Kiến Nghiệp cung, trời còn mờ tối, quân sư Trương Chiêu đã vội vã chạy tới nội điện. Hai tên hầu gái cầm đèn lồng đi trước dẫn đường, một lão nội thị dắt ông ta nhanh chóng bước về thư phòng của Tôn Quyền. Lão nội thị vừa đi vừa lo lắng thì thầm: "Ngô hầu mấy ngày nay ngủ rất kém, đêm qua hai canh đã tỉnh dậy, thức trắng cả đêm, lòng mang nặng ưu tư. Quân sư hãy khuyên giải người đi!"

Trương Chiêu gật đầu, trong lòng ông ta đã rõ nguyên do nỗi lo của Tôn Quyền. Mấy ngày trước, Tào Tháo đã phái người mang mật thư tới, trong thư trắng trợn uy hiếp Tôn Quyền rằng nếu ông ta không dốc sức, một khi Hán quân tiêu diệt Giang Đông, Tào quân tuyệt đối sẽ không nhúng tay.

Dù Hán quân bề ngoài đã rút quân khỏi Thái Hồ, nhưng thực tế, họ lại rút đi các thuyền nhỏ, thay vào đó là những chiến thuyền tải trọng hai ngàn thạch. Một trăm chiếc thuyền nhỏ tải trọng trăm thạch được đổi lấy hai mươi chiếc thuyền lớn tải trọng hai ngàn thạch. Như vậy sao có thể gọi là rút quân, rõ ràng là đang tăng cường chiếm đóng Thái Hồ.

Chưa kể đến vấn đề lương thực. Nông dân ở Ngô quận đều đã chạy sang Hội Kê quận, vậy ruộng đất ở Ngô quận ai sẽ canh tác? Phải biết rằng Ngô quận luôn là vựa lúa của Giang Đông. Không có vựa lúa này, Giang Đông lấy gì để nuôi quân?

Trong ngoài đều lâm vào khốn khó như vậy, nếu Tôn Quyền còn có thể ngủ ngon giấc, đó mới là chuyện lạ.

Bước vào nội điện, Trương Chiêu chỉ thấy Tôn Quyền lẻ loi một mình ngồi trong chính đường, ánh mắt ngơ ngẩn nhìn bản đồ trên bàn. Ngọn đèn đồng bên cạnh cũng mờ tối lạ thường. Tôn Quyền dường như không hề nhìn thấy Trương Chiêu bước vào.

Trương Chiêu nhanh chóng tiến lên, cúi mình hành lễ: "Vi thần tham kiến Ngô hầu!"

Tôn Quyền thở dài: "Quân sư mời ngồi!"

Trương Chiêu ngồi xuống, nhỏ giọng khuyên nhủ: "Ngô hầu vẫn nên tìm cách chợp mắt một chút, nếu cứ tiếp tục thế này, thân thể sẽ suy sụp mất."

Tôn Quyền nhìn sắc trời bên ngoài, đêm đã khuya, sao giăng đầy trời. Người không khỏi áy náy nói: "Muộn thế này mà mời quân sư tới, ảnh hưởng đến giấc nghỉ của quân sư, thật sự rất lấy làm hổ thẹn!"

Trương Chiêu hiểu rằng Tôn Quyền nửa đêm tìm đến mình ắt hẳn có chuyện trọng đại. Ông ta cười nhẹ một tiếng, chờ Tôn Quyền nói tiếp.

Tôn Quyền gật đầu, lại nói: "Ta đã nhiều lần cân nhắc mấy ngày nay, quyết định vẫn sẽ dựa theo kế sách của Tào Tháo, đi nước cờ hiểm này."

Trương Chiêu biết Tôn Quyền muốn làm gì, ông ta trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Nhưng... h���u quả thì Ngô hầu đã nghĩ tới chưa?"

