Tần Lâm dẫn thuyền Lăng Bạch xuôi dòng từ Kim Lăng, chạy trên Trường Giang cuồn cuộn mênh mông. Đến Trấn Giang, có ba con đường để lựa chọn: tiếp tục theo tuyến đường chính của Trường Giang xuống Du Phương, đó là một con sông lớn thông suốt phía nam, thẳng đến cửa biển Bạch Thủy Dương của Trường Giang, r��i đi xa hơn nữa là biển Đông mênh mông vô bờ bến.

Rẽ về phía nam từ Trấn Giang vào kênh đào Giang Nam, qua Thường Châu, Tô Châu là có thể đến Hàng Châu. Con kênh đào này tấp nập thuyền bè qua lại, gần như toàn bộ gốm sứ, tơ lụa và tiền đồng của Trung Quốc được xuất khẩu sang Nhật Bản và Triều Tiên. Trong số đó, gốm sứ vốn được sản xuất tại Cảnh Đức Trấn, sau khi vượt biển xa, được người Nhật gọi là "Nam Kinh thiêu", có thể bán được với giá khá cao. Đồng thời, gốm men xanh Triều Tiên độc đáo, đông châu, quạt giấy Nhật Bản và đao Uy cũng không ngừng được vận chuyển từ Hàng Châu về, tiến vào thị trường Trung Quốc.

Không nghi ngờ gì nữa, dù là thương phẩm Trung Quốc xuất đi, hay hàng hóa Nhật Bản, Triều Tiên nhập về, đều là đối tượng giao dịch buôn lậu đường biển. Bởi vì triều đình Long Khánh chỉ cho phép mậu dịch tại Nguyệt Cảng Phúc Kiến, còn Hàng Châu và Ninh Ba của Chiết Giang đều không phải là cảng ngoại thương hợp pháp.

Trên kênh đào, những đội thuyền chở hàng lậu lớn đều giăng đèn lồng quan hàm, lấy thuyền quan, thuyền gia quyến làm vỏ bọc. Phía sau họ là những Thị Lang trí sĩ, hoặc là các Thượng Thư, Ngự Sử đương nhiệm.

Cổ Phú Quý tham lam nhìn những đội thuyền này, ánh mắt lóe lên sự tham lam không thể che giấu. Hắn vẫn chưa có tư cách chen chân vào việc buôn bán đường biển để chia một chén canh, nhưng nếu thông qua mối quan hệ với Trương Cư Chính mà nhận được văn thư cấp phép đặc biệt thì lại là chuyện khác.

Tần Lâm chỉ vào những đội thuyền chở đầy quý vật buôn lậu, hỏi Trương Tử Huyên: "Nàng xem, việc buôn lậu phồn thịnh như vậy, triều đình lại chẳng thể thu được chút thuế phú nào từ đó. Để mặc cho các phú thương lớn ngang nhiên trốn thuế, lậu thuế, nhưng lại muốn bóc lột từ những người nông dân đổ mồ hôi sôi nước mắt, chẳng phải là sai lầm sao?"

"Nói dễ vậy sao!", Trương Tử Huyên cười khổ lắc đầu. Cục diện lúc này, ngay cả nhân vật mạnh mẽ, cương quyết như Trương Cư Chính cũng cảm thấy khó khăn khi tăng thuế thương nghiệp. "Hay là Tần huynh không biết, tiên đế Gia Tĩnh từng nhiều lần phái thái giám đi trưng thu thuế khoáng, thuế thương nghiệp. Kết quả là cả triều quan văn Thanh Lưu đều kêu cha gọi mẹ mà giảng đạo lý, nói rằng không thể 'tranh lợi với dân', muốn 'mở rộng nhân hậu', muốn 'gần quân tử xa tiểu nhân', muốn 'chấp hành tổ tông pháp luật, trọng nông ức thương'. Vì vậy, việc thu thuế chẳng làm nên trò trống gì, cuối cùng cũng không thu được bao nhiêu tiền."

"Tranh lợi với dân?" Tần Lâm hoang mang trợn tròn mắt: "Chẳng lẽ trong miệng Thanh Lưu, chỉ có phú thương mới là dân, còn những người nông phu đổ mồ hôi hột lại không phải là dân sao?"

Trương Tử Huyên cười khổ đầy bất lực: "Tần huynh nói... lời bàn không sai. Thanh Lưu nói không thể 'tranh lợi với dân', bởi vì nói đến 'dân', chính là chỉ bản thân họ. Họ thông qua đủ mọi thủ đoạn để gom góp tài phú, nhưng lại muốn gán gánh nặng thuế má cho những người dân thường không quyền không thế. Còn về 'tổ tông pháp luật, trọng nông ức thương', trong mắt họ chính là thu thuế của nông dân chồng chất lên nhau, còn phú thương thì thu ít hoặc thẳng thừng không thu thuế."

