Người nọ mặc y phục Bách Hộ chỉnh tề, đang chỉ huy chiếc xuồng nhỏ trên thuyền của tiếu quan cờ hiệu.

Sau khi chế độ Vệ sở tan rã, thêm vào sự xâm lấn của giặc Oa, quy mô quân đội doanh trại được đề cao, như Thích Gia quân chính là doanh binh. Khác với các cấp bậc trong chế độ Vệ sở như Tiểu kỳ, T���ng kỳ, Bách Hộ, Thiên Hộ, Chỉ Huy Sứ, Đô Chỉ Huy Sứ, doanh binh phát triển từ thập trưởng, đội trưởng, cho đến Tham tướng, Tổng Binh. Vị tiếu quan này là võ quan cấp thấp, chỉ huy một tiểu chiến thuyền. Các cấp doanh quan không có phẩm cấp, ngay cả Tổng binh quan cũng không có định giai, cần dựa vào quan giai của chế độ Vệ sở để thể hiện chức vụ lớn nhỏ. Bởi vậy, vị tiếu quan này có phẩm cấp của Bách Hộ.

Thuyền trắng của Cổ Phú Quý từ từ dừng lại, thuyền nhỏ ghé sát vào. Vị tiếu quan kia cùng vài tên doanh binh nhảy lên, vừa gặp mặt đã cười nói: "Cổ lão bản, lại phụng mệnh Thiên Phủ Vương Phủ đi chuyến này sao? Ngươi có quan hàm lồng đèn treo trước, thật đúng là càng lúc càng hống hách."

"Cát quan trên nói đùa rồi, tiểu nhân buôn bán nhỏ nhoi này, đều nhờ các vị bằng hữu trên đường nể mặt," Cổ Phú Quý vừa nói vừa nhét một thỏi bạc vào tay Cát Tiếu Quan.

Cát Tiếu Quan cũng là người trong nghề, miệng vẫn giả vờ từ chối: "Ngươi ta giúp đỡ nhau là tình bằng hữu, hà tất phải câu nệ tiền bạc," nhưng tay áo tỳ bà đã che khuất, thỏi bạc như thể tự mọc chân, giấu vào trong tay áo. Nguyên lai, Cát Tiếu Quan thuộc Thủy sư Trường Giang, đóng tại đoạn sông lớn Qua Châu để phòng hộ thủy vận, truy bắt quan quân thủy đạo. Cổ Phú Quý thường xuyên qua lại, đã sớm thân quen với những quan quân này, không còn câu nệ lễ nghi. Cát Tiếu Quan làm quan quân trên đê sông hơn mười năm, thu vô số khoản thường lệ. Đôi tay ông ta đã luyện thành "một trảo chuẩn". Thỏi bạc của Cổ Phú Quý vừa vào tay, ông ta lập tức biết đó là thỏi bạc ròng năm lượng tuyết hoa đủ phân lượng. Thật ra, với chiếc thuyền mang lồng đèn quan hàm của Thiên Phủ như Cổ Phú Quý, đáng lẽ không cần phải đưa thường lệ. Cát Tiếu Quan bất ngờ kiếm được một món tiểu tài, nhất thời lòng vui như mở cờ, liền phân phó mấy tên quân tốt theo sau: "Phía trên có lệnh, đội thuyền xuất cảnh phải kiểm tra tỉ mỉ, còn nhập cảnh thì không cần quá kỹ lưỡng. Cổ lão bản là bạn cũ của chúng ta, trên thuyền chẳng lẽ còn giấu phản tặc gì sao?" Mấy tên quân tốt đều cười hềnh hệch: "Trên thuyền Cổ lão bản không có phản tặc, nhưng có tiểu nương tử thơm nức đó ạ!" Đùa giỡn vài câu, Cát Tiếu Quan cáo từ rời đi.