"Sao ta có thể chưa từng nghĩ tới? Chính bởi vì đã nhiều lần cân nhắc lợi hại, ta mới quyết định tiếp thu đề nghị của Tào Tháo. Ta mời quân sư đến đây là để cùng quân sư bàn bạc một chút về các chi tiết nhỏ."

Thấy Tôn Quyền đã quyết định, Trương Chiêu không phản đối nữa. Ông ta trầm ngâm một lát rồi nói: "Vi thần cảm thấy, then chốt vẫn là vấn đề thuyền bè. Hán quân đã phong tỏa sông ở Vu Hồ và Nhu Tu Khẩu, thuyền bè của chúng ta không thể qua được."

"Ta biết, nhưng ta đã lập ra một phương án, ta cho rằng có thể thực hiện được."

Tôn Quyền nhặt một cuộn sách trên bàn đưa cho Trương Chiêu: "Quân sư hãy xem qua trước đi!"

. . . .

Nam Dương quận, từ khi cửa ải Nam Tương bị Hán quân mở ra, tiêu điểm chiến tranh dần dần chuyển sang Hợp Phì. Nam Dương quận từng bùng nổ đại chiến cũng dần dần yên bình trở lại, dường như cả hai bên đều đã chấp nhận kết quả chiến tranh. Hán quân chiếm lĩnh phần lớn Nam Dương quận, bao gồm cả Uyển Thành, trong khi Tào quân chỉ kiểm soát yếu địa chiến lược phía đông bắc – Diệp Huyện.

Diệp Huyện được gọi là "yết hầu của Uyển Thành, bụng của Hứa Xương", vị trí địa lý cực kỳ trọng yếu, gánh vác trọng trách bảo vệ Nam Đô Hứa Xương. Đồng thời, nó cũng là lối vào phía đông bắc của bồn địa Nam Dương, cửa ngõ của Uyển Thành. Chiếm được Diệp Huyện, hướng nam sẽ là vùng đất bằng phẳng, tạo thành uy hiếp trực tiếp đối với Uyển Thành.

Hiện nay, Diệp Huyện có sáu ngàn Tào quân do Đại tướng Lý Điển trấn thủ, còn Hạ Hầu Đôn thì dẫn ba vạn quân đóng giữ ở Hứa Xương, có thể bất cứ lúc nào chi viện Diệp Huyện. Đại chiến Hợp Phì đã điều đi quá nhiều quân đội, Hạ Hầu Đôn không chỉ phụ trách tuyến phòng ngự Nam Dương, mà còn phụ trách tuyến phòng ngự phía tây Lạc Dương. Ông ta không dám dốc hết binh lực tiến về Diệp Huyện, một khi Hán quân quy mô lớn tấn công Lạc Dương, Tào quân thủ Lạc Dương sẽ không còn binh lực chi viện.

Biện pháp tốt nhất là khi Hán quân xuất binh từ Uyển Thành, ông ta sẽ lập tức phái quân đội chạy tới Diệp Huyện chi viện.

Cũng chính vì vậy, dù chiến sự ở Hợp Phì đang diễn ra ác liệt, Hạ Hầu Đôn vẫn không dám lơ là, ra lệnh Lý Điển mỗi ngày phải báo cáo động tĩnh của Hán quân ở Uyển Thành cho ông ta.

Lý Điển cũng phái ba trăm thám báo, theo dõi động tĩnh của Hán quân ở Uyển Thành. Họ đều rất rõ ràng, một khi Hán quân ở tuyến phía tây phá vỡ cục diện, sẽ gây ảnh hưởng bất lợi đến chiến sự ở Hợp Phì.

Hiện nay, Hán quân ở Uyển Thành có hai vạn quân đồn trú. Không giống như Tào quân phân tán binh lực, Hán quân tập trung binh lực vào Uyển Thành, các huyện còn lại chỉ có vài trăm người để duy trì trật tự. Đây cũng là cách Hán quân rút kinh nghiệm từ Tào quân, không đi vào vết xe đổ nữa.