Tần Lâm suýt nữa thì ngã nhào xuống sông. Hóa ra 'tranh lợi với dân' và 'trọng nông ức thương' trong miệng Thanh Lưu đều có thể biến thành ý nghĩa trái ngược. Quả nhiên miệng quan nói voi ra đàng, nói ngựa ra đàng!

Tuy nhiên, hiện tại Tần Lâm chỉ là một Bách Hộ Cẩm Y Vệ nho nhỏ, việc này còn chưa phải là thứ hắn có thể quản. Chàng chỉ có thể bóp cổ tay thở dài nói: "Ta rốt cuộc đã hiểu vì sao Uông Trực l���i bị ép phải làm giặc cướp."

Các cấp quan viên dựa vào thân phận và địa vị vượt quá pháp luật để làm giàu từ việc buôn lậu đường biển béo bở. Uông Trực là một tập đoàn thương nhân biển dân dã, trở thành đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ của họ, đương nhiên sẽ bị hận đến tận xương tủy. Mà Uông Trực yêu cầu mở cửa cấm biển, nói cách khác là bách tính khắp thiên hạ đều có thể tự do tham gia vào ngành nghề này, thì họ sẽ mất đi lợi thế độc quyền. Chẳng phải đây là động chạm đến miếng cơm manh áo của bọn họ sao?

Trương Tử Huyên vốn đang nhìn những đội thuyền chở hàng lậu lớn ở phía xa như có điều suy nghĩ. Nghe vậy, nàng quay đầu lại, ánh mắt sáng như sao nhìn Tần Lâm, hé miệng cười nói: "Lần này Tần huynh thật là thông minh đó." "Nàng khen ta hay là chê ta đây?" Tần Lâm không nói nên lời.

Ngoài tuyến đường chính của Trường Giang xuôi về Du Phương và kênh đào Giang Nam, con đường thủy thứ ba là kênh đào Kính ở Giang Bắc, bắt nguồn từ Qua Châu.

Xét thấy vụ án xảy ra ngay tại ba khúc cua, Tổng đốc Thủy vận và T���ng binh Thủy vận đều đã đến Dương Châu thuộc Giang Bắc, Tần Lâm đương nhiên muốn đi kênh đào Kính.

Đường thủy Trường Giang có thể chèo thuyền, căng buồm để mượn sức nước xuôi dòng hoặc sức gió. Còn vận tải kênh đào thì chủ yếu dựa vào sức người, sức kéo của gia súc để kéo thuyền.

Thuyền Giao Bạch rẽ vào hướng bắc cặp bờ, có một đám đông phu kéo thuyền đang đợi ở bờ. Cổ Phú Quý cùng một người trông như thủ lĩnh can thiệp một phen, thỏa thuận giá cả. Những phu kéo thuyền này dùng dây thừng buộc vào thuyền, dùng sức người kéo thuyền chầm chậm từ Qua Châu tiến vào kênh đào Kính.

Đoạn kênh đào này chính là "ba khúc cua" nổi tiếng, một đoạn sông được tạo hình uốn lượn nhằm loại bỏ sự chênh lệch độ cao địa hình, giảm bớt độ dốc của dòng chảy, làm chậm dòng chảy của nước bằng cách áp dụng các biện pháp kỹ thuật.

Tần Lâm đứng ở đầu thuyền quan sát địa hình, Cổ Phú Quý liên tục giải thích cho chàng.

Ba khúc cua Dương Châu là một đoạn đường của Đại Vận Hà chảy qua gần Dương Châu, bắt nguồn từ trấn Khúc Đầu phía đông bắc Dương Châu, uốn lượn chảy về phía tây nam rồi hòa vào Trường Giang tại Qua Châu.

Mặc dù khoảng cách đường chim bay chỉ vỏn vẹn bốn mươi dặm, nhưng đoạn đường sông này lại uốn thành một khúc quanh lớn hình chữ S, kéo dài đến sáu mươi dặm. Đường thủy uốn lượn như vậy không chỉ tăng thêm độ khó khi di chuyển mà còn kéo dài thời gian. Vậy, vì sao người xưa lại làm cái việc vừa tốn công sức lại chẳng có lợi lộc gì như vậy?

