Bí thuật, Bạch Liên, Kim Phật... những trò tưởng chừng chỉ là ảo thuật vặt vãnh lại xuất hiện từ tay một đứa bé, còn tự xưng là thần thuật, xưng mình là tổ sư. Lý Nhân Hổ lập tức liên tưởng đến Bạch Liên Giáo từng gây náo loạn mấy năm trước. Chẳng lẽ... Trong lòng trăm mối tơ vò, Lý Nhân Hổ vội vã suy tính, rồi cùng đoàn người viếng tang từ từ rời đi.

Vài ngày sau, Bành gia chính thức tổ chức tang lễ. Trần Uất Nam và các thuộc hạ đều có mặt, giả làm khách nhân trà trộn vào đám đông, một mạch theo đến tận nghĩa địa. Toàn bộ quá trình tang lễ lại được cử hành theo đúng phong tục địa phương Sơn Đông. Trong nghi thức của Bạch Liên Giáo, việc an táng không có quá nhiều yêu cầu, mà dù có những đòi hỏi đặc thù đi chăng nữa, thì với thành phần khách viếng phức tạp, tạp nham như thế, Bành gia cũng sẽ không dại gì mà mạo phạm đại kỵ, có bất kỳ biểu hiện quá rõ ràng nào.

Tuy nhiên, Trần Uất Nam không vì vậy mà nản chí. Hắn điều động tất cả thuộc hạ, một nhóm chuyên theo dõi đoàn người cô bé, bám theo họ đến Bồ Đài. Một nhóm khác thì từ trong đám khách rời khỏi Bành gia, chọn ra những kẻ có hành tung đáng ngờ nhất để bí mật bám theo. Còn bản thân hắn thì ở lại Thanh Châu, một mặt tiếp tục tìm hiểu tình hình Bành gia, mặt khác thông qua dịch trạm chính thức viết một phong mật tín gửi Kỷ Cương.

Khi ấy, hệ thống quan dịch mới được triển khai trên cả nước chưa lâu, và sự quật khởi của Cẩm Y V�� cũng chưa được bao lâu. Dịch trạm tuy chưa trở thành tai mắt ngoại vi của Cẩm Y Vệ, nhưng đối với việc truyền tống văn kiện chính thức, các dịch trạm quan phương luôn dốc toàn lực. Trần Uất Nam trực tiếp tìm đến Dịch Thừa, làm rõ thân phận, và một phong mật tín lập tức được gửi hỏa tốc về kinh thành theo quy trình cấp cao nhất.

Kỷ Cương nhận được báo cáo của Trần Uất Nam không khỏi vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ: "Nhặt được bảo bối rồi!"

Kỷ Cương có ý muốn thoát khỏi cái bóng của Hạ Tầm, thiết lập địa vị chí cao vô thượng của mình trong triều đình và trong đảng "Thải Tí". Nhưng ở bất cứ phương diện nào, Hạ Tầm vẫn luôn là một ngọn núi cao mà hắn không thể vượt qua. Hơn nữa, hắn biết rõ rằng gần đây cách đối nhân xử thế của mình đang dần khiến Hạ Tầm bất mãn. Do đó, hắn muốn nắm được một số nhược điểm của Hạ Tầm, không phải để lật đổ Hạ Tầm ngay lập tức, mà chỉ muốn có nhược điểm trong tay để biến Hạ Tầm – vật cản này – thành trợ lực của mình.

Nhưng hắn không ngờ lại có thể nắm được một nhược điểm lớn đến vậy. Dưới sự mừng rỡ, Kỷ Cương chỉ muốn đích thân chạy đến Sơn Đông điều tra việc này, chỉ tiếc rằng nếu rời kinh lúc này, động tĩnh sẽ quá lớn. Bất đắc dĩ, Kỷ Cương đành phải lập tức điều động nhân lực gấp rút đến Sơn Đông, tăng cường lực lượng Trinh Ty tại đó. Dưới trướng hắn, Bát Đại Kim Cương trực tiếp phái một nửa đến Sơn Đông. Ngàn hộ Doãn Thịnh Huy, người được hắn sủng ái nhất gần đây, cũng được phái đến Sơn Đông. Đó mới chỉ là những nhân vật chủ chốt. Cộng thêm lực sĩ, giáo úy, tiểu kỳ, tổng cộng lên đến mấy trăm người. Những thám tử này mang theo các thân phận khác nhau làm vỏ bọc, đổ về Sơn Đông phủ một cách rầm rộ.

