Vào đêm, Chiêu Quan nội yên tĩnh trở lại, trên đầu tường có mấy tên lính qua lại dò xét. Con phố cách đó chưa tới trăm bước vắng ngắt, chỉ có tiếng cười điên loạn của các tửu khách thỉnh thoảng vọng ra từ một quán rượu nhỏ.

Trong lữ quán của Tang Bá lại càng thêm yên tĩnh. Chưởng quỹ và hai tên đồng nghiệp đã bị giết chết, thi thể vứt xuống giếng nước. Lữ quán đã bị Tang Bá cùng bảy tên thủ hạ khống chế.

Chiêu Quan rất nhỏ, tường thành chu vi chỉ dài hơn bốn trăm bước, quân trấn giữ không đủ trăm người. Trong thành, ngoài doanh trại và nhà kho, còn có mười mấy cửa hàng. Tất cả các cửa hàng đều tựa lưng vào tường thành mà xây dựng. Lữ quán này nằm ở góc Tây Nam, ngay trên đỉnh lữ quán là một ngọn tháp canh khói lửa sừng sững. Tang Bá sở dĩ chọn lữ quán này trong số ba lữ quán là vì vừa ý vị trí của nó.

Hắn dẫn mấy tên thủ hạ xông vào hậu viện, đứng tựa vào tường thành. Một cây long não cổ thụ cành lá xum xuê che khuất bóng dáng bọn họ. Tang Bá gật đầu ra hiệu cho thủ hạ, khẽ ra lệnh: "Tiến lên!"

Ba tên lính cấp tốc leo lên cây long não, men theo thân cây bò lên trên. Rất nhanh, họ đã lên được tường thành. Tháp canh khói lửa nằm ngay trên góc Tây Nam, chia làm ba tầng. Phía dưới là đình đài, có thể xuyên qua từ giữa. Tầng thứ hai là túc phòng, cũng là nơi binh sĩ đang làm nhiệm vụ nghỉ ngơi. Tầng cao nhất là đài châm lửa, trên đó chất đầy bụi rậm.

Chiêu Quan đã mấy năm không được sử dụng, các binh sĩ cũng dần dần mất cảnh giác. Bình thường, binh sĩ làm nhiệm vụ không được ngủ, phải thức trắng đêm chờ đợi, nhưng trên thực tế, năm tên binh sĩ đang làm nhiệm vụ chỉ còn lại ba người, hai người đã trốn đi quán rượu, ba người còn lại đều ngủ say như chết.

Hai tên binh sĩ Tào Quân thân thủ mạnh mẽ dựa vào dây thừng mà bò lên đài châm lửa trước, dùng xích sắt khóa chặt lối vào, khiến binh lính trong túc phòng không thể bò lên đài châm lửa. Bọn họ vẫy tay, Tang Bá liền dẫn những binh lính khác từ bên dưới đình đài bò vào túc phòng. Chỉ nghe vài tiếng kêu khẽ, ba tên lính đã bị giết chết ngay trong túc phòng.

Tang Bá dẫn thủ hạ tiến vào Chiêu Quan, còn phó tướng Trần Khí của hắn thì dẫn đại quân mai phục cách đó hai dặm trong rừng cây, chờ đợi tín hiệu tấn công. Tào Quân đợi đến canh ba, đúng lúc này, trên đầu tường Chiêu Quan xuất hiện ánh lửa. Mấy tên lính đồng thời phát hiện, kêu lên: "Tướng quân, tín hiệu đến rồi!"

Trần Khí mừng rỡ, lập tức ra lệnh cho một ngàn quân tiên phong: "Xông lên!"

Một ngàn tên binh sĩ Tào Quân lao ra khỏi rừng cây, gấp rút chạy về phía Chiêu Quan. Các binh sĩ tuần tra trên đầu tường đã bị Tang Bá giải quyết, cửa thành mở rộng, binh sĩ Tào Quân không hề gặp cản trở, trực tiếp xông vào thành.

