Một kỹ nữ thanh lâu, chẳng khác nào cánh bèo trôi sông. Khi được các quan thân, danh sĩ nâng đỡ, người ta có thể đưa nàng lên tận cung trăng, cao sang không ai với tới. Nhưng nếu muốn chỉnh đốn, trừng phạt nàng, địa vị nàng còn chẳng bằng một hạng tiểu dân, cũng chỉ là một tiện dân mà thôi. Thế mà một nữ tử như vậy lại dám hắt rượu vào Quốc Công gia – người mà ngay cả nhiều quan viên cũng phải kiêng dè, ngưỡng vọng uy danh, khiến cả sảnh đường nhất thời kinh hãi!

Hạ Tầm phản ứng cực kỳ nhanh, ngay khi cổ tay Tập Ti cô nương vừa động, hắn đã phát giác điều bất thường. Thế nhưng hắn vẫn điềm nhiên ngồi yên tại chỗ, không hề nhúc nhích, chỉ kịp nhanh chóng nhắm mắt lại. Nhờ vậy, một giọt rượu cũng không hề văng vào mắt hắn.

Rượu hắt lên mặt Hạ Tầm, chầm chậm chảy xuống dọc theo gò má hắn. Cả yến khách đường ai nấy đều ngây người sửng sốt. Các quan viên, sĩ thân đương nhiên không cần nói, ngay cả những nô tỳ, hạ nhân bưng rượu dọn thức ăn cũng hóa đá. Các nhạc sư trong hai bên sương phòng vươn cổ dài ngoẵng cố sức nhìn ra ngoài. Trong số đó, có một lão già kéo đàn, vừa rồi còn cắm cúi, chìm đắm trong tiếng nhạc của mình, căn bản không hay biết chuyện gì đang xảy ra. Lúc này, hắn ta cuống quýt đến độ không ngừng lay người bên cạnh hỏi nhỏ: "Huynh đệ, có chuyện gì vậy? Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Thường Tri phủ lập tức biến sắc, mặt xanh mét. Hắn cố nén giận, mặt mũi xanh xao, cố kìm nén lắm mới không nhảy dựng lên, chỉ "chát" một tiếng vỗ mạnh xuống bàn, cười dữ tợn hỏi: "Tập Ti cô nương, ngươi dám ăn nói bậy bạ, phỉ báng mệnh quan triều đình! Lại còn hắt rượu vào Quốc Công, lấy hạ phạm thượng, không biết trời cao đất dày, không coi vương pháp ra gì sao?"

Tập Ti cô nương liếc hắn một cái đầy khinh bỉ, ngẩng đầu cao ngạo, thản nhiên đáp: "Tri phủ đại nhân giận đến mức thất thố như vậy, chẳng lẽ cái kẻ ăn thịt người mà ta nói kia, chính là ngài sao?"

Thường Anh Lâm tức tối không chịu nổi, vừa giận vừa vội vàng quát lớn: "Điêu dân to gan, dám lan truyền yêu ngôn mê hoặc quần chúng, phỉ báng mệnh quan triều đình! Người đâu, lôi nàng ta ra ngoài cho ta! Lôi ra ngoài, đem nàng ta..."

Hạ Tầm vẫn điềm nhiên ngồi yên tại chỗ, từ trong tay áo lấy ra một chiếc khăn tay vuông, ôn tồn, nhã nhặn lau lau gò má, cứ như vừa mới rửa mặt xong. Hắn vừa lau mặt xong, bên kia Thường Tri phủ cũng vừa ban lệnh xong. Hạ Tầm chậm rãi nói: "Phủ Đài đại nhân hà cớ gì phải vội vàng chứ. Phòng miệng dân còn khó hơn phòng sông! Nếu không để nàng ta trút hết nỗi lòng, ngược lại sẽ khiến thiên hạ đồn đại Hồ Châu phủ thật sự đã làm chuyện gì đó khuất tất, khiến người người oán trách. Điều đó truyền ra ngoài thì thật sự không hay chút nào!"

