Thương Tùng huyền thuộc quận Vũ Uy, cách quận trị Cô Tàng huyền ước chừng sáu mươi dặm, là một huyện nhỏ nhưng cũng là nơi quần cư truyền thống của người Hán. Bên ngoài thị trấn có những cánh đồng canh tác rộng lớn, giao thông tiện lợi, thương mại phát triển. Hơn ngàn thương nhân tề tựu trong thành, tạo n��n ba khu chợ quy mô hùng vĩ. Ngay cả những tiểu thương từ Tửu Tuyền xa xôi cũng phải tìm đến đây để mua bán hàng hóa.

Thế nhưng, sau gần hai tháng rút lui, Thương Tùng huyền về cơ bản đã trở thành một tòa thành trống. Đại đa số thương nhân đã trở về Lũng Tây, cư dân thường trú cũng di cư đến Linh Châu. Không ít thương nhân còn mang theo hàng hóa chạy đến Linh Châu để làm ăn. Huyện thành vốn náo nhiệt giờ trở nên vắng ngắt. Những cư dân còn lại hoặc là những lão nhân cố chấp không chịu rời đi, hoặc là những người Khương du mục vốn không thuộc diện phải di dời.

Phía nam thị trấn là những cánh đồng lúa mạch bao la bát ngát, giữa lòng cánh đồng là sông Thương Nam. Hai bên bờ sông là những ngôi nhà san sát, đây cũng là khu quần cư lớn nhất của người Hán tại toàn bộ quận Vũ Uy, ước chừng hơn một nghìn hộ gia đình.

Đa số người đã di cư đến Linh Châu, nhưng vẫn còn hơn trăm hộ nông dân người Hán cố chấp không chịu rời bỏ mảnh đất của mình. Tháng năm vừa đến, lúa mạch đã trổ bông, những cánh đồng lúa rộng lớn hiện lên sắc xanh vàng, chỉ một tháng nữa là đến mùa thu hoạch.

Mặc dù ai nấy đều biết nguy hiểm đang cận kề, nhưng hơn trăm hộ nông dân người Hán ấy vẫn không nỡ rời bỏ vụ lúa mạch sắp thu hoạch. Huống hồ đó là mười mấy vạn mẫu ruộng lúa, lợi ích khổng lồ đã cám dỗ họ từng ngày nhẫn nại ở lại, ôm hy vọng mong manh chờ đợi mùa gặt đến.

Một buổi sáng nọ, vài lão nông cùng như thường lệ ra đồng lúa mạch làm việc nhà nông. Thấy lúa mạch sắp chín, trong lòng mỗi người đều vừa lo sợ vừa mừng thầm. Hơn trăm hộ gia đình, mười mấy vạn mẫu lúa mạch, mỗi nhà đều có thể nhận về mấy ngàn mẫu ruộng lúa, điều này khiến họ sao có thể không kích động?

Trong cánh đồng lúa mạch đã có không ít gia đình bắt đầu bận rộn. Vài lão nông tại ngã ba đường nói lời từ biệt, chuẩn bị đi về phía ruộng lúa của mình. Đúng lúc này, từ xa bỗng truyền đến một trận tiếng ầm ầm trầm đục, mặt đất cũng bắt đầu rung chuyển nhè nhẹ.

Tất cả mọi người trong ruộng lúa đều cảm nhận được, đồng loạt đứng thẳng người dậy nhìn về phía bắc. Dần dần, phía bắc chân trời xuất hiện một đám mây đen, càng lúc càng nhanh, đang lao vút về phía này.

"Là kỵ binh người Khương!" Bỗng nhiên có người hô to một tiếng, lập tức khiến mọi người bừng tỉnh. Họ sợ hãi bỏ lại công việc trong tay mà bỏ chạy. Vài lão nông cũng luống cuống tay chân, quay người chạy về phía nhà mình.

Đây là một ngàn kỵ binh tiền tiêu người Khương. Kỵ binh không chút thương tiếc xông thẳng vào cánh đồng lúa mạch, phi ngựa như bay. Hơn trăm tên kỵ binh dẫn đầu đuổi theo những nông dân đang tháo chạy trong ruộng. Chiến đao không chút lưu tình bổ xuống gáy những nông dân đang tháo chạy, đầu người bay lên, máu tươi nhuộm đỏ cánh đồng.

