Hệ thống vận tải hậu cần của quân Hán vô cùng đồ sộ, nhưng chủ yếu được hình thành từ bốn tuyến đường. Một là tuyến đường phía Tây, tức là từ Thành Đô theo Dân Giang, rồi qua Trường Giang đến Nam Quận; lương thảo và vật tư từ Thục Trung cùng Kinh Nam các nơi đều tập kết tại Nam Quận.

Tuyến đường thứ hai là tuyến phía Nam, lương thảo quân tư từ Nam Quận được vận chuyển về trạm trung chuyển Sài Tang. Tuyến đường thứ ba, cũng là tuyến phía Bắc, từ Tương Dương theo Hán Thủy vận chuyển lương thảo và vật tư cũng đều đến Sài Tang.

Đương nhiên, sau khi quân Hán đả thông Nam Tương Ải, lương thảo quân tư từ Trường An cũng được vận chuyển theo Đan Thủy về Tương Dương, rồi từ Tương Dương đi theo tuyến phía Bắc đến Sài Tang.

Sài Tang trở thành trọng địa hậu cần của toàn bộ quân Hán trong chiến dịch Đông Chinh. Hàng triệu thạch lương thảo quân tư tập kết tại đây, chỉ riêng các nhà kho khổng lồ đã được xây dựng hơn bảy trăm tòa, hình thành một quần thể kho bãi rộng mấy ngàn mẫu. Quân Hán đã bố trí trọng binh, với hai vạn quân đội bảo vệ quần thể kho bãi này.

Từ Sài Tang đến Hợp Phì hình thành tuyến đường thứ tư, tức là tuyến phía Đông. Tuyến đường này vô cùng trọng yếu, quân Hán đã tập trung ba trăm chiến thuyền tuần tra trên mặt sông, đồng thời cấm thuyền dân xuất hiện. Chỉ có chiến thuyền, quan thuyền và tàu vận t���i quân đội được phép hoạt động. Thế nhưng, dù phòng ngự nghiêm mật như vậy, trong tháng gần nhất vẫn liên tục xảy ra ba vụ thuyền hàng mất tích.

Tổng cộng có bốn chiếc thuyền hàng mất tích, tổn thất ba ngàn thạch lương thực cùng hai ngàn thạch đậu đen thức ăn gia súc. Mặc dù tổn thất không lớn, nhưng tính chất lại cực kỳ nghiêm trọng, khiến Lưu Cảnh vô cùng tức giận. Ông đã giao phó trách nhiệm cho Thủy quân Đô đốc Cam Ninh đích thân truy tra việc này, tìm ra căn nguyên sự việc.

Sáng sớm hôm đó, trên một chiếc thuyền không thuộc đội ngũ đi đến Sài Tang, Cam Ninh đứng ở mũi thuyền chăm chú nhìn mặt sông. Vị trí hiện tại của ông là giữa Hổ Lâm Trấn và Hoàn Khẩu, vừa vặn là nơi giao giới giữa Đan Dương Quận và Dự Chương Quận. Theo lời khai của vài nhân chứng, có một chiếc thuyền hàng đã tách khỏi đội tàu ngay tại khu vực này.

Lúc này, mấy tên lính dẫn đến một người chèo thuyền. Người này cũng là một trong các nhân chứng, khi đó ông ta phụ trách chèo thuyền vào ban đêm. Chính ông ta đã nằm trên chiếc thuyền lớn đi trước hai chiếc thuyền hàng bị tách đội và mất tích.

Cam Ninh quay đầu lại hỏi ông ta: "Ngươi thấy chiếc thuyền đó mất tích chính là ở đây sao?"

Người chèo thuyền gật đầu lia lịa, chỉ vào một cây đại thụ trên bờ phía Nam nói: "Chính là gốc đại thụ kia, ta nhớ rất rõ ràng, khi chiếc thuyền đó tách đội thì vừa vặn có thể nhìn thấy gốc đại thụ đó."

"Nhưng khi đó là canh hai, ngươi có thể nhìn thấy đại thụ sao?" Cam Ninh nghi hoặc hỏi.

"Có thể thấy, khi đó ánh trăng vô cùng sáng, đội tàu cách bờ phía Nam không xa, gốc đại thụ kia có thể thấy rõ ràng."

