“Quốc công, chư vị đại nhân, tri phủ nha môn đã sắp xếp xong nơi nghỉ ngơi. Quốc công và chư vị đại nhân đường sá xa xôi, vất vả, xin mời ngài cùng chư vị tắm rửa, thay y phục và nghỉ ngơi một lát. Sau đó, quan lại, thân sĩ và bách tính Hồ Châu chúng tôi đã sửa soạn tiệc rượu, đây là tấm lòng thành kính, đặc biệt để cảm tạ Quốc công cùng chư vị đại nhân đã vì nỗi khổ của bách tính mà bôn ba. Kính mong Quốc công và chư vị đại nhân nhất định phải ghé qua mới được.”

Thường Anh Lâm đón Hạ Tầm và đoàn tùy tùng vào tri phủ nha môn, rồi ân cần nói.

Hồ Châu là điểm dừng chân cuối cùng trong chuyến công cán cứu trợ thiên tai này. Biện pháp tự cứu của địa phương lại hiệu quả đến vậy, Hạ Tầm vừa vui mừng khôn xiết, vừa cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Nói đến mệt mỏi, hắn thực sự đã rất mệt. Suốt dọc đường này, hắn không phải là chuyến du sơn ngoạn thủy, mà không ít lần phải xắn ống quần, lặn lội nơi tuyến đầu cứu trợ thiên tai. Nhưng nói đến yến tiệc, Hạ Tầm lại cảm thấy không ổn. Hắn giật mình nói: “Thường đại nhân, chuyện này không ổn lắm đâu, chúng ta là đến Hồ Châu cứu trợ thiên tai, mà giờ đây lại…”

Thường Anh Lâm mỉm cười đáp: “Quốc công, thịnh tình khó chối từ! Tại Hồ Châu, việc cứu trợ thiên tai được triển khai có quy củ, trật tự. Giờ đây dân chúng bị nạn đã được an bài thỏa đáng. Hiện tại, bách tính tạm cư ở ngoài thành, chỉ chờ hồng thủy rút hết, địa phương sẽ hỗ trợ họ tái thiết nhà cửa, bổ sung gieo trồng cây lương thực. Giới thân sĩ Hồ Châu cũng đã tự đứng ra cứu trợ dân chúng, công việc xem như đã được hoàn tất một cách viên mãn. Từ khi nhận được lương thực cứu trợ Quốc công gửi đến, mọi việc lại càng thêm thuận lợi. Đây là điểm dừng cuối cùng trong chuyến cứu trợ thiên tai của Quốc công, là để chúc mừng công đức cứu trợ thiên tai của Quốc công đã viên mãn. Đây không chỉ là thay bách tính Hồ Châu của chúng tôi cảm tạ Quốc công, mà còn là thay mặt toàn thể phụ lão các phủ bị nạn ở Chiết Giang, cảm tạ Quốc công và chư vị đại nhân đó. Quốc công sao có thể lạnh nhạt tấm lòng của phụ lão Hồ Châu chứ?”

“Quốc công, mời đi lối này!”

Thường tri phủ dẫn Hạ Tầm đi về phía nơi nghỉ, chờ đến cơ hội để kéo giãn một chút khoảng cách với những người khác, lại hạ giọng, nhanh chóng nói: “Cẩm Y Vệ Chỉ Huy Sứ Kỷ Cương chính là muội tế của hạ quan. Từ chỗ muội tế, hạ quan đã sớm ngưỡng mộ đại danh của Quốc công từ lâu, chỉ là tiếc rằng chưa có dịp gặp mặt. Hôm nay hiếm hoi được diện kiến, tấm lòng này của hạ quan, mong Quốc công nhất định phải nhận lấy!”

Nói xong hắn cười ha ha một tiếng, lại lớn tiếng nói: “Hôm nay sắc trời đã tối, Quốc công và chư vị đại nhân đã mệt mỏi rồi, cũng không nên bàn luận việc công nữa. Sáng sớm ngày mai, hạ quan sẽ đích thân bẩm báo tình hình Hồ Châu lên Quốc công và các vị đại nhân. Nếu Quốc công có ý muốn về thôn xóm đi xem một chút, hạ quan cũng sẽ cùng Quốc công đi!”

