Chỉ nghe tiếng nỏ liên hồi vang dội, trăm mũi tên dài sát mặt nước bắn về phía những chiếc bè da giữa sông. Lúc này, sương mù đã từ từ tản đi, các cung thủ có thể nhìn rõ bè da giữa sông, mục tiêu càng thêm rõ ràng, tỉ lệ trúng đích tăng vọt.

Những mũi tên dài mạnh mẽ lao tới liên tiếp trúng mục tiêu, trên mặt sông tiếng kêu thảm thiết vang vọng không ngừng. Gần trăm lính Yết tộc trúng tên rơi xuống sông, chết thảm ngay tại chỗ. Mấy chiếc bè da cỡ trung bị trúng tên và lật nghiêng, khiến binh sĩ kinh hoàng la hét.

Tiếp theo, vòng tên thứ hai gào thét lao tới, lại có mấy chục người trúng tên bỏ mạng. Ba chiếc bè da đi đầu lật úp, hơn một trăm năm mươi binh sĩ Yết tộc không may rơi xuống nước, nhanh chóng bị dòng nước xiết cuốn trôi. Tuy tránh thoát được cung tên, nhưng lại không tránh khỏi lời triệu gọi của Long Vương Khúc Thủy. Dẫu tên nỏ Đại Hoàng không ngăn cản được quân Yết tộc tiến công, đoàn bè lớn càng lúc càng gần, cuối cùng cũng tiến vào tầm bắn sát thương của cung nỏ.

"Cung nỏ vào vị trí!"

Ngô Lan hô lớn, nghìn binh sĩ đồng loạt giương cung nỏ, nhắm vào những chiếc bè da đang tiến sát giữa sông. Ngô Lan hô vang một tiếng, "Bắn!"

Nghìn mũi tên đồng loạt bắn ra, dày đặc bắn vào đoàn bè của địch cách đó trăm bước, tựa như một trận mưa tên gió giật quét qua mặt sông, xé gió lao tới những binh sĩ Yết tộc trên bè. Tên có lực mạnh, xuyên phá cực tốt, giáp da của người Yết không cản nổi mũi tên, lập tức gây ra thương vong lớn. Trong lúc hỗn loạn, lại có hai chiếc bè da cỡ lớn lật úp, hơn một trăm năm mươi người không may rơi xuống nước, tuy tránh thoát được cung tên, nhưng không tránh khỏi lời triệu gọi của Long Vương Khúc Thủy.

Lúc này, Đại tướng Thạch Nhu đích thân dẫn hai ngàn binh sĩ cuối cùng vào trận. Hắn tay cầm đại đao, lớn tiếng hô vang: "Đừng sợ cung tên của địch, xông lên!"

Trên mặt sông, tiếng trống vang như sấm, binh sĩ Yết tộc hô hào ầm ĩ, bất chấp mưa tên dày đặc lao tới, liều mạng chèo bè. Bọn họ cách bờ nam càng ngày càng gần. Lúc này, Thạch Nhu đi trước tiên phong, hắn vung vẩy đại đao, là người đầu tiên xông lên bờ nam. Phía sau là mấy trăm chiến sĩ Yết tộc tinh nhuệ nhất, tay cầm trường mâu, hò hét lao về phía bức tường bao cát trên sườn dốc. Nhưng đón chờ bọn họ lại là những mũi tên nỏ dày đặc. Mười mấy binh sĩ bị bắn trúng, kêu rên lăn xuống sông.

Thạch Nhu né tránh không kịp, bị một mũi tên bắn trúng bắp đùi, hắn lập tức khuỵu xuống. Mấy tên lính thấy tình thế không ổn, lợi dụng lúc tên địch ngớt đi trong thoáng chốc, dìu chủ tướng Thạch Nhu rút lui.

Mặc dù quân Hán phòng ngự chặt chẽ, mưa tên mạnh mẽ và dày đặc đã hạ gục địch quân số lượng lớn, nhưng binh sĩ Yết tộc thực sự quá đông, có tới bảy ngàn người tham gia chiến đấu, riêng binh lính đổ bộ lên bờ đã có gần năm ngàn người. Một Thiên Phu Trưởng dẫn một ngàn binh sĩ chạy về phía tây, ý đồ bọc đánh quân Hán từ phía tây.

