Ngày mai của năm Kiến An thứ hai mươi mốt chắc chắn sẽ là một ngày căng thẳng và bận rộn. Đến ngày thứ ba sau đó, Bình Chương đài Thượng Thư môn một lần nữa cấp tốc đến Phùng Dực Quận và Phù Phong Quận, tiếp tục giải quyết vấn đề an bài cho người Hung Nô.

Cùng lúc đó, những sự chuẩn bị cho chiến dịch Hợp Phì cũng đã âm thầm kéo màn mở đầu. Lý Cảnh nhận lệnh, Lý Nghiêm giữ chức Kinh Tương Đốc lương sứ, phối hợp vận tải quân lương tại các quận Kinh Tương. Ngoài ra, Lưu Cảnh còn hạ lệnh trưng dụng 1.500 chiếc thuyền dân ở Kinh Châu để vận chuyển vật tư quân đội, đồng thời điều động ba vạn quân trú đóng tại Ba Thục và Kinh Nam đến Sài Tang.

Chiếm được Hợp Phì, phía nam có thể khống chế Giang Đông, phía bắc có thể nhòm ngó Dự Châu, có thể nói là một cứ điểm chiến lược vô cùng quan trọng. Hán quân muốn thống nhất thiên hạ, giành lấy Trung Nguyên, vờn quanh Giang Đông, thì Hợp Phì chính là nơi tất yếu phải có. Từ năm ngoái, chiến dịch Hợp Phì đã là một kế hoạch rõ ràng được đặt trên bàn, không chỉ Hán quân trên dưới đều hiểu rõ, mà Tào quân cũng vậy.

Tào Tháo đã nghĩ mọi cách để ngăn chặn chiến dịch Hợp Phì bùng nổ, thậm chí không tiếc dùng con gái mình để liên hôn với Lưu Cảnh, nhưng vẫn không có hiệu quả. Ngoại trừ trận đại chiến Hán – Hung bùng nổ vào mùa thu đông năm ngoái đã làm trì hoãn cuộc chiến Hợp Phì nửa năm, thì không còn bất kỳ thế lực nào có thể ngăn cản ý chí chiếm đoạt của Hán quân nữa.

Trừ phi Tào Tháo chấp nhận điều kiện của Lưu Cảnh, nhường lại Lạc Dương, nhưng điều kiện như uống rượu độc giải khát này, Tào Tháo tuyệt đối sẽ không chấp thuận. Nhường lại Lạc Dương, đồng nghĩa với việc cánh cửa Trung Nguyên mở toang, Hán quân bất cứ lúc nào cũng có thể quét ngang Trung Nguyên. Còn nếu cố thủ Hợp Phì, cùng Hán quân tranh tài một trận, thì vẫn chưa biết hươu chết về tay ai.

Đã hiểu rõ sự bố trí chiến lược của Hán quân, Tào Tháo đương nhiên không ngồi chờ chết. Ông ta hạ lệnh bổ nhiệm Trương Liêu làm Dương Châu Đô Đốc, bố trí mười vạn quân ở Hợp Phì và Thọ Xuân. Đồng thời, bổ nhiệm Tào Nhân làm Từ Châu Đô Đốc, bố trí sáu vạn quân ở Từ Châu, làm quân ứng viện cho Hợp Phì.

Cùng lúc đó, Tào Tháo còn hạ lệnh trưng tập hai trăm ngàn dân phu từ vùng Tứ Thủy, Hoài Hà, để gia cố phòng thủ thành Hợp Phì và Thọ Xuân. Ông ta cũng cho nạo vét, mở rộng đường sông, để hai tòa thành quan trọng Phì Thọ liên kết thuận tiện hơn.

Năm mới vừa qua, Tào Tháo liền đến thành Hợp Phì. Lúc này, ông ta đã hiểu rõ rằng Hán quân sẽ phát động tấn công Hợp Phì trong vòng bốn tháng tới. Do đó, việc đẩy nhanh tiến độ xây dựng công sự phòng ngự ở Hợp Phì đã trở thành một việc cấp bách.

Trên tường thành Hợp Phì, Trương Liêu đang cùng Tào Tháo và quân sư Trình Dục thị sát tiến độ xây dựng thành Hợp Phì. Nước sông Tiêu Dao Tân đã được nắn dòng, hơn vạn dân phu đang gấp rút sửa chữa tường thành. Một đoạn tường thành dài ba dặm đã lần đầu tiên hiện hình trên bờ Tiêu Dao Tân.

