Ưng Kích quân được trang bị khiên, nỏ, mâu, đao, ngoài ra mỗi người còn có một túi dầu hỏa. Điều này có liên quan đến nhiệm vụ đặc thù mà Ưng Kích quân chủ yếu chấp hành. Khi Tư Mã Ý nhận thấy tình thế bắt đầu bất lợi cho Hán quân, hắn đã hạ lệnh quân đội phóng hỏa trong thung lũng. Quân số của họ ít ��i, có cách tự vệ, nhưng đối với quân Hung Nô thì lại khác. Đây là thủ đoạn hữu hiệu để họ đột phá vòng vây của quân địch.

Hàng trăm túi dầu hỏa đều được chất đống ở khu rừng phía đông. Hai tên lính chạy trốn trong rừng, không ngừng phun dầu hỏa từ từng túi lên những cây đại thụ xung quanh. Trong sơn cốc, hai đội quân đã ác chiến hơn một canh giờ. Trên chiến trường chính rộng chừng nửa dặm, dài không đến một dặm, xác đã chất thành núi, máu chảy thành sông. Quân Hung Nô đã có hơn 1.800 người chết và bị thương. Hán quân cũng chịu thương vong không nhỏ, hơn hai mươi người tử trận, hơn mười người bị thương. Thương binh khó có thể duy trì được lâu, về cơ bản cuối cùng đều tử trận. Hán quân với đầy đủ sức lực chỉ còn lại hơn sáu mươi người.

Điều đáng sợ hơn là thể lực Hán quân nhanh chóng không còn chống đỡ nổi. Trước đó, họ đã ác chiến nửa canh giờ với hơn ngàn sơn tặc, giờ lại chiến đấu thêm hơn một canh giờ mà không có chút cơ hội nào để thở dốc. Thể lực mỗi người đều tiêu hao nghiêm trọng. Mặc dù sự sát phạt vẫn sắc bén như cũ, nhưng tốc độ của họ đã chậm đi đáng kể. Đội tác chiến năm người dần chuyển thành đội tác chiến mười người.

Mặc dù quân Hung Nô đã chết và bị thương gần một nửa, nhưng chủ tướng Lưu La vẫn nhận ra sự mệt mỏi của Hán quân. Hắn ý thức được cơ hội sắp đến, không chút do dự hạ lệnh cho một ngàn binh sĩ đang chờ ở lối vào thung lũng phía bắc tập trung vào chiến đấu. Khiến sức chiến đấu của quân Hung Nô đột nhiên tăng cường, quân số tăng lên đến ba ngàn người. Lưu La lớn tiếng hô: "Vây chúng lại, không được lùi bước!"

Tiếng trống trận của người Hung Nô vang vọng ầm ầm trong sơn cốc. Hàng trăm binh lính cầm đao sắc bén ở phía sau đốc chiến. Hơn mười binh lính chạy trốn đã bị họ chém giết ngay tại chỗ. Dưới sự bức bách của cái chết, dưới sự phấn chấn tập trung của toàn quân, binh sĩ Hung Nô lần thứ hai phát động tiến công mãnh liệt về phía Hán quân.

Đúng lúc này, trong rừng rậm hai bên thung lũng bỗng nhiên bốc lên khói đặc cuồn cuộn, xen lẫn tiếng lửa cháy rực "đùng đùng đùng đùng". Hỏa thế mãnh liệt, khiến tất cả binh sĩ trong sơn cốc đều sửng sốt. Bỗng nhiên, mấy ngọn lửa từ trong rừng rậm phun ra, từng đợt sóng nhiệt cuồn cuộn đánh về phía binh sĩ Hung Nô. Mấy ngàn binh sĩ Hung Nô sợ đến hồn vía lên mây, mặc kệ phía sau có binh sĩ đốc chiến hay không, đều quay đầu liều mạng chạy trốn.

