Ở đánh bại Ô Hoàn, quân Hán lập tức thay đổi sách lược tiến công, không còn ồ ạt mở rộng về phía Bắc. Thay vào đó, họ rút toàn bộ người Hán ở Thượng quận, Bắc quận và An Định quận về trong quan, đồng thời cho xây dựng các trạm khói lửa trên những ngọn núi cao ở phía B��c, ban ngày đốt khói, ban đêm thắp lửa. Đương nhiên, quân Hán không hề có ý định từ bỏ vùng lãnh thổ rộng lớn bên trong quan ải, mà là thực thi sách lược phòng thủ phản kích, chuẩn bị nghênh chiến với đại quân Hung Nô sắp kéo đến.

Lưu Cảnh không vì chiến thắng Ô Hoàn mà trở nên kiêu ngạo nóng vội. Chàng hiểu rõ thực lực quân Hán hiện tại còn kém xa Hung Nô, đặc biệt là về kỵ binh. Nếu lúc này mà khinh suất tiến quân quy mô lớn về phía Bắc, một khi chạm trán đại quân Hung Nô, cơ hội giành chiến thắng của họ sẽ không lớn. Quân Hán hiện giờ chưa đạt đến thực lực như thời Hán Vũ Đế, có thể điều khiển bộ binh đối kháng kỵ binh, truy sát quân địch từ ngàn dặm xa.

Tuy nhiên, quân Hán cũng không hề từ bỏ lãnh thổ rộng lớn bên trong quan ải. Họ chọn dùng sách lược bố điểm, tức là lấy những thành trì kiên cố làm chỗ dựa, xây dựng các cứ điểm quân sự trong khu vực nội quan, phát huy tối đa lợi thế phòng ngự mà quân Hán vốn sở trường.

Tại An Định quận, quân Hán chọn Cao Bình huyện; tại Bắc quận, chọn Khánh Dương huyện; t���i Thượng quận, chọn Cao Nô huyện. Cả ba huyện này đều có đặc điểm chung là tường thành cao lớn kiên cố, và các thị trấn được xây dựng trên địa thế cao, dễ thủ khó công. Quân Hán lấy ba huyện này làm cứ điểm, mỗi nơi đóng năm nghìn quân và dự trữ lượng lớn lương thực.

Chiều hôm đó, Lưu Cảnh đang thị sát công tác phòng bị chiến đấu tại Cao Nô huyện. Cao Nô huyện chính là Diên An sau này. Vào thời điểm ấy, khí hậu trên cao nguyên hoàng thổ ấm áp và ẩm ướt, khắp nơi rừng rậm rậm rạp, những đồng cỏ rộng lớn trải dài, sông ngòi chằng chịt với dòng nước trong xanh. Thời Hán Vũ Đế, từng có lượng lớn di dân và binh lính đồn điền đến đây, khiến kinh tế nông nghiệp trong quan ải phát triển chưa từng thấy, được ca ngợi là 'Tân Tần Trung'.

Hán Ngu Hủ đã miêu tả trong 'Tấu Phục Tam Quận Sơ' rằng: "Cỏ tươi tốt, trên đồng cỏ đầy súc vật, trâu ngựa đuôi cụp, đàn dê chật đường". Điều đó cho thấy khí hậu và môi trường nơi đây vô cùng thích hợp cho đời sống du mục. Chính vì vậy mà người Hồ mới ồ ạt tiến xuống phía Nam, chiếm cứ mảnh đất cao nguyên màu mỡ và xanh tươi này.

Cao Nô huyện nằm trên con đường huyết mạch phía Bắc đi vào trong quan ải. Nhiều tuyến đường hội tụ tại đây, khiến vị trí chiến lược của nó cực kỳ trọng yếu, bởi vậy nó còn được gọi là 'chìa khóa Ba Tần, yết hầu Ngũ Lộ'. Thời kỳ Xuân Thu, nước Ngụy vì phòng ngự Bắc Địch xâm lấn, đã cho xây dựng Trường Thành cùng vô số cứ điểm quan thành tại vùng này. Đến triều Tần, ở đây xây công sự kiến huyện, đồng thời còn xây dựng con đường thẳng Tần nối liền vào trong quan ải. Trải qua nhiều lần tu sửa dưới thời Hán triều, Cao Nô huyện giờ đây đã trở thành thành trì kiên cố bậc nhất vùng Tắc Bắc.

