Sáng sớm, Lạc Thủy bồn địa bị một tầng sương thu dày đặc bao phủ, sương mù tựa sữa trâu cuồn cuộn chảy trên mặt sông cùng trong rừng rậm. Lúc này đã là giữa tháng chín, sông đã vào mùa khô, dòng nước cạn dần, nhiều bãi bồi rộng lớn lộ ra, phủ đầy sỏi đá nhẵn thín. Bốn bề tĩnh lặng như tờ, một đàn hươu béo cúi đầu uống nước bên bờ sông.

Ngay lúc đó, một mũi tên nhọn "Véo!" từ trong rừng phóng tới, trúng ngay một con hươu béo. Con hươu bị thương kêu thét một tiếng, ngã vật xuống lòng sông. Đàn hươu kinh hãi, vội vã chạy thục mạng về phía rừng cây bên kia bờ sông. Chỉ thấy từ trong rừng chạy ra hai tên Hán quân binh sĩ, cả hai đều cầm cung tên. Một người trong số đó thấy con hươu béo nằm gục dưới lòng sông, lập tức nhảy cẫng lên vì vui sướng, chạy tới chỉ vào con hươu, đắc ý nói: "Thế nào? Cược thua rồi chứ gì! Còn dám nói ta bắn không trúng."

Tên binh lính còn lại không phục: "Chỉ là may mắn thôi mà, tài bắn cung của ngươi ta còn lạ gì, hôm nay chẳng qua là chó ngáp phải ruồi mà thôi."

"Thua thì cứ thua đi, nhưng một bữa rượu thịt ở Hạnh Hoa Lâu, đừng hòng chối nhé!"

"Chẳng qua chỉ là một bữa rượu thịt, có cần phải so đo vậy không? Nhìn cái vẻ đắc ý của ngươi kìa, thật khiến người ta khinh thường."

"Ngươi đừng hòng quỵt nợ!"

"Được rồi! Đi thôi! Về rồi tính, đừng để Truân Trường sốt ruột chờ."

Tên binh sĩ khiêng con hươu rồi đi, tên bắn trúng hươu đi theo sau, dọc đường không ngừng càu nhàu. Cả hai nhanh chóng biến mất bên bờ sông.

Đây là một đội tuần tiễu Hán quân gồm hai mươi người, phụng mệnh chủ tướng Ngụy Duyên tuần tra ở khu vực phía bắc Lạc Thủy bồn địa. Truân Trường dẫn đầu tên là Trương Tân, vốn là người Quan Trung, nên rất rành rẽ địa hình khu vực này.

Lúc này, các kỵ binh tuần tiễu đang thu dọn hành trang trong rừng, chuẩn bị lên đường tuần tra. Trương Tân nhìn quanh một lượt đám thủ hạ, hơi nhíu mày hỏi: "Dương Lợi và Hạ Lão Lục đã trở về chưa?"

"Đến rồi! Đến rồi!"

Từ xa vọng lại tiếng gọi của Hạ Lão Lục. Chỉ thấy hai người một trước một sau chạy tới, Hạ Lão Lục vẫn còn vác một con hươu trên vai. Trương Tân mặt trầm xuống, cực kỳ bất mãn nói: "Ta bảo hai ngươi đi săn hươu à?"

Hai người sợ hãi cúi đầu. Một lát sau Hạ Lão Lục nói: "Chúng ta đã trinh sát kỹ lưỡng, bờ sông không có dấu vó ngựa. Lúc quay về thì vừa vặn gặp một đàn hươu, Dương Lợi cứ nhất quyết phải bắn, ta không cản được."

"Nói bậy! Rõ ràng là ngươi nói muốn bắn hươu mà."

"Thôi đủ rồi!" Trương Tân quát lớn một tiếng, cắt ngang cuộc tranh cãi của hai người. Hắn hung hăng lườm hai người một cái, lạnh giọng nói: "Lần này ta cảnh cáo các ngươi trước, lần sau còn dám tự ý làm trái quân lệnh, ta sẽ xử lý theo quân pháp!"

Cả hai không dám nói lời nào. Trương Tân lại ra lệnh: "Lên ngựa! Xuất phát!"

Mọi người vội vã lên ngựa, quay đầu ngựa, dọc theo con đường nhỏ trong rừng phi nhanh về phía bắc.