Lưu La ở phía sau đội ngũ trong lòng run sợ, quay đầu ngựa lại liền bỏ chạy ra ngoài thung lũng. Đúng lúc này, một cây đại thụ cháy hừng hực ầm ầm đổ xuống, đè chết hơn mười người. Mấy ngàn binh sĩ nhất thời loạn tung, liều mạng chen lấn xô đẩy, giẫm đạp lên nhau, tiếng gào khóc, tiếng cầu xin liên tiếp vang lên.

Cuộc chiến đấu kịch liệt đột nhiên kết thúc. Chủ tướng Hán quân Hà Duyên lau mồ hôi trên trán, cúi người thở hổn hển. Hắn đã có chút kiệt sức, nhưng trong lòng hắn rõ ràng, ngọn lửa hừng hực này nhất định là do Tư Mã Thượng Thư sắp đặt. Trận đại hỏa này đã cứu họ thoát khỏi nguy hiểm tột cùng.

Lúc này, Tư Mã Ý cùng hơn hai mươi tùy tùng đã leo xuống từ cây cổ thụ, hô lớn với các binh sĩ: "Rút lui từ phía nam!"

Tư Mã Ý thấy rõ, phần lớn binh sĩ Hung Nô đều tháo chạy từ lối ra phía bắc của thung lũng, chỉ có vài trăm người chạy trốn từ phía nam. Với sức mạnh của họ, đối phó với vài trăm người Hung Nô dễ như trở bàn tay. Các binh sĩ gật đầu, đỡ thương binh, nhanh chóng chạy về phía nam.

Đại hỏa lan tràn cực kỳ nhanh chóng. Một lát sau, toàn bộ sơn cốc khói đặc cuồn cuộn, bị liệt hỏa ngút trời nuốt chửng hoàn toàn. Binh sĩ Hán quân sau khi thoát ra khỏi sơn cốc thì không gặp phải binh sĩ Hung Nô tháo chạy về phía nam. Họ bắt giữ một tên binh sĩ Hung Nô bị thương mới biết vài trăm tên binh sĩ Hung Nô kia đều đã mất hết ý chí chiến đấu, từ một thung lũng phía nam mà bỏ chạy về Tây Hà quận.

Tư Mã Ý nhìn sắc trời một chút, lúc này vẫn còn là canh hai, bóng đêm đen kịt. Hắn trầm tư một lát, rồi nói với mọi người: "Ngọn lửa này ít nhất phải cháy hai ngày. Người Hung Nô có lẽ sẽ chờ chúng ta ở bờ bên kia, hoặc có thể họ không chờ được, sẽ theo đường thung lũng trở về Tây Hà quận. Chúng ta vẫn nên về Cổ H��� bảo nghỉ ngơi hai ngày trước. Nếu thật sự không được, chúng ta sẽ đi bờ bên kia, vượt qua Cao Bích Lĩnh để tìm thuyền."

Mọi người tuy đều mệt đến kiệt sức, nhưng ai nấy đều muốn rời khỏi nơi nguy hiểm này, liền nhao nhao đồng ý quyết định của Tư Mã Ý, khởi hành trở về Cổ Hồ bảo.

Lưu La dẫn quân từ lối vào thung lũng phía bắc chạy ra, kiểm kê quân số, chỉ còn lại hai ngàn người. Hắn mang theo năm ngàn quân đội, vậy mà tổn thất hơn một nửa, sứ giả Hán quân lại vẫn chưa giết chết được. Trong lòng hắn vừa tức vừa hận. Nếu cứ thế trở về, hắn không cách nào giao phó với phụ thân.

Lưu La nhìn sắc trời một chút, trời tối sầm lại, phỏng chừng sau nửa đêm sẽ mưa. Như vậy, ngày mai lửa núi rất có thể sẽ tắt. Hắn lại phái người đi xem xét, nếu có thể xuyên qua thung lũng, có lẽ họ vẫn muốn truy đuổi sứ giả Hán quân. Dù sao Hán quân đều là bộ hành, tốc độ không nhanh. Ngay cả khi họ trốn vào Cổ Hồ bảo, hắn cũng muốn xông vào trong bảo, chém giết quân địch gần như không còn một mống.