Tần Lâm chợt động lòng, tiến lên thi lễ nói: "Cát quan trên, tiểu nhân có điều muốn thỉnh giáo." Vị Cát quan trên nhìn hắn mặc áo bông màu ngói lam, đội chiếc khăn tứ phương cũ không cũ mới không mới, chỉ biết là một thương khách từ nơi khác đến, liền nghiêng mặt, không mặn không nhạt nói: "Chuyện gì vậy? Bản quan còn có quân vụ bận rộn..." Mấy người mập mạp bên cạnh nhìn thấy thì cười thầm. Cát quan trên, Tần Trưởng Quan đều là quan trên, nhưng vị họ Cát này chỉ là một chức quan "hạt vừng đậu xanh" mà dám làm ra vẻ, làm oai với đường đường Cẩm Y Vệ Phó Thiên Hộ, thật đúng là có mắt không tròng. Cổ Phú Quý vội vàng giới thiệu, nói Tần Lâm là bằng hữu tốt của ông ta, họ Lâm, là phú thương đến từ Kỳ Châu, có qua lại làm ăn với Kinh Vương Phủ ở Kỳ Châu và Ngụy Quốc Công Phủ ở Nam Kinh, thân thế rất hiển hách. Triều Đại Minh vốn trọng nông ức thương, nhưng đến thời Vạn Lịch, thương nghiệp cực kỳ phát triển, địa vị thương nhân cũng "nước lên thì thuyền lên", thường xuyên ra vào phủ đệ vương hầu, thậm chí có thể đưa sức ảnh hưởng của mình đến quan phủ, triều đình. Nghe nói Lâm tiên sinh có qua lại làm ăn với Kinh Vương Phủ và Ngụy Quốc Công Phủ, Cát Tiếu Quan nhất thời sinh lòng kính trọng, như thể tham kiến cấp trên, lùi lại một bước, chỉnh lại sắc mặt, nghiêng mình nghiêm túc ôm quyền thi lễ: "Quả đúng là 'nhân bất khả mạo tướng, hải bất khả đấu lượng'. Tiểu nhân không ngờ Lâm tiên sinh lại là một đại lão bản tài giỏi đến vậy."

"Đến đây, đến đây," Tần Lâm lại nhét một thỏi bạc vào tay Cát Tiếu Quan, "Ta có điều muốn hỏi Cát quan trên, nếu không ngại, chúng ta vào khoang thuyền đàm đạo." Cát Tiếu Quan thầm nghĩ thỏi bạc này lại có năm lượng, đủ chi dùng hơn một tháng bổng lộc binh sĩ. Ông ta vội vàng liên tục đáp ứng. Theo Tần Lâm vào trong khoang thuyền, Cát Tiếu Quan thấy có Ngưu Đại Lực, vị hộ vệ to lớn như Cự Linh Thần; Du Quải Tử, vị sư gia bỉ ổi; Lục Viễn Chí, thư lại mập mạp vô tích sự; cùng Tr��ơng Tử Huyên, người có lông mày như bàn chải, dung mạo bình thường. Cát Tiếu Quan càng tin chắc không nghi ngờ thân phận phú thương của Tần Lâm, thầm nghĩ: vị hộ vệ, sư gia, thư lại này quả thực là phối trí tiêu chuẩn bên cạnh phú thương. Chỉ có điều, vị nha hoàn thông phòng cuối cùng này, vóc dáng tuy khá tốt, nhưng dung mạo thì quá ư xấu xí đi? Tần Lâm cố ý giả bộ mặt ủ mày chau, hạ giọng hỏi: "Sông lớn phòng thủ nghiêm mật, có phải vì vụ án tào ngân bị mất trộm không? Tại hạ muốn vận tơ lụa về phương Bắc, thủy vận này còn đi được không?"

Cát Tiếu Quan nhíu nhíu mày: "Không dám giấu Lâm viên ngoại, vụ tào ngân mất trộm là một vụ án động trời. Phía trên truy xét rất gắt gao, ép buộc chúng ta không thể lơi lỏng một khắc. Hai phủ Dương Châu, Trấn Giang, nhập cảnh thì còn tạm, nhưng xuất cảnh nhất định phải kiểm tra tỉ mỉ. Phải dùng mũi khoan sắt nhỏ chọc từng tấc một, hận không thể đâm thủng cả boong thuyền của ngài. Mỗi chiếc thuyền đều khó khăn như vậy, cả buổi mới tra xong một chiếc, thuyền phía sau chờ đến muốn chết. Mặt sông rộng lớn thì chưa có gì đáng ngại; nhưng thuyền trong kênh đào đều chen chúc ở đoạn Dương Châu này, xếp hàng chờ kiểm tra. Như Lâm viên ngoại bây giờ muốn đi về phía Bắc, e rằng nửa tháng cũng chưa qua được quan ải đâu."

