Từ thành phủ Cửu Giang theo đường bộ đi đến phủ Nam Xương, đoàn người đi qua quan đạo Đức An, Kiến Xương. Ven đường có danh thắng Lư Sơn, Bà Dương Hồ cùng nhiều nơi khác, phong cảnh kiều diễm, phồn hoa khác thường.

Đoàn thương nhân qua lại tấp nập không ngừng, suốt dọc đường, các dịch quán và thôn trấn đều vô cùng náo nhiệt. Thoáng chốc đã có thể thấy tiếng chiêng trống khua vang, vũ sư múa lân long hoành tráng. Điều càng khiến người ta kinh ngạc hơn là, ngay khi năm mới bắt đầu, đã có người phát cháo miễn phí và tặng thuốc, cho thấy dân phong nơi đây thuần phác.

Đến cả Chu nương cũng không khỏi cảm thán rằng: "Giang Nam văn hóa nhân văn phong phú, rốt cuộc không phải Giang Bắc có thể sánh bằng. Nếu được ở lâu tại nơi giáo hóa như thế, thân tâm đều sẽ vô cùng sung sướng, việc học của Tiểu Hạo hẳn cũng rất có lợi ích."

Chu Hạo rất muốn nói rằng, đợi thêm vài năm nữa, khi Trữ vương làm loạn bùng nổ, giặc cướp nổi lên khắp nơi, dân chúng lầm than, nhìn Giang Tây tiêu điều hoang phế, e rằng sẽ chẳng còn ý nghĩ như vậy.

Vị "biểu muội" do Tùy phu nhân sắp xếp đi cùng lại tỏ vẻ khinh thường sự yên ổn và phồn vinh của địa phương, thỉnh thoảng lại lắc đầu thở dài.

Buổi tối, khi đoàn người dừng chân tại một thị trấn nhỏ dưới chân Lư Sơn, bên ngoài khách sạn vừa hay có người đang phát cháo miễn phí. Không chỉ có dân chạy nạn mới được nhận cháo, mà cả nông hộ lân cận cũng có thể, nam nữ già trẻ đều tề tựu, những người chuyển nhà cũng không phải thiểu số. Mỗi người chỉ cần có nhu cầu, quầy cháo sẽ đưa lên một chén lớn đầy ắp, người lớn trẻ nhỏ hoặc ngồi xổm hoặc đứng, khà khà uống không ngớt.

Chu Hạo không nhịn được sự hiếu kỳ trong lòng, bèn len lỏi đến xem. Cháo nấu rất sánh đặc, bốc lên hơi nóng thơm lừng, quả không phải là làm bộ.

"...Chúc Trữ vương phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn, ngươi nói câu này là có thể nhận cháo."

Ngay khi Chu Hạo chuẩn bị quay về dùng bữa, thì nghe thấy bên cạnh quầy cháo có người lớn đang dạy một đứa trẻ.

Chu Hạo lấy làm lạ. Đúng lúc này, vị biểu muội của Tùy phu nhân đi tới. Chu Hạo bèn tiến lên nhỏ giọng hỏi: "Xin hỏi, vì sao khi nhận cháo lại phải chúc phúc Trữ vương?"

Nữ tử lộ vẻ khinh thường đáp: "Đây chẳng qua là thủ đoạn thu mua nhân tâm của Trữ vương mà thôi. Mấy năm nay, Trữ vương thường xuyên bày ra những chiêu trò này ở phủ Nam Xương và các khu vực lân cận, cốt để lộ ra hắn là một đại thiện nhân, nhưng lại không hề biết..."

Vì những người đến nhận cháo gần đó rất đông, làm sao có thể ngay trước mặt những người đang được hưởng lợi mà vu oan ân chủ của họ? Thêm nữa, nàng cũng không thân quen với Chu Hạo, cho dù trước mắt cậu chỉ là một đứa trẻ, nàng cũng chỉ nói được một nửa câu chuyện.

Chu Hạo lúc này mới hay biết, thì ra việc phát cháo miễn phí và tặng thuốc đều do Trữ vương phủ phái người thực hiện.

Nếu nhìn như vậy, Trữ vương quả là một người tốt! Nếu không phải biết rõ vài năm sau hắn sẽ tạo phản, khiến Giang Tây gặp tai ương không nhỏ, có lẽ sẽ thật sự bị loại "việc thiện" này lừa gạt mất.