Khu quần cư của người Hán đã tan vỡ, hơn trăm gia đình già trẻ, nam nữ không kịp thu thập đồ vật đã tháo chạy tán loạn, kẻ dìu già, người dắt trẻ, dọc theo sông Thương Nam tìm đường thoát thân.

Đúng lúc này, vô số kỵ binh người Khương từ trong ruộng lúa xông ra, tựa cơn cuồng phong lao vào đoàn người. Họ phi ngựa xông thẳng vào đám đông, đao chém giáo đâm. Mọi người g��o khóc kêu thảm thiết, cầu xin tha mạng, nhưng tất cả đều vô ích. Kỵ binh người Khương vô tình tàn sát những nông dân tay không tấc sắt ấy, chỉ trong chốc lát, mấy trăm người đã xác chất đầy đồng, không một ai sống sót.

Kỵ binh người Khương ném những bó đuốc vào các ngôi nhà, lửa lớn bùng lên dữ dội, bắt đầu lan rộng. Hai bên bờ sông Thương Nam, khói đen cuồn cuộn bốc lên. Mấy ngàn nóc nhà nông trại bị lửa thiêu rụi thành tro bụi, guồng nước hai bên bờ sông cũng bị hủy hoại hoàn toàn. Hơn ngàn kỵ binh người Khương sau khi thiêu hủy khu canh tác ven sông Thương Nam, lại tiếp tục thúc ngựa phi nhanh về phía đông, lao tới khu canh tác kế tiếp.

....

Ba ngày sau, mấy vạn kỵ binh người Khương xuất hiện trên những cánh đồng lúa mạch bao la phía nam Thương Tùng huyền thuộc quận Vũ Uy. Nơi đây chính là khu cư trú của người Hán mà tiền quân người Khương đã càn quét ba ngày trước.

Giờ đây, nhiều ngôi nhà đã bị thiêu hủy, khắp nơi là cảnh đổ nát hoang tàn. Vết máu trên bờ sông Thương Nam vẫn chưa khô, hài cốt đã bị lũ sói hoang thảo nguyên nuốt chửng. Cừu hận nơi đây chất chồng.

"Ô ~ " Tiếng tù và trầm thấp vang vọng bầu trời, nhiều đội kỵ binh xuất hiện ở cuối cánh đồng lúa mạch. Ngựa phi nước đại, tiếng vó ngựa gõ mặt đất như sấm sét vang trời, khiến đại địa cũng vì thế mà rung chuyển.

Kỵ binh người Khương từ Hưu Đồ bộ, Nam Cung bộ, cùng với người Đê do Đô Dã bộ dẫn đầu, tổng cộng gần ba vạn kỵ binh người Khương và người Đê hội hợp tại đây, tựa ba dòng lũ lớn đổ về một mối.

"Đô Dã hiền đệ, chúng ta cá cược một trận, thế nào?" Đại tù trưởng Hưu Đồ Hỗi của Hưu Đồ bộ lớn tiếng hô.

Tù trưởng người Đê tên là Đô Dã Hồn, họ sinh sống ở vùng Đô Dã Trạch, lấy tên hồ để đặt tên cho bộ lạc mình. Đô Dã Hồn cười lớn: "Nếu Hưu Đồ huynh có hứng thú, ta sẽ cược với huynh. Cược gì đây?"

"Cược xem ai chiếm lĩnh Linh Châu trước, tiền cược là một vạn con dê."

"Một vạn con dê, thêm một ngàn thiếu nữ người Hán, huynh có dám không?"

"Được! Ta cược với huynh."

Đúng lúc này, tân tù trưởng Nam Cung Tĩnh của Nam Cung bộ cưỡi ngựa phi tới. Tóc ông ta tự nhiên đã đỏ rực, trên mặt có một vết sẹo đen đáng sợ.

Tướng mạo của ông ta giống hệt nguyên tù trưởng Nam Cung Tác. Trong đêm tối, rất dễ lầm ông ta với Nam Cung Tác trước đây, chỉ có điều mái tóc đỏ rực của ông ta hoàn toàn khác với phụ thân.

Hưu Đồ Hỗi và Đô Dã Hồn hiển nhiên đều hết sức e ngại ông ta. Thấy ông ta đến, họ không dám nhắc lại chuyện cá cược nữa, chỉ cung kính lắng nghe lời dặn dò của ông ta.

