Lưu Cảnh rời khỏi Cổ Hòe phủ, lại đến Long Vương làm, tiện tay nhìn qua mấy tòa kiến trúc rồi chuyển hướng đến Đông thị Trường An gần đó. Trường An thời Hán không phồn thịnh như Trường An thời Đường, không có quy mô hùng vĩ như Đông thị, Tây thị về sau. Trong một thời gian dài, thương mại Trường An gặp nhiều khó khăn, buôn bán ảm đạm.

Mãi đến khi quân Hán chiếm lĩnh Quan Trung, dốc sức phát triển mậu dịch, thương mại Trường An mới dần dần khôi phục. Những thương nhân Hồ Túc Đặc là những người đầu tiên đến đây. Các thương nhân Hồ này không ngại vạn dặm xa xôi từ Con đường Tơ lụa đến, xem Trường An chỉ là nơi nghỉ ngơi rồi tiếp tục đi về phía Đông đến Lạc Dương giao dịch.

Nhưng bọn họ cũng có khứu giác thương mại nhạy bén. Khi Hán quốc vì muốn phát triển thương mại Trường An, đặc biệt giảm thuế thương mại từ hai mươi phần mười xuống còn ba mươi phần mười, những thương nhân Hồ này không còn đi Lạc Dương nữa mà chuyển sang giao dịch tại Trường An. Vài thương nhân Hồ có tài lực hùng hậu thậm chí còn mua lại những cửa hàng diện tích khá lớn tại Đông thị, xây dựng cửa hàng châu báu và cả nơi cư trú dành riêng cho người Hồ.

Thương mại Trường An nhờ sự thúc đẩy của các thương nhân Hồ mà dần dần phồn vinh. Đông thị cũng từ hơn hai mươi cửa hàng, dần phát triển lên đến hàng trăm cửa hàng, kinh doanh đủ loại hàng hóa từ lương thực đến súc vật, từ châu báu đến đồ sắt.

Trên đường phố Đông thị, dòng người tấp nập, huyên náo khắp nơi. Những xe bò chở đầy hàng hóa, những cỗ xe ngựa lớn chở các phú thương, cùng với những chú voi lớn từ phương Nam vận chuyển hàng hóa trước Tào Hà, và đoàn lạc đà khổng lồ từ Tây Vực.

Lúc này đang là buổi trưa, dòng người trong thành phố đông như nước thủy triều. Có người Khương đầu đội mũ thoát hồn, thân khoác áo da rộng lớn; người Quý Sương da dẻ hơi đen, mũi cao mặt rộng; người Ô Tôn tết bím tóc nhỏ, thắt lưng đeo đai hoa; người Túc Đặc đội nón rộng vành, vẻ mặt tinh khôn. Đương nhiên, đông nhất vẫn là người Hán từ khắp đại giang nam bắc, nói đủ loại khẩu âm.

Khi Lưu Cảnh đến, vừa vặn gặp phải một đoàn buôn Túc Đặc có quy mô rất lớn, riêng lạc đà đã có hơn một ngàn con. Đây là một đội ngũ khổng lồ gồm hàng chục thương nhân. Các thương nhân cũng cưỡi trên lạc đà, phía sau họ, mỗi người có hàng chục con lạc đà chở đầy hàng hóa đi theo.

Đoàn buôn này đến khiến Đông thị càng thêm náo nhiệt. Không ít chủ tiệm từ trong cửa hàng chạy ra, giơ tay mặc cả với các thương nhân Túc Đặc trên lưng lạc đà. Giá cả chỉ cần thỏa thuận xong, ngày hôm sau các thương nhân Túc Đặc tự nhiên sẽ mang hàng hóa đến giao. Hiện tại mục tiêu của họ là Hồ để, tức là lữ xá của người Hồ, để nghỉ ngơi thật tốt, ăn uống no say, rồi ngày mai mới bắt đầu làm ăn.