Lúc này, binh sĩ Yết tộc đã tiến vào tầm bắn của cung tên. Mấy ngàn cây cung đồng loạt giương bắn, tên bay loạn xạ, bắn vào binh sĩ quân Hán nấp sau công sự. Mặc dù binh sĩ quân Hán có tường bao cát che chắn, nhưng dưới cơn mưa tên dày đặc của địch, vẫn có thương vong, mười mấy binh sĩ không may trúng tên.

Lúc này, một nha tướng khom lưng chạy tới bên Ngô Lan, nói nhỏ: "Có một ngàn quân địch đã từ phía tây tới, đang tiến tới bọc đánh chúng ta từ phía đó, tướng quân, cần phải rút lui!"

Ngô Lan đã nhận thấy không thể giữ vững. Đám địch quân đông đảo đã cách chỗ gần nhất của họ không đầy năm mươi bước. Quan trọng hơn, tên địch quá dày đặc, áp chế binh sĩ quân Hán không ngóc đầu lên được. Ngô Lan gật đầu, quay đầu hỏi: "Máy bắn đá đã phá hủy hết chưa?"

"Bẩm tướng quân, đã phá hủy hết rồi!"

"Tốt!"

Ngô Lan lập tức ra lệnh: "Đánh chuông thu quân!"

Tiếng chuông "Coong! Coong! Coong!" vang lên lanh lảnh. Đây là hiệu lệnh rút quân. Nghìn quân Hán cùng thương binh như thủy triều đổ về cổng bắc của thành trì cách đó ba dặm.

Lúc này, Trương Nhậm đã sớm chuẩn bị sẵn sàng. Cửa thành vẫn chưa bị phá hủy hoàn toàn, để lại một khe hở rộng khoảng một trượng. Chẳng bao lâu, quân Hán rút về, ùn ùn chạy vào thị trấn. Cho đến khi chủ tướng Ngô Lan cuối cùng cũng chạy vào thị trấn, cửa thành ầm ầm đóng lại, binh sĩ bắt đầu vận chuyển đá tảng, chèn chặt khe hở cuối cùng của cửa thành.

Sau khi phải trả giá bằng hơn hai ngàn binh sĩ tử trận, binh sĩ Yết tộc cuối cùng cũng toại nguyện chiếm được công sự phòng ngự bờ nam. Khúc Thủy không còn là chướng ngại cho đại quân Hung Nô nam hạ. Thiền Vu Hô Trù Tuyền lập tức hạ lệnh đại quân vượt sông.

Ba vạn đại quân mất ba ngày ba đêm để toàn bộ vượt qua Khúc Thủy, bắt đầu đóng trại quanh thành Cao Nô Huyện. Bảy vạn đại quân còn lại thì đóng trại ở bờ bắc. Chỉ trong một đêm, khu vực ngoài thành Cao Nô Huyện đã biến thành một thế giới lều trại, kéo dài hơn mười dặm, khí thế hùng vĩ.

Trương Nhậm đứng trên tường thành, nhìn xuống bên dưới thành, vô số mái lều trại giăng kín, kéo dài đến tận phương xa. Hắn hiện tại không biết quân Hung Nô liệu có công thành hay không, bởi vì hắn đã thấy vô số kỵ binh Hung Nô từ phía tây rừng rậm trở về, phía sau chiến mã là những khúc gỗ lớn được kéo về.

Hung Nô tuy rằng đời đời sống ở thảo nguyên, nhưng một bộ phận quân đội của Hô Trù Tuyền và Lưu Khứ Ti đã sống nhiều năm ở Trung Nguyên. Họ đã bắt đi lượng lớn người Hán, trong đó không ít là thợ thủ công. Việc xây dựng thang công thành đơn giản không phải vấn đề. Nếu quân Hán chậm chạp không đến tiếp viện, quân Hung Nô rất có khả năng sẽ công thành, hắn nhất định phải chuẩn bị đầy đủ.

Lúc này, Trương Nhậm quay đầu hỏi: "Đã đưa thư tín chim ưng cho Điện hạ chưa?"

"Đã đưa đi mấy ngày trước, nhưng tạm thời vẫn chưa có hồi âm."

Trương Nhậm gật đầu, nghĩ rằng chắc đã có hồi âm rồi. Lúc này, có binh sĩ chỉ lên trời hô lớn: "Đô đốc, chim ưng đưa thư đến rồi!"

Trương Nhậm ngẩng đầu, chỉ thấy trên bầu trời một con diều hâu đen đang lượn vòng. Lượn vài vòng rồi nghiêng mình bay về phía tháp ưng. Trương Nhậm mừng rỡ, cuối cùng cũng có tin tức rồi. Hắn vội vàng chạy về phía tháp ưng ở Nam Thành. Còn chưa tới tháp ưng, người nuôi ưng đã đến, đưa một ống thư ưng cho hắn.