Mặc dù Thường Anh Lâm muốn nịnh bợ Hạ Tầm, nhưng lại không hi vọng Hạ Tầm ở Hồ Châu quá lâu. Hắn lo lắng có vài dân đen cứng đầu không sợ chết sẽ chạy đến trước mặt Quốc công mà tố cáo hắn. Để có màn đón tiếp này, hắn đã tốn không ít tâm tư, chuẩn bị từ rất lâu rồi.

Nếu Hạ Tầm không yên lòng, còn muốn đến các thôn xóm xem xét, hắn cũng đã chuẩn bị trước, định ra mấy chỗ. Hạ Tầm chưa từng đến Hồ Châu, thì làm sao biết được tên thôn nào, trấn nào? Chẳng phải vẫn phải để hắn tùy ý an bài sao. Tuy nhiên, nếu có thể giữ Hạ Tầm ở lại Hồ Châu thành lâu hơn một chút, hẳn là hắn sẽ không đi các địa phương xem xét nữa. Đã đến chặng cuối cùng, việc cứu trợ ở đây lại vô cùng trật tự, rành mạch, chẳng lẽ hắn không sốt ruột về kinh sao?

Còn về phần thân sĩ trong thành Hồ Châu, hắn không lo lắng. Mặc dù có nhiều thân sĩ bất mãn với hành vi bỏ mặc dân chúng gặp nạn, nhưng bất mãn thì bất mãn, dù sao những thân sĩ đó cũng không phải chịu nỗi đau thấu xương, còn chưa đến mức vì chuyện này mà xé toạc mặt nạ, công khai đối đầu với hắn. Đương nhiên, để đề phòng vạn nhất, hắn vẫn chuẩn bị hai phương án. Phương án thứ nhất, chính là loại bỏ những quan viên và thân sĩ đặc biệt không cùng phe với hắn ra ngoài, tuyệt đối không cho phép họ đến nghênh đón, cũng không cho phép họ tiếp xúc với Phụ Quốc công cùng các đại thần triều đình trong đoàn của ông ta. Phương án thứ hai, chính là mấy ngày trước đã chỉ thị cho Sở Mộng cùng các thân sĩ liên kết với hắn tung tin đồn ra ngoài, nói rằng muội tế của hắn là Kỷ đại nhân của Cẩm Y Vệ, mà Phụ Quốc công lại là cấp trên cũ của Kỷ đại nhân. Bởi vì mối quan hệ này, hắn và Phụ Quốc công có quan hệ vô cùng mật thiết, thân thiết đến mức chỉ còn thiếu điều tuyên bố đã cùng Phụ Quốc công Dương Húc chém gà thề kết nghĩa huynh đệ rồi.

Thân sĩ và bách tính Hồ Châu làm sao biết được nội tình? Những lời này làm họ nghe xong không kinh sợ mới là lạ. Có tin đồn này, cho dù có một số quan thân sĩ vốn định tố cáo hắn, cũng phải rụt đầu lại, ngoan ngoãn câm miệng.

Hạ Tầm nghe xong liền im lặng, hiển nhiên là ngầm đồng ý ý đồ của Thường tri phủ. Thường tri phủ vui vẻ dẫn các vị đại thần triều đình đến Tây sương. Phòng ốc đã được sắp xếp tươm tất, chăn nệm đều là đồ mới tinh, ngay cả tỳ nữ và hạ nhân hầu hạ trong phòng cũng được bố trí đầy đủ, đứng thẳng người chỉnh tề tại đó.

Những kinh quan này ở trong kinh đều đã quen với việc được hầu hạ, lần này đến Chiết Đông cứu trợ thiên tai lại rất vất vả, chứ đừng nói đến việc hưởng thụ. Giờ đây đến Hồ Châu, tận mắt thấy Thường tri phủ đón tiếp ân cần như vậy, ai nấy đều rất hài lòng.