Mấy tháng qua, Hán quân ở Nam Dương chỉ làm một việc duy nhất, đó là huấn luyện quân hàng. Trong chiến dịch Nam Dương, Hán quân đã bắt được hơn mười lăm ngàn tên tù binh Tào quân, trong đó có gần vạn người là tù binh người Nam Dương. Vì vậy, huấn luyện vạn tên tù binh này thành Hán quân, trở thành nhiệm vụ thiết yếu của quân đồn trú Nam Dương.

Thời gian thoắt cái đã dần đến đầu tháng chín, tiết trời cuối thu trong lành, những cánh đồng bắp bắt đầu trổ bông, từng chuỗi bắp trở nên căng đầy. Trên đất Nam Dương tràn ngập niềm vui được mùa.

Ngay trong thời khắc đẹp đẽ không ai nghĩ chiến tranh sẽ xảy ra, mây đen chiến tranh lại lặng lẽ kéo đến trên đất Nam Dương.

Chiều hôm đó, một đội quân gồm mười lăm ngàn người, hăm hở hành quân trên quan đạo cách Diệp Huyện khoảng bốn mươi dặm về phía nam. Toàn bộ mười lăm ngàn quân đều cưỡi ngựa, trong đó có năm ngàn người được phân phối song mã.

Trong Hán quân, binh chủng được phân phối song mã chỉ có hai nhánh: một là kỵ binh Quan Lũng, thứ hai là trọng giáp bộ binh. Bởi Hán quân đã thu được số lượng lớn chiến mã trong quá trình tây chinh Khương Đê và bắc chinh Hung Nô. Những chiến mã này được phân phối toàn bộ cho quân đội, bất kể kỵ binh hay bộ binh, khi hành quân đều cưỡi chiến mã thay vì đi bộ.

Trọng giáp bộ binh cũng không ngoại lệ, chỉ là binh giáp của họ vô cùng nặng nề, hơn nữa họ thường có thân hình cao lớn, một con chiến mã khó có thể chịu nổi sức nặng. Do đó, họ được phân phối song mã, một con chiến mã chuyên dùng để chở binh giáp và chiến đao.

Trong đội Hán quân tiến về Diệp Huyện này quả thật có năm ngàn trọng giáp bộ binh, do Hiệu Vũ tướng quân Lưu Hổ suất lĩnh. Quân đội của Lưu Hổ mới từ Quan Trung tiến về Nam Dương năm ngày trước. Ông ta nhận được mệnh lệnh của Hán Vương Lưu Cảnh, sai ông ta đến Nam Dương chi viện, hiệp trợ quân đội Nam Dương đoạt lấy Diệp Huyện.

Đây chính là một mắt xích trong quyết sách của Lưu Cảnh, lợi dụng cuộc chiến Hợp Phì để tiêu hao tài lực Tào Ngụy, đánh nhiều tuyến, gây áp lực chiến tranh lên Tào Ngụy.

Đương nhiên, tấn công Diệp Huyện là giai đoạn chưa hoàn thành của chiến dịch Nam Dương. Đoạt được Diệp Huyện, chiến dịch Nam Dương cũng sẽ kết thúc mỹ mãn.

Từ Uyển Thành đến Diệp Huyện ước hơn trăm dặm, còn từ Diệp Huyện đến Hứa Xương ước hai trăm dặm. Dù thám báo Tào quân sẽ phát hiện hành động của Hán quân, nhưng thám báo còn phải chạy về báo cáo, rồi xin Hứa Đô tăng viện, cho đến khi viện quân Tào quân đến, có rất nhiều khâu trung gian. Viện quân Tào quân nhanh nhất cũng phải hai ngày sau mới có thể đến Diệp Huyện. Trong khi đó, Hán quân chỉ cần hành quân cấp tốc, trong vòng một ngày có thể đánh tới Diệp Huyện. Như vậy, Hán quân sẽ có thêm một ngày so với Tào quân ở Hứa Xương, một ngày này có thể quyết định vận mệnh của Diệp Huyện.