Lúc này, Thủy quân Tư mã Chu Khổng Nghi ở bên cạnh hỏi: "Ngoài chiếc thuyền hàng tách đội kia ra, lúc đó ngươi còn nhìn thấy chiếc thuyền nào khác không? Ta muốn nói là trong vòng một canh giờ, có hay không những chiếc thuyền nhỏ nào khác tiến gần hai chiếc thuyền hàng đó?"

Người chèo thuyền lắc đầu: "Chắc chắn không có. Ta đã cẩn thận hồi tưởng lại rồi, tuyệt đối không có."

"Vậy tối hôm trước thì sao? Có phải cũng có trăng sáng như vậy không?" Chu Khổng Nghi lại hỏi.

Ngư���i chèo thuyền ngưng thần suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: "Tối hôm trước trời mưa, sóng gió khá lớn."

Chu Khổng Nghi lập tức hỏi thêm mấy vấn đề nữa, rồi bảo binh sĩ đưa người chèo thuyền đi. Cam Ninh đứng một bên không ngắt lời Chu Khổng Nghi. Ông biết Chu Khổng Nghi tuy tính tình cổ quái, quái gở nhưng trí tuệ cực cao, đối với những chuyện như vậy, hắn nhìn thấu triệt hơn cả mình.

Cam Ninh chỉ vì giữ chức Thủy quân Đô đốc nên mới cần đích thân đứng ra để thể hiện thái độ. Nhưng trên thực tế, cuộc điều tra lần này do Chu Khổng Nghi làm chủ. Không chỉ vì trí tuệ của hắn cao hơn một bậc, mà quan trọng hơn là hắn là Thủy quân Tư mã, loại hình vận tải hậu cần này thuộc phạm vi chức trách của hắn.

Cam Ninh nhàn nhạt hỏi: "Chu Tư mã có phát hiện gì không?"

Cam Ninh chưa từng đùa giỡn với Chu Khổng Nghi, cũng không gọi tên tự của hắn, mà dùng chức quan để xưng hô. Chu Khổng Nghi tuy đã ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi nhưng vẫn tính tình cổ quái như trước, không hiểu đạo lý đối nhân xử thế.

Ví dụ như vừa nãy, sau khi hỏi xong người chèo thuyền, theo cách làm thông thường, hẳn phải xin chỉ thị Cam Ninh xem còn điều gì muốn hỏi nữa không. Dù sao Cam Ninh là thủ trưởng, hơn nữa Cam Ninh đã hỏi người chèo thuyền trước. Thế nhưng hắn, sau khi tự mình hỏi xong, liền trực tiếp bảo binh sĩ đưa người chèo thuyền đi, điều này thực chất là không tôn trọng cấp trên.

Tuy nhiên, Cam Ninh cũng hiểu rõ tính tình cổ quái của hắn nên không chấp nhặt. Chu Khổng Nghi chậm rãi nói: "Ta cảm thấy điều đầu tiên cần làm rõ là ai đã điều khiển thuyền hàng tách đội rời đi. Nếu là người chèo thuyền, vậy hoặc là người chèo thuyền bị mua chuộc, hoặc là có tư tâm tham lam. Nếu không phải người chèo thuyền, vậy chính là có kẻ lén lút lên thuyền."

Cam Ninh vẫn rất bội phục đầu óc của Chu Khổng Nghi, dòng suy nghĩ rõ ràng, thường xuyên có thể tóm gọn được mấu chốt của vấn đề. Ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta cảm giác sẽ không phải là người chèo thuyền. Nếu là người chèo thuyền nảy sinh lòng tham, thì chiếc thuyền mất tích hẳn phải là thuyền vận chuyển tiền tài, chứ không phải thuyền vận chuyển lương thực, thậm chí là đậu đen thức ăn gia súc. Liều lĩnh nguy cơ mất đầu để trộm một thuyền thức ăn gia súc về có ý nghĩa gì?"

"Đô đốc nói đúng câu cuối cùng, đã chạm đến mấu chốt của vấn đề!"

Cam Ninh ngẩn người, không hiểu hỏi: "Mấu chốt ở chỗ nào?"

