Đại quân chủ lực của Hung Nô hiện đang đóng tại một nơi cách Xa Duyên Trạch không xa, chỉ khoảng chưa đầy hai trăm dặm. Vì ban ngày khí trời oi bức, phần lớn các đội tiếp tế của Hung Nô đều hành quân sau khi mặt trời lặn, ban ngày thì ẩn mình dưới bóng râm tránh nóng.

Đội tiếp tế mà Mã Đại cùng quân sĩ gặp phải chỉ là một nhánh nhỏ, vỏn vẹn một vạn con dê, binh lính hộ tống cũng không nhiều, chỉ có ba trăm kỵ binh.

Khi mặt trời dần khuất núi, khí nóng ban ngày tiêu tán cực nhanh, chốc lát liền mát mẻ trở lại. Đến đêm, thậm chí còn có thể cảm thấy cái lạnh se sắt, đây là đặc điểm của sa mạc. Bởi vậy, ngay khi mặt trời vừa lặn, đội tiếp tế liền khởi hành.

Mấy chục người chăn nuôi vội vàng lùa hàng vạn con dê mênh mông xuôi theo đường bộ hướng nam. Hai bên là ba trăm kỵ binh hộ vệ, cảnh giác nhìn động tĩnh bốn phía. Nhiệm vụ chính của họ là phòng ngự bầy sói tấn công.

Ngay lúc trời nhá nhem tối, màn đêm còn chưa buông xuống hoàn toàn, từ phương bắc bỗng nhiên truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Chỉ thấy từ hướng đông bắc và tây bắc đồng thời xuất hiện những toán kỵ binh đông đảo, cuồn cuộn như dòng lũ, bao vây đàn dê từ hai phía.

Ban đầu, kỵ binh Hung Nô chỉ kinh ngạc và hoài nghi, không biết đội kỵ binh kia đến từ đâu. Nhưng khi những toán kỵ binh lớn ấy xông đến cách họ chưa đầy trăm bước, bọn chúng nhận ra đó chính là kỵ binh Hán quân. Các binh sĩ Hung Nô lập tức đại loạn, vội vàng rút đao nghênh chiến, trong khi dân chăn nuôi thì sợ đến hồn vía lên mây, không thèm để ý đến đàn dê, cắm đầu chạy trốn. Đàn dê cũng hoảng loạn chạy tứ tán.

“Đứng vững! Chặn chúng lại!”

Một Bách Phu Trưởng Hung Nô cất tiếng hô lớn, nhưng giọng nói của hắn bị nhấn chìm trong tiếng vó ngựa ầm ầm như sấm. Kỵ binh Hung Nô bị khí thế hùng mạnh của địch quân làm cho khiếp sợ, không ít binh sĩ cắm đầu chạy trốn về phía nam.

Trong chớp mắt, Hán quân kỵ binh như sóng thần cuồn cuộn, hợp thành một mũi tên, với thế không thể cản phá, xông thẳng vào hàng ngũ kỵ binh Hung Nô. Trên thảo nguyên, thi thể chồng chất, máu tươi nhuộm đỏ đất trời, tiếng kêu thảm thiết không ngừng vang lên.

Kỵ binh Hán quân nhanh chóng bao vây hơn trăm tên tàn quân Hung Nô chưa kịp thoát thân. Chúng không chút lưu tình, tên bay như mưa, bắn chết toàn bộ tàn quân Hung Nô, kể cả hơn mười người dân chăn nuôi không kịp chạy trốn cũng thảm tử dưới loạn tiễn. Mấy ngàn con dê béo bở trở thành lương thảo dự trữ cho Hán quân kỵ binh.

Sau một canh giờ, mấy ngàn Hán quân đang thịt dê nướng bên bờ sông nhỏ, khung cảnh vô cùng náo nhiệt. Lãnh Bao tìm đến Mã Đại, bẩm báo: “Mạt tướng đã cùng huynh đệ kiểm kê quân địch chết trận, có hơn hai mươi tên địch cùng một bộ phận dân chăn nuôi đã trốn thoát, còn lại đều bị chúng ta tiêu diệt.”

“Ngươi bắt được tù binh?” Mã Đại nghe ra ý tứ trong lời Lãnh Bao, liền cười hỏi.

Lãnh Bao gật đầu đáp: “Chúng ta bắt được một Bách Phu Trưởng bị thương chưa chết, hắn rất hợp tác, khai ra từng li từng tí. Nếu tướng quân muốn biết tình hình Xa Duyên Trạch, không ngại có thể hỏi hắn.”

Mã Đại mừng rỡ, tất nhiên ông muốn nắm rõ tình hình Xa Duyên Trạch, lập tức nói: “Tốt! Dẫn hắn đến đây!”

