Trong đêm tối, một đoàn xe lương thảo gồm hơn 600 cỗ, men theo quan đạo mênh mông cuồn cuộn về phía tây bắc. Phía trước, phía sau, trái và phải, tổng cộng có 1.500 binh sĩ Kinh Châu hộ vệ đoàn xe.

Mười mấy kỵ binh đi đầu mở đường, cảnh giác quan sát bốn phía. Thỉnh thoảng có thám tử phi ngựa vội vã quay về, bẩm báo tình hình con đường phía trước.

Lưu Cảnh ở đoạn cuối đội ngũ, giục ngựa đi chầm chậm. Bên cạnh hắn, trên một chiếc xe chất đầy cỏ khô, Ngụy Diên đang nằm tựa. Tuy không tổn thương gân cốt, nhưng bị ba mươi quân côn đánh vẫn khiến hắn thân thể be bét máu thịt, không thể cất bước. Hắn lại không muốn ở lại doanh trại, chỉ đành nằm trên xe lương thảo.

"Ngụy bá trưởng, thương thế đã đỡ hơn chút nào chưa?" Lưu Cảnh cười híp mắt hỏi, giọng nói tràn đầy vẻ thân thiết.

"Hồi bẩm quân hầu, chỉ là vết thương ngoài da, tĩnh dưỡng mấy ngày là không sao ạ."

Ngụy Diên nhậm chức bá trưởng đến nay đã gần hai canh giờ. Hắn đã thích nghi với thân phận hiện tại, rốt cuộc có thể bình tĩnh suy xét một vài vấn đề.

Quan hệ xã giao của hắn trong quân đội không tốt, đặc biệt là với cấp trên thì rất tệ, là kẻ ương ngạnh nổi tiếng trong quân. Nguyên nhân căn bản chính là tâm tính kiêu ngạo của hắn, coi thường những quan quân và binh lính cấp dưới, xem thường việc kết giao với họ.

Ngụy Diên võ nghệ cao cường, giàu mưu lược, chỉ tiếc hắn thân không gặp thời, không có cơ hội thể hiện tài năng, giống như Phượng Hoàng lẫn trong bầy gà rừng, màu lông ảm đạm, mất đi khí thế của bách điểu chi vương.

Nhưng hôm nay hắn lại cơ duyên xảo hợp được Lưu Cảnh cứu giúp, trở thành một bá trưởng dưới trướng Lưu Cảnh.

Tuy chức quan hạ xuống một cấp, nhưng Ngụy Diên lại nhìn thấy hy vọng. Người quân hầu hắn theo không còn là những kẻ tiểu nhân tầm thường, vô vị, hơn nữa lại là cháu của Lưu Biểu.

Ngụy Diên cũng từng nghe nói về Lưu Cảnh, thậm chí cả những cấp trên mà hắn cực kỳ căm ghét, đôi khi cũng sẽ trò chuyện và thừa nhận Lưu Cảnh là người thông minh nhất trong số các cháu của Lưu Biểu.

Như vậy hắn, Ngụy Diên, theo Lưu Cảnh, liệu có thể từ đây thay đổi vận mệnh? Càng nghĩ, Ngụy Diên trong lòng càng thêm sáng tỏ, tràn đầy kỳ vọng vào tương lai.

'Con trai của Lưu Cảnh Thăng đều là những kẻ ngu ngốc, nói không chừng Cảnh công tử có một ngày sẽ thay thế.' Ngụy Diên thầm nghĩ.

Lúc này, một tên kỵ binh phi ngựa gấp gáp tới, chắp tay nói với Lưu Cảnh: "Quân hầu, Đặng tướng quân có lời mời!"

Lưu Cảnh gật đầu, cười nói với Ngụy Diên: "Hãy mau chóng phục hồi thân thể, đừng bỏ lỡ cơ hội đại chiến lần này."

"Đa tạ quân hầu đã quan tâm."

Lưu Cảnh hai chân kẹp chặt chiến mã, phi về phía trước đội ngũ. Ngụy Diên nhìn hắn đi xa, khẽ thở dài. Hắn cần phải nhanh chóng hồi phục thương thế, không muốn trở thành gánh nặng, nhưng lại không thể vội vàng được.

...

Không lâu sau, Lưu Cảnh đã đuổi kịp Nha tướng Đặng Vũ ở phía trước nhất đội ngũ. Đặng Vũ là một tướng lĩnh trẻ tuổi, chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, xuất thân từ đại tộc Đặng thị ở Tân Dã. Vóc người trung bình, vũ lực trung thượng, nhưng đầu óc linh hoạt, khôn khéo và có năng lực, là phụ tá đắc lực được Văn Sính cực kỳ coi trọng.