Lưu La dứt khoát quyết định, quay đầu lại cao giọng ra lệnh: "Trước về doanh trại nghỉ ngơi, sáng sớm mai lại truy kích quân địch."

Doanh trại của người Hung Nô nằm dưới núi Bong Bóng Cá, cách nơi này chưa đầy mười dặm đường. Các binh sĩ vừa đói vừa khát, men theo đường núi nhanh chóng đi về phía chân núi. Không lâu sau, họ đã nhìn thấy đại doanh từ xa. Lúc này, các binh sĩ không thể nhịn được nữa, nhao nhao chạy về phía đại doanh cách đó một dặm.

Đúng vào lúc này, từ trong rừng cây đối diện, một tiếng trống vang lên, ánh lửa bùng cháy dữ dội. Chỉ thấy một đội quân từ trong rừng cây xông ra, dẫn đầu là một vị đại tướng, vóc người khôi ngô, tay cầm Kim Bối Răng Nanh đao, chính là Đại tướng Vu Cấm dưới trướng Tào Tháo. Tào Tháo nhận được mật báo rằng người Hung Nô có thể sẽ thử chặn giết sứ giả Hán quân ở vùng Tước Cốc. Điều này khiến Tào Tháo kinh hãi, lập tức phái Vu Cấm dẫn năm ngàn quân đến tiếp ứng.

Vu Cấm năm đó từng đến vùng này dẹp loạn cướp bóc, nên hết sức quen thuộc địa hình nơi đây. Hắn dẫn quân một đường cấp tốc chạy đến, vừa vặn kịp lúc. Lúc này hắn nhìn thấy lửa lớn rừng rực trong sơn cốc từ xa. Hắn liền lệnh quân đội ẩn nấp trong rừng cây, vừa vặn gặp phải quân Hung Nô đang kiệt sức, ngựa cũng mệt mỏi, không hề có chút đề phòng.

Vu Cấm dẫn quân lao ra, đại đao chỉ thẳng: "Giết cho ta!"

Năm ngàn binh sĩ Tào quân hò reo một tiếng, từ trong rừng cây mãnh liệt xông ra, xông thẳng vào đội quân Hung Nô đang hỗn loạn.

Nhóm Tư Mã Ý trở về Cổ Hồ bảo, nghỉ ngơi đến tận buổi trưa. Lúc này, chưởng quỹ lữ xá vội vã tìm đến Tư Mã Ý, nói bên ngoài lữ xá có đại tướng Tào quân ghé thăm. Điều này khiến Tư Mã Ý sửng sốt một chút: "Tướng lĩnh Tào quân sao lại xuất hiện ở Cổ Hồ bảo?"

Mang theo nghi ngờ trong lòng, Tư Mã Ý nhanh chóng bước ra lữ xá. Chỉ thấy trong sân đứng vài tên Tào quân, dẫn đầu là một vị đại tướng mà Tư Mã Ý nhận ra, chính là Vu Cấm. Hắn không nhịn được nở nụ cười: "Hóa ra là Vu tướng quân!"

Năm đó, Tư Mã Ý từng làm chủ bộ dưới trướng Tào Tháo, khá hợp ý với Vu Cấm. Vu Cấm chắp tay hành lễ nói: "Vu Cấm đ���n cứu viện muộn, khiến Tư Mã tiên sinh phải kinh động."

"Mời Vu tướng quân vào trong nói chuyện."

Tư Mã Ý mời Vu Cấm vào đại sảnh, hai người ngồi xuống. Tư Mã Ý cười hỏi: "Vu tướng quân không gặp phải người Hung Nô sao?"

Vu Cấm gật đầu: "Có gặp họ khi họ đang trên đường về doanh trại. Quân Hung Nô lúc đó đã kiệt sức, bị chúng ta tiêu diệt sạch. Có điều rất đáng tiếc, đã để thủ lĩnh của bọn chúng chạy thoát."