Khu vực cao nguyên phía Bắc Quan Trung nhấp nhô, Tử Ngọ Lĩnh vắt ngang qua, thế núi kéo dài về phía tây, cuối cùng hợp thành một thể với Lục Bàn Sơn. Những dãy núi cao trùng điệp hình thành bức bình phong tự nhiên che chắn khu vực Quan Trung từ phía bắc. Trong đó, Mã Lĩnh Hà và Lạc Thủy chảy xuyên qua Bắc Sơn, tạo thành hai con đường huyết mạch chính theo hướng bắc nam, đó chính là Mã Lĩnh Hà Đạo và Duyên Châu Đạo.

Duyên Châu Đạo vào thời Đông Hán còn được gọi là Lạc Thủy Đạo hoặc Lạc Xuyên Đạo, là con đường chiến lược trọng yếu để Hồ Nô xuôi nam tiến vào Quan Trung. Hán quân rất coi trọng hai con đường huyết mạch này, vì vậy đã xây dựng các quân bảo, mỗi nơi bố trí vạn trọng binh, và do các tướng lĩnh trọng yếu thống lĩnh quân đội trấn thủ. Chủ tướng Mã Lĩnh Hà Đạo là lão tướng Nghiêm Nhan, còn chủ tướng Lạc Xuyên Đạo là Đại tướng Ngụy Duyên.

Đội tuần tiễu hai mươi người này chính là một trong năm mươi đội tuần tiễu do Ngụy Duyên phái ra, thuộc doanh thám báo. Sau khi Ngụy Duyên tham gia cuộc nghị sự quân chính ở Ung Huyện trở về, lập tức tăng cường tuần tra bồn địa. Giả Hủ trong cuộc nghị sự đã đặc biệt đề xuất: "Một khi quân Hung Nô không thể công hạ Cao Nô trong thời gian dài, rất có khả năng sẽ thay đổi sách lược, từ Mã Lĩnh Hà Đạo hoặc Lạc Xuyên Đạo mà xuôi nam, trong đó khả năng từ Lạc Xuyên Đạo xuôi nam là lớn nhất." Điều này gây áp lực cho Ngụy Duyên.

Lạc Xuyên bồn địa dài gần 200 dặm, nơi rộng nhất hơn mười dặm, nơi hẹp nhất chỉ bốn, năm dặm. Hai bên là cao nguyên và sơn mạch trùng điệp, bên trong bồn địa bao phủ bởi những khu rừng rậm rạp. Dọc theo bờ sông có một con quan đạo khá bằng phẳng, đây chính là con đường mà các thương nhân quen gọi là Lạc Xuyên Thương Đạo.

Kỵ binh thám báo Hán quân một đường phi nhanh về phía bắc. Đến buổi trưa, họ đến Bạch Long Dục. Đoạn này là nơi hẹp nhất của Lạc Xuyên bồn địa, phía trước là Điêu Âm Huyện, từ xưa đến nay vốn là trọng trấn quân sự. Nhưng thị trấn Điêu Âm về cơ bản nằm trong tình trạng hoang phế, hơn nửa tường thành đều đã sụp đổ. Khi Hán quân đang chuẩn bị trùng tu Điêu Âm Huyện, thì đại quân Hung Nô quy mô lớn xuôi nam, kế hoạch trùng tu Điêu Âm Huyện đành phải hoãn lại.

"Truân Trường, nghỉ ngơi một lát đi ạ!"

Một tên Thập Trưởng cười dài đề nghị: "Tìm một hang núi, nướng con hươu đó, mọi người sẽ được ăn no nê."

Trương Tân gật đầu, nhìn quanh bốn phía một vòng. Hắn chỉ vào một chỗ vách núi phía trước, nói với Hạ Lão Lục và Dương Lợi: "Ta nhớ ở vách núi phía trước có một hang động, hai ngươi đi xem một chút, coi như hình phạt cho việc sáng nay tự ý bắn hươu!"

Hai người không dám kháng lệnh, đành xuống ngựa, đi bộ về phía vách núi. Còn lại Hán quân thì ngồi xuống bên một dòng suối nhỏ uống nước nghỉ ngơi.

Dương Lợi trên ��ường oán giận: "Rõ ràng là chúng ta bắn được hươu, có bản lĩnh thì đừng ăn, còn muốn trừng phạt chúng ta, quả thực là khinh người quá đáng."

