Những ngày qua, Giang Bắc liên tục nắng ráo, ban đêm cũng không còn ẩm ướt lạnh lẽo như trước. Khí trời đã ấm áp hơn đôi chút, nhưng cái lạnh đầu xuân vẫn khiến các binh sĩ Tào quân phải trải qua một đêm gian nan.

Đêm nay, trong đại doanh Tào quân tràn ngập sự xao động và bất an. Các binh sĩ không có lều trại, đều dùng thảm lông bao lấy thân thể, túm năm tụm ba tụ tập cùng một chỗ nghị luận. Tuy không ai phô bày tờ giấy, nhưng tất cả mọi người đều kích động bàn tán về nội dung trên đó.

Nội dung tờ giấy đã sớm được giải mã, kỳ thực cũng chỉ có một câu: "Đầu hàng Hán quân, thả về nhà, đoàn tụ cùng vợ con cha mẹ."

Không ai còn nghi ngờ thành ý của Hán vương Lưu Cảnh. Từ sau trận Xích Bích chín năm trước, Lưu Cảnh đã ra lệnh thả gần hai mươi vạn tù binh Tào quân, để họ về nhà đoàn tụ với người thân. Ngay cả những chiến dịch sau này, phần lớn tù binh Tào quân bị bắt cũng được trở về nhà sau vài năm, thậm chí còn được cấp một khoản tiền.

Sự nhân từ của Hán vương từ lâu đã ăn sâu vào lòng người. Huống hồ, ai cũng biết thuế má của Hán quốc thấp, người người đều có ruộng đất. Tuy rằng không dám mơ tưởng phú quý, nhưng ít nhất cũng đủ nuôi gia đình, cơm áo không lo. Điều này đã hấp dẫn mạnh mẽ dân chúng Trung Nguyên, và cũng thu hút không ít những binh sĩ này.

Đám quan quân cũng khó lòng ngăn cản các binh sĩ tụ tập nghị luận, chỉ đành nhắm một mắt mở một mắt, ai nấy trốn trong lều mà suy tư.

Toàn bộ đại doanh Tào quân, trừ chủ tướng Vu Cấm ra, đã không còn ai muốn bán mạng cho Tào Tháo nữa. Quân tâm đã dần tan rã.

Vu Cấm mang tâm trạng nặng nề, một mình trong đại trướng uống rượu. Mặc dù bề ngoài hắn vẫn cổ vũ sĩ khí, duy trì hy vọng cho tướng sĩ Tào quân, nhưng bản thân hắn lại chẳng còn bao nhiêu tự tin.

Hắn rõ ràng hơn ai hết rằng lương thực trong doanh trại chỉ có thể cầm cự được bảy, tám ngày. Mà Tào Tháo ở tận Hoài Bắc, làm sao có thể kịp đến Nghiễm Lăng cứu viện hắn? Ngay cả khi Tào Tháo biết chuyện mình bị vây hãm, thì cũng phải nửa tháng sau, khi đó quân đội đã cạn lương từ lâu.

Vậy thì hắn nên làm gì đây? Đầu hàng Hán quân, trước mắt hắn vẫn chưa thể chấp nhận. Nhưng nếu toàn quân bị tiêu diệt, hắn lại càng khó có thể ăn nói với Ngụy công. Vu Cấm đang chìm trong sự mờ mịt, hoài nghi về tương lai.

Đúng lúc này, một tên thân binh xông vào lều lớn, hoảng sợ hô: "Tướng quân, binh sĩ Tây Doanh toàn bộ đã phản chiến đầu hàng rồi!"

"Cái gì!"

Vu Cấm vùng dậy đứng thẳng, đôi mắt trợn trừng đỏ ngầu. "Năm ngàn người toàn bộ đầu hàng sao?"

"Không phải toàn bộ, nhưng số còn lại đã không tới nghìn người."