Ngự Sử họ Du vẫn luôn âm thầm dõi theo phản ứng của Hạ Tầm, vừa nghe ngữ khí đó của hắn, lập tức thấu hiểu ý tứ trong lòng. Muốn làm quan, muốn làm một quan viên thành công, không có chút nhãn lực này thì sao có thể thành công được. Huống hồ, bọn họ đều là những con cáo già trên quan trường, về khoản đoán mò ý cấp trên thì ai nấy đều rất giỏi. Ngự Sử Du lập tức ho khan một tiếng, lẫm liệt đầy chính khí nói: "Bổn quan là Ngự Sử Đô Sát viện Du Sĩ Cát, phụng chỉ tuần tra vùng tai nạn, chuyên điều tra chuyện bất bình. Tập Ti cô nương, nếu ngươi có oan khuất, có thể trình bày rõ ràng với bổn quan. Nhưng bổn quan nói trước, dân kiện quan, nếu tố cáo không đúng sự thật, thì tội sẽ chồng thêm một bậc!"

"Cáo quan? Ta không có cáo quan!"

Câu nói của Tập Ti cô nương khiến cả sảnh đường lại một lần nữa sững sờ. Không cáo quan, lại nói ra những lời lẽ như vậy, còn hắt rượu vào Quốc Công, chẳng lẽ điên rồi sao?

Tập Ti ngẩng mặt lên, làn da nàng như ngọc, mềm mại như lòng trắng trứng, dưới ánh đèn càng thêm trong suốt, thật đáng yêu. Thế nhưng trong ánh mắt nàng lại lấp lánh lệ quang: "Tiểu nữ không phải khổ chủ, cũng chưa từng chịu oan ức. Nạn hồng thủy ở Hồ Châu khiến vô số người tan cửa nát nhà, nhưng Tập Ti vẫn gấm vóc ngọc thực, ra vào hào môn, sênh ca yến vũ, mơ màng say chết. Vậy thì có gì oan khuất đáng nói đâu?"

Nàng chợt cúi đầu xuống, ánh mắt lạnh lùng sắc bén lướt nhanh qua Hạ Tầm và các triều đình đại thần khác, cắn răng nói: "Tập Ti chỉ vì những điều mắt thấy tai nghe, trong lòng ôm khí bất bình, không nói ra thì khó yên!"

Hạ Tầm như thể vừa rồi người bị hắt rượu là kẻ khác vậy, bình thản, ung dung cười nói: "Hay! Bất bình tắc minh, tin rằng đối với Ngự Sử Du mà nói, điều này còn dễ nghe hơn cả khinh ca mạn vũ."

Tập Ti cô nương đã quen thói với bộ mặt của đám tham quan ô lại, tâm tính tự nhiên có phần cực đoan. Lại thêm những lời đồn trước đó do Thường Tri phủ tán phát rằng hắn có giao tình với Phụ Quốc Công phủ. Dưới ấn tượng ban đầu, nàng đã cho rằng Hạ Tầm là một tham quan. Lúc này nghe hắn không ngừng nhắc đến Ngự Sử Du, đẩy hết trách nhiệm truy cứu cho y, càng khiến nàng tin rằng hắn đang dự liệu đường lui, tiện thể bao che cho Thường Tri phủ, trong lòng nàng càng thêm hận thù tột độ.

Nàng lạnh lùng liếc Hạ Tầm một cái, nói: "Tổ tiên Tập Ti đời đời làm ruộng, vốn cũng là một gia đình lương thiện. Mười một năm trước, nơi đây cũng đã xảy ra một trận hồng thủy lớn, vì trận hồng thủy đó, nhà ta... không còn nữa! Năm đó ta mới bảy tuổi, cha ta nuốt nước mắt bán ta vào thanh lâu, nhưng ta không hận ông ấy, ông ấy cũng là bất đắc dĩ..."

Tập Ti cô nương nói đến đây, hai hàng nước mắt trong veo lã chã tuôn rơi, nói trong nghẹn ngào: "Cái cẩu quan đó vì thành tích khảo hạch, vì không muốn ảnh hưởng đến tiền đồ của mình, trước tiên là giấu giếm không báo cáo tình hình tai họa, sau đó ngang nhiên bạo liễm, nhất quyết thu đủ thuế mùa thu năm đó như thường lệ. Thiên tai chưa từng hại chết nhiều người như vậy, nhưng tai họa do con người gây ra này... Cha mẹ ta cùng người nhà đã vượt qua đại kiếp hồng thủy, nhưng lại không thể vượt qua kiếp nạn tàn khốc này, cuối cùng vẫn không qua khỏi..."