Không có Chiêu Quan báo tin, các phong hỏa đài dọc đường đều mất đi tác dụng. Tang Bá dẫn Tào Quân đi đường nhỏ, vòng qua các phong hỏa đài dọc đường, thẳng tiến huyện Lịch Dương.

Huyện Lịch Dương chỉ là một tòa huyện nhỏ, không có bao nhiêu trú quân. Thị trấn dựa vào Trường Giang, nhưng khu mỏ còn cách thị trấn mười dặm, nối liền bởi một con sông Tào Hà. Thông thường, mỗi ngày sẽ có số lượng lớn thuyền đáy bằng vận chuyển quặng từ khu mỏ ra, chất đống ở kho hàng trên bến tàu, sau đó dân phu chuyển quặng lên thuyền khoáng, vận chuyển về Kinh Châu xa xôi. Lúc phồn thịnh nhất, Trường Giang có hơn hai ngàn chiếc thuyền khoáng qua lại giữa Kinh Châu và Giang Đông.

Thế nhưng, đến mùa đông, chiều gió chuyển thành gió Tây Bắc, những thuyền khoáng không lắp bánh đạp thì không thể đi ngược gió, việc vận tải quặng cũng dừng lại. Phần lớn thuyền khoáng đều trở về Kinh Châu, nhưng cũng có một bộ phận thuyền khoáng neo đậu tại Lịch Dương, chờ đợi đầu xuân.

Trương Liêu nhận được tình báo thám tử, ở Lịch Dương có khoảng hơn bốn trăm chiếc thuyền khoáng neo đậu, đều là thuyền khoáng nghìn thạch trở lên, chiếc lớn nhất thậm chí có ba nghìn thạch. Lúc này, tân niên vừa qua, chính là thời gian lười biếng nhất trong năm, trên bến tàu cũng không có dân phu. Mấy trăm chiếc thuyền khoáng từ bến tàu đậu dài vào sông Tào Hà, vắng ngắt. Ngoại trừ những người chèo thuyền trông coi thuyền, tất cả những người khác đều trốn vào trong huyện thành, vui vẻ đón mừng chính đán năm Kiến An thứ hai mốt trong huyện thành.

Khi một vạn Tào Quân tiến vào huyện Lịch Dương, sắc trời đã tối. Bóng đêm bao trùm Trường Giang và hai bờ sông. Ngoài thành yên tĩnh như tờ, chỉ có những bóng thuyền khoáng khổng lồ, neo đậu ngổn ngang trên bến tàu và trong sông Tào Hà.

Tr��n mấy chiếc thuyền lớn lờ mờ có ánh đèn hắt ra, đó là những người chèo thuyền tụ tập lại cùng nhau uống rượu tán gẫu, hưng phấn bàn luận về phụ nữ và những chuyện tình yêu xảy ra ở các bến cảng khác nhau. Ở nơi tha hương cô quạnh, dưới hơi men nóng hổi, những điều này mãi mãi là chủ đề khiến những người chèo thuyền hứng thú nhất. Bọn họ hoàn toàn không biết, nguy hiểm đã lặng lẽ giáng lâm.

Tang Bá cũng không hành động lỗ mãng. Bọn họ muốn chiếm giữ nguyên vẹn mấy trăm chiếc thuyền lớn, cũng muốn bắt sống những người chèo thuyền biết lái. Tang Bá từ xa chăm chú nhìn thị trấn và những chiếc thuyền lớn, trầm tư một lát, nói với phó tướng Trần Khí: "Chúng ta chia làm hai đường. Ngươi hãy dẫn ba nghìn người phong tỏa thị trấn, không cho phép bất kỳ ai chạy thoát. Ta thì sẽ phụ trách chiếm thuyền."

Trần Khí gật đầu, vung tay, nói với ba tên nha tướng: "Các ngươi đi theo ta."

