Tào Quân chia làm hai đạo quân, một đạo đồn trú Thọ Xuân, một đạo trấn giữ Hợp Phì. Quân số Thọ Xuân chưa tới hai vạn, do Đại tướng Từ Hoảng thống suất, còn Tào Tháo đích thân trấn giữ nơi này. Riêng Hợp Phì lại là chiến trường chính, trong thành có năm vạn Tào Quân, do Đại tướng Trương Liêu thống suất.

Cùng lúc đó, Tào Tháo cũng điều động bảy vạn đại quân từ Từ Châu, Nghiệp Đô xuôi nam chi viện. Tuy nhiên, viện quân chưa kịp đến Hợp Phì thì đường thủy bộ liên thông giữa Hợp Phì và Thọ Xuân đã bị Hán quân cắt đứt.

Trên thực tế, điều này không phải do Từ Hoảng vội vã rút quân khỏi Lục An gây ra, mà nguyên nhân sâu xa nằm ở quân Giang Đông. Vì không có quân Giang Đông kiềm chế từ phía đông nam, Hán quân không còn nỗi lo phía sau, thủy quân quy mô lớn tiến lên phía bắc, áp sát dưới thành Hợp Phì. Trong tình huống đó, nếu không rút quân Từ Hoảng về, đội quân này sẽ bị Hán quân bao vây tiêu diệt.

Tuy nhiên, việc rút quân Từ Hoảng về thực sự đẩy Tào Quân vào thế bị động nghiêm trọng. Ấy là khi viện quân Tào Quân chưa đến, Hán quân đã cắt đứt đường liên lạc giữa Thọ Xuân và Hợp Phì, ngay cả khi viện quân đến cũng không thể chi viện cho Hợp Phì thành.

Xét đến cùng, vẫn là quân Giang Đông phối hợp không hiệu quả đã phá hỏng kế hoạch của Tào Tháo. Điều này khiến Tào Tháo lo lắng khôn nguôi, bởi thành Hợp Phì chỉ có năm vạn quân đồn trú, liệu có thể chịu đựng được Hán quân mãnh liệt tấn công thành hay không.

Quân Giang Đông rút lui khỏi trận chiến Hợp Phì đã giáng một đòn nặng nề vào Tào Tháo. Nỗi lo lắng về an nguy của Hợp Phì khiến Tào Tháo tinh thần suy nhược, cộng thêm tuổi tác đã cao, cuối cùng ông lâm bệnh.

Một trong năm hành cung ở Thọ Xuân, vốn là một phần cung điện giả mạo mà Viên Thuật xây dựng năm xưa. Nay cung điện ấy đã bị phá hủy, chỉ còn lại tòa hành cung với diện tích vỏn vẹn mười mẫu, trở thành nơi nghỉ ngơi tạm thời của Tào Tháo.

Trình Dục vội vã bước vào đại môn, gặp ngay Thị vệ thống lĩnh Hứa Chử của Tào Tháo. Trình Dục liền kéo Hứa Chử sang một bên, thấp giọng hỏi: "Tình hình Ngụy Công ra sao rồi?"

Hứa Chử thở dài, lo lắng nói: "Tình hình rất nguy kịch, đêm qua Ngụy Công liên tục ho khan, thậm chí ho ra máu, rồi ngất đi một lần. Đây là bệnh cũ từ năm ngoái của Người, nay lại tái phát lần nữa. Quân sư, ta thực sự rất lo lắng."

Trình Dục lặng lẽ gật đầu, thở dài một tiếng nói: "Xem ra, ta nhất định phải khuyên Ngụy Công mau chóng trở về Nghiệp ��ô." Hắn xoay người bước nhanh vào trong trạch viện. Hứa Chử đứng đó, trong lòng không khỏi tự nhủ: "Muốn khuyên Ngụy Công rời Thọ Xuân trở về Nghiệp Đô, khó khăn biết bao!"

Bên trong phòng bệnh, Tào Tháo đã từ cơn mê man tỉnh giấc. Bệnh đến như núi đổ, sắc mặt ông xám xịt u ám, tinh thần mỏi mệt, toát lên vẻ sắp lâm chung. Hai tên hầu gái đang cẩn thận từng li từng tí hầu hạ Người uống thuốc. Tào Tháo mệt mỏi lắc đầu, gạt chén thuốc ra. Đúng lúc này, một thị vệ ngoài cửa tấu bẩm: "Khởi bẩm Ngụy Công, Trình Quân sư cầu kiến!"