Tần Lâm thở phào một hơi, thầm nghĩ quan phủ phản ứng thật nhanh. Sau vụ tào ngân bị mất trộm, lập tức điều động các đường đại quân thực hiện phong tỏa toàn diện. Năm mươi vạn lượng tào ngân, là một vạn thỏi bạc lớn năm mươi lượng. Thời nhà Minh, mười sáu lượng là một cân, tức là hơn ba vạn cân. Nhiều bạc như vậy không thể giấu trong lòng mà mang đi. Xem ra số bạc vẫn còn trong địa phận Dương Châu, Trấn Giang, chưa bị mang ra ngoài. Nói như vậy, hy vọng đoạt về thành công sẽ lớn hơn nhiều.

Trương Tử Huyên lại cắn cắn môi, mặt lộ vẻ ưu tư, hỏi: "Cát quan trên, nói như vậy thì, Đại Vận Hà cơ bản bị bế tắc rồi sao?" Một nha hoàn đột nhiên đặt câu hỏi, Cát Tiếu Quan không khỏi có chút kỳ quái, nhưng thấy Tần Lâm cũng không biểu lộ ý phản đối, liền đáp: "Đúng là như vậy. Tào Đốc lý đã phái Tổng đốc canh giữ các cửa ải kênh đào. Lớn nhỏ đường thủy, phàm thuyền xa xuất cảnh nhất định phải kiểm tra tỉ mỉ. Đường bộ thì còn tạm, nhưng trên kênh đào, mỗi ngày chỉ cho đi mười chiếc thuyền sau khi tra xét, còn lại đều bị chặn ở địa phận Dương Châu. Trời giá rét đất đóng băng, những người chèo thuyền kia đều ngồi xổm trên thuyền hứng gió Tây Bắc, thật đáng thương lắm."

Tần Lâm cùng mọi người ngẩn người ra, đều nhận ra điểm mấu chốt trong câu hỏi của Trương Tử Huyên, thầm thán phục vị nữ tử này quả nhiên tâm trí rất cao, có thể nghĩ những điều người khác không nghĩ đến, biết những điều người khác không biết. Đại Vận Hà chính là tổng động mạch nối liền Nam Bắc, gắn liền với vận mệnh của triều Đại Minh. Mức độ quan trọng của nó lớn đến mức nào? Chỉ cần kênh đào hơi có chút biến cố, bách tính kinh sư sẽ thấp thỏm lo âu, thương nhân thừa cơ tích trữ hàng hóa, giá lương thực sẽ tăng vọt mỗi ngày. Nếu kênh đào bị tắc nghẽn, lương thực ở kinh sư và chín biên sẽ lập tức báo động, hệt như động mạch một người bị tắc, đầu sẽ không đủ máu cung cấp. Việc chặn đường mạnh mẽ như bây giờ để tào ngân bị trộm không thể ra khỏi địa phận, quả thực là một biện pháp rất ngu xuẩn. Bởi vì số đội thuyền được cho qua mỗi ngày và số lượng thuyền vận chuyển thực tế chênh lệch rất lớn, gần như là biến tướng ngăn chặn kênh đào. Giá lương thực ở phương Bắc sẽ tăng vọt, quân dân nhất định sẽ hoang mang xao động. Đây là điều Tào Đốc thậm chí triều Đại Minh không thể chịu đựng được. Vì vậy, đến một thời điểm nhất định, trạng thái nghiêm tra như hiện nay sẽ buộc phải giải trừ, để khôi phục trạng thái vận chuyển bình thường của Đại Vận Hà. Còn bao lâu nữa thì lệnh phong tỏa sẽ được giải trừ?

Đối mặt với ánh mắt nghi vấn của Tần Lâm, Trương Tử Huyên hai ngón trỏ bắt chéo nhau làm dấu: tối đa mười ngày. Vụ án xảy ra đã tám ngày rồi, các đại thương nhân kinh sư có liên hệ với quan viên triều đình, đã biết chuyện ở đây. E rằng giá lương thực ở kinh sư hiện giờ đã thừa cơ tăng vọt. Triều đình tối đa chỉ có thể dung thứ việc tăng giá duy trì liên tục nửa tháng. Như vậy, thời gian phong tỏa duy trì liên tục, cũng tối đa là đến mười ngày sau đó. Chỉ có mười ngày sao? Tần Lâm gãi gãi đầu. Đối với việc phá án và bắt giữ mà nói, đây thật sự không phải là tin tức tốt. Mười ngày sau khi phong tỏa được giải trừ, Bạch Liên giáo sẽ đem số ngân lượng đã cướp được ch��� đi mất, khi đó thì rất khó có thể đoạt về nữa rồi. Vậy thì, đội thuyền đông giải lần này, rốt cuộc được cấu thành như thế nào, và đã xảy ra chuyện ở đâu?