"Hai vị tù trưởng không cần đa lễ." Nam Cung Tĩnh thái độ vô cùng kiêu ngạo, "Tuy rằng hiện tại do ta chấp chưởng các bộ lạc phía nam, nhưng vẫn mong hai vị đại tù trưởng chiếu cố nhiều hơn!"

Giọng Nam Cung Tĩnh rất trầm thấp, còn mang theo một vẻ khàn khàn, nhưng ngữ khí kiên quyết, không chút do dự.

Nửa tháng trước, các bộ lạc Hà Tây đã tụ họp tại Trương Dịch. Mã Siêu chia toàn bộ quân đội các bộ lạc thành ba bộ phận. Hai vạn kỵ binh người Khương của bảy bộ Tửu Tuyền phía bắc do đại tù trưởng Sa Đầu Phong làm chủ soái.

Sáu bộ Trương Dịch và ba bộ Vũ Uy phía nam, cùng với bộ lạc người Đê, tổng cộng ba vạn kỵ binh, đều do đại tù trưởng Nam Cung Tĩnh của Nam Cung bộ thống nhất chỉ huy.

Còn Mã Siêu thì đích thân dẫn hai vạn tinh binh người Khương và người Đê cùng năm ngàn kỵ binh Quý Sương làm quân chủ lực.

Nam Cung Tĩnh cao tới tám thước ba, võ nghệ cao cường, được xưng là lực sĩ số một người Khương. Khi quân Hán lần đầu càn quét Hà Tây, Nam Cung Tĩnh không có mặt ở Hà Tây mà đang luyện võ ở nước Quý Sương.

Lần này Mã Siêu phái sứ giả đến Quý Sương mua vũ khí, Quốc vương Quý Sương liền cho Nam Cung Tĩnh trở về Hà Tây tham chiến. Ông ta ở Nam Cung bộ liền đánh bại ba mươi ba dũng sĩ, thậm chí còn đánh trọng thương huynh đệ Nam Cung Bá Ngọc. Nam Cung Bá Ngọc bị buộc từ bỏ vị trí tù trưởng, Nam Cung Tĩnh được các trưởng lão đề cử làm tân tù trưởng.

Nam Cung Tĩnh là con trưởng thứ hai của Nam Cung Tác, mẫu thân là nữ nô của nước Quý Sương. Từ nhỏ, ông ta đã rất thích tranh đấu tàn nhẫn, hơn nữa đầu óc đơn giản, lỗ mãng. Tám năm trước, ông ta gây ra họa lớn, phóng hỏa đốt cháy mấy ng��n lều lớn, bị phụ thân Nam Cung Tác đuổi ra khỏi bộ lạc. Ông ta liền đến quê hương cũ của mẫu thân là nước Quý Sương.

Mặc dù tướng mạo không thay đổi nhiều, nhưng không hiểu vì sao, Hưu Đồ Hỗi và Đô Dã Hồn đều nhận thấy Nam Cung Tĩnh này có chút không giống với Nam Cung Tĩnh trước đây. Không phải chỉ về tướng mạo, mặc dù mái tóc đỏ rực và vết sẹo đen trên mặt ông ta vẫn như trước chói mắt.

Mà là chỉ về tâm tính của ông ta. Nam Cung Tĩnh trước đây rất thích tranh đấu tàn nhẫn, nhưng đầu óc đơn giản, là kẻ lỗ mãng chính hiệu. Còn Nam Cung Tĩnh này tâm cơ lại rất sâu hiểm, hơn nữa lòng dạ độc địa.

Nam Cung Tĩnh trước đây là kẻ lỗ mãng không có chủ kiến, nhưng Nam Cung Tĩnh ngày hôm nay lại mang một khí chất lãnh tụ nói một không hai. Ông ta vừa giơ tay nhấc chân đều toát ra vẻ thô bạo khiến người ta không dám phản kháng.

Mặc dù ông ta có mái tóc đỏ đặc trưng cùng vết sẹo đen trên mặt, nhưng Hưu Đồ Hỗi và Đô Dã Hồn vẫn hoài nghi ông ta thực chất là Nam Cung Tĩnh giả mạo. Chỉ có điều, tộc nhân Nam Cung bộ đều nhất trí cho rằng ông ta chính là Nam Cung Tĩnh ngày trước, khiến người khác cũng không thể nói gì thêm.

Hưu Đồ Hỗi và Đô Dã Hồn thở dài trong bụng. Nam Cung bộ có người này, e rằng sau này ngày tháng của các bộ lạc người Khương sẽ chẳng dễ dàng. Nghe ý Mã Siêu, chính là muốn phong người này làm Nam Khương Chi Vương.