Quả nhiên là hồi âm của Hán Vương. Trương Nhậm vội vàng đọc qua. Lưu Cảnh trong thư căn dặn hắn giữ vững Cao Nô. Quân Hán sẽ có hành động, nhưng cần chờ đợi thời cơ thành thục. "Hung Nô vây thành là để đánh viện binh, nhằm tạo áp lực, chắc chắn sẽ công thành. Trương tướng quân chỉ cần giữ vững thành trì, hai tháng sau sĩ khí Hung Nô ắt sẽ tiêu tan. Thắng bại của trận chiến này, đều nằm ở việc tướng quân có giữ được Cao Nô hay không."

Trương Nhậm chậm rãi gật đầu, hắn biết mình gánh vác trọng trách lớn lao.

. . . .

Lúc này, Lưu Cảnh không ở Trường An, mà là ở Tế Liễu Doanh thuộc huyện Trần Thương. Tế Liễu Doanh nằm trên con đường huyết mạch từ Lũng Tây đạo vào Quan Trung, do gần có trấn Tế Liễu mà được đặt tên, có thể gọi là yết hầu của Trần Thương. Đây là một đại quân doanh rộng mấy ngàn mẫu. Quân doanh này vì vị trí vô cùng trọng yếu nên đã tồn tại mấy trăm năm. Năm đó, Chu Á Phu từng đóng quân tại đại doanh Tế Liễu.

Sau khi Đông Hán dời đô về Lạc Dương, vị trí chiến lược của Quan Trung giảm sút, Tế Liễu Doanh từng bị bỏ hoang. Mãi đến mười mấy năm trước, Chung Diêu chỉnh đốn Quan Trung, Tế Liễu Doanh mới dần dần được khôi phục, nhưng chỉ khôi phục một phần. Cuối cùng vẫn do quân Hán khôi phục hoàn toàn.

Hiện nay Tế Liễu Doanh là nơi đóng quân của kỵ binh quân Hán. Hai vạn tân kỵ binh đang tập huấn tại đây. Chi kỵ binh mới này chủ yếu do người Ô Hoàn và người Khương tạo thành. Họ không cần huấn luyện cưỡi ngựa, mà là cần huấn luyện kỷ luật và chiến thuật. Tổng huấn luyện viên kỵ binh là Bàng Đức, Mã Đại và Lãnh Bao làm phó.

Trải qua hai tháng huấn luyện khổ cực, chi kỵ binh vốn có quân kỷ lỏng lẻo này đã hoàn toàn thay đổi. Mỗi binh lính dường như đã thay đổi thành người khác, quân kỷ nghiêm minh, tác chiến dũng mãnh. Trên người họ không còn sự tùy tiện của người du mục, mà có thêm mấy phần sự tự giác của kỵ binh người Hán.

Lưu Cảnh cùng Bàng Đức đứng trên một đài cao quan sát tân kỵ binh huấn luyện trận hình. Chỉ thấy bốn chi kỵ binh dưới sự chỉ dẫn của bốn lá cờ lớn, như Giao Long cuộn mình. Mặc dù bốn nhánh quân đội đã hòa vào nhau, nhưng không hề hỗn loạn chút nào, mỗi người vẫn giữ vững đội hình. Rất nhanh, bốn chi kỵ binh tách ra, họ chỉnh tề theo hàng ngũ, không hề hỗn loạn. Mã Đại bắt đầu dẫn binh sĩ vào kiểm tra quân số, tìm kiếm những binh lính đứng sai đội hình.

Lưu Cảnh không khỏi khen ngợi: "Mới hai tháng mà đã có thể đạt được trình độ cao như vậy, thật không dễ dàng!"

Bàng Đức ở một bên giới thiệu: "Điện hạ thấy chỉ là bốn ngàn kỵ binh của đệ tam quân, còn có bốn chi kỵ binh khác. Họ cần được huấn luyện lần lượt. Lúc mới bắt đầu huấn luyện, họ rất hỗn loạn, phải đội mũ giáp màu sắc khác nhau mới có thể phân biệt. Hiện tại tiến bộ rất nhanh, nhưng vẫn chưa đủ. B��ớc tiếp theo thần sẽ dần dần bỏ các lá đại kỳ dẫn đường, không có bất kỳ dấu hiệu nào, để họ tự lập trận. Cuối cùng là huấn luyện mô phỏng thực chiến. Tin rằng hai tháng nữa, trình độ huấn luyện của họ sẽ không thua kém gì kỵ binh người Hán."