"Lạnh, mẹ nó lạnh cực kỳ! Mấy chục năm nay Dương Châu chưa bao giờ lạnh như vậy," Cát Tiếu Quan hồi tưởng lại cảnh đoàn thuyền tào vận từ địa phận Trấn Giang đến, từ Giang Nam kênh đào tiến vào Trường Giang, rồi từ Trường Giang lại tiến vào Kinh kênh đào ngày hôm đó. Ký ức đầu tiên chính là cái lạnh khác thường của ngày ấy. (Giang Nam kênh đào, Kinh kênh đào đều là một phần của Đại Vận Hà Kinh Hàng). Cái lạnh đáng sợ đóng băng mọi người. Những người chèo thuyền mũi đỏ hoe, nước mũi chảy ròng ròng, vừa hô hiệu lệnh vừa lắc mái chèo, dùng thuyền tải hàng thông thường chậm rãi tiến về phía trước. Đội thuyền đông giải lần này gồm mười tám chiếc thuyền tải hàng thông thường. Trong đó, chỉ có một chiếc chuyên chở số bạc thuế thường lệ, số ngân lượng vận chuyển từ sáu phủ trù phú Giang Nam đến Thái Thương Khố ở kinh sư. Các thuyền khác thì chở lương thực cung cấp cho đại nội, cùng với thơm mát thố, tơ lụa, hồ tiêu và các "đặc sản địa phương" khác. Đông giải hàng năm là công việc được thủy vận coi trọng nhất. Binh lính phòng hộ đông đúc, hai bên bờ kênh đào đều là quân tốt tinh nhuệ. Đoạn đường nhỏ từ Trấn Giang đến Qua Châu đi qua Trường Giang, doanh trại quân đội đồn trú ven sông cũng phái thủy sư Trường Giang phòng hộ nghiêm mật, quả thực là thiên la địa võng, chim bay không lọt. Thuyền qua Trường Giang, từ Qua Châu vào Kinh kênh đào, chính là địa phận Dương Châu. Nơi đó có "Ba Khúc Ngoặt" nổi tiếng quanh co khúc khuỷu. Đội thuyền dừng lại trong Ba Khúc Ngoặt để qua đêm khi màn đêm buông xuống. Không ngờ sáng hôm sau, khi quan viên kiểm đếm tào ngân theo lệ, mới phát hiện tròn năm mươi vạn lượng bạc không cánh mà bay. Lúc này, án kiện bị phơi bày. Đội thuyền dừng lại ở Ba Khúc Ngoặt để kiểm tra tỉ mỉ, nhưng năm mươi vạn lượng bạc, hơn ba vạn cân, cho dù là tráng hán vận chuyển cũng phải cần một hai trăm người mới có thể mang đi số bạc đó, thế nhưng lại không giải thích được mà tiêu thất vào hư không, từ đó về sau không còn chút tăm hơi nào...

Tần Lâm hiểu rõ những tình huống này, lại truy vấn thêm: "Vậy thì, trước khi vào Ba Khúc Ngoặt, số bạc vẫn còn nguyên vẹn?" "Đó là khẳng định! Mất đúng vào đêm hôm đó ở Ba Khúc Ngoặt!" Cát Tiếu Quan khẳng định trả lời. Bạc được kiểm đếm mỗi sáng, dán giấy niêm phong bỏ vào trong rương. Chỉ có quan viên có quyền mở ra kiểm đếm. Hôm trước còn, hôm sau mất, đương nhiên là mất vào đêm hôm đó. "Ta nghi ngờ rằng," Cát Tiếu Quan thần thần bí bí hạ thấp giọng: "Chính là yêu phỉ Bạch Liên giáo đã lợi dụng đoạn sông quanh co khúc khuỷu của Ba Khúc Ngoặt để động tay động chân." Tần Lâm gật đầu, quả thật có khả năng này.

Hàn huyên vài câu, tiễn Cát Tiếu Quan đi, Tần Lâm nhíu mày, như có điều suy nghĩ. "Tần huynh, thế nào rồi?" Trương Tử Huyên khẩn cấp hỏi. Tần Lâm nheo mắt lại: "Lần này, đối thủ của chúng ta rất giảo hoạt."

Bản dịch này là tinh hoa của người biên dịch Tàng Thư Viện, hoàn toàn không được sao chép dưới mọi hình thức.