Thị trấn nằm trên một gò đất cao, chu vi khoảng hơn mười dặm, chỉ có thể coi là một huyện thành cỡ trung bình. Tuy nhiên, tường thành cao mười hai trượng, rộng hai trượng, bốn phía dày đặc các mặt tường nghiêng dốc (mặt ngựa), rất lợi cho phòng thủ. Hơn nữa, nó nằm ở địa thế cao, đứng trên tường thành nhìn xuống, có cảm giác như ở trên cao quan sát mọi thứ.

Lưu Cảnh đứng trên tường thành phóng tầm mắt về phía Bắc. Dòng sông Khúc Thủy uốn lượn chảy cách thị trấn vài dặm, có thể nhìn thấy rõ ràng từ trên tường thành. Ở khúc sông chảy chậm, người ta đã xây dựng một bến tàu, chủ yếu dùng bè da dê để qua sông. Quân Hán lại cho xây thêm ba tòa đồn bảo trên bến tàu này. Đây là một lợi thế phòng ngự lớn của Cao Nô huyện. Kỵ binh Hung Nô nếu tràn xuống phía Nam, chắc chắn sẽ bị sông Khúc Thủy ngăn cản, và quân Hán có thể thiết lập tuyến phòng ngự đầu tiên ở bờ Nam sông Khúc Thủy.

Lưu Cảnh đã lệnh Trương Nhậm làm Cao Nô Đô Đốc, trấn giữ Cao Nô huyện, chủ quản phòng ngự ba trấn. Lúc này, Trương Nhậm bước đến bên cạnh Lưu Cảnh, thấp giọng hỏi: "Điện hạ nghĩ quân Hung Nô liệu có tấn công từ phía Đông không?"

"Ý ngươi là Tả Hiền Vương Lưu Báo sẽ tấn công từ phía Đông ư?" Lưu Cảnh nhìn chằm chằm về phương Đông, nhàn nhạt hỏi.

Trương Nhậm gật đầu: "Lưu Khứ Ti đã rút về phương Bắc, Lưu Báo hẳn sẽ cảm thấy 'môi hở răng lạnh'. Hắn lại là đệ đệ của Lưu Khứ Ti, sao có thể khoanh tay đứng nhìn? Nếu hắn dẫn đại quân vượt Hoàng Hà từ phía Đông sang, tuyến phòng ngự chúng ta thiết lập ở sông Khúc Thủy sẽ trở nên vô nghĩa."

"Quân đội của Lưu Báo có tấn công hay không, mấu chốt là phải xem thái độ của Tào Tháo! Ta đã nhận được tình báo từ Thái Nguyên, Tào Tháo lệnh Tào Chương dẫn năm vạn quân tăng viện Thái Nguyên. Như vậy, lực lượng quân Tào trên tuyến Thái Nguyên sẽ lên đến mười vạn, với sự quy tụ của các danh tướng như Từ Hoảng, Vu Cấm, Trương Hợp, Tào Chân. Ta tin rằng Tào Tháo sẽ không đứng sai phe trong vấn đề chính nghĩa rõ ràng này. Mười vạn đại quân đủ để kiềm chế quân đội của Lưu Báo. Thực ra, chúng ta không cần lo lắng về Lưu Báo, mà chính là bản bộ Hung Nô của Hô Trù Tuyền mới có khả năng quy mô lớn tiến xuống phía Nam."

Vừa dứt lời, một binh sĩ chỉ tay về phía xa, lớn tiếng hô: "Mau nhìn, khói báo hiệu!"

Lưu Cảnh nhìn thấy, ở nơi xa cách mười mấy dặm, từ các đài lửa đã nổi lên ba cột khói báo hiệu, thẳng tắp vút lên trời cao. Điều này cho thấy có đại quân đang đến gần. Đương nhiên, khói báo hiệu thực chất được truyền từ các đài lửa trên Trường Thành cách đó bốn trăm dặm. Đại quân Hung Nô muốn tiến đến Cao Nô huyện, ít nhất cũng phải mất thêm hai, ba ngày nữa.