Đối với lời phân phó của Hạ Tầm, Lưu Ngọc Giác thậm chí còn để tâm hơn cả thánh chỉ. Từ khi nhận được dặn dò, hắn lập tức trở về liên tục sắp xếp công việc. Trần Đông và Diệp An đều đã được hắn phái đi. Nam Trấn của Lưu Ngọc Giác cũng có mật thám, chỉ là không đông người bằng Bắc Trấn. Do đặc thù chức năng, biên chế c��a Nam Trấn không được cấp nhiều mật thám như vậy, triều đình cũng sẽ không phân bổ nhiều lương bổng đến thế.

Tuy mật thám không nhiều, nhưng việc theo dõi động tĩnh mấy người vẫn có thể làm được. Lưu Ngọc Giác phái toàn bộ lực lượng hữu hạn của mình ra ngoài, chỉ theo dõi Kỷ Cương và Bát Đại Kim Cương dưới trướng hắn. Người của hắn ít, chỉ có thể tập trung theo dõi những nhân vật trọng yếu. Mà Bắc Trấn, cho dù có ngàn quân vạn mã, tin tức cuối cùng vẫn phải hội báo về những người đứng đầu này. Chỉ cần theo dõi chặt bọn họ, sẽ không sợ không phát hiện ra vấn đề gì.

Quả nhiên, tin tức Bát Đại Kim Cương cùng một nửa nhân lực đổ về Sơn Đông phủ nhanh chóng được Diệp An đưa đến trước mặt Lưu Ngọc Giác. Nghe tin, Lưu Ngọc Giác không khỏi ngạc nhiên, khó hiểu, lập tức ra lệnh Trần Đông truy đuổi về Sơn Đông. Khi Trần Đông xác định đội ngũ đông đảo ấy đổ về Sơn Đông, mà mục tiêu lại là nhà mẹ đẻ của Kỳ Phi, phu nhân Phụ Quốc Công phủ, hắn lập tức phái người mang tin tức về. Lưu Ngọc Giác nghe tin thì đại kinh hãi. Một mặt, hắn lệnh Trần Đông tiếp tục theo dõi sát sao; mặt khác, lệnh Diệp An tiếp tục giám sát Kỷ Cương. Bản thân hắn lại phái một tâm phúc khác, lập tức đến Chiết Đông mật báo Hạ Tầm...

Hạ Tầm đã gấp rút đến Hồ Châu. Trên đường đi, công tác cứu trợ thiên tai ở khắp nơi vẫn được tiến hành khá tốt. Nhiều quan viên lăn lộn ở tuyến đầu, vô cùng vất vả. Rất nhiều người làm quan vẫn có trách nhiệm, làm quan một nhiệm kỳ, tạo phúc một phương. Huống chi cứu trợ thiên tai đắc lực, vừa có danh tiếng lại có chính tích, nên bất kể xuất phát từ công tâm hay tư tâm, phần lớn quan viên đều dốc toàn lực cứu trợ tai nạn, giúp đỡ dân chúng.

Hạ Tầm cũng tự định vị bản thân mình rất chuẩn xác. Đối với những quan viên tận lực cứu trợ thiên tai, Hạ Tầm không chỉ tay năm ngón, làm thay mọi việc. Nói đến sự quen thuộc địa phương, con rồng qua sông của hắn sao có thể quen thuộc hơn rắn bản địa được chứ? Hạ Tầm chỉ phụ trách thay họ giải quyết những vấn đề mà họ không thể tự giải quyết được.

Dựa theo quy định của triều đình, đối với bách tính vì bị nước nhấn chìm, nhà cửa không còn, lương thực dự trữ mất hết, mỗi người thành niên được cấp một đấu gạo, trẻ em từ sáu đến mười bốn tuổi sáu thăng, trẻ dưới năm tuổi không tính. Mỗi hộ gia đình có số nhân khẩu vượt quá mười người được tạm cấp một th��ch gạo. Còn những hộ không bị tai ương nghiêm trọng, tài sản không bị hủy hết, chỉ tạm thời thiếu lương thực do thủy tai thì được cho vay gạo. Cụ thể: một người thành niên mượn một đấu gạo; nhà từ hai đến năm người mượn hai đấu; nhà sáu đến tám người mượn ba đấu; nhà trên chín khẩu mượn bốn đấu gạo. Tất cả đều phải viết giấy nợ, đợi sau mùa thu hoạch năm tới sẽ hoàn trả mà không tính lãi suất.

