vệ đi cùng Lưu Cảnh ở bên cạnh xe ngựa khẽ khàng đề nghị: "Điện hạ, người đông quá, hay là hôm khác chúng ta lại đến ạ!"

"Cứ hôm nay!"

Lưu Cảnh đẩy cửa xe ra, bước xuống. Chàng vẫn ăn vận như khi đi thị sát ở Sài Tang, đội mũ cánh chuồn, mặc áo choàng rộng, tay cầm một chiếc quạt lông. Trên mặt chàng vẽ lông mày đậm, dán râu giả, hoàn toàn khác với dáng vẻ thường ngày, trông như một sĩ tử trung niên. Chàng phe phẩy quạt lông, thong thả bước về phía cổng lớn, vài tên thị vệ vội vàng theo sát phía sau.

Bước vào cổng lớn, người đi đường trong chợ chen vai thích cánh, họ chỉ có thể từ từ đi theo dòng người. Đi qua một cây cầu đá, phía bên kia cầu là một cửa hàng lương thực. Trước cửa hàng bày hơn mười chiếc sọt, bên trong chứa đầy ngũ cốc, có đủ mọi loại giá cả. Điều Lưu Cảnh quan tâm nhất chính là gạo trắng, bởi gạo trắng là lương thực chủ yếu của người Ba Thục, giá cả cũng đắt nhất.

Trong chiếc sọt đựng gạo trắng cắm một tấm biển gỗ, trên đó viết: 'Một đấu gạo sáu mươi tiền'. Tiểu nhị bên cạnh cười tủm tỉm chào đón nói: "Khách quan muốn mua gạo ư?"

Lưu Cảnh chỉ vào tấm biển hỏi: "Ta nhớ hồi tháng Tư vẫn là bốn mươi tiền một đấu gạo, sao giờ đã tăng lên sáu mươi tiền một đấu rồi?"

"Khách quan thật là hồ đồ rồi. Sắp đến năm mới rồi, đồ vật đương nhiên phải đắt hơn một chút chứ ạ."

Lúc này Lưu Cảnh mới sực tỉnh, đúng là như vậy. Gần năm mới, giá cả hàng hóa đều tăng lên một chút. Chàng lại cười hỏi: "Qua năm xong, giá gạo có trở lại bốn mươi tiền một đấu không?"

"Không thể nào đâu ạ!"

Tiểu nhị lắc đầu như trống bỏi: "Hồi tháng Sáu năm nay giá đã tăng lên năm mươi tiền một đấu rồi. Muốn quay về bốn mươi tiền thì khó lắm, giỏi lắm thì chỉ giảm được mười tiền thôi ạ."

"Đây là vì sao?"

Tiểu nhị thấy chàng hỏi nhiều, có chút mất kiên nhẫn nói: "Kinh Nam đang có chiến sự, khách quan không biết sao? Hễ đánh trận là lương thực đương nhiên phải tăng giá. May mà chỉ tăng mười tiền thôi đấy ạ. Nếu mà đánh ở Hán Trung, ít nhất phải tăng đến một trăm tiền một đấu. Nếu đánh ở Ba Thục, giá cả còn tăng dọa người hơn. Cứ như năm xưa Hán Vương dẫn quân vây công thành đô ấy, chỉ trong một đêm giá đã tăng lên năm trăm tiền một đấu, lão tiểu nhân vẫn còn nhớ rõ lắm ạ."

"Thế nhưng chiến sự đã kết thúc rồi cơ mà..."

"Điều này thì tiểu nhân không biết. Dù sao bây giờ trên thị trường quá nhiều tiền, tiền nhiều thì lương thực tăng giá, đó là chuyện đương nhiên. Thật ra năm sau có hạ giá hay không thì tiểu nhân cũng nghi ngờ. Ai! Ta nói khách quan rốt cuộc có mua hay không đây, hỏi nhiều thế làm gì?"

Lưu Cảnh mặc kệ hắn, quay người rời khỏi tiệm lương thực. Chàng lại đi dạo các tiệm vải, tiệm thịt và tiệm bán lừa ngựa, phát hiện trừ gia súc hạ giá, còn lại phần lớn vật phẩm đều đã tăng giá. Giá gia súc hạ là vì trâu ngựa từ Lũng Tây và Hà Tây ồ ạt đổ vào Ba Thục. Hơn nữa biên độ hạ giá không hề nhỏ, một con ngựa tốt năm trước cần mười vạn tiền, năm nay chỉ cần năm vạn tiền là có thể mua được, giá trâu cũng giảm một nửa.

Với tin tức đáng mừng như vậy, Lưu Cảnh chuẩn bị rời đi từ cửa sau chợ phía nam. Lúc này, Lưu Cảnh chợt phát hiện hai bên cửa sau có mấy gã nam tử áo đen đang ngồi, ánh mắt láo liên, không giống người lương thiện. Thỉnh thoảng bọn chúng lại tìm kiếm mục tiêu trong đám đông, khiến Lưu Cảnh có chút kỳ lạ, những kẻ này là ai?

Độc giả chỉ có thể tìm thấy bản dịch này một cách trọn vẹn và hoàn chỉnh tại truyen.free.