Chẳng qua, ngươi phát cháo miễn phí thì cũng thôi đi, lại còn ở trước khi phát cháo mà khiến người ta xưng tụng ân đức, quả thật là mặt dày, sợ người khác không biết ngươi đang làm việc thiện sao?

...

Chu Hạo không quá coi trọng chuyện này.

Vốn dĩ chuyện này chẳng liên quan gì đến cậu, cậu chỉ là một người qua đường. Hơn nữa, cậu là số ít người biết rõ Trữ vương nhất định sẽ mưu phản, nên đối với hành động của Trữ vương chỉ khịt mũi coi thường. Thế nhưng, vì sao biểu muội của Tùy phu nhân lại có địch ý lớn đến thế với Trữ vương, chuyện này đáng để bàn luận.

Sáng sớm hôm sau, Chu Hạo nhờ mẫu thân đi dò la một chút về lai lịch của người phụ nữ này.

Đối phương có chút cảnh giác, nhưng nghĩ đến việc Chu nương có thể cùng Tô đông chủ giao thương, hẳn là có bối cảnh hùng hậu, mà bản thân nàng cũng phụng mệnh tìm hiểu lai lịch Chu nương. Nếu một chút thành ý cũng không có, làm sao có thể cùng nhau thổ lộ tâm tình?

"Thiếp thân họ Phí, từng xuất giá, tiếc thay phu quân chưa kịp thành hôn đã sớm mất. Không chịu nổi sự bạc đãi của phu gia (nhà chồng) nên mới đến nương nhờ thân thích. Đã đặt chân ở phủ Cửu Giang vài năm nay, phu nhân có thể gọi thiếp thân là Liên Nữ..."

Nữ tử khiêm tốn lễ độ, giới thiệu bản thân với Chu nương.

Nàng vốn nghĩ rằng, với những lời mình nói, người phụ nữ không có nhiều kiến thức lễ nghi trước mắt đây hẳn sẽ chẳng có phản ứng gì đặc biệt, nhưng không hề hay biết, Chu Hạo đang đi cạnh Chu nương lại dấy lên những gợn sóng trong lòng.

Chu Hạo cười hỏi: "Tỷ tỷ là người phủ Quảng Tín?"

Liên Nữ rất kinh ngạc: "Ngươi... sao ngươi lại biết được điều đó?"

Chu Hạo cười đáp: "Ta nghe tiên sinh nói, phủ Quảng Tín có một vị Phí Đại học sĩ được mọi người trong triều đình tôn kính, nay đã giải quan về nhà nghiên cứu học vấn, chính là đối tượng mà mọi học sinh trong thiên hạ đều kính ngưỡng."

Vị "Phí Đại học sĩ" trong lời Chu Hạo nói, tự nhiên chính là Phí Hoành từng vào nội các. Chỉ là hiện tại Phí Hoành cũng không còn làm quan trong triều, mà đã trí sĩ về quê. Mãi cho đến khi Gia Tĩnh đăng cơ, Phí Hoành mới lại một lần nữa ra làm quan, và sau sự kiện đại lễ nghị, ông ta đã trở thành vị thủ phụ đứng đầu.

Liên Nữ nghe Chu Hạo vô cùng tôn kính Phí Hoành, hơn nữa lời giải thích của Chu Hạo cũng hợp tình hợp lý. Dù sao, họ Phí không phải thế gia vọng tộc gì, ở Giang Tây cũng chẳng có mấy danh nhân họ Phí, nên nàng cũng không suy nghĩ nhiều, bèn gật đầu nói: "Phí lão chính là thúc bá trong tộc thiếp thân, khi còn nhỏ thiếp thân từng được gặp lão nhân gia ấy vài lần..."

Nói như vậy quả thật rất thành khẩn. Chu Hạo liền lập tức làm rõ dòng thời gian. Phí Hoành năm Hoằng Trị thứ mười hai về quê chịu tang, đến năm Hoằng Trị thứ mười lăm mới trở lại triều đình. Vậy thì, khi đó Liên Nữ chẳng phải đúng là "khi còn nhỏ" sao?