Trong những phương diện này, quan viên địa phương do có quan hệ chằng chịt với các thế lực địa phương, một khi giao quyền lực này vào tay họ, các thế lực sẽ lũ lượt gây áp lực, bên này đòi hỏi, bên kia vơ vét. Quan phủ địa phương không dễ đắc tội họ, chắc chắn sẽ rất đau đầu. Vì vậy, lương thực cứu trợ của triều đình được Hạ Tầm hoàn toàn nắm giữ trong tay các quan viên hộ bộ do hắn mang đến, từng món từng món hạch định rồi mới phát ra.

Ngoài ra, các hành động như đánh đập gian thương tích trữ, nâng giá quá cao để trục lợi từ tai ương quốc gia; bắt giữ và nghiêm phạt những kẻ lợi dụng thủy tai, khi trật tự hỗn loạn, quan phủ địa phương nhất thời không đủ lực lượng khống chế toàn cục để tiến hành lừa gạt, cướp bóc, trộm cắp cũng đồng thời được trấn áp. Đối với một số nhân vật có bối cảnh, có thế lực ở địa phương mà quan phủ địa phương ngại ra mặt, thì Hạ Tầm lại không chút e ngại.

Hơn nữa, phương diện này Hạ Tầm chẳng cần thúc giục. Vị Ngự Sử Du Sĩ Cát kia rất có khí thế của Tiêu Tổ Kiệt "mặt lạnh như sắt". Chỉ cần để hắn bắt được, hắn sẽ chỉnh cho ra trò. Xem ra từ khi Trần Anh chủ trì Đô Sát viện, dưới sự dẫn dắt của hắn, phần lớn quan viên Đô Sát viện đều đã hình thành phong cách xử án như vậy. Có điều, hiện tại Hạ Tầm lại đang cần một ác quan như vậy, nên rất ủng hộ.

Các y sĩ, lang trung mỗi khi đến một địa phương cũng tích cực phát thuốc, trị liệu các loại bệnh tật lưu hành do thủy tai gây ra như kiết lỵ, cảm mạo, lở loét tay chân, đau mắt đỏ, v.v. Hạ Tầm thì đích thân ra mặt kêu gọi sĩ thân địa phương quyên tiền quyên vật, tiến hành tự cứu. Đồng thời, ông đốc thúc Tô Ch��u phủ nạo vét sông ngòi, khơi thông dòng chảy. Vừa giải quyết xong những chuyện này, có chút manh mối, hắn liền không ngừng nghỉ, lại gấp rút đến địa phương tiếp theo, nào ngờ Kỷ Cương lại đang vươn "bàn tay đen" ra phía sau lưng hắn.

Khi Lưu Ngọc Giác phái người đến Chiết Đông để báo tin cho hắn, Hạ Tầm đã đến Hồ Châu. Đây là trạm cuối cùng do hắn đích thân phụ trách giám sát cứu trợ. Tình hình tai ương của các khu vực khác cũng không nghiêm trọng, chỉ cần tự cứu địa phương và triều đình phân bổ thêm một số lương thực cứu trợ là đủ, không cần điều động quân lính đông đảo hay đích thân ông phải đến.

Tin tức từ Hồ Châu báo lên rằng tình hình tai ương không nghiêm trọng như Tô Châu, Tùng Châu và các vùng khác. Điều này cũng phù hợp với phán đoán của triều đình. Theo lý mà nói, dựa theo địa thế của vùng Hồ Châu, thủy tai quả thực không nên quá nghiêm trọng. Có điều, Hồ Châu nằm ngay phía nam Thái Hồ, nên so với các khu vực khác, nơi đây vẫn chịu tai ương tương đối nghiêm trọng. Hơn nữa, việc đi một vòng từ kinh thành rồi từ đây trở về kinh thành cũng thuận tiện, nên nơi đây được Hạ Tầm định là trạm cuối cùng.

Ngoài thành Hồ Châu, trước đó ba ngày đã bắt đầu xua đuổi những nạn dân khốn cùng nhất. Đồng thời, tri phủ chiêu mộ những kẻ nhàn rỗi đào hố chôn tập thể, thu nhặt thi thể, thiêu hủy qua loa rồi chôn vùi tất cả. Đợi đến ngày đầu tiên Hạ Tầm đến, Thường Tri phủ lại dựng lều trại ngoài thành, gọi những nạn dân còn chút hình dáng con người mà hắn cố ý giữ lại vào ở. Ông ta còn mang lương thực cứu trợ của triều đình đến, nấu cháo bố thí trước khu lều trại, toàn là cháo đặc đến nỗi cắm đũa không đổ.