"Đặng tướng quân, ngài tìm ta có việc gì ư?" Lưu Cảnh kéo cương ngựa lại hỏi.

Đặng Vũ dùng roi ngựa chỉ vào dãy núi đen kịt phía xa, cười nói: "Phía trước sắp đến khu vực đồi núi, hai bên rừng cây rậm rạp, rất dễ bị phục kích, vì vậy ta nhắc nhở công tử cần cẩn thận."

Lưu Cảnh liếc nhìn dãy núi phía xa, lập tức quay đầu lại ra lệnh: "Tất cả xe cộ đều phải che kín bằng vải dầu."

Việc che vải dầu chủ yếu là để phòng ngừa quân địch dùng hỏa tiễn tấn công xe lương, đặc biệt là những xe bò chở đầy cỏ khô, càng phải đề phòng hỏa tiễn tập kích. Các binh sĩ hối hả bắt đầu làm việc, dùng vải dầu dày đặc che chắn xe ngựa thật kín.

Sau một hồi bận rộn, mọi thứ lại trở nên yên tĩnh. Đặng Vũ lại cười chỉ về phía thị trấn nằm về hướng tây nam phía sau, nói: "Kia chính là huyện Tân Dã, nhà ta ở ngay trong huyện thành đó."

Thành Tân Dã cũng không xa, chỉ cách khoảng ba, bốn dặm. Bức tường thành dài dưới ánh trăng hiện ra rõ ràng đặc biệt. Lưu Cảnh nhìn kỹ một lát rồi hỏi: "Nghe nói Đặng tướng quân là tộc nhân Đặng thị ở Tân Dã?"

"Cũng không thể gọi là Đặng thị Tân Dã."

Đặng Vũ cười nói: "Gia tộc Đặng thị chúng ta rất lớn, phân bố khắp các nơi ở Nam Dương quận, từ đường ở Uyển thành. Đặng thị Tân Dã chỉ là một nhánh trong đó, khoảng chừng có mười mấy phòng, nhưng vẫn được xem là dòng chính. Tộc trưởng Đặng thị Uyển thành là trưởng tổ phụ của ta, còn có Trì trung Đặng Nghĩa ở Kinh Châu cũng là tộc nhân của chúng ta."

Lúc này, Lưu Cảnh chợt nhớ tới một người, bèn cười hỏi: "Gia tộc Đặng thị có một người tên là Đặng Ngải không?"

Đặng Vũ ngẩn ra, hơi kinh ngạc quay đầu nhìn Lưu Cảnh: "Là Đặng Ngải nào?"

"Chính là người nói chuyện hơi cà lăm, mồm miệng không được rõ ràng lắm, hiện tại hẳn vẫn là một đứa trẻ."

Đặng Vũ "ha ha" cười, nói: "Cảnh công tử làm sao lại biết khuyển tử của ta?"

Lần này đến lượt Lưu Cảnh ngây người. Hóa ra Đặng Vũ chính là phụ thân của Đặng Ngải, thật không ngờ! Chỉ là điều này khiến hắn không biết giải thích thế nào, tại sao mình lại quen biết Đặng Ngải.

Lưu Cảnh tâm niệm xoay chuyển cực nhanh, cười nói: "Ta nghe Tử Long tướng quân trò chuyện thì nói, lệnh lang thiên tư thông minh, đọc sách qua một lần là nhớ mãi không quên, ở Tân Dã được ca ngợi là thần đồng."

Nghe người khác khen con trai mình, bất cứ ai cũng sẽ rất vui mừng. Đặng Vũ quả thực lấy con trai làm vinh. Con trai hắn Đặng Ngải tuy mồm miệng không rõ, nhưng thông minh hơn người, đọc sách qua một lần là nhớ mãi không quên, từ ba tuổi đã được khen là thần đồng. Hiện tại đã tám tuổi, ở huyện Tân Dã rất có tiếng tăm. Nếu là Triệu Vân nói cho Lưu Cảnh, vậy cũng là hợp tình hợp lý.

"Cảnh công tử quá khen rồi, khuyển tử bất quá chỉ hơi thông minh chút thôi. Ta hy vọng sau này nó lớn lên có thể văn võ song toàn, trở thành trụ cột quốc gia."

Hai người vừa nói chuyện, đoàn xe liền chậm rãi tiến vào thung lũng. Hai bên là những đồi núi thấp, các gò núi cao không quá vài chục trượng, thế núi thoai thoải, rừng cây rậm rạp, đúng là một nơi dễ dàng bị phục kích.

...