Lưu Cảnh vừa đi vừa quan sát, thấy rất hiếu kỳ. Chàng ung dung bước vào một cửa hàng châu báu của người Hồ. Chủ quán người Túc Đặc tiến lên đón, chắp tay thi lễ rồi dùng tiếng Hán lưu loát nói: "Nguyện ánh sáng phù hộ ngài!"

Lưu Cảnh suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Ta muốn mua một cây trâm vàng."

"Mời quý khách vào trong ngồi."

Người Túc Đặc làm ăn chú trọng sự riêng tư. Khách đến đều được dẫn vào phòng riêng, bên cạnh không có người khác. Điều này vừa bảo vệ sự riêng tư của khách, vừa thể hiện sự tôn trọng. Cho dù không mua hàng, sau khi được chiêu đãi trà sữa xong cũng sẽ được tiễn đi một cách lịch sự, tuyệt không có chút nào kỳ thị.

Lưu Cảnh là nam tử độc thân, người tiếp đón chàng là một Hồ Nương trẻ tuổi mười bảy, mười tám tuổi. Dù không phải quá xinh đẹp, nhưng đôi mắt to của nàng lại rất có thần thái, lấp lánh như biết nói.

Hồ Nương cũng nói được tiếng Hán, tuy không lưu loát nhưng tạm đủ để giao tiếp. Nàng mời Lưu Cảnh ngồi xuống, dâng lên chén trà sữa thơm ngọt, rồi mới lấy ra một chiếc tráp ngà voi mạ vàng, m��� ra trước mặt Lưu Cảnh nói: "Công tử muốn mua trâm vàng, nơi đây có ba mươi loại, công tử có thể tùy ý chọn một cây."

Lưu Cảnh bị đủ loại trâm vàng sáng lấp lánh trong tráp làm cho hoa mắt. Thấy chàng chói mắt, Hồ Nương hiểu ý, khẽ cười nói: "Không biết công tử định mua cho thê tử hay cho tình nhân?"

Lưu Cảnh không nhịn được bật cười: "Sao lại không phải mua cho muội muội, cho mẫu thân, cho con gái, mà nhất định phải là thê tử hay tình nhân?"

Hồ Nương mặt đỏ bừng, nửa ngày không thốt nên lời, đôi mắt to tội nghiệp nhìn Lưu Cảnh. Lưu Cảnh lại cười hỏi: "Mua cho thê tử và mua cho tình nhân thì có gì khác nhau?"

Hồ Nương lúc này mới như trút được gánh nặng, lại cười nói: "Thê tử thì trọng thực tế, muốn mua trâm vàng dày nặng; tình nhân thì trọng kiểu dáng, muốn mua trâm cài đính châu báu độc đáo. Như vậy mới khiến các nàng vui lòng."

"Nói không sai. Ta muốn mua một cây trâm nạm ngọc."

Hồ Nương liền tìm ra năm cây trâm nạm ngọc thạch nhưng Lưu Cảnh đều không ưng ý. Chàng không chê bảo thạch quá nhỏ thì lại chê kiểu dáng quá lộng lẫy. Lúc này, Hồ Nương suy nghĩ một lát, cười nói: "Công tử xin chờ một chút!"

Nàng mang chiếc tráp vào buồng trong. Không lâu sau, chủ quán cùng nàng bước ra. Chủ quán cầm trong tay một chiếc hộp ngà voi hình chữ nhật. Chủ quán ngồi xuống, cười đưa hộp ngà voi cho Lưu Cảnh: "Mời công tử xem cây trâm này, tin rằng công tử sẽ hài lòng."

Hồ Nương bên cạnh nói thêm: "Đây là một cây duy nhất, là cây trâm ngọc thạch đẹp nhất trong cửa hàng."