Vu Cấm siết chặt nắm đấm, lồng ngực phập phồng kịch liệt, trong mắt lóe lên một tia mê man. Kỳ thực những điều này hắn đều đã nên nghĩ đến. Hán quân đã ném ra biết bao tờ giấy, những mảnh giấy đó có sức sát thương còn hơn vạn thùng dầu hỏa. Hắn rõ ràng biết sẽ có cuộc đào ngũ quy mô lớn, nhưng không ngăn cản. Chẳng phải vì hắn hiểu rằng không thể ngăn cản được khát vọng cầu sinh của binh sĩ sao?

Vu Cấm thở dài, rồi từ từ ngồi xuống, vẻ mặt bất đắc dĩ và ủ rũ. Một lát sau, hắn trầm thấp hỏi: "Tình hình các đại doanh còn lại thế nào?"

Thân binh lắc đầu: "Chức không rõ, chỉ nghe nói về Tây Doanh."

Vu Cấm cười khổ một tiếng. Không cần nói hắn cũng hiểu, chắc chắn cũng chẳng khác là bao!

"Tướng quân!" Ngoài trướng lại có thân binh đến bẩm báo, thở hồng hộc nói: "Bắc Doanh và Đông Doanh có lượng lớn binh s�� bỏ trốn, Từ tướng quân và Mã tướng quân cũng đã đầu hàng Hán quân."

Vu Cấm không còn kinh ngạc nữa. Ngay cả khi binh sĩ chạy sạch toàn bộ, hắn cũng sẽ không quá bất ngờ. Hắn biết không thể cứu vãn được nữa, đã đến lúc hắn phải suy tính đường đi cho riêng mình.

Cúi đầu trầm tư chốc lát, Vu Cấm bỗng nhiên đứng dậy nói: "Mau gọi toàn bộ thân binh của ta đến!"

Ba trăm thân binh của Vu Cấm đều là những người theo hắn nhiều năm, trung thành tuyệt đối. Lúc này, binh sĩ dắt tới ba trăm thớt chiến mã, cùng với rượu thịt và lương thực.

Vu Cấm nhìn sắc trời một chút, đã vào canh ba. Hắn nói với các thân binh: "Trước khi trời hửng sáng, nếu chúng ta không đi, thì sẽ thực sự không còn đường nào nữa. Các ngươi hãy ăn uống no say, mỗi người mang theo một đấu gạo, chúng ta sẽ lợi dụng màn đêm mà lao ra. Bất kể ai thoát được, đều phải đến Nghiệp Đô báo cáo tình hình chân thật. Các ngươi đã nhớ rõ chưa?"

Mọi người ầm ầm đáp lời, ai nấy lấy rượu thịt ra ăn uống no nê, rồi siết chặt giáp trụ, mang theo trường mâu, đao, cung. Vu Cấm xoay người lên ngựa, quát lớn với ba trăm kỵ binh phía sau: "Theo ta xông ra!"

Ba trăm kỵ binh đột ngột phát động, phóng về hướng tây bắc. Vu Cấm đã sớm phát hiện quân lính canh giữ vùng này không nhiều, dường như cố ý để lại một sơ hở. Hắn nghi ngờ đây chính là Hán quân cố tình tạo cơ hội cho hắn rời đi, để rồi hai vạn Tào quân rắn mất đầu, chỉ còn cách đầu hàng.

Lúc này, dưới chân núi khắp nơi là binh sĩ Tào quân đang chạy trốn về phía đại doanh Hán quân, đông nghịt cả trời đất, lên đến hàng ngàn, hàng vạn người. Sĩ khí Tào quân đã hoàn toàn tan vỡ, dọc đường không ngừng nghe thấy tiếng người hô lớn: "Đừng bắn cung, chúng ta xin hàng!"

Rất nhiều âm thanh trong đó đều là thuộc cấp quen thuộc của Vu Cấm. Hắn lòng đau như cắt, không nói một lời, thúc ngựa chạy gấp. Ba trăm kỵ binh tuy không nhiều, nhưng khi xông xuống từ trên núi, khí thế vẫn như một con hắc long giận dữ. Nhưng ngoài dự liệu của mọi người, bọn họ không hề gặp phải nguy hiểm chết chóc, thậm chí ngay cả một tiếng quát tháo thiếu thiện chí cũng không nghe thấy. Họ trực tiếp xông ra từ chỗ hổng phía tây bắc mà không bị bất kỳ binh sĩ nào ngăn cản.