Đoạn kênh đào chảy qua khu vực Ba Khúc Cua Dương Châu, từ thời Nam Tống, khi Hoàng Hà đổi dòng chảy về phía nam, xâm lấn các vùng Tứ, Hoài, Khoái, Dĩnh, chiếm lấy hạ du kênh đào, đổ ra biển, Hoàng Hà đã nhiều lần vỡ đê tràn ngập, tạo thành phù sa lắng đọng, làm thay đổi địa thế vốn có của vùng này từ nam cao bắc thấp thành bắc cao nam thấp với ba bậc thang. Điều này khiến cho trong đoạn sông ngắn ngủi hai mươi lý, mực nước chênh lệch giữa lòng sông và mặt biển có thể lên tới năm trượng. Với độ chênh lệch mực nước lớn như vậy, nếu xây kênh thẳng tắp thì rất khó đảm bảo mặt nước kênh được bằng phẳng.

Những người xây dựng kênh đào, để giải quyết nan đề này, đã không ngừng tìm tòi và nỗ lực, cuối cùng tìm ra biện pháp "uốn khúc thay vì thẳng tắp". Tức là, họ cố ý đào một đoạn sông uốn lượn theo địa hình địa thế, thông qua việc tăng chiều dài dòng sông, từ đó đạt được mục đích giảm độ dốc lòng sông để điều chỉnh mực nước và độ chênh lệch mực nước so với mặt biển, cũng giống như việc xây dựng đường đèo trên núi cao để giảm độ dốc của sườn núi vậy.

Tần Lâm nhìn địa hình, hiểu ra quả thực có chút đáng ngờ. Đoạn đường sông này đi rất chậm, lại còn uốn lượn khắp nơi. Nếu Bạch Liên giáo lợi dụng điểm này, quả thực có thể làm chút trò.

Tuy nhiên, bọn chúng đã chuyển số bạc nén đó đi bằng cách nào? Buổi tối, đội thuyền vận chuyển lương thực cũng có rất nhiều binh lính phòng hộ, ba vạn cân bạc nén không phải thứ có thể tùy tiện vận chuyển đâu!

Đoạn kênh đào Ba Khúc Cua, hướng Dương Châu cao hơn, hướng Qua Châu thấp hơn. Các phu kéo thuyền phải kéo thuyền ngược dòng lên, tốn không ít sức lực. Tần Lâm đứng trên thuyền thấy họ đầu đầy mồ hôi.

Chuyển qua một khúc cua lớn, đội thuyền vận chuyển lương thực gặp nạn đang đậu ở phía trước. Tất cả đều là thuyền lương có đáy bằng, hình dáng giống nhau như đúc. Rất nhiều binh lính vũ trang đầy đủ đang canh gác nghiêm ngặt, ngay cả một con ruồi cũng khó lòng bay qua.

"Mẹ kiếp, chắc chắn có nội gián rồi!" Lục Bàn Tử kêu lên, "Tần ca huynh xem, phòng thủ nghiêm ngặt như vậy, nếu không phải nội gián thì mới là chuyện lạ!" Tần Lâm gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Kết luận thì không sai, nhưng suy đoán thì có chút nhầm lẫn. Phòng thủ dù nghiêm ngặt đến mấy cũng không phải không có sơ hở. Thế nhưng, những chiếc tào thuyền này vẻ ngoài đều giống nhau như đúc. Nếu không phải có nội gián, Bạch Liên giáo làm sao biết chiếc thuyền nào chở lương thực, chiếc nào chứa bạc lương?" Lục Bàn Tử da mặt dày, còn nhe răng cười: "Dù suy đoán của ta sai, nhưng kết luận cuối cùng cũng là chó ngáp phải ruồi mà thôi."

Tần Lâm tỉ mỉ quan sát vị trí đậu của tào thuyền, cùng tình hình canh gác của binh lính. Chẳng mấy chốc, chàng chú ý thấy chiếc thuyền thứ bảy tính từ đầu tiên là được phòng bị nghiêm ngặt nhất. Vậy chắc hẳn đó chính là đội thuyền chở số bạc lương bị đánh cắp.

Kênh đào hẹp hơn Trường Giang rất nhiều, những chiếc tào thuyền này đậu sát bờ, thuyền Giao Bạch hầu như là sát sạt mép thuyền đi qua. Tần Lâm mượn cơ hội đại khái nhìn qua tình hình trên thuyền đối phương một lượt.

Lục Bàn Tử cũng trợn tròn mắt, một lát sau thất vọng thở dài, hỏi: "Tần ca, huynh nhìn ra điều gì không? Ta chẳng phát hiện ra cái gì cả." Trương Tử Huyên cúi đầu, cười khà khà.