Trần Khí dẫn ba nghìn người chạy về phía thị trấn. Tang Bá lập tức nói với các tướng lĩnh khác: "Chúng ta chia công việc ra, mỗi người phụ trách năm mươi chiếc thuyền lớn. Mọi người phải hành động nhanh chóng, cố gắng không giết người, càng không được đốt thuyền."

Các tướng lĩnh lại thương nghị một lát, phân chia mục tiêu, mỗi người dẫn quân đi. Tang Bá thì dẫn ba nghìn người xông thẳng đến bến tàu. Nơi đây nằm trong lòng sông, là một thủy trại cỡ trung, khoảng hơn trăm chiếc thuyền khoáng neo đậu trong thủy trại. Phần lớn thuyền đ��u dùng dây thừng buộc chặt vào bến tàu, còn rất ít mười mấy chiếc thuyền đậu ở giữa thủy trại.

Binh sĩ Tào Quân dồn dập xông lên những chiếc thuyền lớn. Tang Bá dẫn hơn trăm binh sĩ xông lên chiếc thuyền khoáng ba nghìn thạch lớn nhất. Bên trong khoang thuyền đèn đuốc sáng choang, mười mấy tên người chèo thuyền đang tụ tập đánh bạc, tiếng la hét không ngớt.

Đúng lúc này, cánh cửa lớn bị đá văng ra, vô số binh sĩ Tào Quân vũ trang đầy đủ xông vào đại sảnh. Các binh sĩ lớn tiếng hô to: "Tất cả quỳ xuống, kẻ nào phản kháng giết chết không cần xét xử!"

Tào Quân dồn dập chiếm giữ các thuyền khoáng, nhưng trong bóng đêm đen kịt, một chiếc ca nô bánh đạp năm trăm thạch lại nhanh chóng rời bến, tháo chạy như bay vào giữa Trường Giang.

Ngay lúc Tang Bá dẫn quân chiếm giữ hơn bốn trăm chiếc thuyền khoáng Kinh Châu ở Lịch Dương, một chiếc thuyền con cũng đưa quân sư Trình Dục đến Kiến Nghiệp.

Lúc này Kiến Nghiệp cũng đồng dạng đầy dẫy hơi thở chiến tranh. Tôn Quyền và Hạ Tề ở quận Hội Kê đã đạt thành thỏa thuận sáp nhập vào mùa thu năm ngoái. Hạ Tề không có ý tự lập, đồng ý ủng hộ Tôn Quyền làm Giang Đông Chi Chủ. Để đáp lại, Tôn Quyền hứa hẹn không tiếp quản quân đội của Hạ Tề, và phong Hạ Tề làm Thái thú Hội Kê.

Ngay khi vừa đạt thành thỏa thuận với Hạ Tề, Tôn Quyền đã không thể chờ đợi hơn nữa, liên hợp quân Hội Kê phát động tiến công Ngô quận từ phía nam và phía bắc. Hai bên bùng nổ ác chiến tại trấn Ngự Đình ở phía Bắc Ngô quận. Đại tướng Giang Đông Từ Thịnh đánh chết Đô úy Ngô quận Trương Phong, đánh bại quân bắc đường Ngô quận.

Nhưng quân Hội Kê ở tuyến nam lại thua dưới tay Lục Tốn. Quân đội hai bên đều có thắng bại, do quân Hội Kê rút về phía nam, Lục Tốn dẫn quân chi viện phía bắc, khiến Tôn Quyền cũng không thể không rút quân.

Mặc dù trận chiến đầu tiên giữa hai bên chưa phân thắng bại, nhưng Ngô quận rõ ràng nằm ở thế yếu chiến lược. Tôn Quyền lần thứ hai chỉnh đốn binh mã, chuẩn bị quy mô lớn tiến công Ngô quận sau đầu xuân. Và đúng lúc này, Trình Dục đến Kiến Nghiệp thành.

Sự xuất hiện của Trình D���c khiến Tôn Quyền khá kinh ngạc, đồng thời cũng vô cùng coi trọng. Hắn tự mình ra khỏi thành nghênh đón: "Trình quân sư đích thân đến Kiến Nghiệp, chẳng lẽ Ngụy công cũng đến Dương Châu sao?" Tôn Quyền cười hỏi.