Các quan viên đều tự tắm rửa thay y phục, mặc vào áo bào mềm mại, rồi cùng các quan lại Hồ Châu phủ ngồi uống trà, dùng chút điểm tâm. Đang trò chuyện thì sắc trời dần tối xuống. Thường tri phủ dẫn theo mấy vị thân sĩ, tươi cười bước vào, hướng về Hạ Tầm, Hạ Nguyên Cát, Du Sĩ Cát cùng những người khác vái một cái thật cung kính, rồi khom người nói: “Chư vị đại nhân, tiệc rượu đã chuẩn bị xong rồi, toàn thể quan thân sĩ Hồ Châu đều đang cung kính chờ đợi!”

Hạ Tầm cùng Hạ Nguyên Cát và những người khác liếc nhìn nhau, liền đặt chén trà xuống, lần lượt đứng lên.

Thường tri phủ dẫn Hạ Tầm và những người khác đến một sảnh đường dùng để thiết đãi khách khứa, ước chừng là một trong những sảnh đường lớn nhất của tri phủ nha môn Hồ Châu. Bên trong bày hơn hai mươi bàn, ở giữa còn để trống một khoảng không rất lớn, có lẽ là nơi dành cho vũ cơ và ca nữ biểu diễn. Chỉ liếc mắt một cái, ở hai bên có rất nhiều nhạc sư ngồi đó, đang điều chỉnh những chiếc đàn tranh, quả nhiên là có ca vũ trợ hứng thật.

Tiệc rượu đều được bày biện ở hai bên, ngay phía trước có ba bàn lớn còn trống, các bàn khác đã chật kín người. Vừa thấy Hạ Tầm cùng các đại thần kinh thành đến, những quan thân sĩ đó liền đồng loạt đứng dậy, chắp tay chào hỏi các vị đại nhân. Hạ Tầm và Hạ Nguyên Cát cùng những người khác cũng chắp tay, được Thường tri phủ dẫn đến ngồi vào bàn chủ tọa, phân chia chỗ ngồi. Khách khứa ở các bàn khác lúc này mới lần lượt an tọa.

Hạ Tầm đánh giá sảnh đường này, điêu lương họa đống, tảo tỉnh hoa lệ, bàn ghế sơn son thếp vàng, thực sự là một cảnh tượng xa hoa hiếm thấy tại nơi này. Thường tri phủ trước tiên đứng dậy phát biểu, những lời thăm hỏi đến đoàn kinh quan của Hạ Tầm, các quan thân sĩ hai bên lập tức phụ họa, ồn ào nói mấy câu xã giao. Hạ Tầm đứng dậy, hai tay ấn xuống ra hiệu, ngăn lại những lời xu nịnh của mọi người, rồi nói vài lời khích lệ, an ủi các quan thân sĩ Hồ Châu. Các tỳ nữ áo xanh nối đuôi nhau bước vào, từng món mỹ vị tinh xảo được bưng lên, tiệc rượu cứ thế bắt đầu.

Thường tri phủ cùng mấy vị quan địa phương khác đều là những người vô cùng khéo léo trong lời ăn tiếng nói, lời nói của họ ngọt ngào êm tai như tắm mình trong gió xuân, nịnh hót đến mức khiến người ta ngây ngất muốn say. Sở Mộng và các thân sĩ Hồ Châu khác đại diện cho bách tính địa phương, cũng không ngừng đứng dậy dâng rượu mời, bầu không khí liền nhanh chóng trở nên náo nhiệt.

Ngay chính giữa khách sảnh, thảm đỏ được trải kín, mười hai vũ cơ dung mạo tựa hoa, nhan sắc như nguyệt, tay áo rộng tung bay theo hai hàng trước sau, tựa như tiên tử chốn cung trăng. Giữa những điệu múa duyên dáng, váy đỏ phấp phới, dáng múa uyển chuyển, nhẹ nhàng. Hai bên, tiếng đàn khẽ khàng ngân lên, sênh quản trầm bổng hòa tấu, ti trúc huyền quản cùng hợp thành nhã âm, khiến người xem như đắm chìm trong cảnh sắc rực rỡ.