Lưu Cảnh cũng chính vì cân nhắc đến điểm này, nên mới ra lệnh Lưu Hổ suất lĩnh năm ngàn trọng giáp bộ binh hiệp trợ tấn công Diệp Huyện.

Diệp Huyện còn lâu mới có thể sánh bằng sự cao lớn kiên cố của thành Hợp Phì. Tường thành cao chưa tới ba trượng, chu vi mười lăm dặm, nhân khẩu hơn ba vạn người, ở Trung Nguyên cũng chỉ có thể tính là một huyện thành loại trung. Ưu thế của Diệp Huyện không nằm ở thành trì, mà ở chỗ nó khá gần Hứa Xương, có thể kịp thời nhận được viện quân từ Hứa Xương. Cũng chính vì lý do này, Văn Sính đã chần chừ không phát động tấn công Diệp Huyện.

Lúc này, chủ tướng Diệp Huyện Lý Điển sớm đã nhận được tin tức Hán quân rời Uyển Thành, tiến về Diệp Huyện. Ông ta lập tức dùng chim bồ câu truyền tin báo cáo cho Hạ Hầu Đôn ở Hứa Xương. Hiện tại Hán quân đã cách Diệp Huyện chưa đầy ba mươi dặm, viện quân của Hạ Hầu Đôn cũng có thể xuất phát. Tính theo thời gian, viện quân của Hạ Hầu Đôn nhanh nhất cũng phải chiều nay mới có thể đến Diệp Huyện, trong khi Hán quân chỉ nửa canh giờ nữa sẽ đánh tới nơi.

Lý Điển trong lòng không khỏi có chút lo lắng. Năm đó, ông ta từng bị Hán quân bắt giữ, sau đó được thả, việc này đã để lại một bóng tối khó phai trong lòng ông ta. Chính lần bị bị bắt làm tù binh đó đã khiến ông ta rất khó được thăng tiến, nhiều năm qua vẫn giậm chân tại chỗ. Trong khi Trương Hợp, Trương Liêu, Tang Bá cùng chức quan với ông ta trước đây đều lần lượt được thăng chức, phong làm hương hầu, tướng quân, còn ông ta đến nay cũng chỉ là Quan Nội Hầu, Trung Lang Tướng.

Cái chết thảm của Tào Hồng ở Uyển Thành càng mang đến áp lực cực lớn cho Lý Điển. Dù lúc đó ông ta không có mặt trong thành, nhưng ông ta là phó tướng của Tào Hồng, cái chết của Tào Hồng khiến ông ta luôn cảm thấy khó có thể trốn tránh trách nhiệm.

Lý Điển đứng trên đầu tường, chăm chú nhìn quan đạo phương xa. Màn đêm vừa buông xuống, trời còn chưa tối hẳn, hoàng hôn mờ ảo, quạ kêu náo động rừng cây trên bầu trời. Vùng hoang dã trở nên đặc biệt tĩnh mịch. Lý Điển không khỏi trầm thấp thở dài một tiếng, sự tĩnh mịch này chẳng mấy chốc sẽ bị phá vỡ.

Đúng như Lý Điển lo lắng, sau nửa canh giờ, mười lăm ngàn Hán quân rốt cuộc xuất hiện trên gò cao cách hai dặm. Đàn quạ lớn đang nghỉ ngơi trên gò cao bị kinh động bay tán loạn, cũng đã kinh động quân trấn thủ trên đầu tường.

"Keng! Keng! Keng!" Tiếng báo động trên đầu tường vang lên, truyền khắp toàn thành. Mấy ngàn binh sĩ Tào quân đang nghỉ ngơi dưới chân tường đều đứng bật dậy, chạy về phía đầu tường. Lý Điển cũng tới đầu tường, lo lắng nhìn kỹ Hán quân cách hai dặm.