Lục Bàn Tử lúc này mới phản ứng kịp, hồi tưởng lại khi phá vụ án Vương Bản Cố gia Triệu di nương bị hại gần đây, Tần Lâm từng nói rằng "không có gì cũng chính là một loại manh mối."

"Vậy thì, ta hỏi thử ngươi," Tần Lâm cười vỗ vai Lục Bàn Tử: "Việc bốc xếp và vận chuyển số bạc lương bị trộm, cơ bản không có bất kỳ phát hiện nào. Vậy chúng ta có thể đưa ra kết luận gì?"

Lục Bàn Tử bắt đầu dùng ngón tay đếm: "Không có dấu vết khói lửa, đao kiếm, va chạm. Điều này chứng tỏ chiếc thuyền này không gặp phải bất kỳ cuộc tấn công bạo lực nào, số bạc lương đó hoàn toàn là trong tình huống lặng lẽ, thần không biết quỷ không hay mà bị cướp đi."

Tần Lâm gật đầu, câu trả lời của Lục Bàn Tử hoàn toàn trùng khớp với suy nghĩ của chàng. Chỉ nhìn riêng vẻ bề ngoài của đội thuyền thì hoàn toàn không có bất kỳ tổn hại nào. Điều này chứng tỏ thủ đoạn của Bạch Liên giáo là tinh vi, khéo léo chứ không phải là cướp đoạt thô bạo.

Bỗng nhiên trên bờ có tiếng chiêng gõ dẹp đường, xa xa vọng đến tiếng người hò ngựa hí.

Thì ra là Khâm sai Phó sứ đến đây để kiểm tra thực hư. Hoắc Trọng Lâu hộ vệ Hoàng công công ở giữa, Tổng binh Thủy vận Trần Vương Mô hỗ trợ tháp tùng, nhưng Tổng đốc Thủy vận Lý Quăng lại không đến.

Tần Lâm liền bảo phu kéo thuyền kéo thuyền đi nhanh, Hoàng công công và Hoắc Trọng Lâu sẽ trình bày tình hình từ phía quan phủ, chờ đến tối Hàn Phi Liêm sẽ đến đây h��i báo.

Thuyền đến bến tàu Dương Châu thì dừng lại. Cổ Phú Quý dẫn đường, mọi người tìm một khách sạn bình dân tươm tất để nghỉ chân.

Dùng bữa tối xong, vừa mới tối, Hàn Phi Liêm đã lẻn đến.

"Lý Quăng tên kia, quả thực không phải cái thá gì!" Hàn Phi Liêm căm giận nhổ nước bọt xuống đất, rồi nói: "May là Trần Vương Mô vẫn còn nể mặt."

Lục Viễn Chí, Ngưu Đại Lực và những người khác nhìn nhau hoảng hốt: phản ứng của hai vị quan văn võ này, Trương Tử Huyên sớm đã dự liệu được, những gì nàng nói buổi sáng hoàn toàn khớp với tình hình hiện tại!

Trương Tử Huyên mỉm cười: "Lần này là chuyện thường ngày thôi, chẳng có gì lạ cả."

Lý Quăng, giữ chức Hữu Phó Đô Ngự Sử, kiêm Tổng đốc Thủy vận, Đề đốc Quân sự Tuần phủ Phượng Dương và các nơi khác, là văn thần chính tam phẩm của triều đình. Còn Trần Vương Mô là Bình Giang bá, Tổng binh Thủy vận, là võ thần được phong tước. Phân công là văn thần chịu trách nhiệm cùng các ty lương thực hiệp lực theo quy định, tập hợp lương thực vận chuyển bằng đường thủy được triệu tập, sau đó võ thần chịu trách nhiệm vận chuyển vào kinh thành. Nói cách khác, "Văn đốc thúc, võ đốc vận".

Hiện tại bạc lương thực gặp chuyện không may trong quá trình vận chuyển phân phát, chủ yếu là trách nhiệm của Trần Vương Mô, Lý Quăng đương nhiên không mấy bận tâm.

"Vậy, các ngươi từ phía quan phủ tìm được manh mối gì không?" Tần Lâm lại hỏi.

"Chẳng có manh mối nào cả, hoàn toàn lúng túng, Cẩm Y Vệ bên này cũng đã điều tra qua, hoàn toàn không có manh mối." Hàn Phi Liêm gãi đầu, thần sắc có chút hoang mang: "Được rồi, có một lão binh say rượu đi tiểu đêm rất đáng nghi!"

---

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.