"Ồ! Điều này thật đáng tiếc."

Tư Mã Ý khẽ thở dài một tiếng. Hắn không hề biết, Vu Cấm đã không nói thật. Tào quân quả thực đã tiêu diệt sạch người Hung Nô, bắt giữ thủ lĩnh Hung Nô Lưu La. Có điều Vu Cấm đã thả Lưu La cùng các binh sĩ Hung Nô bị bắt về Tây Hà quận, đây là mệnh lệnh của Tào Tháo. Tào quân muốn đảm bảo sứ giả Hán quân bình an đến Thái Nguyên, nhưng mặt khác, trước khi chiến tranh chưa bắt đầu, Tào Tháo không muốn đắc tội với người Hung Nô, chỉ cần cho một chút giáo huấn là đủ.

Tư Mã Ý không đoán được tâm tư của Tào Tháo, nhưng hắn lại nhớ đến một chuyện khác, bèn cười hỏi: "Lẽ nào lửa núi đã tắt rồi sao?"

"Sau nửa đêm trời đổ mưa, lửa núi đã tắt. Mặc dù bên trong thung lũng vẫn còn rất nóng, nhưng không ảnh hưởng đến việc đi lại. Chỉ là xác chết chất chồng, khiến người nhìn thấy mà giật mình. Ta đã để lại quân đội ở đó để dọn dẹp. Còn ta thì dẫn một bộ phận quân sĩ đến Cổ Hồ bảo, cung thỉnh Tư Mã tiên sinh khởi hành đi Thái Nguyên. Chúng ta sẽ bảo vệ an toàn cho đoàn tiên sinh trên đường đi."

Tư Mã Ý vui vẻ cười nói: "Có Vu tướng quân hộ vệ, ta tin tưởng sẽ không còn xảy ra bất kỳ bất trắc nào nữa."

Tư Mã Ý lập tức ra lệnh cho thủ hạ thu dọn hành lý đơn giản, đoàn người rời Cổ Hồ bảo. Dưới sự hộ vệ của Tào quân, họ lần thứ hai khởi hành đi về phía bắc, hướng về Thái Nguyên. Lần này họ đi đường thuận lợi, không còn gặp bất kỳ cuộc phục kích nào.

Ba ngày sau, nhóm Tư Mã Ý đến Thái Nguyên. Tào Tháo lệnh cho Trần Quân tiếp đón họ, sắp xếp đoàn người ở khách quán dành cho khách quý. Trần Quân lập tức dẫn Tư Mã Ý vào gặp Tào Tháo.

Năm đó Tư Mã Ý chiến bại ở An Lục quận, bị Giang Hạ quân bắt giữ, cuối cùng đầu hàng Lưu Cảnh. Vợ của Tư Mã Ý khi ấy đang mang thai, bởi vậy bị Tào Phi giam cầm, sau khi sinh hạ một con trai thì bất hạnh ốm chết. Tư Mã Ý bởi thế mà kết thâm cừu với Tào Phi.

Mặc dù đây đã là chuyện cũ từ tám năm trước, mặc dù Tư Mã Ý cũng đã cưới vợ sinh con từ lâu, nhưng mối thù tám năm trước này Tư Mã Ý v���n chưa từng quên. Có điều lúc này hắn đang gánh vác trọng trách lớn, cũng sẽ không vì thù riêng cá nhân mà ảnh hưởng đến sự hợp tác kháng Hung Nô giữa hai bên. Tư Mã Ý bái kiến Tào Tháo tại chính đường trong phủ quân. Tào Tháo đối với vị chủ bộ năm xưa của mình khá là khách khí. Hắn lại cho Trần Quân, Tân Tì cùng Giả Quỳ tiếp khách, hai bên theo lễ chủ khách mà ngồi xuống.