Lúc này, các binh sĩ trên đầu tường hét lớn. Chỉ thấy một cánh quân phóng ngựa lao xuống sườn núi, thẳng tiến về phía thành trì, khiến các binh sĩ Tào quân sợ hãi, vội giương cung lắp tên. Lý Điển lớn tiếng quát: "Không được hoảng loạn!"

Lý Điển cảm thấy cánh quân này dường như có chút đặc biệt, lại còn được trang bị song mã. Chẳng lẽ đây là kỵ binh Quan Lũng của Hán quân?

Nhưng Lý Điển không ngờ rằng, đến cũng không phải kỵ binh Quan Lũng, mà là trọng giáp bộ binh có sức chiến đấu cường hãn nhất trong Hán quân. Họ dừng chiến mã ở khoảng ba trăm bước ngoài thành.

Ba trăm bước là tầm bắn của máy bắn đá hạng nặng. Nhưng Hán quân biết rằng thành trì Diệp Huyện không rộng, không thể lắp đặt máy bắn đá hạng nặng trên đầu tường, chỉ có máy bắn đá loại nhẹ với tầm bắn chỉ 150 bước, không thể công kích quân đội cách ba trăm bước.

Đương nhiên, nỏ lớn có thể bắn tới ba trăm bước, đồng thời tên nỏ sắt mạnh mẽ của nỏ lớn cũng có thể bắn xuyên giáp nặng của trọng giáp bộ binh, là khắc tinh của trọng giáp bộ binh. Chỉ là số lượng nỏ lớn trong Tào quân không nhiều, chỉ có một ngàn chiếc, toàn bộ đều đặt ở Hợp Phì, cũng khiến trọng giáp bộ binh Hán quân dưới sự không hay biết mà tránh thoát được một kiếp.

Thứ hai còn có nỏ pháo, có thể bắn ra tên lớn dài ba thước, tầm sát thương 250 bước, sức mạnh mạnh mẽ, cũng có thể bắn xuyên áo giáp của trọng giáp bộ binh. Trên đầu tường Diệp Huyện đã bố trí năm mươi cỗ nỏ pháo, có điều chúng không dùng để đối phó trọng giáp bộ binh, mà là dùng để đối phó sào xe và máy bắn đá của Hán quân.

Trọng giáp bộ binh Hán quân đã trải qua mấy lần nâng cấp, không chỉ có áo giáp trở nên nhẹ và mỏng hơn mà còn chắc chắn hơn, hơn nữa Trảm Mã Đao trong tay họ cũng có sự thay đổi rất lớn.

Theo công nghệ rèn đúc tiến bộ, Trảm Mã Đao đã trải qua mấy lần cải tạo, hình dáng đã dần tiếp cận Mạch Đao của hậu thế. Chiều dài toàn bộ khoảng hai trượng, lưỡi dài sáu thước, hình dáng như một loại đao có ba mũi nhọn và hai lưỡi. Nó có thể chém cả hai mặt, cũng có thể đâm.

Khi trọng giáp bộ binh sử dụng Trảm Mã Đao, họ dùng lực từ eo mà vung lên. Khi tham gia chiến đấu, trọng giáp bộ binh vung Trảm Mã Đao quét ngang như bức tường đẩy tới, kỵ binh đối diện đều hóa thành tro bụi. Đây là vũ khí sắc bén nhất để đối phó kỵ binh, nhưng cũng không chỉ dừng lại ở đó, khi công thành cũng rất hiệu quả.

Hiện nay, trong toàn bộ quân đội thiên hạ, chỉ có Hán quân được trang bị loại trọng giáp bộ binh sử dụng Trảm Mã Đao này. Một mặt cố nhiên là do Trảm Mã Đao khó chế tạo, là tuyệt mật của Hán quân, năm trăm thợ rèn đao danh tiếng được bảo vệ bí mật.