Lưu Cảnh chậm rãi mở ra, mắt chàng nhất thời sáng bừng. Đây là một cây ngọc trâm, thân ngọc màu xanh đậm trơn nhẵn như cành cây, dài khoảng ba tấc, tạo hình cổ điển mềm mại. Ở phần đuôi ngọc trâm, nạm một viên ngọc thạch lớn cỡ hạt nho, hình bầu dục, được khảm nạm hoàn mỹ không tì vết trên cây trâm.

Lưu Cảnh yêu thích cây trâm này không buông tay. Chủ quán nhìn ra sự yêu thích của chàng, cười nói: "Công tử thật có mắt nhìn."

Lưu Cảnh gật đầu: "Chính là nó, cây ngọc trâm này ta muốn."

Rời Đông thị, xe ngựa quay đầu trở về Hán Vương phủ. Hán Vương phủ nằm ở Trường Dương Nhai phía nam thành. Khi xe ngựa đi đến ngã tư đường, Lưu Cảnh gọi dừng xe. Chàng nhìn kỹ một tòa phủ trạch khác bên kia đường phố. Chốc lát sau, chàng đẩy cửa xe bước xuống, đi về phía bậc thang.

Một thị vệ ý thức được Hán Vương muốn ghé thăm gia đình này, liền vội vàng chạy lên bậc tam cấp, dùng sức gõ cửa. Chốc lát sau, một ông già mở cửa. Ông đầu đội mũ bình cân, thân mặc áo tang rộng dày, tay cầm một cây chổi tre. Người này chính là Kiều Huyền. Thấy Lưu Cảnh, ông không khỏi sững sờ một chút, vội vàng đặt chổi xuống ra đón: "Không ngờ Điện hạ giá lâm, hạ thần không kịp ra đón từ xa, vạn mong thứ tội!"

Lưu Cảnh cười nói: "Ta đi ngang qua nơi đây, muốn đến thăm Kiều công một chút."

"Mời Điện hạ mau vào!"

Lưu Cảnh ung dung bước vào cửa lớn, cảm thấy cũng không tệ. Trong tòa phủ trạch này có nhiều cây cối, lại cao lớn sum suê. Vào mùa xuân hạ hẳn là cây xanh rợp bóng, hiện tại tuy là mùa đông nhưng vẫn cảm nhận được sinh cơ dồi dào.

Tuy nhiên, phòng ốc có phần cũ kỹ, người làm cũng không nhiều, nhiều nhất chỉ mười mấy người, khiến phủ trạch có vẻ trống trải. Có thể thấy Kiều Huyền vừa nãy đang quét dọn sân vườn nên tự mình ra mở cửa.

"Kiều công vẫn phải tự mình quét dọn sao?" Lưu Cảnh nhìn một đống lá rụng cười hỏi.

"Ai! Đây chỉ là một cách rèn luyện thân thể. Người già rồi, ngồi lâu không vận động dễ sinh bệnh."

Kiều Huyền phải đến năm bốn mươi tuổi mới sinh được hai cô con gái. Hiện tại ông đã ngoài bảy mươi, thân thể không tốt lắm, trông vô cùng già yếu, già hơn rất nhiều so với năm đó ông làm mai mối cho Tôn Thượng Hương.

Lưu Cảnh gật đầu, cùng ông đi vào phòng chính ngồi xuống. Chàng đánh giá một lượt nội đường, thấy nội đường trống trải, chỉ có hai chiếc bàn, lớp sơn trên bàn cũng đã bong tróc, trông rất cũ kỹ. Dù vậy, chúng vẫn khá chắc chắn, nhưng so với thân phận của Kiều Huyền thì vẫn có vẻ vô cùng đạm bạc, thiếu thốn.

Kiều Huyền dường như hiểu rõ tâm tư Lưu Cảnh, cười giải thích: "Lão phu đã quen với cuộc sống giản dị, hơn nữa những gia cụ này so với Giang Đông lại tốt hơn r��t nhiều. Áo cơm không lo, lão phu đã rất mãn nguyện."