"Thôi được rồi, ngươi đừng lải nhải nữa." Hạ Lão Lục thấy Dương Lợi lải nhải đến phiền, quát hắn nói.

"Ta còn chưa tính sổ với ngươi đó! Sáng nay ngươi nói gì, vu oan cho ta." Dương Lợi nhớ lại chuyện buổi sáng, càng thêm phẫn nộ.

Ngay lúc này, Hạ Lão Lục bỗng nhiên bịt miệng hắn, chỉ về phía hang động phía trước, vẻ mặt căng thẳng nói: "Ngươi mau nhìn, chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Thám báo Hán quân nghỉ ngơi bên một dòng suối nhỏ trong vắt. Mọi người nhai lương khô, uống nước suối mát lạnh. Họ thỉnh thoảng rướn cổ nhìn về phía tây, mong chờ Hạ Lão Lục và Dương Lợi trở về. Nếu hai người họ tìm thấy hang động, có nghĩa là họ có thể nhóm lửa nướng thịt hươu. Họ đã liên tục bôn ba bên ngoài gần mười ngày, hầu như mỗi bữa đều là lương khô và nước lã. Họ tràn đầy mong đợi vào món thịt hươu nướng vàng ươm thơm nức.

Ngay lúc đó, từ xa trong rừng vọng lại tiếng bước chân dồn dập. Các binh sĩ vội vã đứng dậy, chỉ thấy Hạ Lão Lục cõng Dương Lợi vội vã chạy tới. Dương Lợi máu me khắp người, gần như rơi vào trạng thái bán hôn mê. Truân Trường Trương Tân kinh hãi, vội tiến lên đỡ lấy Dương Lợi hỏi: "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Chúng ta gặp phải binh sĩ Hung Nô ở trước hang động, Dương lão đệ bị một tên lính gác ngầm ẩn mình trên cây bắn lén."

Sắc mặt Trương Tân càng thêm nghiêm trọng, nơi đây vậy mà lại xuất hiện binh sĩ Hung Nô. Hắn lại hỏi: "Có bao nhiêu người?"

"Rốt cuộc có bao nhiêu thì ta không biết, nhưng đại khái ta thấy ba mươi mấy người."

Trương Tân trong lòng nhanh chóng suy tính: "Đây là một đội tuần tiễu của người Hung Nô, khoảng năm mươi hoặc một trăm người. Nếu họ đã phát hiện Dương Lợi và Hạ Lão Lục, nhất định sẽ không bỏ qua họ."

Trương Tân lập tức ra lệnh: "Mọi người lên ngựa, chuẩn bị chiến đấu!"

Mọi người vội vã lên ngựa. Hạ Lão Lục lo lắng chỉ vào Dương Lợi hỏi: "Hắn thì sao bây giờ?"

Trương Tân nhìn qua vết thương của Dương Lợi, vai trái trúng một mũi tên, nhưng đã dùng thuốc cầm máu, máu đã ngừng chảy. Trương Tân liền nói: "Hắn không chết được đâu, lão Lục, ngươi dẫn hắn về Nghi Vân Bảo trước!"

Nghi Vân Bảo cách đó tám mươi dặm, là một tòa quân bảo kiêm đài khói lửa mới được Hán quân xây dựng, đồn trú ba trăm binh sĩ. Hạ Lão Lục gật đầu, đỡ Dương Lợi lên ngựa. Hắn xoay người lên ngựa, thúc ngựa chạy về phía nam.

Trương Tân nhìn theo họ đi xa, lúc này mới lên ngựa, dẫn theo những huynh đệ còn lại chạy về phía đông bắc, đi vòng một quãng lớn, từ từ tiếp cận vách núi.

Hán quân khá quen thuộc với môi trường xung quanh. Họ đến một nơi cao ráo, một tên binh lính trèo lên một cây đại thụ cao ngất trời. Ở trên cây cao hơn hai mươi trượng, tình hình trong phạm vi mấy dặm xung quanh có thể nhìn thấy rõ ràng chỉ bằng một cái liếc mắt.

Chốc lát sau, tên binh sĩ leo xuống từ trên cây, thấp giọng nói: "Truân Trường, ta đã nhìn thấy bọn họ, ngay ở phía nam chúng ta khoảng ba trăm bước, khoảng năm mươi người, bọn họ dường như đang tìm kiếm gì đó?"