Trương Liêu thấy Tào Tháo nhíu mày, dường như không hài lòng lắm với tiến độ xây dựng, liền vội vàng giải thích: "Bẩm Ngụy công, việc xây dựng công sự ở Tiêu Dao Tân tốn rất nhiều công sức, không phải vì bản thân tường thành, mà là vì trước tiên phải nắn dòng nước sông Tiêu Dao Tân. Chúng thần đã thử nhiều phương án nhưng đều không thành công. Cuối cùng, chỉ có thể đào một vùng đất trũng ở phía đông Tiêu Dao Tân, phong tỏa cửa nước vào và ra của Tiêu Dao Tân, sau đó dẫn nước vào vùng đất trũng đó, rồi dùng đất lấp bằng đáy sông bùn lầy. Chỉ riêng hạng mục này đã tốn ba tháng, dân phu ngày đêm bận rộn, ngay cả dịp Nguyên Đán cũng chỉ được nghỉ ba ngày."

"Nghỉ ngơi ba ngày ư?" Tào Tháo cười lạnh nói: "Ta trong dịp Nguyên Đán còn chẳng nghỉ ngơi một ngày nào, chẳng lẽ những dân phu này lại không bằng ta sao?"

"Nhưng nếu làm quá gấp, họ sẽ làm việc qua loa, không hết sức..." Không đợi Trương Liêu nói hết, Tào Tháo đã xua tay ngắt lời, hỏi: "Ta muốn biết, đã có bao nhiêu dân phu chết?"

Trương Liêu do dự một lát, khẽ nói: "Trước sau đã có bảy người chết ạ." "Rất tốt! Mới chết có bảy người, chắc là bảy người này cũng chết vì bệnh tật thôi nhỉ! Chẳng trách mất bốn, năm tháng trời mà ngay cả tường thành cũng chỉ mới hiện ra hình dáng. Ta thấy cũng không cần thiết phải cố sức làm gì, cứ rút quân về Thọ Xuân, trực tiếp dâng Hợp Phì cho Hán quân đi. Dân phu cũng chẳng cần phải chết thêm một ai, thế là làm thỏa mãn ý yêu dân của ngươi rồi, Trương Tướng quân, ngươi nói có đúng không?" Tào Tháo nhìn Trương Liêu bằng ánh mắt nửa cười nửa không.

Trương Liêu nghe ra sự bất mãn nghiêm trọng trong giọng điệu của Tào Tháo, liền vội vàng quỳ xuống thỉnh tội: "Ti chức đã phụ sự phó thác của Ngụy công, ti chức nguyện gánh chịu mọi tội lỗi." Trình Dục đứng bên cạnh thấy Trương Liêu không hiểu thời thế, không khỏi lo lắng trong lòng. Ngụy công đang bất mãn vì tiến độ quá chậm, Trương Liêu lúc này nên trả lời làm sao để tăng tốc tiến độ, đó mới là cách giải quyết vấn đề. Giờ hắn còn muốn nhận tội, chẳng phải càng khiến Ngụy công tức giận hơn sao?

Trình Dục thấy sắc mặt Tào Tháo càng thêm âm trầm, hiển nhiên là sắp nổi giận, liền vội vàng khuyên: "Xin Ngụy công bớt giận. Vi thần cảm thấy Văn Viễn cũng biết việc này hệ trọng, trong lòng ắt có kế hoạch riêng, sẽ không ảnh hưởng đến đại cục Hợp Phì. Ngụy công không ngại để Văn Viễn nói hết."

Vài câu nói của Trình Dục đã nhắc nhở Tào Tháo. Nếu Trương Liêu là chủ tướng Hợp Phì, thì toàn bộ chiến cuộc Hợp Phì đương nhi��n phải do Trương Liêu toàn quyền phụ trách. Với tài thao lược của Trương Liêu, sao hắn lại không biết thế cục cấp bách? Hay là hắn thật sự có phương án riêng của mình? Nghĩ đến đây, sắc mặt Tào Tháo dịu xuống đôi chút, hỏi: "Vậy ngươi hãy nói xem, làm sao ngươi đảm bảo đại cục Hợp Phì không bị ảnh hưởng?"

Trương Liêu cảm kích nhìn Trình Dục một cái, rồi trầm giọng nói: "Ti chức đã phái mật thám ở Sài Tang và Lư Giang, mật thiết quan tâm động tĩnh của Hán quân. Ti chức cho rằng, cuộc chiến Hợp Phì liên quan đến đại thế thiên hạ, Hán quân chắc chắn sẽ không khinh suất xuất binh, nhất định phải chuẩn bị thật đầy đủ, đặc biệt là lương thảo, thuyền bè và các vật tư chiến lược khác, tất cả đều phải dự trữ từ trước. Thời gian chuẩn bị chiến tranh sẽ không dưới ba tháng, vì thế, ti chức lấy ba tháng làm hạn định. Ti chức có thể đảm bảo sau hai tháng rưỡi nữa, tường thành sẽ được xây dựng hoàn tất, và dùng thêm nửa tháng để củng cố độ vững chắc."