Trình Dục hành lễ cười nói: "Ngô hầu nói không sai, hiện tại Ngụy công chính đang thị sát Thọ Xuân. Ngài vốn định tự mình đến bái phỏng Ngô hầu, tiếc rằng công việc bề bộn, không thể bứt ra, đành phải ủy thác ta thay ngài thăm hỏi Ngô hầu."

"Ngụy công không đến Kiến Nghiệp, thật khiến người ta tiếc nuối a!"

"Ngụy công quả thực muốn đến, nhưng đại chiến Hợp Phì sắp tới, liên lụy rất rộng, Ngụy công thực sự không cách nào thoát thân, xin Ngô hầu thông cảm nhiều hơn."

Trình Dục ám chỉ với Tôn Quyền rằng đại chiến Hợp Phì sắp tới, Tôn Quyền lập tức ý thức được Trình Dục được giao trọng nhiệm mà đến. Hắn không hàn huyên quá nhiều, liền mời Trình Dục lên xe ngựa. Hàng trăm thị vệ cưỡi ngựa hộ vệ hai bên xe ngựa chạy về phía Kiến Nghiệp thành.

Trình Dục tiến vào Ngô Vương cung, ngồi nghỉ một lát, liền được mời đến Nghị Sự Đường. Lúc này trong đại sảnh đã có vài vị quan lớn văn võ ngồi sẵn, Trương Chiêu, Gia Cát Cẩn, Ngu Phiên, Bộ Chất, Trình Bỉnh, Lữ Mông, Hoàng Cái v.v.

Trình Dục bước vào đại sảnh, mọi người dồn dập đứng dậy chào. Trình Dục lần lượt chào hỏi mọi người, lúc này mới ngồi xuống ở vị trí phía đông. Trương Chiêu liền cười hỏi: "Nghe nói đại chiến Hán Hung, Tào và Lưu hai nhà kết thành đồng minh, Ngụy công còn muốn cùng Hán Vương thông gia, nhưng Hợp Phì bên này lại giương cung bạt kiếm, chẳng lẽ minh ước Tào Lưu lại sắp vỡ tan sao?"

Trình Dục nở nụ cười: "Việc thiên hạ, chẳng qua chính là đánh đánh rồi lại hòa thôi, Giang Đông và Kinh Châu chẳng lẽ chưa trải qua đủ sâu sao?"

Bên cạnh, Gia Cát Cẩn lại nói: "Nghe nói Lưu Cảnh đã bổ nhiệm Lý Nghiêm làm Kinh Tương Đốc Lương Sứ, đốc thúc lương thảo các nơi ở Kinh Châu áp giải đến Sài Tang, lại điều binh khiển tướng đến Sài Tang, rõ ràng Lưu Cảnh sắp dụng binh ở phía nam. Không biết Ngụy công có tính toán gì?"

Câu nói này lại là điều mà tất cả mọi người đều muốn biết. Ánh mắt mọi người đồng thời đổ dồn về phía Trình Dục. Lúc này, Tôn Quyền bước vào, mọi người đứng dậy hành lễ. Tôn Quyền vẫy tay cười nói: "Chư vị mời ngồi, có khách quý ở đây, người nhà chúng ta không cần đa lễ."

Mọi người ngồi xuống, Trương Chiêu cười nói: "Vừa mới Gia Cát Trưởng Sử nhắc đến Hán quân đang tích cực chuẩn bị chiến tranh, lại hỏi phương diện Tào Quân có tính toán gì."

Tôn Quyền gật đầu: "Điều này cũng chính là việc ta muốn biết, Trình quân sư có thể chỉ giáo không?"