Tào Tháo gật đầu: "Mời vào!" Cửa mở, Trình Dục bước vào phòng bệnh, tiến lên cúi người thi lễ: "Vi thần quấy rầy Ngụy Công nghỉ ngơi."

"Không ngại, ta vừa tỉnh giấc, tinh thần cũng khá." Tào Tháo khẽ mỉm cười: "Quân sư mời ngồi!"

Trình Dục ngồi xuống bên cạnh Tào Tháo. Ông đánh giá sắc mặt Tào Tháo, thấy Người sắc mặt u ám vô cùng, ánh mắt cũng không có lấy một tia thần thái, trong lòng càng thêm lo lắng. Tào Tháo hiểu rõ nỗi lo của ông, cười nói: "Năm ngoái ta cũng vậy, thậm chí còn nặng hơn thế này. Sau mấy tháng tĩnh dưỡng, dần dần hồi phục. Chẳng phải ta vẫn có thể trò chuyện sao? Phải biết năm ngoái ta ngay cả lời cũng không nói được, cho nên ngươi đừng quá lo lắng."

Tào Tháo một hơi nói một đoạn dài, thực sự có chút mỏi mệt. Người thở hổn hển mấy hơi trọc khí, rồi nhắm mắt lại. Lúc này, hai tên hầu gái cũng tự giác lui ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại Trình Dục và Tào Tháo.

"Ngụy Công, quân Giang Đông chưa thể tham chiến cố nhiên đáng tiếc, nhưng nếu như họ thật sự tham chiến, thì lại sẽ trở thành mắt xích yếu kém nhất trong toàn bộ chiến tuyến của chúng ta. Lưu Cảnh sẽ ở thời khắc mấu chốt đánh cho tan tác quân Giang Đông, khi đó chúng ta có khả năng sẽ gánh chịu những tổn thất khó lường, cho nên..."

Không chờ Trình Dục nói hết, khóe miệng Tào Tháo lộ ra một nụ cười kỳ lạ. Người nhẹ nhàng khoát tay áo: "Trọng Đức, ta không đến mức nghiêm trọng như vậy, ngươi không cần an ủi ta, trong lòng ta rất rõ ràng."

Tào Tháo khẽ thở dài: "Ta đương nhiên biết Tôn Quyền bạc nhược, nhưng so với thủy quân Giang Đông trọng yếu, điểm bạc nhược ấy cũng không quan trọng."

Trình Dục cũng trầm mặc. Một lát sau nói: "Ngụy Công vẫn nên trở về Nghiệp Đô đi! Giữ gìn thân thể càng quan trọng hơn."

"Nếu như ta không chống đỡ nổi nữa, ta sẽ trở lại, nhưng hiện tại thì không được. Trọng Đức, hiện tại chúng ta bị động đến mức này, ta làm sao có thể an tâm trở về?"

Sau một lát trầm mặc, Trình Dục chậm rãi nói: "Ngụy Công nên tin tưởng Văn Viễn, tin tưởng ông ấy sẽ bảo vệ được Hợp Phì."

Tào Tháo gật đầu: "Ta nếu không tin ông ấy, thì đã không để ông ấy thống lĩnh Hợp Phì."

Vừa dứt lời, thị vệ ngoài cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Ngụy Công, có cấp báo từ Hợp Phì đưa tới!"

Tào Tháo bỗng thấy phấn chấn tinh thần, vội vàng nói: "Mang vào đây!"

Một tên thị vệ bước vào, trong tay cầm một phần cấp báo đã được sao chép cẩn thận. Trình Dục đứng dậy tiếp nhận, ra hiệu thị vệ lui ra. Ông đọc qua thư, rồi nói với Tào Tháo: "Ngụy Công, là tin liên quan đến tòa tiểu Hợp Phì thành kia."

Mấy ngày trước, thám tử Tào Quân phát hiện Hán quân đang xây dựng một tòa thành mô phỏng Hợp Phì thu nhỏ ở bờ bắc Sào Hồ, chuẩn bị dùng để huấn luyện binh sĩ công thành. Tào Quân liền gửi cấp báo vào thành, yêu cầu Trương Liêu tích cực ứng phó, và đây chính là thư hồi âm của Trương Liêu.

Tào Tháo hỏi: "Ông ấy nói thế nào?"

"Văn Viễn nói, thành trì chỉ là một loại vũ khí phòng ngự, binh sĩ mới là then chốt quyết định thắng bại. Hán quân có thể mô phỏng thành trì, nhưng không thể mô phỏng được Tào Quân. Việc Hán quân xây công sự, không cần quá bận tâm."

