Tịnh Châu lấy Thái Nguyên làm ranh giới, bao gồm toàn bộ phía bắc Tịnh Châu, như phía bắc quận Thái Nguyên, phía bắc quận Tây Hà, quận Nhạn Môn, quận Đại, quận Vân Trung và quận Ngũ Nguyên, đều bị bộ lạc Tả Hiền Vương của Hung Nô chiếm giữ. Trong đó còn có số ít người Tiên Ti và Ô Hoàn tạp cư.

Vào thời Đông Hán, một lượng lớn người Hán sinh sống tại phía bắc Tịnh Châu, cùng với người Hung Nô tạp cư. Hung Nô bấy giờ thần phục triều Hán, triều đình phái Hộ Hung Nô Giáo Úy để quản lý các tộc du mục như Hung Nô, Ô Hoàn. Nhưng khi triều đình nhà Hán suy yếu vào cuối thời kỳ, vương triều này dần mất đi sự khống chế đối với người Hung Nô. Tả Hiền Vương Lưu Báo của Hung Nô đã hoàn toàn chiếm cứ phía bắc Tịnh Châu, bắt đầu trục xuất người Hán. Điều này cùng với việc người Hán bị trục xuất khỏi Quan Nội và vùng Khúc Thủy tạo nên một làn sóng di dân kéo dài hàng chục năm, và cuộc khởi nghĩa Khăn Vàng cũng theo đó mà bùng nổ trong làn sóng lưu dân ấy.

Hiện tại, phía bắc Tịnh Châu đã hoàn toàn thuộc về Lưu Báo, tuy nhiên Thái Nguyên vẫn nằm trong tay Tào Tháo. Từ mấy tháng trước, khi Lưu Cảnh phát động chiến dịch chống lại Ô Hoàn, Tào Tháo đã dần dần tăng cường binh lực tại Thái Nguyên. Cho đến khi Tào Phi đi sứ Trường An thành công, quân Tào đã tập trung mười vạn binh mã tại Thái Nguyên, thậm chí ngay cả Tào Tháo cũng đích thân tới đây.

Người Hung Nô ở phương bắc vẫn luôn là mối họa lớn trong lòng Tào Tháo. Con thứ của ông, Tào Chương, quanh năm giao chiến với Hung Nô tại Nhạn Môn và vùng U Châu, bùng nổ nhiều trận đại chiến. Tào Tháo thậm chí còn chiêu mộ người Ô Hoàn làm kỵ binh để đối kháng Hung Nô, bởi lẽ Hung Nô không ngừng vượt biên cướp bóc tài sản của dân thường, khiến dân chúng Tịnh Châu và Hà Bắc chịu thiệt hại nặng nề.

Hoàn toàn đánh bại người Hung Nô, đuổi họ ra khỏi Tắc Bắc, đã trở thành tâm nguyện bấy lâu của Tào Tháo. Chỉ là thực lực ông chưa đủ, khó lòng đối kháng với đội kỵ binh Hung Nô mạnh mẽ. Lần này, Lưu Cảnh vì muốn dời đô vào Quan Nội, giải trừ mối đe dọa của Hung Nô đối với vùng đất này, đã phát động chiến dịch Bắc chinh, trực tiếp bùng nổ xung đột với người Hung Nô. Điều này đã khiến Tào Tháo nhìn thấy hy vọng, ông cuối cùng quyết định liên thủ cùng Lưu Cảnh, chung sức trục xuất Hung Nô, khôi phục Hoa Hạ.

Trong thành Thái Nguyên, Tào Tháo đang cùng vài mưu sĩ bàn bạc sách lược tác chiến chống lại Hung Nô tại Tịnh Châu. Hai tháng trước, khi tình hình còn đang yên bình, Tào Tháo đã trở về Nghiệp Đô. Chỉ đến khi nghe tin Thiền Vu Hung Nô xuất binh, ông mới lần thứ hai lên đường gấp rút tới Thái Nguyên.

Quân trướng tạm thời của Tào Tháo được thiết lập trong phủ nha Thái Nguyên. Tại đại sảnh, Tào Tháo ngồi ở chính giữa, hai bên là bốn mưu sĩ Trình Dục, Trần Quân, Lưu Diệp, Tân Tì, cùng các đại tướng Tào Chương, Từ Hoảng, Trương Hợp, Hứa Chử, Vu Cấm, Tào Chân... lần lượt ngồi xuống. Hành quân Tư Mã Điền Dự có nhiệm vụ giới thiệu tình hình hiện tại cho mọi người.

"Dựa theo tình báo xác thực, Thiền Vu Hung Nô Hô Trù Tuyền cùng Hữu Hiền Vương Lưu Khứ Ti đã cùng dẫn mười vạn kỵ binh vây quanh thành Cao Nô. Đây là cứ điểm lớn nhất của quân Hán ở phía bắc Quan Nội, nghe nói do Trương Nhậm suất lĩnh năm ngàn người trấn giữ. Người Hung Nô đã phát động vài đợt công thành Cao Nô, nhưng cuối cùng đều thất bại. Hiện tại, đại quân Hung Nô vẫn đang cố thủ Cao Nô, tạo thành thế vây thành nhưng không đánh. Rõ ràng, đây là thái độ vây thành để dụ địch, người Hung Nô muốn chủ lực quân Hán đến giải vây cho Cao Nô."