Trương Tân trong lòng nhanh chóng suy tính: "Nếu chỉ có năm mươi người, cũng có thể đánh một trận. Hiện tại chúng ta có mười tám người, dùng cách phục kích, ít nhất cũng có thể giết chết hai mươi người." Hắn lập tức gọi mọi người lại gần, nói với họ: "Đối phương có năm mươi người, chúng ta có đánh hay không?"

Tất cả mọi người lộ vẻ hưng phấn, nhưng một tên Thập Trưởng hơi lo lắng nói: "Chỉ sợ bọn họ cũng nghĩ như vậy, ngược lại sẽ ăn thịt chúng ta."

"Điều này hẳn là sẽ không xảy ra. Chúng ta quen thuộc địa hình hơn bọn họ, hơn nữa chúng ta biết đối phương, nhưng đối phương không biết chúng ta. Chúng ta có thể dùng kế sách phục kích, càng quan trọng hơn là chúng ta có thể có được tình báo từ miệng tù binh."

Mọi người gật đầu, đều nhất trí đồng ý ra tay. Trương Tân cười nói: "Ta phỏng chừng bọn họ đang tìm kiếm Hạ Lão Lục và Dương Lợi, chúng ta có thể lợi dụng điểm này, bày ra một cái bẫy."

Đội quân mà Hán quân gặp phải là đội thám tử tiên phong của Hung Nô, tổng cộng năm mươi người. Nhiệm vụ của họ là thăm dò tình hình phòng ngự của Hán quân. Ngay vừa nãy, khi binh sĩ Hung Nô đang nghỉ ngơi trong hang động, thì bị hai tên binh sĩ Hán quân, trong đó có một tên lính gác ngầm ẩn mình trên cây, bắn bị thương một người.

Hai tên binh sĩ Hán quân này đối với người Hung Nô vô cùng quan trọng, từ miệng họ có thể biết được tình hình bố trí của Hán quân. Người Hung Nô quyết định phải tìm được hai tên binh sĩ Hán quân này. Có điều thám tử Hung Nô rất cẩn thận, nếu họ gặp phải không chỉ hai tên lính, mà là đại đội Hán quân, họ sẽ gặp phải tai ương ngập đầu.

Năm mươi người chia làm ba đội, cẩn thận từng li từng tí tìm kiếm về phía nam trong rừng rậm. Điều duy nhất có thể xác định là hai tên binh sĩ Hán quân này không cưỡi ngựa, mà là đi bộ chạy trốn, chắc hẳn sẽ không quá xa, rất có khả năng là trốn ở gần đây.

Ngay lúc đó, một tên binh sĩ Hung Nô chợt thấy hai tên binh sĩ Hán quân, một người máu me khắp người, được người còn lại cõng chạy trốn về phía tây bắc. Binh sĩ Hung Nô kinh ngạc mừng rỡ, chỉ vào bóng lưng hai người hô lớn: "Ở đằng kia!"

Binh sĩ Hung Nô lập tức trở nên hưng phấn, tranh nhau xông lên đuổi theo hai tên Hán quân. Họ đều cưỡi ngựa, tốc độ rất nhanh. Với thuật cưỡi ngựa thành thạo, họ hăm hở truy đuổi trong rừng, rất nhanh liền dần dần đuổi kịp hai tên binh sĩ Hán quân, nhưng không ai bắn cung, họ phải bắt sống hai người này.

Binh sĩ Hung Nô càng đuổi càng gần, vài tên binh sĩ Hung Nô đã lấy ra dây thừng, tìm cơ hội dùng dây trói tên binh sĩ Hán quân. Họ vừa phi nước đại trên một con đường nhỏ bị lá cây phủ kín, bỗng nhiên, năm, sáu con chiến mã dẫn đầu đồng thời mất đà, lao xuống một cái đầm lầy bùn lầy.