Khi vừa xông ra khỏi chỗ hổng, trong lòng Vu Cấm bỗng nhiên nảy sinh một ý nghĩ hối tiếc. Hắn có nên sớm hơn suất lĩnh đại quân phá vây, có lẽ vẫn có thể bảo toàn hơn nửa quân đội? Nhưng ý nghĩ này chỉ thoáng qua trong chớp mắt. Lý trí mách bảo hắn rằng, Hán quân có thể khoan dung ba trăm người bọn họ đào tẩu, nhưng tuyệt đối không có nghĩa là cũng sẽ khoan dung quân đội của hắn phá vòng vây.

Mặc dù phía trước vẫn là một vùng tăm tối, nhưng bóng tối của cái chết đã biến mất trong lòng họ. Ba trăm kỵ binh cố gắng chạy nhanh nhất có thể, phóng như bay về phía vùng hoang dã tây bắc. Tiếng vó ngựa dần dần biến mất.

Vào mùa xuân năm Kiến An thứ hai mươi hai, hai vạn Tào quân ở quận Nghiễm Lăng đã đầu hàng Hán quân. Chủ tướng Vu Cấm thì thừa lúc Hán quân "phòng ngự trống rỗng", suất lĩnh ba trăm thân binh đào tẩu. Không có chủ tướng, cuối cùng mấy nghìn binh sĩ còn lại cũng từ bỏ chống cự, đến rạng sáng thì nộp vũ khí đầu hàng Hán quân.

Cam Ninh lập tức suất quân xuôi nam. Nghiễm Lăng thái thú Chu Phường đã cảm nhận được Tôn Quyền không có ý chí bảo vệ Nghiễm Lăng, liền thay đổi thường phục, cưỡi một chiếc thuyền nhỏ bỏ chạy về Kiến Nghiệp. Hán quân không đánh mà thắng, chiếm lĩnh trọng trấn Nghiễm Lăng Huyền ở Giang Bắc.

Cam Ninh lập tức sắp xếp quân đội. Hắn bố trí ba vạn Hán quân cùng năm trăm chiếc chiến thuyền dọc bờ bắc Trường Giang, từ Lịch Dương đến Nghiễm Lăng, thiết lập ba tòa đại doanh thủy quân. Đến đây, quận Nghiễm Lăng vốn thuộc về Giang Đông, cũng đã bị Hán quân đoạt lại từ tay Tào quân, trở về thuộc về Hán quốc. Đối với Giang Đông, việc Hán quốc đóng quân ở Giang Bắc chẳng khác nào đặt một tảng đá lớn đè nặng trên đầu họ, khiến họ khó có thể thở nổi.

Họ lại như những con vật nhỏ đáng thương bị đe dọa, chỉ muốn cuộn mình về hang ổ. Nhưng đáng sợ hơn, ngay trong hang ổ của họ cũng có một mũi gai độc khiến họ càng thêm khiếp sợ, đó chính là chiến thuyền H��n quân đang đóng giữ trong Thái Hồ.

...

Gia Cát Cẩn đến Nhu Tuần Khẩu vào ngày hôm sau khi Cam Ninh chiếm lĩnh quận Nghiễm Lăng. Đại doanh Hán quân không còn ở Hợp Phì nơi họ đã khổ chiến một năm, mà là ở Nhu Tuần Khẩu. Sau khi cướp lại Hợp Phì và Thọ Xuân, tất cả bọn họ đều mang nỗi nhớ nhà, bao gồm cả Hán vương Lưu Cảnh. Ngài đã ở Hợp Phì ròng rã một năm, đã đến lúc trở về nhà, và Nhu Tuần Khẩu chính là điểm khởi đầu cho hành trình ấy.

