Nói, mấy vị khách thương kia nói giọng Tô Châu, lời lẽ du dương trầm bổng, kể cả khi mắng chửi người cũng nghe lạ tai! Một người thốt lên: "Thật là cái lão già Trần Vương Mô đáng chết kia, một chút cũng không nói cứu xét, cứ khăng khăng bắt Tào bang phải ngừng vận chuyển! Bà chủ ở nhà đang chờ ta về ăn Tết, nhìn cái thái độ này, làm sao mà ta về được đây chứ!"

Tần Lâm nghe được nửa hiểu nửa không, đại khái biết người này đang chửi Trần Vương Mô, Tổng binh quan đường thủy, vì đã ra lệnh cho Tào bang ngừng vận chuyển, khiến y không thể về đoàn tụ cùng vợ già.

Trương Tử Huyên hì hì cười, thấy Tần Lâm không hiểu rõ, liền xích lại gần một chút để giải thích cho chàng.

Hóa ra mấy vị khách thương Tô Châu này, người nói một câu, kẻ nói một câu, đều đang oán giận Trần Vương Mô đã khiến Tào bang ngừng vận chuyển, làm cho đoạn kênh đào từ Thanh Giang Phổ đến phủ Hàng Châu gần như tê liệt.

Họ từ Nam Kinh mua một thuyền gấm vóc muốn vận chuyển về Tô Châu, men theo sông Trường Giang đến phủ Trấn Giang vốn phải rẽ vào kênh đào Giang Nam, nào ngờ Tào bang lại ngừng vận chuyển, đoạn kênh Giang Nam thuộc Trấn Giang rơi vào tình trạng tê liệt. Mấy người Tô Châu vốn vội vã về nhà ăn Tết, đành tiếp tục men theo Trường Giang về, định từ Âm Giang rẽ vào kênh đào Tích Lâm (một nhánh kênh nhỏ) đến Vô Tích rồi lại rẽ vào Đại Vận Hà, như vậy sẽ tránh được đoạn Trấn Giang đang bị đình trệ.

Không ngờ ngay cả kênh đào Tích Lâm cũng bị chặn, họ đành kẹt lại ở Âm Giang, lòng như lửa đốt ngồi trên lầu rượu, nghiến răng nghiến lợi chửi Trần Vương Mô là tên vương bát đản vô liêm sỉ.

Tần Lâm nghe vậy, trái tim giật thót, lập tức tiến lên thi lễ: "Kính chào chư vị khách quan, tiểu đệ mới từ Bạch Dương Giang nhập một ít hải sản, đang chuẩn bị vận chuyển đi kinh sư buôn bán, vừa nghe chư vị nói kênh đào bị phong tỏa, không biết là chuyện gì đã xảy ra? Từ Dương Châu đến Thanh Giang Phổ còn có đi được không?"

"Làm sao mà đi thông được chứ!" Vị khách Tô Châu kia vừa nói vừa phát hiện ánh mắt Tần Lâm trừng lớn, không có vẻ u mê, liền đổi sang nói Quan thoại một lần nữa: "Lần này ngươi đi được thì cũng thật giỏi đó! Cái tên hôn quan Trần Vương Mô này, tự mình không truy đòi được số bạc công quỹ của Tào bang, liền ép buộc Tào bang phải bồi thường, bắt toàn bộ Tổng Giáp, Phó Giáp, Hội Đầu, trưởng bến của Tào bang. Hiện tại Tào bang quần long vô thủ, bên dưới toàn bộ đều loạn thành một mớ hỗn độn..."

Tần Lâm giả vờ không hiểu: "Tổng thương của Tào bang bị bắt, nhưng những người kéo thuyền, chèo thuyền, phu khuân vác bến tàu thì không bị bắt, vậy tại sao kênh đào lại ngừng vận chuyển?"

Vị khách Tô Châu bĩu môi nói: "Tiểu ca à, bây giờ người ta đồn rằng năm mươi vạn lạng bạc công quỹ của Tào bang là để cấp phát cho mỗi quân lính năm lạng bạc, Tào bang đã nghèo thì lấy đâu ra mà trả chứ? Hiện giờ những cu li bên dưới đều bị dọa đến hoảng loạn, còn ai thèm vận chuyển hàng hóa, kéo thuyền, đẩy thuyền cho ngươi nữa!"

"Không phải là Tào bang phải bồi thường sao?" Một bàn khách thương nói giọng Hồ Châu gần đó nghe thấy cuộc trò chuyện, liền phản bác: "Hai ngày trước ta mới từ Thường Thục tới đây, bên đó đều nói muốn thu thêm một lần thuế ruộng để bù đắp khoản thiếu hụt, cho nên rất nhiều nông dân nghèo đều hoảng loạn, các thân hào hương thôn cũng đang bàn nhau chống đối việc nộp thuế."