Tập Ti cô nương đột nhiên quay sang Thường Anh Lâm, chỉ tay hét lớn: "Ta hận ông trời, càng hận loại hôn quan như vậy. Nhưng ngươi, Thường Anh Lâm, tên đại tham quan này, trái tim còn đen tối hơn cả tên hôn quan kia! Hắn vì thành tích mà nịnh hót cấp trên, lừa gạt cấp dưới. Dù sao đi nữa, số tiền thấm đẫm mồ hôi nước mắt của bách tính này cũng không phải toàn bộ nhét vào túi tiền cá nhân hắn! Còn ngươi? Ngươi chẳng những tham ô công quỹ, ngay cả lương thực các sĩ thân trong thành quyên tặng cho dân chạy nạn ngươi cũng tham lam chiếm đoạt! Ngươi phong tỏa cửa thành, ngồi nhìn bách tính không có cửa cầu cứu, bỏ xứ tha hương; ngươi ngồi nhìn vô số người cô quả khốn cùng nhảy sông tự vẫn; ngươi cùng đám gian thương táng tận lương tâm cấu kết với nhau, lợi dụng thiên tai này, ép buộc biết bao đồng tử bán rẻ thân mình, trở thành gia nô của ngươi! Ép buộc biết bao nhiêu con gái nhà lành, e lệ chịu nhục trở thành đồ chơi của ngươi! Các ngươi, đúng là những quan lão gia ăn thịt người!"

Trong sảnh đường yên lặng như tờ, Hạ Tầm trầm mặt nói: "Thường Tri phủ, lời nói của vị cô nương này có đúng sự thật không?"

Thường Anh Lâm sắc mặt tái mét, hoảng hốt vội vàng biện minh: "Nàng ta ăn nói bậy bạ! Quốc Công gia, ngài đừng nghe nàng ta nói bậy nói bạ. Chuyện này... đây nhất định là có người mua chuộc tiện tỳ này, lợi dụng cơ hội này, trước mặt Quốc Công vu cáo hạ quan. Hạ quan trị lý địa phương, không sợ cường quyền, thật sự đã đắc tội không ít người. Đây nhất định là gian kế của những kẻ đó, Quốc Công gia nếu không tin, có thể hỏi các sĩ thân, quan lại có mặt tại đây..."

Đại đa số quan thân trong sảnh đường chỉ là khách mời đến dự tiệc, trước thái độ mập mờ của Phụ Quốc Công, ai dám nói bậy. Chỉ có Sở Mộng và một bọn quan thân có móc nối với Thường Anh Lâm liên tục gật đầu, lớn tiếng phụ họa nói: "Đúng vậy, đúng vậy! Phủ Đài đại nhân yêu dân như con, chẩn tai cứu dân, sớm khuya không nghỉ, tận tâm tận lực, không quản ngại gian khổ, một vị Thanh Thiên như vậy có đốt đèn lồng cũng khó mà tìm thấy đâu..."

Tập Ti cô nương lớn tiếng cười, trong tiếng cười xen lẫn nước mắt, nàng nói: "Yêu dân như con? Hay cho cái câu yêu dân như con! Thường Anh Lâm hắn cho dù xem chúng ta, những kẻ tiểu dân hèn mọn này, như súc vật, chỉ cần hắn ăn no huyết nhục của chúng ta, lúc thỏa mãn dùng tăm vàng xỉa răng, mà có thể nghĩ đến việc dựng cho chúng ta, đám súc vật này, một cái lán nhỏ, cho một ít cỏ khô, thì chúng ta đã phải đốt cao hương tạ ơn hắn rồi!"

Sự bất bình dâng trào, thần sắc Hạ Tầm trở nên nghiêm túc, trầm giọng nói: "Tập Ti cô nương ngay trước mặt mọi người tố cáo Tri phủ Hồ Châu tham ô hối lộ, phạm pháp, tham nhũng công quỹ, đối mặt với lũ lụt Hồ Châu, thân là quan phụ mẫu một phương, từ chối không mở cửa thành, cũng không chịu cứu tế, ép buộc vô số nạn dân phải ly tán, hoặc nhảy sông tự vẫn. Trong đó, bất kỳ một điều nào nếu là sự thật, đều là tội chết!"

Thường Anh Lâm sắc mặt tái mét, hoảng hốt vội vàng nói: "Quốc Công gia..."

Hạ Tầm đổi giọng nói: "Nhưng bổn Quốc Công một đường đi tới, chỉ thấy công tác cứu trợ diễn ra ngay ngắn, trật tự. Dân chạy nạn ngoài thành có n��i ăn chốn ở, có cơm ăn áo mặc đầy đủ. Đây là điều bổn quan tận mắt nhìn thấy, thật sự rất khác với lời nói của Tập Ti cô nương!"