Trình Dục không chút hoang mang nói: "Hán quân chuẩn bị phát động chiến dịch Hợp Phì, điều này từ lâu đã là việc mà cả hai bên đều rõ ràng. Hán quân đang chuẩn bị chiến tranh, Tào Quân cũng đang chuẩn bị chiến tranh, nhưng mục đích Hán quân phát động chiến dịch Hợp Phì là gì, e rằng đây mới là trọng điểm. Đây cũng là sứ mệnh ta lần này đi sứ Giang Đông."

Trong lời nói của Trình Dục có hàm ý, mọi người nhìn nhau. Lữ Mông không nhịn được hỏi: "Trình quân sư ý nói, mục đích Hán quân phát động chiến dịch Hợp Phì là chúng ta Giang Đông?"

Trình Dục khẳng định gật đầu: "Chính là vậy!"

Trong đại sảnh nhất thời xôn xao. Ngữ khí khẳng định của Trình Dục khiến tất cả mọi người đều khó mà chấp nhận. Rõ ràng là Hán quân và Tào Quân tranh giành Hợp Phì, nhưng hậu quả chiến tranh lại do Giang Đông gánh chịu, điều này xét về tình về lý đều không thông. Thế nhưng Trình Dục lại là quân sư của Tào Tháo, thân phận không tầm thường, bình thường sẽ không nói bậy, tất nhiên là có căn cứ, khiến trong lòng mọi người đều tràn ngập ngạc nhiên nghi ngờ.

Ngay cả Tôn Quyền cũng ngồi không yên, liền vội vàng hỏi: "Ta không rõ ý của Trình quân sư, có thể nói rõ thêm một chút không?"

Trình Dục khẽ khom người nói: "Hợp Phì không chỉ là môn hộ của Trung Nguyên, càng là một cây đao treo trên đầu Giang Đông. Một khi Hán quân chiếm lĩnh Hợp Phì, uy hiếp lớn nhất cũng không phải là Trung Nguyên, mà là Giang Đông. Ta nghĩ Ngô hầu nên rất rõ ràng điểm này."

Tôn Quyền đương nhiên rõ ràng. Hợp Phì trước sau là một tâm bệnh khó mà bỏ qua của Giang Đông. Thuở trước, để chiếm đoạt Hợp Phì, hai lần bọn họ đều dụng binh quy mô lớn, hai lần đều thảm bại, hơn trăm ngàn đại quân toàn quân bị diệt, ngay cả Thái Sử Từ cũng chết ở Hợp Phì. Tổn thất chiến tranh to lớn cùng thương vong nhân viên nghiêm trọng đã làm Giang Đông bị trọng thương, cũng trở thành căn nguyên chia rẽ của Giang Đông.

Kể từ khi Lưu Cảnh dùng hai quận Dự Chương và Bà Dương đổi lấy quận Lư Giang có dân số và diện tích đều nhỏ hơn, Tôn Quyền đã từng hoài nghi, mục đích thực sự của Lưu Cảnh là để chiếm đoạt Hợp Phì, sau đó chứng thực, sự hoài nghi của hắn cũng không sai, Hán quân quả thực chính là vì Hợp Phì.

Điều này khiến Tôn Quyền cảm thấy kinh hồn bạt vía. Một khi Hán quân chiếm đoạt Hợp Phì, lấy Hợp Phì làm hậu cần dựa vào, đóng quân ở cửa khẩu nhu yếu phẩm, sẽ trực tiếp uy hiếp Vũ Hồ và Kiến Nghiệp. Thủy quân Tào Tháo cực kỳ yếu ớt còn không đáng lo ngại, nhưng thủy quân Hán quân mạnh mẽ, nghìn chiếc chiến thuyền phong tỏa Trường Giang, đó chính là tai ương ngập đầu của Giang Đông.

Tôn Quyền phi thường rõ ràng uy hiếp của Hợp Phì đối với Giang Đông. Sắc mặt hắn đã khẽ biến, khắc chế nỗi sợ hãi trong lòng hỏi: "Trình quân sư nói như vậy, có căn cứ gì không?"

--- Tác phẩm này được bảo hộ bản quyền, chỉ duy nhất truyen.free giữ quyền công bố.