Xa Duyên Trạch là một hồ nước ngọt trên cao nguyên, bốn phía là bãi chăn thả tươi tốt, là nơi nghỉ ngơi lý tưởng của các dân tộc du mục. Sau khi Hán Vũ Đế đại quy mô phản công Hung Nô, thế lực của nhà Hán không ngừng mở rộng về phương bắc. Theo triều đình khai phá vùng Khuỷu Sông, Xa Duyên Trạch trở thành một trạm trung chuyển trọng yếu. Triều Hán đã thiết lập huyện Xa Duyên tại đây, cho mấy ngàn gia thuộc Hán quân đến định cư, khai khẩn đất đai, trồng trọt lương thực.

Thế nhưng, sau này thế lực Hung Nô dần xuôi nam, Khuỷu Sông thất thủ, huyện Xa Duyên bị người Hung Nô chiếm lĩnh. Người Hán hoặc bị trục xuất, hoặc bị thảm sát. Những cánh đồng tốt tươi được khai phá hàng trăm năm dần trở nên hoang vu, Xa Duyên Trạch một lần nữa trở thành thiên đường của người Hung Nô.

Hiện tại, Hữu Hiền Vương Lưu Khứ Ti kiểm soát hàng chục bộ lạc Hung Nô lớn nhỏ, với tổng số hơn một triệu người. Trong đó, bản bộ của hắn, gọi là bộ Độc Cô, ước chừng hơn hai trăm ngàn người, sống tại bờ đông Xa Duyên Trạch và vùng bình nguyên nơi Lưỡng Giang hợp lưu ở Khuỷu Sông. Vào mùa hè, họ chăn thả gia súc ở Khuỷu Sông, mùa đông thì lại dời về Xa Duyên Trạch.

Nhưng năm nay, do Hán quân tiến quân lên phương bắc, bộ Độc Cô không dời về Khuỷu Sông mà trú đông tại Xa Duyên Trạch. Lần này Hán quân tấn công Tiêu Quan khá bất ngờ, khiến Lưu Khứ Ti không kịp triệu tập quân đội của các bộ lạc dưới quyền, chỉ kịp suất lĩnh năm vạn kỵ binh bản bộ cùng hơn một vạn kỵ binh Yết nhân xuôi nam.

Phần lớn trai tráng đi theo Lưu Khứ Ti xuôi nam. Hơn trăm ngàn phụ nữ, trẻ em và người già yếu thì ở lại Xa Duyên Trạch, phụ trách cung cấp tiếp tế cho quân đội tiền tuyến. Lưu Khứ Ti cũng để lại một vạn quân để hộ vệ gia quyến và bảo vệ an toàn đường vận lương.

Lưu Khứ Ti chưa bao giờ nghĩ rằng Hán quân sẽ đánh lén sào huyệt của mình. Chuyện như vậy tuy đã từng xảy ra vào thời Hán Vũ Đế, nhưng dù sao mấy trăm năm đã trôi qua. Mặc dù người Hung Nô còn nhớ đoạn lịch sử ấy, song những chi tiết nhỏ thì họ đã lãng quên từ lâu.

Vào canh ba, Mã Đại suất lĩnh Hán quân đến Xa Duyên Trạch. Họ ẩn mình sau một gò núi thấp. Mã Đại cùng hơn mười tướng lĩnh từ quân hầu trở lên lập tức leo lên đỉnh gò, nhìn kỹ liên doanh Hung Nô từ xa. Dựa vào những ngọn đuốc lốm đốm, họ phán đoán doanh trại này ít nhất trải dài ba mươi dặm, với hơn vạn túp lều.

Theo lời tù binh khai ra, Lưu Khứ Ti đã để lại một vạn quân hộ vệ đại doanh. Tuy nhiên, trong số đó hơn bốn ngàn người đang trên đường hộ tống tiếp tế, không ở trong đại doanh. Vậy nên, doanh trại lớn như vậy thực tế chỉ có hơn năm ngàn binh sĩ.

Mặc dù số kỵ binh Hung Nô trấn giữ đại doanh đông hơn Hán quân, Mã Đại vẫn hạ quyết tâm. Ông nói với các tướng lĩnh: “Lưu Khứ Ti có lẽ đã biết tình hình, rất có thể đã lên đường trở về phương bắc, chúng ta không còn thời gian để chậm trễ nữa.”

Lãnh Bao gật đầu nói: “Chúng ta có thể dùng hỏa công. Đại hỏa thiêu đốt hoàn toàn có thể gây ra hỗn loạn lớn, chúng ta liền có thể thừa cơ hành động.”