Thường Anh Lâm xoay xoay chòm râu, liếc nhìn Hạ Tầm một cái thật nhanh, thấy hắn ngồi nghiêm chỉnh, dường như có chút nhập thần khi xem màn ca vũ, liền nhẹ nhàng hắng giọng một tiếng, rồi cười theo nói: “Quốc công gia, Hồ Châu đây đã là điểm dừng chân cuối cùng trong chuyến cứu trợ thiên tai của Quốc công rồi. May mà Hồ Châu của chúng tôi thiên tai không quá nặng, bách tính vẫn được an cư lạc nghiệp, không làm phiền Quốc công và chư vị đại nhân phải hao tốn quá nhiều tâm thần. Theo ý của hạ quan, Quốc công và chư vị đại nhân không cần vội vã về kinh, cứ ở lại Hồ Châu thêm vài ngày nữa đi.”

“Hử? À!”

Hạ Tầm bừng tỉnh, mỉm cười nói: “Đa tạ phủ đài có nhã ý, Hoàng thượng đang lo lắng về nạn lụt ở Chiết Đông, bản Quốc công không thể nán lại đây lâu. Trong công cuộc cứu trợ các nơi lần này, xét về tình hình trước mắt, Hồ Châu quả thực là nơi hiệu quả nhất. Những tình huống này, bản Quốc công sẽ bẩm báo rõ ràng lên Hoàng thượng. Còn ngày mai, bản Quốc công sẽ nghe Hồ Châu phủ của ngươi báo cáo tình hình cứu trợ, rồi sẽ chọn hai nơi để đi xem xét, như vậy là đủ rồi. Hồ Châu phủ của ngươi tuy tình hình bị nạn không quá nặng, tự cứu cũng kịp thời, nhưng trước mắt cũng không phải là không có việc gì để làm. Nạo vét sông ngòi, tháo nước tích tụ, an bài dân chúng gặp nạn về làng xóm, sửa chữa nhà cửa, cày cấy ruộng đất, bổ sung gieo trồng cây lương thực, đây đều là những việc trọng yếu. Chỉ cần Hồ Châu phủ của ngươi xử lý thỏa đáng những việc này, bản Quốc công cùng Hạ Thị lang, Du Ngự sử và các vị đại nhân khác mới có thể an tâm về kinh, tấu lên Hoàng thượng! Bởi vậy, sẽ không làm phiền ở đây lâu hơn nữa.”

Thường Anh Lâm nghe vậy thầm mừng trong lòng, miệng không ngừng vâng dạ, rồi thăm dò nói: “Đã như vậy, chi bằng ngày mai, mời Quốc công đến Ô Trình, Quy An đi xem một chút được không?”

“Ô Trình, Quy An...”

Hạ Tầm trầm ngâm, hắn đột nhiên nhớ tới Nam Tầm, nhớ tới thôn Tiểu Diệp Nhi, những chuyện cũ từng chút một, bỗng hiện rõ mồn một trước mắt. Mười năm trời, tựa như chuyện của kiếp trước kiếp này, xa xôi đến không ngờ. Trong lòng hắn đột nhiên dâng lên một sự xúc động khó tả, hắn muốn đến thôn Tiểu Diệp Nhi xem một chút. Giờ đây đã mười năm trôi qua, dung nhan, khí chất của hắn đã thay đổi rất lớn. Hơn nữa, trên đời có nhiều người giống nhau, cho dù bách tính thôn Tiểu Diệp Nhi nhìn thấy hắn, thì liệu có ai dám nhận ra Quốc công chính là Hạ Tầm của mười năm về trước không?