Gia Cát Cẩn được binh sĩ dẫn lên chủ thuyền của Hán quân, một chiếc thuyền lầu lớn năm ngàn thạch. Trên khoang thuyền ở lầu hai, Lưu Cảnh đang tựa bàn viết thư cho người nhà. Lúc này, binh sĩ bên ngoài khoang thuyền bẩm báo: "Điện hạ, người đã đến, đang chờ ở khoang thuyền lầu một."

Lưu Cảnh đặt bút xuống, cất thư nhà, gật đầu cười nói: "Đi mời Quân sư Phượng Sồ cũng đến khoang thuyền!"

Không lâu sau, Lưu Cảnh đi đến khoang thuyền. Lúc này Bàng Thống đang nói chuyện cùng Gia Cát Cẩn. Thấy Lưu Cảnh bước vào, cả hai đều đứng dậy. Gia Cát Cẩn tiến lên khom người thi lễ: "Gia Cát Cẩn tham kiến Hán vương Điện hạ!"

"À, hóa ra là Gia Cát công. Chúng ta đã mấy năm không gặp. Mời ngồi!"

Lưu Cảnh khách khí mời Gia Cát Cẩn ngồi xuống, lại sai người dâng trà. Lưu Cảnh mỉm cười hỏi: "Gia Cát công có nghe nói chuyện xảy ra ở quận Nghiễm Lăng không?"

Trong lòng Gia Cát Cẩn giật mình. Hắn không hiểu sao Lưu Cảnh lại chủ động nhắc đến việc Nghiễm Lăng. Hắn cũng không tiện phủ nhận, chỉ đành gật đầu: "Cũng có nghe nói qua."

"Vậy Gia Cát công cho rằng quận Nghiễm Lăng nên thuộc về ai?" Lưu Cảnh lại hỏi.

"Ta cho rằng quận Nghiễm Lăng thuộc về Giang Đông. Không chỉ quan chức do Ngô Hầu bổ nhiệm, ngay cả quân đóng giữ cũng là quân Giang Đông. Đương nhiên, hiện tại có lẽ không phải, nhưng Điện hạ không thể phủ nhận nó nguyên bản thuộc về ai."

Lưu Cảnh cười lắc đầu: "Đất ở xung quanh, tất cả là đất của vua. Đừng nói quận Nghiễm Lăng, ngay cả Giang Đông cũng là cương vực của Đại Hán vương triều. Ngô Hầu bất quá là được triều đình ủy thác, thay thiên tử cai quản Giang Đông mà thôi, chẳng lẽ không đúng sao?"

Gia Cát Cẩn trầm mặc chốc lát, rồi nói: "Nếu Điện hạ nhất định phải nói như vậy, ta cũng không còn cách nào. Nhưng công đạo tự ở lòng người, Điện hạ chiếm đoạt quận Nghiễm Lăng có phù hợp đạo nghĩa hay không, ta nghĩ người trong thiên hạ tự nhiên sẽ phán xét."

Lưu Cảnh cười ha hả: "Nếu triều đình nhận lệnh ta Lưu Cảnh làm Nghiễm Lăng Thái thú, vậy có phải là công đạo hay không?"

"Ta vừa nói rồi, công đạo tự ở lòng người!"

Nụ cười trên mặt Lưu Cảnh biến mất, gật đầu nói: "Xem ra nhất định phải khiến Giang Đông chủ động tuyên bố từ bỏ Nghiễm Lăng, mới là hành động phù hợp đạo nghĩa. Ta nghĩ lần này Gia Cát công đến đây, chẳng phải là muốn cùng ta đàm luận việc này sao?"

Lúc này, ngay cả kẻ ngu dốt nhất cũng hiểu được ý tứ của Lưu Cảnh. Ý của ngài là hy vọng Giang Đông chủ động thừa nhận quận Nghiễm Lăng thuộc về Hán quốc, và có thể dùng điều kiện khác để trao đổi. Đương nhiên, điều kiện này chính là vấn đề quân đóng ở Thái Hồ. Người bình thường đều sẽ nghĩ như vậy, và cũng sẽ cho rằng đây là một giao dịch tốt: dùng việc rút quân khỏi Thái Hồ để đổi lấy sự thừa nhận thực tế.