Phí Hoành cũng được coi là một danh nhân của Giang Tây. Em trai ông ta, tức đường đệ Phí Thái, đã cưới cháu gái của Lâu Lượng, một đại gia Lý học ở Thượng Nhiêu, Giang Tây; Lâu Lượng cũng chính là chị em ruột của Lâu Tố Trân, chính phi của Trữ vương Chu Thần Hào, vậy nên có mối quan hệ sâu xa với Trữ vương phủ. Thế nhưng khi Phí Hoành còn tại triều, ông ta từng hết sức khuyên can việc ban thưởng hộ vệ cho Trữ vương và còn đưa ra nhận định rằng Trữ vương có thể không trung thực, yêu cầu triều đình cẩn thận đề phòng. Vì Trữ vương oán hận chuyện này, nên khi Phí Hoành trí sĩ về quê, Trữ vương đã phái người phóng hỏa đốt thuyền của ông.

Phí thị nhất tộc và Trữ vương phủ coi như đã kết thù oán. Khó trách khi Liên Nữ nhắc đến Trữ vương lại lộ vẻ mặt tràn đầy căm hận.

...

Đoàn người một đường tiến về phủ Nam Xương.

Càng đến gần phủ thành Nam Xương, nơi đây càng thêm phồn hoa. Cứ như nơi đây là vùng đất phúc lành bậc nhất của kinh đô và các khu vực lân cận vậy. Trữ vương dường như muốn dùng phương thức này để cho thấy công lao vĩ đại của mình trong việc hiệp trợ triều đình thống trị địa phương.

Cảnh tượng này nếu bị những vị Ngự Sử không rành thế sự kia nhìn thấy, thì chẳng phải sẽ vội vàng tấu lên triều đình ca ngợi Trữ vương, rằng ông ta có tấm lòng lo trước lo sau cho thiên hạ, quan tâm đến tình hình đất nước sao? Đến lúc đó, bọn nịnh thần bên cạnh hoàng đế lại thêm lời xu nịnh tán thưởng, chẳng lẽ Chính Đức Hoàng đế lại không thể hạ chỉ biểu dương sao?

E rằng lúc này không ai nghĩ tới rằng, Trữ vương với hiền danh vang xa lại có lòng phản nghịch. Ngược lại, những người công kích Trữ vương sẽ bị Chính Đức Hoàng đế cho là ghen ghét kẻ hiền tài, mang lòng dạ xấu xa.

Về phần những dấu hiệu loạn lạc do nạn trộm cướp liên tiếp xảy ra ở Giang Nam, Giang Bắc, tất cả đều xảy ra ở Hồ Quảng, Cán Nam, Chiết Tây và nhiều nơi khác. Thế nhân cũng cho rằng giặc cướp khiếp sợ uy phong của Trữ vương nên cố ý tránh đi.

Phủ Nam Xương mang một vẻ thịnh thế. Quan phủ tự nhiên không thể ra tay với các thương khách. Nếu bóc lột quá đáng, ai còn sẽ đến buôn bán? Làm sao có thể tạo ra sự phồn vinh giả dối?

Chẳng thấy giặc cướp, dân phong thuần phác, ngay cả quan sai cũng niềm nở tươi cười đón khách...

Các đoàn thương nhân qua lại đặc biệt chọn đi con quan đạo đến phủ Nam Xương, đó cũng là điều bất đắc dĩ. Bởi chỉ có khu vực được Trữ vương phủ bảo vệ về mặt an toàn mới có sự đảm bảo. Ven đường cơ bản sẽ không gặp phải giặc cướp. Mặc dù vẫn phải nộp thuế, nhưng giá cả vô cùng công bằng, bỏ tiền mua lấy bình an, cớ sao lại không làm?

Trữ vương đã làm loạn cục diện xung quanh, sau đó ngồi đợi thu tiền ngay trước cửa nhà mình, lại còn giành được tiếng tốt, quả là một mũi tên trúng nhiều đích.

Đoàn người Chu Hạo thuận lợi tiến vào dưới thành Nam Xương.

Còn chưa vào cửa thành, Vu Tam đã đi nghe ngóng các quy tắc vào thành cùng với quá trình của đại hí hội sắp diễn ra, rồi quay về bẩm báo với Chu Hạo.