"Kiều công vài ngày nữa sẽ dọn nhà. Phủ trạch đã được chuẩn bị kỹ càng, cũng không tệ lắm, đang được thu dọn và tu sửa, vài ngày nữa là có thể chuyển đến."

"Lão phu đã biết. Đa tạ Điện hạ và Vương Phi đã nhọc lòng. Kỳ thực cũng không cần quá phiền phức, hôm qua Trương gia đã phái người đến nói với lão phu rằng hai năm tới bọn họ sẽ không đến Trường An ở, để lão phu cứ an tâm ở lại. Nếu như bọn họ nói sớm hơn một ngày thì đã không cần làm phiền Vương Phi rồi."

Lưu Cảnh cười nói: "Dù sao cũng là nhà của người khác, vẫn nên chuyển đi thôi!"

Lúc này, từ hậu đường truyền đến tiếng bước chân. Tiếng bước chân hơi chần chừ một chút nhưng rồi vẫn bước ra. Đó chính là Đại Kiều, nàng đã chuyển đến Kiều phủ từ hôm qua. Chỉ thấy nàng mặc một bộ váy lụa màu đỏ tươi, mái tóc đen nhánh vấn cao, xiên một chiếc trâm bạc. Nàng để mặt mộc không trang điểm, làn da trơn bóng mịn màng, trắng như tuyết, càng làm nổi bật vẻ quyến rũ trời sinh, khí chất cao quý thanh nhã của nàng.

Nàng thi lễ với Lưu Cảnh, cười nhạt nói: "Điện hạ sao không ở nhà nghỉ ngơi cho khỏe?"

"Ở nhà nhàn rỗi phát chán, nên ra ngoài đi dạo một chút."

Đại Kiều ngồi xuống đối diện Lưu Cảnh. Nụ cười nhạt trên môi nàng vẫn tĩnh lặng như cũ, ngữ khí cũng vô cùng nhu hòa, tựa như lời nói êm tai. Khi trò chuyện với nàng, người ta sẽ cảm thấy một sự yên tĩnh an lành khó tả, nhưng đồng thời cũng có một khoảng cách vô hình.

"Cách biệt mấy tháng, người nhà đều mong ngài trở về biết bao, có bao nhiêu lời muốn nói cùng ngài. Bọn trẻ lại khát khao được phụ thân thương yêu biết mấy. Huống chi còn công vụ chồng chất suốt mấy tháng qua, có lẽ rất nhiều dân đói vẫn đang khốn khổ mong chờ, trông ngóng Điện hạ ký lệnh cứu tế. Điện hạ làm sao có thể nhàn rỗi phát chán được?"

Dù ngữ khí nàng nhu hòa, nhưng thực chất là đang trách Lưu Cảnh bỏ bê gia đình, không màng công vụ. Lưu Cảnh mặt có chút nóng bừng, nhưng trong lòng cũng không mấy thoải mái. Chàng im lặng một lát, bưng chén trà nóng chậm rãi uống.

Kiều Huyền bên cạnh thì có phần hoảng hốt. Con gái ông chưa bao giờ phê bình bất kỳ ai, hôm nay sao lại có thể nói chuyện như vậy với Hán Vương, thật sự quá vô lễ! Ông vội vàng trách mắng: "A Hà, Điện hạ đại chiến trở về, cả người mỏi mệt vô cùng, lẽ ra phải nghỉ ngơi cho tốt vài ngày. Con sao có thể trách cứ Điện hạ? Mau xin lỗi Điện hạ đi!"

Đại Kiều lại dường như không nghe thấy lời trách mắng của phụ thân, nàng vẫn nhìn Lưu Cảnh, cười nhạt hỏi: "Điện hạ, ta nói sai ư?"