Tào Tháo lại quan sát tỉ mỉ Tư Mã Ý một lượt, thấy hắn đã hơn bốn mươi tuổi, so với năm đó càng thêm thận trọng, thong dong, ăn nói bất phàm. Trong cử chỉ phất tay, đã toát ra phong thái của một vị Tể tướng. Tào Tháo không khỏi vuốt râu cảm khái: "Mặc dù ta và Hán Vương tác chiến nhiều năm, có thể nói là nước với lửa không dung. Nhưng không thể không thừa nhận Hán Vương dùng người rất sáng suốt. Trước đây hắn bổ nhiệm Trọng Đạt làm quân sư, sau đó lại nhậm chức một trong ngũ tướng. Ta còn từng nói Hán Vương dùng người quá qua loa, nhưng hiện tại xem ra, đúng là ta đã sai. Hán Vương có một người phụ tá hiền năng như Trọng Đạt, chẳng trách hắn có thể từng bước một đi đến ngày hôm nay."

Tư Mã Ý thấy vài tên mưu sĩ tiếp khách đều lộ vẻ lúng túng, liền cười nói: "Hán Vương Điện hạ thường nói với ta rằng, nếu bàn về việc dùng người, chư hầu thiên hạ không ai có thể sánh vai cùng Thừa tướng. Thừa tướng có thể dùng sở trường của người, tránh sở đoản, Hán Vương liền thừa nhận mình không bằng Thừa tướng. Ta chỉ là một người tầm thường, may mắn nhận được tín nhiệm của Hán Vương, được ủy thác trọng dụng, chỉ có thể cần cù tự răn, cẩn trọng làm việc. Thừa tướng đã quá đề cao, Tư Mã Ý không dám nhận!"

Tào Tháo cười ha ha: "Tư Mã Thượng Thư quá khiêm tốn rồi."

Hai người hàn huyên vài câu, đề tài liền chuyển sang chính sự. Tư Mã Ý thở dài một tiếng nói: "Lần này ta phụng mệnh Hán Vương đi sứ Thái Nguyên, gánh vác hai trọng trách lớn. Một là dâng sính lễ của Hán Vương cho Thừa tướng, thứ hai là nói cụ thể về chi tiết hợp tác kháng Hung Nô giữa hai bên. Đáng tiếc giữa đường gặp phải phục kích của người Hung Nô, sính lễ bị hủy. Ta cũng không biết phải báo cáo thế nào với Hán Vương Điện hạ."

Tào Tháo gật đầu: "Ta đã nghe Vu tướng quân bẩm báo. Người Hung Nô cả gan làm loạn, dám giữa đường phục kích tiên sinh, thật khiến người tức giận. Có điều điều này cũng cho thấy người Hung Nô sợ hãi việc hai bên chúng ta liên thủ. Còn về chuyện sính lễ, xin tiên sinh đừng tự trách. Tâm ý của Hán Vương đã đến là đủ rồi, ta coi như đã nhận lấy sính lễ của Hán Vương."

Giải quyết được nỗi lo về sính lễ, Tư Mã Ý thở phào nhẹ nhõm, tâm tư hắn liền chuyển sang việc hợp tác giữa hai bên. Hắn lấy ra bức thư do Lưu Cảnh đích thân viết, đưa cho Tào Tháo rồi cười nói: "Đa tạ Thừa tướng khoan dung. Đây là thư đích thân Hán Vương nhà ta gửi cho Thừa tướng, đặc biệt ủy thác ta cùng Thừa tướng nói cụ thể về việc hợp tác kháng Hung Nô giữa hai bên."

Tào Tháo nhận lấy thư, mở ra đọc một lượt, rồi khẽ mỉm cười nói: "Ta rất đồng ý cùng tiên sinh nói kỹ lưỡng. Không biết chúng ta nên bắt đầu từ đâu đây?"

Tư Mã Ý trầm ngâm một lát rồi cười nói: "Không bằng cứ bắt đầu từ việc Cao Nô vây thành đi!"

Những trang văn này, giữ trọn vẹn tinh túy từ nguyên bản, được dành riêng cho độc giả tại truyen.free.