Trương Nhậm vội vàng nói: "Đây chắc chắn là đại quân Hung Nô tiến xuống phía Nam. Xin Điện hạ mau chóng rời đi, trở về trong quan, đừng để mình lâm vào hiểm cảnh!"

Lưu Cảnh khẽ nhíu mày. Đại quân Hung Nô lại tiến xuống phía Nam nhanh đến vậy sao? Điều này có chút nằm ngoài dự liệu của chàng. Lúc này, ba vạn quân đội đang khẩn trương gặt hái lúa mạch vừa chín tới. Nếu quân Hung Nô tiến xuống phía Nam vào lúc này, sẽ tạo thành mối đe dọa nghiêm trọng cho quân Hán đang thu hoạch.

Lúc này, Pháp Chính từ từ bước lên phía trước, nói: "Điện hạ, thần lại cho rằng việc Hung Nô tiến xuống phía Nam vào lúc này chưa chắc đã nhắm vào chúng ta."

Lưu Cảnh phản ứng cực nhanh, suy nghĩ một lát liền hiểu ra ý Pháp Chính: "Ý ngươi là, Hung Nô tiến xuống phía Nam thực chất là để tấn công người Khương!"

Pháp Chính gật đầu: "Trong quân báo, Vi Tấn có nhắc đến việc khi họ đến Linh Châu, vừa vặn gặp phải sứ giả Hung Nô, có vẻ là một quý tộc Hung Nô. Sau đó A Hoãn bỏ mình, người Khương rơi vào nội loạn nghiêm trọng. Với bản tính sói hoang của người Hung Nô, họ đã nhìn chằm chằm người Khương từ lâu. Cơ hội ngàn năm có một như thế này, liệu họ có bỏ qua không?"

Lưu Cảnh suy nghĩ một chút, quả nhiên có khả năng này. Lúc đó chàng nhận đư��c tin tức, người Khương ở Linh Châu vì Khương Vương bỏ mình mà rơi vào nội chiến. Không ít Đại tướng đều đề nghị nhân cơ hội này xuất binh tấn công Linh Châu, nhưng Lưu Cảnh lại lo lắng rằng việc xuất binh sẽ khiến người Khương ngừng nội chiến, ngược lại đoàn kết lại để đối phó với ngoại địch. Hơn nữa, chàng còn lo quân Hung Nô sẽ đến cứu viện. Vì vậy, cuối cùng chàng đã không chấp thuận thỉnh cầu của các Đại tướng, mặc cho người Khương tiếp tục nội loạn.

Nhưng Lưu Cảnh không ngờ, người Hung Nô lại thừa cơ loạn mà xâm nhập, tấn công Linh Châu. Chàng trầm tư một lát rồi cười nói: "Nếu quân Hung Nô thực sự là đi tấn công Linh Châu, thì đây cũng không hẳn là chuyện xấu. Ta rất mong chờ họ tiêu diệt người Khương ở Linh Châu, triệt để cắt đứt giấc mơ kiến quốc của người Khương."

Dừng một chút, Lưu Cảnh quay sang Trương Nhậm nói: "Việc họ đi Linh Châu chỉ là suy đoán. Khả năng lớn nhất vẫn là Hung Nô sẽ tiến xuống phía Nam. Trương Tướng Quân hãy nhanh chóng phái thám báo lên bờ Bắc. Một khi xác nhận Hung Nô tiến xuống phía Nam, chúng ta phải lập tức thông báo quân Hán đang thu hoạch rút về trong quan ải."

Trương Nhậm vâng lời thi lễ: "Thuộc hạ đã rõ, sẽ lập tức phái thám báo lên phía Bắc."

Quả nhiên, Pháp Chính đoán không sai. Quân đội Hung Nô thực sự đã đi về phía Tây, đến Linh Châu. Ba vạn kỵ binh Hung Nô do Lưu Khứ Ti đích thân thống lĩnh, nhân cơ hội người Khương ở Linh Châu đang nội loạn, một lần tiêu diệt thế lực người Khương mà họ đã thèm muốn từ lâu.