"Ta rất mong chờ!"

Lưu Cảnh gật đầu mỉm cười. Lúc này, Mã Đại từ trong đội ngũ bắt được mấy binh sĩ đứng sai vị trí, lớn tiếng mắng chửi họ, lệnh họ về vị trí. Bàng Đức lộ vẻ hơi khó chịu, khẽ mắng: "Một lũ vô dụng!"

Lưu Cảnh khẽ mỉm cười. Hắn rất hài lòng với sự thành thật của Bàng Đức và Mã Đại. Họ hoàn toàn có thể giả vờ không nhìn thấy, sau đó báo cáo với mình một thành tích không tồi, nhưng họ không làm như vậy, vẫn thực tế tìm ra vấn đề. Đây mới là điều đáng quý. Giao tân kỵ binh cho họ huấn luyện, mình có thể yên tâm.

Lưu Cảnh vỗ vai Bàng Đức nói: "Tìm ra được vấn đề, so với việc không có vấn đề gì cả, càng khiến ta hài lòng hơn. Rất tốt!"

Hắn cười xoay người bước xuống đài gỗ, đi ra khỏi đại doanh. Bàng Đức ngẩn người, rồi vội vàng hỏi: "Phía sau còn có bốn nhánh quân đội đang huấn luyện, Điện hạ có muốn kiểm tra không?"

"Không cần, các ngươi cứ cố gắng hết sức là được. Chắc là người ta chờ đã đến rồi."

Lưu Cảnh quay người lên ngựa, dưới sự hộ vệ của mấy trăm thị vệ, đi dọc theo đường lớn ra khỏi đại doanh. Rời khỏi đại doanh Tế Liễu, phi ngựa về phía bắc chừng hơn một canh giờ thì đến Ung Huyện. Từ Ung Huyện đi về phía bắc sẽ vào vùng núi Lục Bàn, từ một thung lũng khác có thể đến Tiêu Quan. Hiện nay hành dinh tạm thời của Lưu Cảnh đóng ở Ung Huyện.

Sở dĩ hắn vội vã chạy về Ung Huyện là vì hắn muốn tổ chức một cuộc nghị sự quân vụ quan trọng tại Ung Huyện. Rất nhiều quan lớn văn võ đều sẽ đến Ung Huyện. Khi Lưu Cảnh sắp đến đại doanh tạm thời bên ngoài Ung Huyện, chỉ thấy một đoàn người, ước hơn trăm người, đang chạy tới trên một con quan đạo khác từ phía đông. Lưu Cảnh ghìm cương chiến mã, đứng ở chỗ cao phóng tầm mắt nhìn. Đội kỵ binh này dần dần đến gần, Lưu Cảnh nhận ra, hóa ra là lão tướng Nghiêm Nhan từ Bình Huyện trở về.

Nghiêm Nhan được phong làm Thiên Tướng, Ba Tĩnh Đình Hầu. Hắn dẫn một vạn quân đóng giữ hẻm núi Mã Lĩnh. Bên kia là một con đường thung lũng tiến vào Quan Trung, còn có Lạc Xuyên đạo ở phía đông, phía bắc là Cao Nô Huyện, phía nam có thể vào Phùng Dực Quận trong Quan Trung. Lưu Cảnh lệnh Ngụy Duyên dẫn ba vạn quân xây dựng công sự phòng ngự tại những nơi hiểm yếu.

Lúc này, Nghiêm Nhan nhìn thấy Lưu Cảnh, hắn vội vã thúc ngựa phi nhanh tới, trên ngựa ôm quyền hành lễ: "Mạt tướng tham kiến Điện hạ!"

"Lão tướng quân vất vả rồi."

Lưu Cảnh từ từ tiến đến gần Nghiêm Nhan, cười hỏi: "Phía bên kia hẻm núi Mã Lĩnh có tình hình gì không?"

"Bẩm Điện hạ, thuộc hạ đã phái hai mươi đội thám báo lên phía bắc tuần tra, về cơ bản không phát hiện tình hình địch. Chỉ là hôm trước có một điểm bất thường, thuộc hạ đến đây chính là để bẩm báo việc này."

Mọi nỗ lực chuyển ngữ tinh tế này đều được độc quyền bởi Tàng Thư Viện.