Thường Anh Lâm chuyển từ kinh hãi sang vui mừng, vội vàng phụ họa theo: "Quốc Công anh minh! Quốc Công anh minh! Đây nhất định là gian nhân bày mưu hãm hại, gièm pha phỉ báng!"

Tập Ti cô nương vốn đã chẳng trông mong những quan viên này sẽ không quan quan tương hộ, đối với những lời này của Hạ Tầm nàng không ngạc nhiên chút nào. Chỉ là, cảnh thê thảm của những nạn dân ngoài thành Hồ Châu còn rõ mồn một trước mắt nàng, lại nghĩ đến chuyện cũ đau lòng của mình, làm sao nàng có thể gượng cười, nịnh nọt những cẩu quan này? Tuy nàng chỉ là một nữ tử thanh lâu, dùng nhan sắc mua vui cho người, bố thí thân xác, trong mắt những đạt quan quý nhân, nàng là một kỹ nữ mà ai cũng có thể có được, nhưng nàng cũng có tôn nghiêm và sự kiên định của riêng mình!

Nàng không muốn đến, nhưng các bà chủ, quản sự trong viện tử lại không chấp nhận điều đó. Đừng thấy những hồng cô nương trong viện tử này ở trước mặt người ngoài thường tỏ ra kiêu sa, tiền bạc không tới nơi tới chốn thì ngươi đừng hòng gặp được nàng. Gặp mặt mà tiêu tốn mười quán tám quán, chỉ để cùng ngươi uống chén trà, nếm miếng điểm tâm, nói vài câu chuyện cũng là chuyện thường tình. Có ném xuống một số tiền lớn đi chăng nữa, vẫn còn phải xem các cô nương có cao hứng hay không, bằng không, muốn làm một vị khách quen, người ta còn chẳng thèm tiếp.

Nhưng một khi dính đến vấn đề trọng đại về an nguy của thanh lâu, thì căn bản không đến lượt ngươi bày tỏ ý kiến. Bảo ngươi làm gì thì ngươi phải làm cái đó, bảo ngươi đóng vai heo vai chó, ngươi cũng phải làm. Dám không nghe lời, trong viện tử có rất nhiều biện pháp chỉnh đốn đến mức ngươi muốn sống không được, muốn chết cũng không xong, những thủ đoạn triệt để hủy hoại tôn nghiêm con người ngươi lại càng nhiều không đếm xuể.

Cho nên Tập Ti cô nương không dám không vâng lời mà đến, nhưng nàng lại không muốn trái lương tâm để làm vui lòng đám cẩu quan ăn của cải xương máu của nhân dân, xem dân như cỏ rác này. Hôm nay nói ra những lời này, nàng chính là đang liều mạng sống của mình. Cho dù những quan viên này không đánh chết nàng ngay tại chỗ, nàng cũng không muốn sống sót trở về thanh lâu. Lão tú bà sẽ không tha cho nàng. Vừa trở về, không chừng có biết bao thủ đoạn độc ác đang chờ đợi nàng.

Nghe những lời này của Hạ Tầm, Tập Ti cô nương cười thê lương, rồi từ búi tóc rút ra chiếc ngọc trâm bích ngọc kia. Nàng mặc một bộ bạch y, toàn thân trên dưới không vương một hạt bụi, chỉ có duy nhất chiếc trâm này. Trâm vừa rút ra, mái tóc đẹp như thác nước liền rủ xuống. Tập Ti nắm chặt trâm, cười thê lương nói: "Tập Ti vốn dĩ không trông mong những lời này có thể minh oan cho bách tính Hồ Châu! Các vị quan lão gia chén rượu ngang dọc, hứng thú đang lên cao, tiểu nữ tử xin vì các vị lão gia, lại thêm chút phần thưởng nữa!"

Nàng ngẩng cổ lên, chiếc trâm liền đâm thẳng về phía yết hầu của mình. Hạ Tầm, Du Sĩ Cát đồng thanh kinh hô: "Cô nương, không thể!"

Hạ Tầm búng tay một cái, chén rượu bên tay hắn đã đột nhiên biến mất. Chiếc trâm trong tay Tập Ti cô nương vừa chạm đến yết hầu, liền cảm thấy khuỷu tay đang giơ lên tê rần, toàn bộ sức lực biến mất. "Ái chà" một tiếng kinh hô khẽ vang, chiếc trâm liền lỡ tay rơi xuống...

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin hãy trân trọng thành quả lao động.