Mặc dù Lưu Khứ Ti hận không thể dẫn mười vạn đại quân tiến xuống phía Nam để san bằng trong quan ải, giết sạch người Hán, nhưng trong lòng hắn hiểu rõ. Quân Hán không đi tấn công Linh Châu, chính là để phòng ngự quân đội của hắn tiến xuống phía Nam. Quân Hán lúc này chắc chắn đã có sự chuẩn bị. Hắn dẫn ba vạn quân tiến xuống phía Nam vào lúc này, chưa chắc đã chiếm được lợi thế.

Ngược lại, người Khương ở Linh Châu đang nội loạn nghiêm trọng. Họ thừa cơ tràn vào, nếu có thể nhân cơ hội này tiêu diệt người Khương, thu được chiến lợi phẩm phong phú và nhân kh���u, thì sẽ bù đắp được những tổn thất ở Viễn Duyên Hải.

Lưu Khứ Ti dẫn quân một đường cấp tốc hành quân. Ba ngày sau, ba vạn kỵ binh Hung Nô đã tiến vào lãnh thổ người Khương. Họ dừng lại trên một ngọn đồi, nơi xa xuất hiện một dải lều vải, đó chính là Bạch Cổ bộ của người Khương ở phía Đông nhất. Trong mắt các kỵ binh Hung Nô đều lộ ra ánh mắt nóng bỏng. Lưu Khứ Ti cắn răng nghiến lợi nói: "Xông vào mà giết! Kẻ nào dám chống cự, giết không tha!"

Ba vạn kỵ binh Hung Nô hò reo vang dội, vô cùng phấn khích lao về phía doanh trại người Khương cách đó vài dặm. Lưu Khứ Ti vẫn đứng trên núi không nhúc nhích, lạnh lùng nhìn thuộc hạ xông vào bộ lạc người Khương. Hắn mơ hồ nghe thấy tiếng kêu thảm thiết liên hồi và tiếng gào khóc, ánh lửa bùng lên, khói đen cuồn cuộn bốc thẳng lên trời. Trong lòng Lưu Khứ Ti dâng lên một cảm giác sảng khoái khôn tả. Thất bại thảm hại ở Viễn Duyên Hải đã khiến hắn cảm thấy tủi nhục, kìm nén một bụng phẫn nộ. Giờ đây, chỉ có sự tàn khốc của giết chóc và cướp bóc mới có thể xua tan lửa giận bị dồn nén trong lòng hắn.

Lúc này, trưởng tử Lưu Mãnh cưỡi ngựa phi nhanh tới, nói với Lưu Khứ Ti: "Phụ thân, nếu cứ thế một đường giết chóc như vậy, Linh Châu sẽ sớm bị kinh động. Chi bằng con dẫn mười nghìn quân xuống phía Nam trước, trực tiếp tấn công Linh Châu, đánh tan quân đội người Khương, chuẩn bị sẵn sàng cho đại quân phụ thân kéo xuống."

Lưu Khứ Ti biết rõ mục đích thực sự của trưởng tử là muốn cướp bóc cung điện Khương Vương ở Linh Châu. Đạt Mạn đã kể với bọn họ rằng cung điện Khương Vương ở Linh Châu tráng lệ đến mức nào, mỹ nữ thì thành đàn, điều này khiến người nghe đều đỏ mắt. Tuy nhiên, để trưởng tử chiếm lợi trước cũng không hẳn là chuyện xấu. Lưu Khứ Ti lúc này gật đầu nói: "Ngươi có thể dẫn mười nghìn quân bản bộ tấn công Linh Châu. Nếu một trận có thể đánh tan quân đội người Khương, trong thành Linh Châu cứ mặc các ngươi cướp bóc."

Lưu Mãnh mừng rỡ, quay đầu ngựa chạy về phía bộ lạc người Khương. Hắn nào có thèm những tiền bạc ít ỏi của các bộ lạc này. H��n muốn đi cướp đoạt số tài sản mà Khương Vương đã tích trữ suốt hai mươi năm qua.

Buổi tối hôm đó, hắn lập tức ra lệnh cho thuộc hạ từ bỏ của cải và phụ nữ cướp được, chỉnh đốn ngựa chiến, rồi suốt đêm dẫn mười nghìn kỵ binh, như một bầy sói đói, lao về phía thành Linh Châu.

Bạn đang thưởng thức bản dịch được cung cấp độc quyền bởi truyen.free.