Mã Đại nhanh chóng hạ lệnh cho mọi người: “Cứ năm mươi người lập thành một đội, ra tay phải tàn độc. Già trẻ, trai gái đều không tha, cố gắng đốt cháy càng nhiều lều trại càng tốt, rút lui trước khi hừng đông!”

Mọi người đồng loạt khom người thi lễ, hô vang: “Tuân lệnh!”

Mọi người vội vàng quay đầu ngựa, phi xuống núi hội họp bộ hạ. Mã Đại quay sang Lãnh Bao nói: “Ngươi hãy suất một ngàn huynh đệ tấn công chuồng dê ngựa của chúng, giết sạch đàn dê, mang đi chiến mã. Không có nguồn tiếp tế về sau, tin rằng Lưu Khứ Ti nhất định sẽ phải rút về Khuỷu Sông.”

Lãnh Bao gật đầu: “Mạt tướng đã rõ!”

Hai người vỗ tay thật mạnh một cái, rồi mỗi người quay ngựa xuống gò đất.

Lúc này, canh ba đã qua, canh tư chưa đến, chính là thời khắc mọi người đang say giấc nồng. Trong ngoài đại doanh chỉ có lác đác vài lính gác qua lại tuần tra. Lính gác đặc biệt tập trung tại khu vực chuồng dê ngựa, nơi có gần trăm vạn con dê và mấy vạn thớt chiến mã trong vòng gần hai ngàn mẫu đất. Đây là tài sản quan trọng nhất của dân tộc du mục, là nguồn lương thực của họ.

Vào mùa hè, cần đặc biệt cẩn trọng đàn sói đánh lén ban đêm. Bởi vậy, có mấy trăm kỵ binh tuần tra bốn phía chuồng dê ngựa. Cách đó một dặm, Lãnh Bao suất lĩnh một ngàn kỵ binh Hán quân đã bày trận sẵn sàng. Họ kiên nhẫn chờ đợi, Lãnh Bao đặc biệt căng thẳng, đây là lần thứ hai hắn tham gia đại chiến sau khi được điều về kỵ binh. Mấy ngày trước, trong trận ác chiến với kỵ binh Yết Hồ, tuy cuối cùng đánh bại Yết Hồ, nhưng quân của họ cũng chịu tổn thất nặng nề, coi như thắng mà như bại.

Thành bại của lần này có liên quan đến tiền đồ của hắn. Ban đầu, Lãnh Bao là thuộc cấp của Trương Nhậm, sau đó theo Hoàng Trung. Đầu năm nay, được Hoàng Trung hết lòng tiến cử, hắn đã gia nhập quân đội trực thuộc Hán Vương, trở thành kỵ quân Phó tướng. Hiện tại, tuy chỉ mang chức Giáo úy, nhưng trước khi xuất phát Hán Vương đã đích thân tiếp kiến bọn họ, đủ thấy Hán Vương coi trọng cuộc tập kích này đến nhường nào. Nếu trận chiến này thành công, hắn rất có thể sẽ được thăng lên Trung Lang Tướng, đó là ngày mà hắn đã mong đợi bấy lâu.

Bỗng nhiên, một quân sĩ khẽ hô lên: “Tướng quân, mau nhìn!”

Lãnh Bao chợt bừng tỉnh từ trong trầm tư. Hắn ngưng thần nhìn kỹ, chỉ thấy cách đó mấy dặm, trong đại doanh Hung Nô, một ngọn lửa bùng lên. Đây là tín hiệu Mã Đại đã phát động tấn công. Hắn lập tức ra lệnh cho thuộc hạ: “Chuẩn bị xuất kích!”

Một ngàn kỵ binh Hán quân bắt đầu phấn khích. Họ nắm chặt trường mâu, rút ra chiến đao, giương cung lắp tên, chỉ chờ một tiếng hiệu lệnh cuối cùng.

Đúng lúc này, hai thám báo vội vã chạy đến, cách mười mấy bước đã lớn tiếng hô: “Tướng quân, lính tuần tra Hung Nô ��ều đã rút lui!”

Lãnh Bao chờ đợi chính là khoảnh khắc này. Hắn rút đao, hô lớn: “Các huynh đệ, lập công ngay trước mắt! Theo ta giết!”

“Giết!”

Trong tiếng hô vang trời, một ngàn kỵ binh đột ngột xông lên. Tiếng vó ngựa như sấm, như dòng lũ vỡ đê, lao thẳng về chuồng dê ngựa cách đó một dặm. Lúc này, mấy trăm lính tuần tra bên ngoài chuồng dê ngựa đều bị ngọn lửa lớn từ đại doanh làm kinh động, vội vàng chạy về cứu giúp người nhà. Vì thế, lính tuần tra bên này chỉ còn lại hơn hai mươi người. Bọn họ không thể chống đỡ nổi kỵ binh Hán quân đang ào ạt xông tới, hoặc chết dưới đao Hán quân, hoặc cắm đầu bỏ mạng chạy trốn. Kỵ binh Hán quân ầm ầm phá tan hàng rào, xông vào chuồng dê ngựa rộng lớn, dùng mâu kiếm chém giết tùy ý giữa bầy dê gần trăm vạn con.