Tuy nhiên, Gia Cát Cẩn lại rất bình tĩnh. Hắn biết Lưu Cảnh chắc chắn sẽ không tự đào hố chôn mình. Lưu Cảnh dẫn dắt suy nghĩ của hắn trước tiên hướng về quận Nghiễm Lăng, có lẽ chính là muốn giải quyết vấn đề thuộc về của quận Nghiễm Lăng trước khi đàm luận về việc quân Hán đóng ở Thái Hồ.

Gia Cát Cẩn lắc đầu: "Ta đến gặp Điện hạ không phải vì việc quận Nghiễm Lăng. Thẳng thắn mà nói, rốt cuộc xảy ra chuyện gì ở quận Nghiễm Lăng, ta vẫn chưa rõ lắm, vì vậy cũng không thể nói gì được. Lần này ta đến gặp Điện hạ là được Ngô Hầu ủy thác, muốn cùng Điện hạ bàn về vấn đề quân Hán đóng ở Thái Hồ."

Lưu Cảnh thấy Gia Cát Cẩn không hề bị lừa, không bị lời nói của mình mê hoặc, không khỏi thầm khen sự bình tĩnh và lý trí của Gia Cát Cẩn. Trầm ngâm chốc lát, Lưu Cảnh lại cười hỏi: "Không biết Gia Cát công có bao nhiêu quyền quyết định? Ta dự định ngày mai sẽ trở về Trường An. Nếu hôm nay không thể quyết định, e rằng sẽ phải thỉnh cầu Giang Đông phái sứ giả đến Trường An để nói chuyện."

"Ta có quyền hạn nhất định. Chỉ trong phạm vi hợp tình hợp lý, ta có thể thay Ngô Hầu đưa ra quyết định. Nhưng nếu Điện hạ ra giá quá cao, thì ta cũng không thể ra sức."

"Thế nào là ra giá quá cao? Ta xưa nay sẽ không đưa ra những điều kiện không thực tế, hơn nữa, một khi ta đã đưa ra điều kiện, ta sẽ không thay đổi nữa."

Ngữ khí của Lưu Cảnh rất bình thản, nhưng trong sự bình thản đó lại tràn đầy sự bá đạo và mạnh mẽ. Nói cách khác, Giang Đông không có cơ hội lựa chọn, hoặc là không cần bàn bạc nữa, hoặc là chỉ có thể chấp nhận điều kiện của Lưu Cảnh.

Gia Cát Cẩn trong lòng thở dài một tiếng, chỉ đành bất đắc dĩ hỏi: "Ta nguyện được nghe điều kiện của Điện hạ."

Lưu Cảnh lúc này mới chậm rãi nói: "Hán quân sẽ rút chín phần mười thủy quân khỏi Thái Hồ. Một phần mười thủy quân còn lại sẽ đóng quân ở Dương Tiễn, phía tây Thái Hồ. Để đổi lấy lần rút quân này, Giang Đông nhất định phải đáp ứng ta hai điều kiện. Thứ nhất, Giang Đông không được tái tạo chiến thuyền, cũng không được lợi dụng danh nghĩa dân thường đóng thuyền mà tự ý chế tạo chiến thuyền. Thứ hai, Giang Đông phải thừa nhận quận Nghiễm Lăng nằm trong hiệp định đình chiến Hán – Tào, nghĩa là phải công khai thừa nhận quận Nghiễm Lăng thuộc về triều đình, chứ không phải Giang Đông. Hai điều kiện này, khi nào Giang Đông làm được, ta sẽ khi đó rút quân khỏi Thái Hồ."

Quý độc giả muốn đọc trọn vẹn, hãy tìm đến Truyen.Free, nơi bản dịch được lưu giữ độc quyền.