"...Vào thành không mất tiền, nhưng khi rời đi có lẽ sẽ phải trả phí theo đầu người, mỗi người sáu văn. Nếu cảm thấy đắt thì ta có thể để các học trò không lên đài và người làm ở lại ngoài thành, đợi khi rời đi sẽ đưa họ theo..."

Chu Hạo cười nói: "Chỉ sáu văn tiền mỗi người thôi, không cần phải tính toán chi li như vậy, tất cả cùng vào thành tham gia náo nhiệt."

Vu Tam gật đầu: "Nghe nói đại hí hội sẽ bắt đầu vào ngày rằm tháng Giêng, tức Tết Nguyên Tiêu, và sẽ diễn trong một tháng. Đoàn hát được chọn ra có thể sẽ biểu diễn tại Trữ vương phủ vào khoảng ngày hai mươi tháng Giêng, đến lúc đó các quý nhân trong vương phủ sẽ đến xem, cảnh tượng chắc hẳn sẽ rất náo nhiệt."

"Ừm." Chu Hạo gật đầu.

Mọi chuyện đều không nằm ngoài dự đoán của cậu.

Trữ vương phủ đã mời các đoàn hát từ khắp nơi trong cả nước đến Nam Xương, vừa làm phong phú đời sống văn hóa của dân chúng Nam Xương, vừa nhanh chóng gia tăng danh vọng và độ thiện cảm của mình, lại còn muốn từ đó tuyển chọn ra đoàn hát xuất sắc nhất để dâng lên Chu Hậu Chiếu, nhằm hối lộ đương kim hoàng đế.

Không giống những kẻ lòng mang ý đồ xấu xa thường trực thể hiện sự hung ác cực đoan, Trữ vương trong số những kẻ mưu phản được coi là ẩn giấu khá tốt. Hắn biết nhìn nhận thời thế, muốn làm đại sự trước tiên phải cam tâm tình nguyện trả giá.

...

Chu Hạo để Vu Tam dẫn đoàn hát vào thành trước, còn mình thì quay lại bên cạnh xe ngựa, chuẩn bị cùng mẫu thân và di nương vào thành một lượt.

Lúc này, bên cạnh xe ngựa, Chu nương đang trò chuyện với Liên Nữ.

Liên Nữ muốn thăm dò lai lịch của Chu nương, nên đưa ra đề nghị rằng sau khi vào thành có thể giúp liên hệ một số hàng hóa giá thấp, vận đến nơi khác bán lấy tiền mặt dễ dàng. Chu nương thấy con trai trở về nên không lập tức đưa ra quyết định.

Chu Hạo hỏi về cuộc trò chuyện giữa Chu nương và Liên Nữ. Chu nương nói: "Nàng ấy bảo phủ Nam Xương thương mại phát đạt, khách thương qua lại đông đảo, bọn họ có rất nhiều hàng hóa, nhưng không nhất thiết mang theo bên người, mà đa số để ở trên hồ, trên sông. Chỉ cần đàm phán mua bán xong xuôi, là có thể lấy được hàng, dù vận đến Hồ Quảng hay đưa đến Nam Trực Lệ đều có lợi nhuận kha khá... Tiểu Hạo, con thấy sao?"

Chu Hạo cười nói: "Làm nghề buôn bán, kiếm tiền chẳng phải đều là tiền vất vả sao? Chúng ta ở phủ Nam Xương ngay cả nhà kho cũng không có, hàng nhận về rồi thì để ở đâu? Hơn nữa chúng ta không có đội tàu hay đoàn xe, làm sao có thể vận hàng ra khỏi khu vực Giang Tây? Chẳng lẽ muốn làm người trung gian rồi lại bán trao tay cho người khác? E rằng rất khó có lợi nhuận lớn."

Chu nương lập tức hiểu ra: "Con nói đúng, mẹ bị nàng ấy nói xuôi nói ngược choáng váng cả rồi, lại còn tưởng đây là một mối làm ăn tốt."

Chu Hạo biết rõ mẫu thân mình bình thường rất khôn khéo, vậy mà lại có thể bị Liên Nữ thuyết phục để làm nghề buôn bán. Điều này cho thấy đối phương rất có tài ăn nói dối gạt người khác. Người phụ nữ này có thể có chỗ đứng trong xã hội Đại Minh do nam nhân làm chủ này, tuyệt đối không phải chỉ đơn giản là biết tính toán sổ sách.