Binh sĩ Kinh Châu quân đều dồn dập đề cao cảnh giác, tay cầm tấm khiên, chăm chú nhìn hai bên sơn đạo. Năm trăm quân lính của Lưu Cảnh phụ trách đoạn sau, kéo dài khoảng một dặm, hộ vệ hai trăm cỗ xe lương.

Bên trong xe ngựa, Ngụy Diên chau mày. Kinh nghiệm của hắn rất phong phú, cũng cảm nh��n được địa hình bất lợi này, loại địa hình này quá dễ bị phục kích.

"Lưu tướng quân!"

Hắn khẽ gọi một tiếng Lưu Hổ. Lưu Hổ mang chức đồn trưởng, là cấp trên trực tiếp của hắn. Lúc này Lưu Hổ không còn cưỡi ngựa, đi bộ theo đội ngũ, một tay mang theo thanh đại đao phá núi, một tay cầm tấm khiên, chăm chú nhìn rừng cây trên núi, không nghe thấy Ngụy Diên gọi hắn.

"Lưu tướng quân!"

Ngụy Diên lại gọi một tiếng, Lưu Hổ lúc này mới nghe thấy, quay đầu lại trừng mắt nhìn Ngụy Diên: "Ngươi gọi ta?"

Hắn có thành kiến với Ngụy Diên, vẫn cho rằng hắn là một tên ương ngạnh, nhưng Lưu Cảnh lại không cho phép hắn đối xử tệ với Ngụy Diên. Lưu Hổ chỉ có thể dùng cách riêng của mình để thể hiện sự không thích Ngụy Diên, đó là không cho phép hắn gọi mình là Lão Hổ.

Trong quân, binh sĩ trẻ tuổi thì gọi hắn là Hổ ca, còn binh sĩ lớn tuổi thì gọi hắn là Lão Hổ, hắn rất yêu thích những cách gọi này. Bình thường hắn rất ghét người khác gọi hắn là Lưu đồn trưởng, hoặc Lưu tướng quân, chỉ có những người hắn không thích, mới bị hắn gọi như vậy.

"Chuyện gì?" Lưu Hổ lại lớn tiếng hỏi.

"Lưu tướng quân, ta kiến nghị các binh sĩ đều phải đứng hai bên súc vật. Vải dầu trên nóc xe thì không sợ hỏa tiễn, nhưng súc vật không có phòng hộ, nếu bị tên bắn lén trúng thì sẽ rất tệ."

Lưu Hổ suy nghĩ một chút, điều này quả thực đúng. Nếu súc vật bị bắn chết, xe lương cũng không thể di chuyển. Đây là một kiến nghị rất tốt. Ấn tượng của hắn về Ngụy Diên lập tức tốt hơn vài phần, hắn giơ ngón cái lên tán thưởng: "Đề nghị của ngươi không sai!"

Hắn lập tức dặn dò binh sĩ bên cạnh: "Đi theo hai bên súc vật, dùng tấm khiên che chắn chúng."

Phương án tốt này lan truyền rất nhanh, không bao lâu, hầu như tất cả đồn trưởng đều lệnh binh sĩ bảo vệ súc vật. Hơn sáu trăm cỗ xe bò, 1.500 lính, tuy không thể hoàn toàn che chắn hết súc vật, nhưng có binh sĩ đi theo bên cạnh súc vật, khả năng bảo vệ tăng lên rất nhiều.

"Lão Ngụy!"

Lưu Hổ một khi đã thay đổi ấn tượng về người khác, hắn sẽ trở nên hết sức thân mật. Mặc dù cách đây một chén trà, trong lòng hắn còn lẩm bẩm tên Ngụy ương ngạnh này sao lại đi theo mình, nhưng vào lúc này, hắn liền quên đi sự bất mãn với Ngụy Diên, thân thiết gọi hắn là Lão Ngụy.

"Ngươi nói nếu như có Tào quân phục kích, sẽ là kỵ binh sao?"

Ngụy Diên khẽ mỉm cười nói: "Nếu là kỵ binh, thì không cần lo lắng, bởi vì tuyệt đối sẽ không vượt quá 200 người."

"Tại sao?" Lưu Hổ không hi���u hỏi.

"Bởi vì kỵ binh không thích hợp tác chiến ở Lâm Đạo, bọn họ thích hợp xung kích ở vùng hoang dã hơn. Nếu là kỵ binh từ ba trăm người trở lên, nhất định sẽ tấn công chúng ta trên vùng đất bằng hoang dã. Chỉ có kỵ binh tuần tiễu quy mô nhỏ mới có thể mai phục trong rừng cây do binh lực ít ỏi. Vì lẽ đó, nếu có phục binh, chỉ có thể là bộ binh, cùng lắm thì thêm một ít kỵ binh."