Hắn còn mời lang trung dựng lều y tế, chữa bệnh, cấp thuốc, hết sức tỏ rõ sự cần mẫn, yêu dân. Thường Tri phủ còn đích thân đến khu lều trại thị sát một vòng, gọi nha dịch thúc giục, cưỡng chế ra lệnh cho những bách tính đầu bù mặt bẩn đều phải chỉnh đốn lại cho tươm tất: y phục phải chỉnh tề, tóc phải chải chuốt, mặt cũng phải rửa sạch, nếu không sẽ không được ăn cháo. Kết quả là khu lều trại nạn dân chỉ trong một ngày đã đổi mới hoàn toàn, người người y phục chỉnh tề, sạch sẽ, nhìn có vẻ công tác tự cứu địa phương đã đạt hiệu quả rõ rệt.

Chỉ là, để những nạn dân này nhanh chóng có vẻ mặt tươi tắn hơn, cháo bố thí ngày đầu tiên được phát thoải mái. Có những nạn dân đã trải qua quá lâu ngày khổ sở ăn cỏ, cắn vỏ cây, nên đột nhiên ăn uống no say, dạ dày có chút không chịu nổi. Kết quả lại có hai nạn dân "vô dụng" bị bội thực mà chết. Thường Tri phủ vội gọi người mang thi thể bọn họ suốt đêm chôn đi cho xong chuyện.

Khi Hạ Tầm đến Hồ Châu, thứ nhìn thấy chính là một cảnh tượng hưng thịnh như vậy.

Hồ Châu Tri phủ Thường Anh Lâm dẫn đầu sĩ thân, quan lại trong thành, ra mười dặm nghênh đón. Ông ta nhiệt tình dào dạt nghênh đón Hạ Tầm đến dưới thành. Hạ Tầm liền thấy các nạn dân trong lều trại chỉnh tề, sạch sẽ, ăn mặc thống nhất, y phục tươm tất. Tuy rằng phần lớn sắc mặt không tốt lắm, nhưng nhìn chung vẫn còn tinh thần. Khi thấy người của triều đình đến, dưới sự tổ chức của các nha dịch, những nạn dân ở hai bên con đường xếp hàng hoan nghênh rất nhiệt tình.

Trong nồi cháo đang bốc hơi nóng hừng hực, từ xa đã phiêu đãng đến một mùi gạo thơm nồng. Hạ Tầm, Hạ Nguyên Cát và đám người nhìn thấy không khỏi gật đầu liên tục. Thường Tri phủ mỉm cười nói: "Quốc Công, Thị lang đại nhân, Ngự Sử đại nhân, tình hình tai ương của bản phủ so với vùng Tô Tùng nhẹ hơn rất nhiều. Sau khi lũ lụt xảy ra, hạ quan lập tức tổ chức sĩ thân Hồ Châu tiến hành tự cứu.

Dựa theo chế độ của triều đình, trước tiên lấy lương thực tồn kho trong phủ để cứu trợ. Sĩ thân Hồ Châu cũng quyên tặng rất nhiều lương thực, vật tư y tế. Đợi đến khi lương thực cứu trợ của triều đình vận đến, bách tính càng thêm không lo cái ăn cái mặc. Hạ quan có thể khẳng định rằng, ít nhất bách tính sau thủy tai chạy trốn tới Hồ Châu phủ của ta đều được an trí thích đáng, cho tới nay không có một bách tính nào bị chết đói!"

Đại lương thân Hồ Châu Sở Mộng Thanh tình cảm dạt dào nói: "Hồng thủy vô tình, người hữu tình! Trước đại nạn có đại ái! Chúng ta gốc rễ bám sâu vào một phương đất này, lẽ nên vì triều đình chia sẻ nỗi lo, tận hết bổn phận của bản thân, tạo phúc cho bách tính một phương!"

Trong đám người hoan nghênh, có không ít kẻ cười gượng. Rất nhiều nam nữ bị quan phủ địa phương cưỡng ép đến để nghênh đón. Tiếng nói của Thường Tri phủ và Sở lương thân cực lớn, mọi người nghe được rõ mồn một. Nghe hai kẻ gian nhân lang sói, làm điều ác một phương này lại lớn tiếng khoe khoang không biết xấu hổ, vài ánh mắt giấu mình sau lưng người khác, không quá gây chú ý, lập tức tràn đầy căm ghét nhìn về phía bọn họ!

(Chưa hết)

Nội dung này đã được biên tập và thuộc bản quyền của truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng không sao chép hoặc đăng tải lại.