"Nhưng tiến độ hiện tại của ngươi, hai tháng rưỡi nữa có thể hoàn thành sao? Ta rất hoài nghi."

"Bẩm Ngụy công, bởi vì hiện tại đang là cuối đông, khí trời lạnh giá, trong đất còn có băng kết. Một khi đắp đất bây giờ, đến đầu xuân băng tan, thổ chất vốn đã đầm chặt sẽ bị xốp lở, ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự vững chắc của tường thành. Vì vậy, ti chức chọn phương án là trước tiên tiếp liệu, đồng thời chuẩn bị công sự phòng ngự. Đến đầu xuân hai tháng sau, sẽ lập tức khởi công xây dựng. Do đã chuẩn bị đầy đủ, đến lúc đó chỉ cần một tháng là có thể hoàn thành."

Vài câu nói của Trương Liêu khiến sắc mặt Tào Tháo dịu đi rất nhiều. Suy nghĩ kỹ một chút, đúng là đạo lý này, đây gọi là mài dao không chậm việc đốn củi. Ông ta lại hỏi: "Vậy máy bắn đá và các vũ khí phòng ngự khác hiện giờ tiến độ ra sao rồi?"

"Hồi bẩm Ngụy công, tám mươi cỗ máy bắn đá đã được chế tác hoàn tất từ tháng trước, chỉ còn đợi cuối cùng lắp đặt lên thành."

Lúc này, Tào Tháo cũng cảm thấy mình vừa rồi đã quá nghiêm khắc với Trương Liêu, trong lòng có chút áy náy. Giọng điệu càng thêm hòa hoãn nói: "Văn Viễn, ta chỉ mong ngươi hiểu rõ một điều, cuộc chiến Hợp Phì lần này hệ trọng vô cùng. Một khi Hán quân đột phá được bước then chốt này, thì ván cờ thiên hạ của họ sẽ được bố trí hoàn tất, chúng ta cũng sẽ đối mặt với thế bị động chiến lược cực lớn. Văn Viễn, trận chiến này chúng ta không thể thua được!"

Trương Liêu lặng lẽ gật đầu. T��o Tháo cũng không nói thêm gì nữa, vỗ vỗ vai Trương Liêu, rồi xoay người xuống thành đi. Trương Liêu nhìn bóng lưng Tào Tháo đi xa, giờ phút này hắn cũng cảm thấy áp lực vô cùng lớn.

Sáng hôm sau, Tào Tháo rời Hợp Phì, đi thuyền đến Thọ Xuân thị sát. Con đường từ Hợp Phì đến Thọ Xuân chủ yếu là thông qua sông Phù Sa. Vì sông Phù Sa bị bùn lấp tắc, đường sông rất hẹp, chỉ có thể chạy được chiến thuyền năm trăm thạch. Để tăng cường liên hệ giữa Thọ Xuân và Hợp Phì, Trương Liêu đã mộ tập mấy vạn dân phu tốn ba tháng để khơi thông 200 dặm đường sông. Khiến sông Phù Sa giờ đã có thể chạy thuyền hàng ngàn thạch, tăng tốc đáng kể việc vận chuyển vật tư giữa Thọ Xuân và Hợp Phì.

Tào Tháo đứng trên thuyền lớn, chắp tay nhìn hai bờ sông. Thanh sơn mơ hồ, bích thủy như dải lụa. Tuy vẫn là cuối đông, nhưng trong không khí đã có một tia ấm áp. Tào Tháo không khỏi vô cùng tán thưởng, quay đầu cười nói với Trình Dục: "Phong cảnh Giang Hoài như tranh vẽ, quả thực đẹp tuyệt trần hơn hẳn phương Bắc, đáng tiếc nhân khẩu lại quá ít. Nếu cho ta thêm mười năm nữa, ta sẽ dốc sức di dân về Giang Hoài, biến Giang Hoài thành kho lương dồi dào của Ngụy quốc."

Trình Dục khẽ mỉm cười nói: "Chỉ cần lần này chúng ta có thể đánh bại Hán quân, Ngụy công sẽ có cơ hội kinh lược Giang Hoài. Thần nghĩ không cần mười năm, chỉ năm năm là có thể hoàn thành tâm nguyện của Ngụy công."

Tào Tháo gật đầu, rồi hỏi: "Trọng Đức nghĩ lần này ta có thể đánh bại Lưu Cảnh sao?"

"Ngụy công, mưu sự tại nhân. Chỉ cần Ngụy công chuẩn bị đầy đủ chiến tranh, an bài từ đại cục, lại kiên trì bền bỉ, thần tin chúng ta nhất định có thể giành được thắng lợi trong cuộc chiến Hợp Phì."