"Tình hình bên Lưu Báo thế nào rồi?" Tào Tháo tiếp lời hỏi.

"Hồi bẩm Ngụy công, tình hình bên Lưu Báo tương đối yên ắng. Ngoài việc hai tháng trước tập kết bốn vạn quân tại quận Đại, sau đó không còn động tĩnh nào khác. Tuy nhiên, vi thần có được một tin tức, đó là Lưu Báo đã đi vào bản doanh của Hung Nô ở Âm Sơn hai tháng trước. Do đó, vi thần nghi ngờ rằng Lưu Báo sẽ không khoanh tay đứng nhìn."

Tào Tháo khẽ gật đầu, hướng về mọi người nói: "Tại đây, trước hết ta cần làm rõ vài nguyên tắc với các vị. Thứ nhất, cơ hội này chúng ta nhất định phải nắm bắt, phải nhân đại chiến Hán – Hung lần này để thu phục Tịnh Châu, giải trừ mối họa từ phương bắc. Do đó, chúng ta nhất định phải xuất binh. Thứ hai, tuy rằng đại chiến với Hung Nô lần này là theo ý chỉ của Thiên Tử, do ta làm chủ soái, Lưu Cảnh chỉ là phó soái, nhưng mọi người cần hiểu rằng, ta và Lưu Cảnh là mạnh ai nấy lo (tự quét tuyết trước cửa nhà mình), ta không thể can thiệp vào việc của hắn, hắn cũng không thể ảnh hưởng đến ta. Vì vậy, sức mạnh của chúng ta có hạn, nhiều nhất chỉ có thể cùng Hung Nô tại Tịnh Châu tác chiến mà thôi."

Lời Tào Tháo nói rất hàm súc, thực chất là đang nhắc nhở mọi người rằng, ông và Lưu Cảnh vẫn là kình địch. Dù tạm thời liên thủ để đối kháng người Hung Nô, nhưng một khi người Hung Nô rút về thảo nguyên, chiến tranh giữa quân Tào và quân Hán vẫn sẽ tiếp diễn. Tào Tháo không muốn các mưu sĩ và đại tướng dưới trướng mình quên mất điểm này, mặc dù chính ông đã quyết định gả con gái cho Lưu Cảnh.

Trình Dục môi khẽ nhúc nhích, muốn nói rồi lại thôi. Tào Tháo nhận ra Trình Dục có điều muốn nói, nhưng đúng lúc này, một thị vệ vội vã chạy đến Đường Hạ, cao giọng bẩm báo: "Khởi bẩm Thừa tướng, Tào Hưu tướng quân có quân tình khẩn cấp muốn bẩm báo."

"Triệu hắn vào đây!"

Thị vệ do dự một chút, rồi nói thêm: "Tào Hưu tướng quân nói, sự tình khá cơ mật."

Tào Tháo gật đầu, nói với mọi người: "Hôm nay tạm dừng ở đây, Trọng Đức ở lại."

Mọi người nối tiếp đứng dậy cáo từ, Trình Dục thì ở lại. Tào Tháo trở vào nội đường, Trình Dục cũng theo sau. Tào Tháo liếc nhìn ông rồi hỏi: "Vừa nãy Trọng Đức muốn nói gì?"

"Vi thần muốn nhắc nhở Ngụy công, câu 'mạnh ai nấy lo' (tự quét tuyết trước cửa nhà mình) hình như nói ra hơi sớm một chút."

"Vì sao vậy?"

Trình Dục thở dài nói: "Thực tình vi thần hiểu rõ Ngụy công muốn nhắc nhở mọi người không nên thân cận quá mức với quân Hán. Nhưng thế cuộc phát triển thường không do chúng ta khống chế, một khi các bộ Hung Nô liên kết lại, việc chúng ta hợp tác với quân Hán sẽ là điều tất yếu. Vì lẽ đó, vi thần kiến nghị Ngụy công tạm thời hãy nhìn xa trông rộng hơn một chút, đừng quá bận tâm đến được mất nhất thời."

Tào Tháo chợt tỉnh ngộ, ông vỗ trán nói: "Là ta suy nghĩ nông cạn rồi, nhờ có Trọng Đức nhắc nhở!"