Chu Khổng Nghi nở nụ cười: "Ta cũng cho rằng không phải người chèo thuyền tư lợi vật tư, nhất định là có kẻ trà trộn lên thuyền. Mấu chốt chính là những kẻ này lên thuyền vào lúc nào? Ta đã nghĩ kỹ, có khoảng hai loại khả năng. Một là trà trộn lên thuyền khi ở bến tàu, ví dụ như giả dạng làm phu khuân vác. Khả năng thứ hai là lên thuyền giữa đường. Nếu là giữa đường, tám chín phần mười là vào ban đêm, lợi dụng thuyền nhỏ tiếp cận đội tàu, tránh thoát chiến thuyền tuần tra. Vậy rốt cuộc là ở bến tàu hay là trên đường đây?"

Cam Ninh đã phần nào hiểu ý của Chu Khổng Nghi, cười nói: "Nếu như là lên thuyền ở bến tàu, bọn chúng sẽ biết đó là loại hàng hóa gì, và sẽ không chọn chiếc thuyền vận chuyển thức ăn gia súc."

"Không chỉ như vậy, nếu lên thuyền ở bến tàu, bọn chúng sẽ không biết mình ở vị trí nào trong đội tàu. Vạn nhất bên cạnh lại là một chiếc chiến thuyền thì sao? Hơn nữa, đúng như Đô đốc nói, trộm một thuyền cỏ khô về thì có ý nghĩa gì? Mở kho hàng ra sau đó phát hiện toàn là cỏ khô, chẳng phải tức giận đến chết sao?"

Cam Ninh ha ha cười lớn: "Loại giang phỉ này cũng quá vụng về rồi!"

"Đúng vậy! So với Đô đốc năm xưa, đám giang phỉ này đúng là kém xa."

Sắc mặt Cam Ninh nhất thời trầm xuống, trong lòng có chút không vui. Chu Khổng Nghi này thật không biết cách ăn nói, lại nhắc đến chuyện năm xưa của mình. Chẳng lẽ hắn không hiểu đây là tối kỵ trong chốn quan trường sao?

Chu Khổng Nghi không hề hay biết mình đã đắc tội Cam Ninh trong lời nói, hắn vô cùng hưng phấn, tiếp tục nói: "Nếu có thể phán định giang phỉ lên thuyền giữa đường, vậy thì bọn chúng đã lên thuyền ở đâu? Đầu tiên, là lên thuyền vào ban đêm. Dọc đường tổng cộng cần trải qua bốn buổi tối, mà trước khi thuyền tách đội thì có hai buổi tối. Một buổi tối trời mưa, một buổi tối trăng sáng vằng vặc. Nếu trong đêm trăng sáng, người chèo thuyền không phát hiện có thuyền nhỏ tiến gần, vậy tám chín phần mười là bọn chúng đã lên thuyền vào đêm mưa hôm trước."

Cam Ninh gật gật đầu, Chu Khổng Nghi phân tích quả thật không tồi, khiến chút khó chịu trong lòng Cam Ninh cũng tan biến. Chỉ cần Chu Khổng Nghi có thể giúp mình bắt được đám giang phỉ phá hoại vận tải hậu cần, vậy một chút bất kính trong lời nói của hắn, Cam Ninh cũng có thể bỏ qua.

Cam Ninh chăm chú nhìn mặt sông, trong lòng thầm nghĩ: 'Nếu muốn bắt được đám giang phỉ, chỉ có thể đích thân mình áp tải một lần đội tàu.'

Mười ngày sau, một nhánh đội tàu vận tải quân tư của quân Hán xuôi theo đại giang. Đội tàu này gồm ba trăm chiếc thuyền hàng từ hai ngàn thạch trở lên, chủ yếu vận chuyển lương thực, dầu hỏa và vũ khí, được ba mươi chiếc chiến thuyền hộ vệ.

Đội tàu trải dài một trăm năm mươi dặm trên mặt sông, thấy đầu không thấy đuôi, thanh thế vô cùng hùng vĩ. Lúc này đã là tháng Mười, trên mặt sông đã nổi lên gió Tây Bắc. Quân Hán sắp kết thúc việc lợi dụng ưu thế vận tải trên Trường Giang. Sau khi vào mùa đông, thuyền dân sẽ không thể đi ngược gió ngược dòng về phía Tây, vận tải trên Trường Giang sẽ tạm thời đình chỉ.