Thường tri phủ thấy hắn trầm ngâm, còn tưởng hắn chưa quen thuộc địa hình khu vực này, liền nói: “Hai nơi này nằm ở phía Nam Hồ Châu, không xa, hơn nữa thuộc về những huyện lớn dưới quyền quản hạt của Hồ Châu. Xem xét tình hình bị nạn, cứu trợ và tái thiết sau tai họa ở hai nơi này, về cơ bản có thể nắm bắt được tình hình toàn cảnh của Hồ Châu, hơn nữa...”

Hạ Tầm trong lòng vẫn chưa quyết định dứt khoát được, liền nói: “Ha ha, những chuyện này, để ngày mai rồi nói. Nào, uống rượu.”

Thường Anh Lâm vội nói: “Vâng vâng, Quốc công, xin mời rượu!”

Hắn bưng chén lên uống cạn một hơi, thấy Hạ Tầm nhấp một ngụm, đôi mắt gian xảo lướt nhìn phía trước bàn tiệc, đột nhiên thấy những vũ nữ váy đỏ đang uyển chuyển lui xuống, nhưng ở giữa lại có một bạch y nữ tử đang khoan thai bước lên. Giữa lúc người tiến người lùi, vây quanh sắc đỏ là một khoảng trắng tinh khôi. Mặc dù bạch y nữ tử kia không uyển chuyển như các vũ nữ váy đỏ, nhưng dáng người ưu nhã, mạn diệu lại càng thêm tuyệt mỹ, tựa như hạc lập giữa bầy gà, khiến đôi mắt hắn không khỏi bừng sáng. Hớn hở nói ngay: “Quốc công gia xin xem, vị này chính là Hồ Châu hoa khôi Tập Ti cô nương của chúng tôi, giọng hát vô cùng tuyệt diệu.”

“Ồ?”

Hạ Tầm liếc mắt nhìn lại, các vũ nữ váy đỏ đã lui hẳn xuống. Trên thảm đỏ, duyên dáng thướt tha, chỉ còn một mình cô nương mặc bạch bào thanh nhã đứng đó. Nàng mặt mộc không son phấn, toàn thân không khoác gấm vóc. Thân hình thon dài, vẻ thanh lệ thoát tục, giống như một vệt xanh non vừa nhú của mùa xuân.

Thường Anh Lâm cười toe toét nói: “Tập Ti cô nương, khoan hãy thanh ca, nào, mời cô nương tiến lên đây. Vị này chính là Phụ Quốc công gia. Phụ Quốc công không quản vất vả, phong trần bôn ba, thay thiên tử cứu tế vạn dân. Tập Ti cô nương hãy thay bách tính Hồ Châu của chúng tôi, xin kính Quốc công gia một chén rượu!”

Vị Tập Ti cô nương kia nghe xong, đôi mắt nàng nhìn thẳng vào Hạ Tầm. Đôi mắt ấy trong veo như nước, cả người thanh nhã tựa một vệt tuyết trắng tinh khôi trên đỉnh núi Côn Lôn, thanh khiết đến nao lòng. Đây là một nữ tử chốn phong nguyệt, nhưng lại không hề vương chút phong trần khí nào, đạm nhã điềm tĩnh, thanh lệ đến mức bức người.

Nàng nhìn chăm chú Hạ Tầm, rồi bước đến gần Hạ Tầm. Khi nàng đi đến trước bàn tiệc, Thường Anh Lâm mỉm cười đưa một chén rượu qua cho nàng. Tập Ti cô nương nhận chén trong tay, từ từ đứng thẳng người, đôi mắt sáng quắc nhìn trừng trừng vào Hạ Tầm, rồi đột nhiên cất lời: “Các ngươi uống là máu dân chúng, ăn là thịt dân chúng, vô số oan hồn vì nạn lụt mà nhảy sông tự tận đang khóc than trong chén rượu của các ngươi. Quốc công gia, chén rượu này, ngươi uống vào có thấy thơm không?”

Nàng cổ tay khẽ rung lên, chén rượu kia liền “xoạt” một tiếng, hắt thẳng vào mặt Hạ Tầm!

Mọi bản quyền đối với phần truyện này đều thuộc về truyen.free, nơi chắp cánh cho những tác phẩm dịch chất lượng.