Mặt khác, điều này cũng có liên quan đến việc Hán quân chủ yếu quật khởi ở phía nam. Năm đó họ không có kỵ binh, để đối phó Hổ Báo Kỵ của Tào Tháo, họ cũng chỉ có thể sử dụng trọng giáp bộ binh. Đương nhiên, điều này cũng có liên quan đến quốc lực. Ngoài Hán quốc và Ngụy quốc ra, quân Giang Đông không có đủ quốc lực để trang bị trọng giáp bộ binh.

Hiện nay, trọng giáp bộ binh trong Hán quân có sáu ngàn người, Lưu Hổ làm chủ tướng, Lôi Đồng làm phó tướng. Lần này Lôi Đồng không xuất chinh Nam Dương, mà dẫn một ngàn trọng giáp bộ binh trấn thủ Đồng Quan, bảo vệ an toàn Quan Trung.

Lưu Hổ được khen là "đao số một" của Hán quân, không phải vì võ nghệ ông ta cao cường, mà vì ông ta thống lĩnh trọng giáp bộ binh có sức chiến đấu mạnh mẽ nhất, sử dụng Trảm Mã Đao sắc bén nhất. Nhật Sính đã tuyên bố đánh cược rằng trong vòng một canh giờ sẽ đánh hạ Diệp Huyện. Lúc này, trong lòng ông ta từ lâu đã nóng lòng muốn ra tay, chỉ đang chờ đợi cơ hội vang danh thiên hạ này.

Lúc này, một binh lính chạy đến bên cạnh Lưu Hổ nói: "Văn Đô Đốc hỏi tướng quân, khi nào thì cần nghỉ ngơi?"

Lưu Hổ cười ngạo nghễ: "Không cần nghỉ ngơi. Chỉ cần binh sĩ của ta mặc chỉnh tề, một khắc sau là có thể tiến công!"

Binh sĩ vội vàng chạy về bẩm báo. Lưu Hổ quay đầu lại quát lớn: "Toàn bộ binh sĩ xuống ngựa, chuẩn bị tác chiến!"

Mặc dù trọng giáp bộ binh không sợ tên bắn hay cây lăn, nhưng họ cũng có nhược điểm. Nhược điểm lớn nhất của họ chính là cồng kềnh, hành động bất tiện, tự nhiên không thể vác thang công thành mà chạy nhanh. Vì vậy, để dùng trọng giáp bộ binh công thành, vẫn cần những quân đội khác thay họ xử lý các giai đoạn đầu của công thành.

Trọng giáp bộ binh còn đang mặc giáp, nhưng Hán quân chủ tướng Văn Sính đã truyền đạt lệnh tấn công.

"Đùng! Đùng! Đùng!" Trống trận Hán quân vang lên rền rĩ, tiếng trống rung trời động đất. Mười ngàn binh sĩ Hán quân bắt đầu phát động tấn công về phía Diệp Huyện. Binh lính giơ cao tấm khiên, đông nghịt cả một khoảng trời, vác mấy trăm chiếc thang vượt thành loại lớn lao về phía thành trì.

S��c mặt Lý Điển bỗng chốc trở nên trắng bệch. Hán quân lại không nghỉ ngơi chút nào mà đã bắt đầu công thành. Ông ta hiểu rõ ý đồ của Hán quân: họ chính là muốn lợi dụng khoảng thời gian viện quân chưa đến để đánh hạ Diệp Huyện, hơn nữa lại còn công thành vào ban đêm.

Dù Lý Điển trong lòng lo lắng quân đội không đủ năng lực chiến đấu ban đêm, nhưng lúc này ông ta không còn kịp để cân nhắc những vấn đề đó nữa. Ông ta lớn tiếng hô: "Máy bắn đá, chuẩn bị!"

Quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free.