Cuộc tàn sát khốc liệt cũng đang diễn ra trong đại doanh. Hai ngàn kỵ binh Hán quân xông thẳng vào đại doanh Hung Nô. Cứ năm mươi kỵ binh lập thành một đội, do một Trâm trưởng suất lĩnh, tay cầm đuốc chạy ngang dọc trong đại doanh, phóng hỏa đốt lều trại, vô tình chém giết những phụ nữ, trẻ em và người già đang gào khóc chạy trốn.

Trong đại doanh, khói đặc cuồn cuộn, đại hỏa cháy thành một mảng. Trẻ nhỏ và phụ nữ lảo đảo chạy trốn, tiếng gào khóc vang vọng khắp trời, nhưng chờ đợi họ chỉ có những nhát chém tàn nhẫn của chiến đao cùng đòn đâm của trường mâu.

Mã Đại suất lĩnh hai trăm kỵ binh vẫn xông thẳng vào khu trung tâm. Lúc này, ông nhìn thấy một lều trại khổng lồ sừng sững, chiếm tới hai mẫu đất, xung quanh là các lều lớn khác vây quanh, khí thế phi phàm. Ông lập tức nhận ra, đây chính là Vương trướng của Lưu Khứ Ti.

“Đốt nó!” Mã Đại hạ lệnh.

Vài cây đuốc được ném tới, túp lều lớn hùng vĩ kia lập tức bốc cháy, hỏa thế càng lúc càng lớn. Lúc này, từ bên trong đại trướng chạy ra hơn mười người phụ nữ đang gào thét, tuổi tác khác nhau, có người còn ôm theo hài tử trong lòng.

Trong số đó còn có một thanh niên hơn hai mươi tuổi, thân mặc bào phục gấm vóc, tay cầm một thanh chiến đao. Tuy trang phục nhã nhặn, nhưng dáng vẻ lại toát lên sự hung hãn. Hắn gầm lên một tiếng, múa đao xông về phía một kỵ binh Hán quân.

Mã Đại lập tức nhận ra những người phụ nữ kia là thê thiếp của Lưu Khứ Ti, còn thanh niên ăn mặc hoa lệ kia hẳn là con cháu của Lưu Khứ Ti, rất có thể là con thứ Lưu Thăng Viên. Mã Đại đang định ra lệnh binh sĩ bắt sống, nhưng đã muộn. Mấy mũi tên bay vút tới, xuyên thủng y phục của thanh niên, khiến hắn ngã gục tại chỗ.

Mã Đại thúc ngựa tiến lên, dùng mũi đao lật người thanh niên. Hắn đã tắt thở, bỏ mình. Trước ngực hắn đeo một tấm kim bài nhỏ. Mã Đại dùng mũi đao móc lấy kim bài, cầm trong tay xem xét kỹ, chỉ thấy bên trên khắc bốn chữ 'Lưu Thăng Viên' bằng chữ Hán tiểu triện. Quả nhiên là con thứ của Lưu Khứ Ti.

Mã Đại bất đắc dĩ, đành chỉ vào mấy người phụ nữ đang ôm hài tử nói: “Bắt những phụ nữ ôm hài tử đi, còn lại giết sạch!”

Trong tiếng kêu thảm thiết liên miên, thê thiếp của Lưu Khứ Ti lần lượt bị giết. Chỉ có ba cô gái trẻ đang ôm hài tử bị Hán quân bắt đi. Kỵ binh Hán quân cướp sạch mọi vàng bạc, châu báu, ngọc ngà chất đầy trong lều trại, rồi phóng hỏa thiêu hủy toàn bộ vương trướng.

Liệt hỏa thiêu đốt ngút trời, khói đặc cuồn cuộn bay lên, thây chất đầy đồng. Trận tàn sát này kéo dài đủ hai canh giờ, mãi đến khi sắc trời rạng sáng, kỵ binh Hán quân mới thổi lên kèn lệnh rút quân. “Ô —” Giữa tiếng kèn lệnh, vô số đội kỵ binh Hán quân từ trong đại doanh Hung Nô lao ra, nhanh chóng hội tụ thành một dòng lũ lớn, cấp tốc phi nước đại về phía đông.

Mỗi câu chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết chắt lọc, gửi gắm từ Tàng Thư Viện.