Cũng chính vì lẽ này, quân Hán sau khi vào thu đã gia tăng mật độ vận tải, nhất định phải trước khi mùa đông đến, khiến trữ lượng vật chất chiến lược ở Hợp Phì đạt đủ cho nửa năm tiêu hao.

Thuyền của Cam Ninh ở phía sau đội ngũ. Họ đã phân tích mấy lần thuyền mất tích và phát hiện các thuyền bị mất đều nằm ở phần sau của đội tàu. Đương nhiên không nhất định là chiếc cuối cùng, bởi vì phía sau chiếc thuyền hàng cuối cùng còn có mấy chiếc chiến thuyền hộ vệ.

Các thuyền mất tích đều ở vị trí mười mấy chiếc tính ngược từ cuối lên. Vị trí này vừa vặn khiến chiến thuyền phía trước và phía sau đều không nhìn thấy. Vì lẽ đó, thuyền của Cam Ninh chính là chiếc thứ mười tính ngược từ cuối lên, trên thực tế là một chiếc quân thuyền ngụy trang thành thuyền hàng. Quân thuyền vốn kiên cố hơn thuyền hàng, có thể chống chịu va chạm mạnh, nhưng vẻ ngoài thì không khác gì thuyền hàng.

Trong khoang thuyền, Cam Ninh đứng trước cửa sổ huyền, chăm chú nhìn mặt sông tối om bên ngoài. Đêm nay không có ánh trăng, sóng gió trên mặt sông rất lớn, chẳng nhìn thấy gì cả. Chiếc thuyền lớn theo sóng cuộn chập chờn xóc nảy, khiến ánh nến lờ mờ lúc sáng lúc tối. Trước một chiếc bàn lớn, Chu Khổng Nghi cùng hai tên tham quân đang đánh dấu những điểm đặc biệt dọc đường của đội tàu trên bản đồ. Lúc này, Chu Khổng Nghi bỗng nhiên nói: "Đô đốc, đi thêm năm mươi dặm nữa là đến Thu Phổ Khẩu."

Cam Ninh chợt cảm thấy phấn chấn. Ông hiểu rõ ý của Chu Khổng Nghi. Lần trước, thuyền tách đội chính là ở giữa Hoàn Khẩu và Hổ Lâm. Trong đoạn khoảng cách này, chỉ có Hoàn Khẩu và Thu Phổ Khẩu là hai cửa sông.

Đương nhiên, thuyền hàng mất tích cũng có thể đi xa hơn một chút, nhưng nếu đến cửa sông tiếp theo thì trời đã sáng, rất dễ bị quân Hán tuần tiễu phát hiện. Vì lẽ đó, có thể kết luận, chiếc thuyền lớn tách đội hoặc là đã tiến vào Hoàn Thủy, hoặc là tiến vào Thu Phổ Thủy.

Hoàn Khẩu có quân Hán đóng quân, hơn nữa thủy đạo thích hợp cho thuyền hàng hai ngàn thạch đi vào cũng không dài. Quân đội của họ đã tìm kiếm dọc bờ Hoàn Thủy nhưng không phát hiện thuyền hàng mất tích.

Thu Phổ Thủy nối liền với Bà Thủy, cuối cùng có thể đi vào Bành Trạch Hồ. Cam Ninh liền có thể bước đầu kết luận, thuyền hàng mất tích chắc chắn đã đi vào Thu Phổ Thủy.

Còn một điều nữa, đám giang phỉ không thể từ Thu Phổ Khẩu mới lên thuyền. Chúng nhất định phải lên thuyền sớm hơn, khống chế thuyền rồi mới tìm cơ hội tách đội. Vì lẽ đó, đám giang phỉ chắc chắn đã lên thuyền trong khoảng ba mươi đến năm mươi dặm trước đó.

Cam Ninh lập tức hỏi: "Bên Thu Phổ Khẩu đã an bài xong chưa?"

"Đã xong rồi!" Một tên tham quân lập tức đáp.

Đúng lúc này, bên ngoài khoang thuyền truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập. Có binh sĩ gấp giọng bẩm báo: "Khởi bẩm Đô đốc, trên mặt sông phát hiện ba chiếc thuyền nhỏ!"

Bản dịch tinh tuyển này được độc quyền trình bày tại truyen.free.