"Hừ, ngươi nói thế là đúng sao? Số bạc kia căn bản không hề bị mất trộm!" Lại có một người đàn ông mập mạp lén lút nhìn quanh, ghé tai hạ giọng nói với vẻ đắc ý: "Ta nghe người ta nói, bởi vì tân chính do các quan quyền khởi xướng đã làm quốc khố thiếu hụt một khoản thuế ruộng không nhỏ, Ngự Sử đã tấu lên và bị Hoàng Thượng cùng Lý Thái Hậu quở trách. Cho nên bọn quan lại cố ý giấu bạc đi rồi la làng ăn cướp, để có cớ thu thêm lần nữa thuế ruộng nhằm che mắt triều đình đó, các ngươi có hiểu không? Vụ án mất trộm xảy ra ở Dương Châu, nơi ba khúc cua hiểm trở, trong bùn nước kênh đào toàn là gạch ngói, chính là quan phủ đã dùng gạch ngói thay bạc trước để che mắt thiên hạ!"

Tần Lâm nghe đến đó, tâm tư chợt trầm xuống, liền nghĩ ngay đến âm mưu của Bạch Liên giáo.

Thân thể mềm mại của Trương Tử Huyên run lẩy bẩy, nàng nắm chặt cánh tay Tần Lâm, môi cũng không ngừng run rẩy, khuôn mặt trắng ngà hoàn toàn mất đi huyết sắc, hơn nữa lớp nước nghệ thoa trước đó khiến nó càng vàng như nến giữa vẻ tái nhợt.

Tần Lâm hầu như là nửa đỡ nửa ôm đưa nàng về chỗ ngồi, mấy vị khách thương kia vẫn còn tranh cãi không ngừng, loan truyền đủ loại tin tức vỉa hè.

Trương Tử Huyên đột nhiên chộp lấy một bát lớn rượu đậu đen trên bàn, uống cạn một hơi rồi thở dài một tiếng. Nàng buộc mình phải khôi phục trấn tĩnh, quăng một thỏi tiểu nguyên bảo cho tiểu nhị, rồi kéo Tần Lâm đi xuống lầu.

"Vào cuối đời Nguyên, nạn Khăn Đỏ quân nổi lên, chuyện cũ Đại Minh hưng thịnh, Tần huynh chắc vẫn còn nhớ chứ?" Trương Tử Huyên vừa đi vội vàng vừa hỏi.

Tần Lâm nhíu mày: "Đừng nói có tượng đá một mắt, vừa khích động sông Hoàng Hà thì thiên hạ sẽ phản loạn!"

Vào những năm cuối triều Nguyên, giáo chủ Bạch Liên giáo là Hàn Sơn Đồng đốt hương, đọc chú, bái phù thủy, truyền bá Bạch Liên giáo, ý đồ phát động nông dân lật đổ sự thống trị của triều đình.

Vào tháng Tư một năm nọ, triều đình cưỡng bức dân chúng đi đắp đê sông Hoàng Hà bị vỡ, khi dân phu đào sông, họ đào được tượng đá một mắt mà Hàn Sơn Đồng và Lưu Phúc Thông đã chôn từ trước ở đáy sông.

Khi đó, lời đồng dao lưu truyền trong dân gian "Đừng nói có tượng đá một mắt, vừa khích động sông Hoàng Hà thì thiên hạ sẽ phản loạn" đã ứng nghiệm. Hàn Sơn Đồng và Lưu Phúc Thông liền tụ tập đông đảo dân phu công trình thủy lợi, giết ngựa trắng, trâu đen lập lời thề khởi nghĩa, đầu quấn khăn đỏ tự xưng Khăn Đỏ quân. Từ đó, khắp thiên hạ hưởng ứng, Thái Tổ Cao Hoàng Đế Chu Nguyên Chương cũng đầu quân dưới trướng tướng lĩnh Khăn Đỏ quân Quách Tử Hưng, diệt nhà Nguyên và từ đó lập nên Đại Minh.

E rằng Mông Nguyên từng là một thế hệ thiên kiêu, kỵ binh thép tung hoành Âu Á xưng bá vô địch, diệt vô số quốc gia, thống trị Trung Nguyên cũng cực kỳ khốc liệt hung tàn, vậy tại sao khi Hàn, Lưu khởi nghĩa lại không thể chế ngự được?