Lưu Cảnh bỗng nhiên tỉnh ngộ, kỳ thực đây là Đại Kiều đang quan tâm mình nên mới trách móc như vậy. Bằng không, nàng hà cớ gì phải đắc tội Nhất Quốc Chi Quân? Nghĩ đến đây, Lưu Cảnh trong lòng thoải mái hẳn, một tia khó chịu vừa nãy cũng tan biến không còn tăm tích. Chàng vội vàng cúi mình nói: "Kiều công chớ trách A Tỷ, nàng nói đúng. Ta gánh vác phúc lợi của vạn dân, sao có thể nhàn rỗi, ăn không ngồi rồi được? Ta sẽ lập tức trở về xử lý công vụ khẩn cấp."

Đại Kiều nhìn Lưu Cảnh, trong mắt lộ ra một tia ý cười trấn an. Đây mới là người nàng yêu mến: khiêm tốn nghe lời can gián, nhân đức rộng lượng. Nàng đương nhiên biết Lưu Cảnh kỳ thực là đến thăm mình, điều này khiến trong lòng nàng có một cảm động không tên. Tuy nhiên, lòng Đại Kiều tĩnh lặng như nước, cho dù cảm động trong lòng cũng sẽ không dễ dàng biểu lộ ra ngoài.

Nàng lại cười nhạt nói: "Điện hạ đã đến làm khách, nào có lẽ vừa ngồi xuống đã vội vàng đuổi khách? Ngài không ngại thì xin nán lại một lát. Ta vừa mới pha một bình trà nóng, mời Điện hạ thưởng thức một chút. Xin nán lại!"

Nàng đứng dậy đi về phía hậu trạch. Kiều Huyền trong lòng hơi kinh ngạc. Ông không ngờ Lưu Cảnh lại khiêm tốn tiếp thu lời phê bình của con gái lớn như vậy. Điều khiến ông kinh ngạc hơn nữa là con gái lớn của ông từ trước đến nay chưa từng pha trà cho bất kỳ ai thưởng thức. Ngay cả ông, người làm cha, cũng chỉ được uống một lần duy nhất trước khi nàng xuất giá năm đó, huống chi là người ngoài. Vậy mà nàng lại pha trà cho Lưu Cảnh thưởng thức.

Không lâu sau, Đại Kiều mang theo một bình trà sứ Thanh Từ tròn đ���n. Trong tay nàng còn bưng hai chén trà bạch ngọc. Kiều Huyền càng thêm kinh ngạc. Con gái lớn của ông thường ngày pha trà đều dùng ấm nhỏ, rót ra cũng chỉ một chén nhỏ để tự mình thưởng thức, mười mấy năm qua vẫn luôn như vậy. Thế nhưng hôm nay nàng lại dùng ấm lớn, cứ như thể đã biết Lưu Cảnh sẽ đến vậy.

Trong lòng Kiều Huyền có chút hỗn loạn, ông bỗng nhiên có một tia hiểu rõ, lẽ nào là...

Nghĩ đến việc Lưu Cảnh đến ngay từ sáng sớm, lại nghĩ đến Đại Kiều từ trước đến nay chưa từng tùy tiện phê bình ai, vậy mà hôm nay lại trách móc Lưu Cảnh nhàn rỗi, ăn không ngồi rồi, còn đặc biệt dùng ấm lớn pha trà. Kiều Huyền cuối cùng cũng có chút rõ ràng, giữa Lưu Cảnh và con gái lớn của ông, e rằng cũng có một loại ăn ý thầm kín không muốn ai biết.

Nghĩ đến đây, Kiều Huyền ngồi không yên. Ông vỗ trán, vội vàng đứng dậy cười nói: "Nếu không phải A Hà nhắc nhở, lão phu suýt nữa đã quên mất, phòng lão phu còn đang sắc thuốc! Lão phu phải đi xem xem. Mời Điện hạ cứ ngồi, lão phu sẽ quay lại ngay."

Bản dịch này là một góc nhỏ trong thư viện Tàng Thư Viện, nơi những câu chuyện phương Đông được dệt nên bằng tiếng Việt.