Lý di nương ôm con gái, khó hiểu hỏi: "Tại sao nàng ấy lại muốn cùng chúng ta bàn chuyện làm ăn?"

Chu nương đáp: "Đến cùng bàn chuyện làm ăn thì có gì không ổn đâu?"

Chu Hạo cười nói: "Mẹ, nàng ấy chẳng qua là muốn biết chúng ta làm nghề gì, nhân tiện từ chỗ mẹ tìm hiểu xem chúng ta có bao nhiêu vốn liếng, hơn nữa là muốn xem thủ pháp làm ăn của chúng ta... Mẹ thật sự cho rằng nàng ấy sẽ thành tâm giới thiệu nhà cung cấp cho chúng ta sao? Nếu có tiền thì sao nàng ấy không tự mình kiếm?"

Mọi chuyện đều sợ người sáng suốt vạch trần. Chu Hạo vừa phân tích tâm tư của Liên Nữ, Chu nương liền triệt để từ bỏ ý định hợp tác sâu hơn với bên Tùy phu nhân.

Đoán chừng vị mẫu thân này lại đang cân nhắc làm sao để tiêu số bạc trong tay, tốt nhất là mua sản nghiệp tại Nam Xương bản địa, an cư lạc nghiệp, bồi dưỡng con trai thành tài...

Kiểu tư duy này mang tính giới hạn quá lớn, khó có thể thoát ra khỏi khung tư tưởng của một hộ nông dân nhỏ lẻ, thật sự không ổn chút nào.

...

Việc vào thành diễn ra rất thuận lợi.

Vì đoàn xe không chở hàng hóa, quan thuế canh gác cửa thành căn bản cũng chẳng muốn kiểm tra. Sau khi vào thành, tìm một khách sạn để sắp xếp chỗ ở, điều Chu Hạo nghĩ đến đầu tiên chính là tranh thủ thời gian thuê một sân nhỏ.

Bên phía đoàn hát cũng cần nhà dân để ở và luyện tập hằng ngày.

Chẳng qua trước đó, Vu Tam muốn đi tìm Trữ vương phủ để bàn bạc, tương đương với việc đăng ký tham gia đại hí hội lần này. Và người hắn dẫn theo không phải là nhạc sĩ già quản sự đoàn hát thường trực mà là Long ban chủ.

Long ban chủ nghiễm nhiên đã trở thành ban chủ của cả đoàn hát. Hắn không hề biết mình bị Chu Hạo lợi dụng, vội vã đi theo Vu Tam.

Sau khi trở về, Vu Tam không vội vàng tìm Chu Hạo, mà trước tiên an trí đoàn hát ổn thỏa. Lại thông qua mối quan hệ của Tào Bang tìm được người môi giới tại địa phương, và đã biết được một số tình hình về nhà dân. Buổi tối, khi đến bẩm báo với Chu Hạo, cậu ta lại không hài lòng.

"Tiểu Tam ca, đoàn hát thuê sân nhỏ thế nào cũng được, nhưng bên mình chúng ta thì cần thuê thời gian dài hơn một chút... Cho dù chúng ta không ở lâu, cũng sẽ trả một lần tiền thuê nửa năm trở lên. Lại không thể thông qua mối quan hệ của người ngoài, mà phải tự mình tìm... Anh giúp ra ngoài đường nghe ngóng, xem có sân nhỏ nào cho thuê không."

Chu Hạo có một bộ logic làm việc riêng của mình.

Vu Tam khó hiểu: "Không ở lâu mà lại giao nhiều tiền thuê như vậy? Nhưng là vì sao?"

Chu Hạo chỉ cười mà không giải thích.

Phủ Nam Xương chính là nơi thị phi, không thể ở lâu. Nhưng cậu muốn mọi người đều nghĩ rằng mẹ con họ sẽ ở lại đây lâu dài, vừa là để tê liệt Chu gia, cũng là để tê liệt Trữ vương phủ cùng các địch nhân tiềm ẩn khác.

Lo trước khỏi họa vậy!

Mọi quyền lợi dịch thuật tác phẩm này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép và truyền bá.