Đúng lúc này, từ xa truyền đến một trận tiếng tù và hùng tráng, lập tức theo sau là tiếng trống trận ầm ầm. Ba người họ bỗng nhiên quay đầu lại, chỉ thấy từ xa cờ xí phấp phới, đại đội kỵ binh phi nhanh tới. Đây chính là quân chủ lực của Mã Siêu đã đến.

Mã Siêu mang theo khoảng năm ngàn kỵ binh, đều là những tinh nhuệ được tuyển chọn từ người Khương và người Đê. Họ tựa như một dòng lũ lớn, nhập vào ba vạn hồ kỵ.

Mã Siêu thân khoác giáp đen, đội mũ đen, vóc dáng khôi ngô, ánh mắt lạnh lùng, tay cầm cây ngân thương dài một trượng tám thước. Mặc dù tuổi đã gần bốn mươi, nhưng ông ta vẫn võ nghệ siêu quần, thiên hạ hiếm có đối thủ.

Mã Siêu tự phong là Tây Lương Vương. Mặc dù ông ta hết sức lấy lòng Tào Tháo, bày tỏ nguyện ý làm ngoại viện cho quân Tào, cùng đối phó quân Hán.

Nhưng Tào Tháo lại từ chối ông ta, hơn nữa Thiên Tử còn hạ chiếu, trách tội ông ta là quốc tặc bán rẻ biên cương Đại Hán, khiến ông ta tức giận vô cùng.

Ban đầu, ông ta từng hứa với Trương Ký rằng quân đội sẽ không ra khỏi Hà Tây, nhưng giờ đây ông ta đã xé bỏ lời hứa trước đây. Ông ta muốn dẫn quân ti���n đánh Linh Châu, bắt tất cả những dân lưu vong trở về, biến họ thành nô lệ cho người Khương.

Mặc dù ông ta có uy vọng lớn lao trong các bộ lạc người Khương, nhưng nếu không có lợi ích thiết thực để dụ dỗ, những người Khương này sẽ không vì ông ta mà liều mạng.

Lần này, ông ta lệnh Nam Cung Tĩnh làm Tả Chinh Bắc tướng quân, dẫn ba vạn quân lên phía bắc Linh Châu. Nhưng ông ta vừa nhận được tin tức, Triệu Vân suất lĩnh năm vạn quân Hán đang tiến đánh từ phía tây Hà Tây, ông ta lập tức dẫn quân chạy tới quận Vũ Uy.

Lúc này, Hưu Đồ Hỗi, Đô Dã Hồn và Nam Cung Tĩnh đồng thời tiến lên, khom người thi lễ nói: "Tham kiến Tây Lương Vương điện hạ!"

Mã Siêu lạnh nhạt nhìn ba người nói: "Ba vị đại tù trưởng, binh mã đã chuẩn bị xong chưa?"

Nam Cung Tĩnh ôm quyền đáp: "Bẩm điện hạ, kỵ binh các bộ đã tề tựu đông đủ."

Mã Siêu gật đầu, "Năm vạn quân Hán đã rời Kim Thành quận, dốc toàn lực tiến đánh Hà Tây. Ta lo Vũ Uy sẽ có biến cố, vì vậy đặc biệt đến đây. Các vị tạm thời đừng đi Linh Châu."

Nam Cung Tĩnh cũng đ��p: "Ta nghe nói một vạn kỵ binh người Man làm tiên phong cho quân Hán. Ta kiến nghị tập trung binh lực, trước tiên tiêu diệt một vạn kỵ binh này, cho quân Hán một đòn phủ đầu!"

Mã Siêu chậm rãi gật đầu: "Tốt! Ta sẽ làm quân tiếp ứng, các vị cứ dũng cảm giết địch, dùng đầu người Hán tế Kỳ Liên Sơn."

Mã Siêu quay đầu lại, một tiếng quát chói tai: "Nổi trống chấn uy!" "Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống lớn như sấm rền vang động, ba vạn đại quân người Khương và người Đê xuất phát, mênh mông cuồn cuộn tiến về phía đông nam.

Để thưởng thức trọn vẹn tinh hoa ngôn ngữ, bạn đọc chỉ có thể tìm thấy bản dịch này tại truyen.free, do Tàng Thư Viện độc quyền chuyển ngữ.