Tào Tháo nghe ra ẩn ý trong lời nói của Trình Dục. Ông ta xưa nay chưa từng nhắc đến việc an bài đại cục, nhưng hôm nay lại đột nhiên nói ra. Điều đó cho thấy Trình Dục đã có suy nghĩ riêng, Tào Tháo liền cười nói: "Thế nào là đại cục, ta nguyện ý lắng nghe quân sư nói rõ."

Trình Dục không chút hoang mang nói: "Mấy tháng nay ti chức vẫn luôn suy nghĩ thâm ý trong câu nói này của Tuân Du. Mãi đến tối hôm qua, thần mới cuối cùng hiểu rõ. Lưu Cảnh phát động chiến dịch Hợp Phì, chắc chắn không phải vì tấn công Trung Nguyên. Trước khi tấn công Trung Nguyên, Lưu Cảnh nhất định sẽ trước tiên chiếm Tịnh Châu, rồi công phá Lạc Dương, cuối cùng mới ra binh Hợp Phì. Hiện tại, Lưu Cảnh lại vội vàng phát động cuộc chiến Hợp Phì trước cả khi đánh Tịnh Châu, liên hệ với việc trước đó hắn đã phá hoại liên minh Ngụy – Ngô. Vì vậy, vi thần dám khẳng định, mục đích thực sự của việc Lưu Cảnh phát động cuộc chiến Hợp Phì, không phải vì tấn công Trung Nguyên, mà là vì chiếm đoạt Giang Đông."

Trong mắt Tào Tháo lóe lên tinh quang, ông ta nhìn chằm chằm Trình Dục hỏi: "Trọng Đức, lời này có ý gì?"

Trình Dục khẽ thở dài một tiếng, nói: "Mùa thu năm ngoái, bệnh cũ của Tuân Khanh lại tái phát, không may qua đời vì bệnh. Thần đại diện Ngụy công chạy đến Dĩnh Xuyên lo việc tang lễ, vừa vặn gặp Tuân Du. Thần đã nói chuyện với ông ta một lúc lâu, khẩn cầu ông ta hãy vì Ngụy công đã đối xử tử tế ông ta nhiều năm mà hạ sơn tiếp tục phò tá Ngụy công."

Tuân Du từ khi được Lưu Cảnh thả về Nghiệp Đô, liền không muốn tham dự quân sự nữa. Tào Tháo cũng vì việc của Tuân Úc mà bất mãn với ông ta, liền phái Tuân Du đến Hứa Xương nhậm chức quan nhàn rỗi. Không lâu sau, Tuân Du lấy cớ về quê dưỡng bệnh, rồi đóng cửa ở nhà đọc sách, không hỏi đến chính sự.

Tào Tháo trong lòng mặc dù có chút hối hận, nhưng để ông ta xin lỗi Tuân Du thì tuyệt đối không thể. Lúc này nghe Trình Dục nói đến Tuân Du, Tào Tháo liền hỏi: "Ông ta nói gì?"

"Ông ta cũng không nói gì, cũng không tỏ thái độ. Thế nhưng trước khi thần xuất phát đến Hợp Phì, đã nhận được một phong thư của ông ta."

Trình Dục lấy bức thư của Tuân Du ra, đưa cho Tào Tháo. Tào Tháo nhìn thấy nét chữ quen thuộc, trong lòng cũng khẽ cảm khái. Ông ta mở thư ra, chỉ thấy trong thư viết một câu: 'Tung hoành ngang dọc, thiên hạ ba phần'.

Tào Tháo khẽ nhướng mày, hỏi: "Hắn có ý gì?"

"Vi thần trên đường đi vẫn luôn suy nghĩ thâm ý trong câu nói này của Tuân Du. Mãi đến tối hôm qua, thần mới cuối cùng hiểu rõ. Lưu Cảnh phát động chiến dịch Hợp Phì, chắc chắn không phải vì tấn công Trung Nguyên. Trước khi tấn công Trung Nguyên, Lưu Cảnh nhất định sẽ trước tiên chiếm Tịnh Châu, rồi công phá Lạc Dương, cuối cùng mới ra binh Hợp Phì. Hiện tại, Lưu Cảnh lại vội vàng phát động cuộc chiến Hợp Phì trước cả khi đánh Tịnh Châu, liên hệ với việc trước đó hắn đã phá hoại liên minh Ngụy – Ngô. Vì vậy, vi thần dám khẳng định, mục đích thực sự của việc Lưu Cảnh phát động cuộc chiến Hợp Phì, không phải vì tấn công Trung Nguyên, mà là vì chiếm đoạt Giang Đông."

Mọi quyền dịch thuật dành riêng cho truyen.free.