Tào Tháo gật đầu than thở: "Văn Viễn quả nhiên là danh tướng có phong thái!"

Thời gian dần dần đến đầu tháng tám. Bảy vạn viện quân Hán quân đã đến Hợp Phì, khiến tổng binh lực của Hán quân đạt mười lăm vạn người. Viện quân Tào Quân từ Từ Châu đến cũng có năm vạn người, nhưng vì đường thủy bộ bị Hán quân cắt đứt, không thể chi viện Hợp Phì, chỉ có thể đồn trú ở Thọ Xuân, khiến binh lực Thọ Xuân đạt đến bảy vạn người. Còn Hợp Phì có năm vạn binh lực. Xét về tổng binh lực, Tào Quân yếu thế hơn Hán quân.

Lúc này, đại doanh Hán quân đã dời về phía bắc, đến một cao điểm cách phía tây thành Hợp Phì ước chừng năm dặm, từ xa nhìn thấy thành Hợp Phì. Lưu Cảnh chăm chú nhìn thành Hợp Phì xa xa, quay đầu lại hỏi Pháp Chính: "Đã chuẩn bị xong chưa?"

"Hồi bẩm Điện hạ, đã chuẩn bị hoàn tất, có thể hành động bất cứ lúc nào."

Lưu Cảnh gật đầu: "Vậy thì hai canh giờ tối nay sẽ hành động!"

Đối với Hán quân mà nói, chướng ngại vật đầu tiên khi tấn công thành Hợp Phì, không thể nghi ngờ chính là con sông đào bảo vệ thành rộng đến trăm trượng. Đây cũng là điểm khác biệt lớn nhất của Hợp Phì so với những thành trì khác.

Đối với sông đào bảo vệ thành, phương án xử lý thông thường là bắc ván gỗ, hoặc là lấp đầy hào thành. Nhưng đối với sông đào của Hợp Phì thì đều không phù hợp. Loại sông đào rộng như thế này thì nên dựng cầu nổi, chỉ là Tào Quân có dầu hỏa lợi hại, bất kể là dùng cầu nổi hay chiến thuyền, đều sẽ bị dầu hỏa từ trên thành đổ xuống thiêu hủy.

Trong tình thế bất đắc dĩ, Hán quân chỉ có thể sử dụng thủ đoạn tốn sức nhất nhưng cũng hiệu quả nhất: dẫn nước sông đào bảo vệ thành đi. Trải qua hơn một tháng gian khổ chiến đấu, công trình này đã dần dần tiến vào giai đoạn cuối cùng.

Sông đào bảo vệ thành Hợp Phì trên thực tế là một phần của sông Thi Thủy. Thi Thủy chảy từ Thược Pha Hồ ở phía bắc đến, đổ vào sông đào bảo vệ thành, rồi từ đó đổ vào sông Nhu Tu Thủy, cuối cùng chảy vào Sào Hồ. Bởi địa thế Hợp Phì là phía bắc cao, phía nam thấp, điều đó tạo cơ hội cho Hán quân dẫn nước sông đào đi.

Đêm đến, ở hai bên bờ sông Thi Thủy phía bắc thành Hợp Phì, mấy ngàn binh sĩ Hán quân đang khẩn trương bận rộn. Thi Thủy cũng chính là con kênh đào nối liền Hợp Phì và Thọ Xuân. Nguyên bản đường sông chật hẹp, là một dòng sông nhỏ, từ năm ngoái, Trương Liêu đã huy động ba vạn dân phu mở rộng và đào sâu dòng sông, khiến con kênh này rộng nhất có thể cho thuyền chở ba ngàn thạch hàng hóa qua lại.

Ở phía đông sông Thi Thủy là một khu vực địa thế trũng thấp, nguyên bản là một hồ đầm lầy liền mạch với Thược Pha Hồ. Sau đó, Thược Pha Hồ dần dần thu nhỏ lại, đầm lầy cũng dần khô cạn, rồi trải qua trăm năm cải tạo của người dân bản địa, mảnh đất trũng đầm lầy khô cạn rộng mấy vạn mẫu này từ từ đã biến thành ruộng tốt.

Trước khi Tào Quân mở rộng kênh đào, Thi Thủy không gây ra uy hiếp quá lớn cho những ruộng lúa này, trái lại là nguồn nước tưới tiêu quý giá. Nhưng từ khi Thi Thủy được cải tạo thành kênh đào, lòng sông được nạo vét, Thi Thủy trở thành dòng sông treo trên đất, gây ra uy hiếp lớn cho những ruộng tốt vốn có địa thế trũng thấp.