Lưu Hổ bỗng nhiên tỉnh ngộ, những kinh nghiệm thực chiến này trước nay hắn chưa từng hiểu, hiện tại là Ngụy Diên dạy cho hắn. Hắn thốt lên từ đáy lòng: "Lão Ngụy, ngươi giỏi thật!"

Ngụy Diên cũng nở nụ cười. Hắn phát hiện người lãnh đạo trực tiếp này rất chất phác đáng yêu, không có tâm cơ, còn Lưu Cảnh lại khiến hắn có chút cảm thấy kính sợ. Theo Lão Hổ này làm việc đúng là một chuyện vui vẻ, hắn bắt đầu có chút thích Lưu Hổ rồi.

...

Con đường rừng trong thung lũng này dài khoảng mười mấy dặm, dọc đường bóng cây rậm rạp, che kín con đường. Một loại khí tức nguy hiểm bao trùm Lâm Đạo. Mặc dù thám tử cũng không phát hiện có Tào quân mai phục, nhưng tất cả binh sĩ đều cảm thấy một tia bất an, đến cả súc vật cũng trở nên có chút bồn chồn.

Lúc này, có kỵ binh ở phía trước hô to: "Tướng quân, phía trước có đại thụ đổ chắn đường."

Đặng Vũ cùng Lưu Cảnh liếc nhìn nhau một cái, đồng thời hô lên: "Không được!"

Phía trước có đại thụ chắn đường, vậy thám tử kia đi đâu rồi?

Lưu Cảnh vội vàng nói lớn: "Ta về hậu quân!"

Không chờ Đặng Vũ đồng ý, hắn quay đầu ngựa chạy về phía sau đội ngũ, một bên hô to: "Toàn quân dừng lại, có phục binh, cảnh giới!"

Đội ngũ nhất thời trở nên cực kỳ căng thẳng, tất cả binh sĩ đều tập trung nhìn hai bên. Đúng lúc này, một tên phu xe kêu thảm một tiếng, trên cổ trúng một mũi tên, ngã xuống từ trên xe bò. Ngay sau đó không ngừng có tiếng kêu thảm thiết liên tiếp truyền đến, đều là những người phu xe. Sau một đợt tên lạnh lẽo, hơn ba mươi phu xe trúng tên.

Ngay khi những mũi tên bắn lén bay ra, cùng lúc đó, từ trong rừng cây bắn ra một dải dài mấy trăm mũi hỏa tiễn, như vô số đốm lửa dày đặc trong đêm tối tỏa ra, xẹt qua bầu trời đêm, bay thẳng đến xe bò.

Nhưng trên nóc xe bò có vải dầu dày đặc. Loại vải dầu này đã qua xử lý đặc biệt, dày dặn nghiêm mật, không thấm nước mà lại chống cháy. Hỏa tiễn bắn trúng xe bò, nhưng không cách nào đốt cháy lương thảo, lập tức bị binh sĩ dùng cành trúc dập tắt.

Nhưng ở hậu quân, vẫn có một chiếc xe bò chở đầy cỏ khô bị châm lửa. Rất nhanh ánh lửa phóng lên trời, một con bò bị kinh sợ giật đứt càng xe, chạy loạn, va đụng lung tung, khiến đội ngũ có phần hỗn loạn.

Đang lúc này, Lưu Cảnh phi ngựa gấp đến, trường thương đâm mạnh một nhát. Lực xung kích của chiến mã khiến sức mạnh trường thương mạnh mẽ dị thường, mũi thương sắc bén đâm thủng đầu trâu, con bò điên ngã xuống đất chết. Lưu Cảnh rút thương hét lớn: "Tất cả mọi người không được hỗn loạn, tập trung đến bên cạnh ta!"

Những binh lính hỗn loạn dần bình tĩnh lại. Mười mấy người lật đổ chiếc xe ngựa đang cháy, tách số cỏ khô chưa bị cháy ra. Các binh sĩ dồn dập hướng về Lưu Cảnh. Những mũi tên chợt ngừng lại, trở nên yên tĩnh dị thường, giống như khoảnh khắc trước khi mưa bão ập đến.

Bỗng nhiên, hai bên rừng cây bùng nổ tiếng la giết vang trời. Hơn ngàn binh sĩ Tào quân ẩn giấu trong rừng cây chen chúc xông ra, tấn công vào giữa đoàn xe lương của Kinh Châu quân.

Để đọc bản dịch chất lượng, hãy tìm đến Truyen.Free - nơi chắp cánh những câu chuyện huyền ảo.