Đây là một vùng đầm lầy hình thành từ nhiều năm, dài hơn trăm trượng, rộng hai mươi trượng. Trên đầm lầy phủ đầy lá cây, cực kỳ bí ẩn, được những thương nhân qua lại coi là 'Hãm Long Đàm'. Trên Lạc Xuyên Đạo tổng cộng có vài chỗ Hãm Long Đàm như vậy, nơi đây là một trong những chỗ khá lớn, nhất định phải có người dẫn đường quen thuộc địa hình. Thương nhân bình thường chưa quen đường, rất dễ dàng sa vào. Xung quanh vùng đầm lầy này ban đầu có cắm biển cảnh báo, nhưng lúc này thì không còn biển báo nào nữa.

Năm, sáu tên kỵ binh ngã xuống vũng bùn, rất nhanh liền chìm hẳn không thấy tăm hơi, trên mặt chỉ còn lại một chuỗi bọt bùn. Nhưng kỵ binh Hung Nô phía sau đang phi nhanh, nhất thời không thể hãm ngựa lại, liên tục có mấy người nữa lao vào. Chỉ trong khoảnh khắc, vùng đầm lầy này đã nuốt chửng mười tên binh sĩ Hung Nô, ngay cả tiếng kêu thảm thiết cũng không kịp phát ra, đã biến mất.

Kỵ binh phía sau sợ hãi thất kinh, vội vã ghìm cương chiến mã, sợ hãi nhìn các binh sĩ bị nuốt chửng. Trên thảo nguyên, loại đầm lầy này không ít, đặc biệt là những vùng đầm lầy ven sông cực kỳ phổ biến. Họ cũng đều biết sự lợi hại của loại đầm lầy này, không ai dám tiến vào cứu viện.

Ngay lúc đó, hai bên rừng cây bỗng nhiên bắn ra những mũi tên dày đặc, nhắm thẳng vào các kỵ binh Hung Nô đang sợ hãi tột độ. Bốn mươi tên kỵ binh Hung Nô đang chen chúc thành một đống, ló đầu ra kiểm tra vũng bùn phía trước, không ai ngờ rằng hai bên lại có phục kích. Chỉ trong thoáng chốc, trên con đường nhỏ vang lên tiếng kêu thảm thiết liên miên. Binh sĩ Hung Nô vội vã xuống ngựa, ngay cả thủ lĩnh của họ, một tên Bách Phu Trưởng, cũng bị Trương Tân một tiễn bắn xuyên cổ, ngã lăn xuống ngựa.

Lúc này, kỵ binh Hung Nô đại loạn, vội vã quay đầu muốn chạy trốn. Trên đường trở về của họ, ba mũi tên bắn lén bay tới, bắn hạ hai tên binh sĩ Hung Nô ở phía trước. Chính ba mũi tên bắn lén này đã khiến kỵ binh Hung Nô dừng chiến mã, chần chừ không dám phá vây.

Binh sĩ Hung Nô chần chừ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, đã mang lại cho Hán quân mai phục trong rừng thời gian quý giá để giương cung lần nữa. Ngay khi binh sĩ Hung Nô bỗng nhiên nhận ra phía sau là đầm lầy, chỉ còn lối thoát duy nhất ở phía trước, Hán quân bắn ra đợt cung tên thứ hai. Mười tám mũi tên này lại bắn về phía chiến mã, lại có bảy, tám con chiến mã kêu thảm thiết ngã xuống, hất tung những kỵ binh đang ngồi trên lưng.

Gần hai mươi tên kỵ binh còn lại cuối cùng cũng phản ứng kịp, liều mạng thúc ngựa phi nước đại, chạy thoát khỏi vòng phục kích của Hán quân, dọc theo con đường nhỏ chạy gấp về phía bắc. Lúc này, mười tám tên thám báo Hán quân từ ba mặt phóng ngựa xông ra, trường mâu đâm thẳng vào những binh sĩ Hung Nô đang quay đầu bỏ chạy. Mấy tiếng kêu thảm thiết vang lên, vài tên binh sĩ Hung Nô bị đâm xuyên qua lưng, chết thảm tại chỗ.

Trương Tân hô lớn: "Để lại hai tên sống!"

Hai tên binh sĩ Hung Nô quỳ xuống đầu hàng nhờ vậy mà giữ được mạng. Nhưng thám báo Hán quân cũng không dám dừng lại quá lâu, họ nhanh chóng thu dọn chiến trường, mang theo mười mấy con chiến mã thu được, từ một con đường nhỏ khác chạy về phía nam.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ của chúng tôi xin gửi đến truyen.free, trân trọng cảm ơn độc giả đã đồng hành.