Có thể hiện tại chưa xảy ra, nhưng vài chục năm nữa, nếu kênh đào lâu năm không được tu sửa, một khi vỡ đê, sẽ gây ra thảm họa mang tính hủy diệt cho những ruộng tốt ở vùng trũng. Mà then chốt để Hán quân dẫn nước sông đào bảo vệ thành đi, chính là con kênh đào này.

Hai vạn quân Hán, trải qua gần một tháng nỗ lực, đã xây một đập ngăn sông trên sông Thi Thủy cách Hợp Phì mười dặm về phía bắc. Họ dùng túi vải chứa đất bùn và đá vụn đổ vào lòng sông. Đêm nay, khi mấy vạn túi đất bùn và đá vụn cuối cùng được đổ vào giữa dòng sông, Thi Thủy cuối cùng đã bị chặn đứng.

Sông đào bảo vệ thành đồng thời cũng mất đi nguồn nước bổ sung. Bởi địa thế phía bắc cao, phía nam thấp, nước sông đào bảo vệ thành cuối cùng sẽ chảy toàn bộ vào Sào Hồ. Nhưng nước Thi Thủy lại dâng cao, mực nước nhanh chóng tăng lên, bắt đầu tràn ra đê, chảy về phía vùng đất trũng ở phía đông.

Lúc này, mấy trăm binh sĩ Hán quân tháo dỡ mấy ngàn túi đất bùn và túi vải đang chắn trên đê. Đê nhanh chóng xuất hiện một đoạn vỡ rộng chừng hơn mười trượng, nước sông mạnh mẽ xé toang chỗ vỡ, sóng nước cuồn cuộn, gầm thét cuồn cuộn chảy về phía những ruộng tốt rộng lớn ở vùng trũng.

Cách phía đông hơn mười dặm, ở một đầu khác của vùng trũng, có một con sông không lớn, tên là Phì Chi Hà, người dân bản địa gọi là Phì Tử Hà. Nó uốn khúc chảy vào sông Nam Kinh Hà cách đó mấy chục dặm, cuối cùng đổ vào Trường Giang. Hán quân đã đào một con sông nhân tạo nối liền con sông Phì Tử Hà này với Sào Hồ. Như vậy, nước lũ từ kênh đào sau khi nhấn chìm mấy vạn mẫu ruộng tốt, tạo thành một hồ nước mới. Nước lại chảy vào giữa sông Phì Tử, cuối cùng từ sông Phì Tử đổ vào Sào Hồ. Cứ thế, Thi Thủy liền đổi dòng, không còn chảy qua sông đào bảo vệ thành Hợp Phì nữa.

Bởi Thi Thủy bị chặn lại, trong lòng sông phía nam đập ngăn sông, mực nước bắt đầu cấp tốc hạ thấp. Vạn tên binh sĩ Hán quân đứng ở bờ tây, đẩy số bùn đất và tảng đá lớn chất cao như núi xuống lòng sông, khiến con đê ngăn sông được mở rộng ra nửa dặm. Như vậy, dòng chảy ngầm phía nam Thi Thủy liền hoàn toàn bị chặn lại.

Hôm sau trời vừa sáng, Trương Liêu nhận được tin tức, vội chạy đến đầu tường phía đông. Cảnh tượng trước mắt khiến ông giật mình kinh ngạc, chỉ thấy mười dặm xa đã xuất hiện một hồ nước mới, trắng xóa khắp nơi, rộng lớn đến mấy vạn mẫu.

Mà bên dưới thành, mực nước sông đào bảo vệ thành lại đang nhanh chóng hạ thấp. Khu vực phía bắc thành đã lộ ra lòng sông, Tiêu Dao Tân đã biến thành đất cạn. Từng tốp binh sĩ Hán quân đông nghịt đang vội vã xúc đất, đổ đất lấp phẳng những chỗ bùn nhão. Toàn bộ sông đào bảo vệ thành chỉ còn lại một đoạn ở phía Nam thành, chỉ sâu không quá vài thước. Chậm nhất là trong vòng hai ngày, toàn bộ nước sông đào bảo vệ thành sẽ cạn khô.

Trương Liêu không khỏi thở dài một hơi. Hán quân thực sự r���t thủ đoạn, lại dùng cách cải tạo sông hồ để dẫn nước sông đào bảo vệ thành đi. Trương Liêu không phải cảm thán Hán quân có nhân tài mới nổi, mà là cảm thán ý chí tấn công Hợp Phì kiên cường của Lưu Cảnh.

Mọi tâm huyết trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, mời quý vị đón đọc.