Ngoài những yếu tố như sự thống trị tàn bạo của triều Nguyên, dân chúng oán thán khắp nơi, v.v., thì việc Hàn Sơn Đồng và Lưu Phúc Thông chọn cốt lõi khởi nghĩa cũng vô cùng quan trọng: các dân phu công trình thủy lợi nơi xa đều là những tráng đinh cường tráng, bình thường vì công việc trị thủy mà có tính tổ chức và kỷ luật tương đối tốt, chỉ cần chia vũ khí là họ trở thành một đội quân có sức chiến đấu ngang ngửa!

Hiện tại, Bạch Liên giáo lại giở trò cũ, nhắm vào mười vạn bang chúng của Tào bang. Họ cũng là những tráng đinh cường tráng, cũng vì công việc thủy vận phức tạp mà có tổ chức và kỷ luật tương ứng. Nếu như lợi dụng số bạc công quỹ của Tào bang để quan phủ truy bức bồi thường, lại còn kích động bằng các loại tin đồn…

Tào bang làm phản, kênh đào ngừng vận chuyển, giá lương thực ở kinh sư tất nhiên sẽ tăng cao, toàn bộ người phương Bắc sẽ hoảng sợ, thậm chí quân tâm của các tướng sĩ biên ải cũng sẽ dao động. Kênh đào bị tắc nghẽn lại càng khiến triều đình điều binh khiển tướng gặp khó khăn lớn, quân tinh nhuệ biên ải và tân quân dưới trướng Thích Kế Quang khó có thể nhanh chóng tiến về phương Nam…

Đối với Bạch Liên giáo mà nói, cục diện này còn tốt hơn so với thời Hàn, Lưu khởi nghĩa cuối đời Nguyên!

Với các tình huống trên, Tần Lâm cũng đã hiểu rõ: Bạch Liên giáo vừa kích động Tào bang, đồng thời cũng ở những nơi khá xa dọc tuyến thủy vận đồn đại chuyện sẽ thu thêm lần thứ hai thuế ruộng, nhằm kích động sự bất mãn của thân hào hương thôn và nông dân đối với triều đình, tạo ra cục diện có lợi cho khởi nghĩa.

Mặt khác, sở dĩ Bạch Liên giáo yên tâm giao số bạc công quỹ cho Ngũ Phong hải thương, chính là vì tự tin sẽ nhanh chóng nắm gọn Giang Nam màu mỡ vào trong túi, Kim Anh Cơ chỉ cần muốn tiếp tục buôn bán thì sẽ không thể không ngoan ngoãn đem bạc chia ba bảy mà trả về!

Tần Lâm kéo Trương Tử Huyên chạy như bay: Mẹ kiếp, Bạch Liên giáo quá xảo quyệt! Chỉ mong hiện tại vạch trần được gian mưu này, vẫn còn chưa muộn!

Phủ Thường Châu, huyện Nghi Hưng, nổi tiếng khắp đời sau nhờ hồ Tử Sa. Tuy nhiên, người dân Nghi Hưng không chỉ dựa vào vài ấm hồ Tử Sa mà sống. Nghi Hưng là một huyện sản lương lớn ở Giang Nam, một vùng đất trù phú bên bờ Thái Hồ.

Nó cách kênh đào Giang Nam một khoảng, so với những vùng ven sông, ven kênh đào sầm uất như Vô Tích, Âm Giang, tin tức ở Nghi Hưng, một huyện giàu có và đông đúc, lại tương đối bế tắc. Mọi người mùa hè phẩy quạt hóng gió mát bên bờ Thái Hồ, mùa đông thì dùng bếp than nhỏ bằng bùn đỏ để pha trà, quen với lối sống nhàn nhã và tự tại như vậy.

Nhưng hiện tại, cuộc sống thanh bình của mọi người đã bị những tin tức xấu làm tan vỡ.

Tại một thôn nhỏ dưới chân núi Kinh Nam, bên ngoài từ đường, những người phụ nữ nông dân bế con đứng đợi, còn một đám hán tử thì chen chúc bên trong, hướng về vị tộc trưởng đang ngồi giữa mà nói rối rít: "Thái Thúc gia, lại thu thêm một lần thuế ruộng, liệu có được không? Đã nộp tô địa, nộp công lương quốc thuế rồi, mỗi nhà chúng con chỉ còn đủ ăn đến mùa thu năm sau, nhiều nhất là mua được chút muối, xé vài thước vải; nếu mà lại thu thêm một lần thuế ruộng nữa, thì nhà nào cũng không qua nổi đầu xuân rồi!"