Trình Dục thấy Tào Tháo vui vẻ tiếp thu kiến nghị của mình, trong lòng vô cùng vui mừng, lại cười nói: "Thực ra, mối lo của Ngụy công cũng không phải là không có lý. Hợp tác quá sâu với quân Hán dễ dàng khiến các tướng sĩ nảy sinh sự tán đồng với họ. Một khi quân Tào và quân Hán giao chiến trong tương lai gặp khó khăn, sẽ xuất hiện cục diện bất lợi khi các tướng lĩnh trọng yếu của quân Tào đầu hàng quân Hán. Vì lẽ đó, mấu chốt là cần phải nắm chắc một chừng mực: hợp tác với quân Hán không thể quá sâu, cũng không thể cự tuyệt ngàn dặm. Chỉ cần nắm giữ tốt chừng mực này, ta nghĩ Ngụy công sẽ không còn phải lo lắng nữa!"

Tào Tháo vuốt râu gật đầu: "Lời Trọng Đức nói, rất hợp ý ta!"

Lúc này, Tào Tháo thấy có thị vệ ở cửa như muốn bẩm báo, ông chợt nhớ đến chuyện của Tào Hưu, liền hỏi: "Có phải Tào Hưu cầu kiến?"

"Hồi bẩm Ngụy công, chính phải!"

"Để hắn vào."

Tào Hưu là Phó Thống lĩnh Hổ Báo Kỵ. Lần này, ông được Tào Tháo giao phó trọng trách làm thủ lĩnh thám báo, chuyên trách dò hỏi tình báo phía bắc Tịnh Châu. Tào Tháo biết ông có quân tình trọng yếu, tất nhiên liên quan đến Hung Nô. Chốc lát sau, Tào Hưu bước nhanh vào hậu đường, quỳ một chân xuống hành lễ nói: "Tham kiến Ngụy công!"

"Có quân tình khẩn cấp gì muốn bẩm báo với ta?" Tào Tháo nói với ngữ khí rất bình thản, hiển nhiên ông không cho rằng lúc này sẽ có chuyện gì thật sự khẩn cấp.

"Hồi bẩm Ngụy công, Hô Trù Tuyền đã bí mật phái sứ giả đến."

Tin tức này quả nhiên khiến Tào Tháo hơi giật mình, ánh mắt ông cấp tốc chuyển sang Trình Dục. Trình Dục gật đầu nói: "Ngụy công, đây là điều trong dự liệu của vi thần."

Tào Tháo lại trầm ngâm một lát, rồi nói với Tào Hưu: "Ngươi có thể dùng cách bí mật đến bẩm báo, như vậy rất tốt. Ngươi có thể đưa sứ giả đến hậu đường gặp ta."

Tào Hưu thi lễ một cái, liền vội vã lui ra. Tào Tháo lại hỏi Trình Dục: "Trọng Đức cho rằng Hô Trù Tuyền phái sứ giả đến lúc này, có ý gì?"

Trình Dục khẽ mỉm cười: "Hô Trù Tuyền phái sứ giả đến đây, chí ít đã chứng thực suy đoán của ta, đó là người Hung Nô vẫn chưa hề tách Tịnh Châu khỏi Quan Nội. Nếu ta không lầm, Hô Trù Tuyền mong Ngụy công tốt nhất là án binh bất động, thậm chí còn hy vọng Ngụy công cùng hắn chung sức đối phó Lưu Cảnh."

Tào Tháo không nhịn được cười lạnh một tiếng. Lúc này, thị vệ ở cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Ngụy công, sứ giả Hung Nô đã đến!"

"Truyền hắn vào!"

Chốc lát sau, Tào Hưu dẫn vào một nam tử tráng kiện chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi. Y đội chiếc mũ "thoát hồn", thân khoác áo bào thêu hoa màu sẫm, trông không khác gì một thương nhân Hồ tộc trên thị trường. Bước vào, y tháo mũ xuống, để lộ cái đầu trọc sáng bóng. Y cúi mình thi lễ thật sâu: "Hung Nô Hữu Nhật Trục Vương Loan Đề Đạt Mạn, tham kiến Ngụy công!"

Trên danh nghĩa, người Hung Nô vẫn thần phục triều Hán. Thiền Vu Hô Trù Tuyền hàng năm phái sứ giả đến Nghiệp Đô để tượng trưng tiến cống, đồng thời bái kiến Thừa tướng Tào Tháo. Loan Đề Đạt Mạn này từng sáu lần thay mặt Thiền Vu Hung Nô đi sứ Nghiệp Đô, nên đã rất quen biết Tào Tháo. Tào Tháo gật đầu cười nói: "Hóa ra là cố nhân đến rồi, mời ngồi!"

"Đa tạ Ngụy công!"

Đạt Mạn ngồi xuống, y lấy ra một quyển thư viết trên da dê, hai tay dâng lên cho Tào Tháo, nói: "Đây là thư do Thiền Vu đích thân viết gửi Ngụy công, xin Ngụy công xem qua."

Một thị vệ chuyển bức thư cho Tào Tháo. Tào Tháo không vội xem, đặt thư sang một bên, rồi hỏi: "Nhật Trục Vương là từ Cao Nô trực tiếp đến đây, hay từ Đại quận tới?"

Nội dung chương truyện được chuyển ngữ độc quyền bởi truyen.free.