"Ngài lão nhân gia mau nói gì đi chứ!" Cả trong lẫn ngoài từ đường, các hương dân người thì mặt mày ưu sầu, người thì lòng đầy căm phẫn. Họ vừa tủi thân vừa tức giận: đã nộp đủ thuế ruộng rồi, quan phủ tự mình làm mất, dựa vào cái gì mà lại thu thêm một lần nữa? Cái này còn muốn người ta sống sao!

Bên bờ Thái Hồ, lại là một cảnh tượng khác.

Mặt hồ mênh mang, thuyền nhẹ nhàng lay động. Trong hồ, củ sen, cá, rùa, ba ba nuôi sống hàng trăm, hàng ngàn ngư dân. Lúc này, vài chục chiếc thuyền đánh cá neo đậu cách bờ hai ba mươi trượng, phụ nữ già yếu và trẻ em ngồi trong khoang thuyền, còn những ngư dân da ngăm đen thì đứng trên đầu thuyền của mỗi nhà mà trò chuyện.

Một người ngư dân vóc dáng cường tráng đập mạnh mũi thuyền khiến nó kêu "thình thịch thình thịch", lớn tiếng nói: "Không thể sống nổi nữa rồi! Lão Trương làm cái trò quỷ gì thế không biết, cá năm nay giá thấp, chúng ta bán bao nhiêu cá mới đủ trả số bạc chiết sắc lao xao đó, giờ lại còn muốn thu lần thứ hai nữa, chết tiệt, đem cái thân thịt này của lão gia mà bán đi cho rồi!"

"Cái này chẳng phải là quan bức dân phản sao?" Có người nhỏ giọng nghị luận.

"Phản thì phản!" Người ngư dân cường tráng kia vung cái xoa cá sáng loáng trong tay lên, lớn tiếng hô: "Ngày nay đại kiếp nạn đang đến, trời đất đều tối tăm, nhật nguyệt không còn ánh sáng, Phật Mẫu giáng thế, triều Minh sắp diệt vong, chúng ta việc gì phải sợ hãi chứ?"

Tại một thôn nhỏ hẻo lánh thuộc khu Kim Đàn, Trấn Giang, đột nhiên trở nên náo nhiệt.

Không biết từ khi nào bắt đầu, Bạch Liên giáo đã nhanh chóng truyền bá ở nơi đây, ban phù nước, chữa bệnh cho người, niệm kinh trừ tà. Dần dần, càng ngày càng nhiều thôn dân bí mật quy phục Vô Sinh Lão Mẫu, cho đến ngày nay, toàn bộ thôn đều trở thành những tín đồ gầy gò ốm yếu.

Và ngày hôm nay, rất nhiều người lạ mặt xuất hiện trong thôn. Các thôn dân tiếp đãi khách nhân như anh em ruột thịt, bởi vì những người này đều là huynh đệ đồng đạo, là bằng hữu đến từ Chân Không Gia Hương. Sau này, mọi người cũng sẽ như anh em mà trở về Chân Không Gia Hương, đến từ đâu thì đi về đó, trần về trần, đất về đất, chỉ có Quang Minh Đại Hiển hiện ở hậu thế.

Các tín đồ Bạch Liên giáo mặc quần áo đủ kiểu, từ áo bông của khách thương đến áo ngắn của nông phu, từ giày ti lý đến giày rơm, nhưng trên ngực họ đều thống nhất cài một bông sen trắng bằng giấy.

Đoàn người tụ tập trên bãi đất trống ở đầu thôn, rướn cổ nhìn sân khấu kịch. Ai nấy sắc mặt đều lộ vẻ hồng hào bệnh tật, vừa hưng phấn, vừa kích động chờ mong điều gì đó.

Bốn giáo đồ trẻ tuổi, tay cầm bảo kiếm, tịnh bình, phất trần và hàng ma xử, vây quanh một hán tử thân hình cao lớn, mặt chữ điền, miệng rộng mà bước lên sân khấu kịch.

"Quang minh phổ biến đều thanh tịnh, thường nhạc Tịch Diệt không di chuyển tự tại: Kẻ sung sướng không phiền não, nếu nói có khổ thì là kẻ vô dụng. Luôn vui sướng giữa ánh sáng quang minh, nếu nói có bệnh thì là kẻ vô dụng. Như người hiểu được ở cõi đó, rốt cuộc sẽ không lo sầu." Hán tử kia đọc xong kệ lời, dùng tay chấm nước trong tịnh bình mà rảy xuống. Các giáo đồ dính phải nước cam lồ thần thánh, lập tức như mê như say, múa chân vui sướng.

Đột nhiên, hán tử kia từ trong lòng lấy ra một bông sen đồng, lớn tiếng hô: "Vô Sinh Lão Mẫu, Chân Không Gia Hương, Hồng Dương đã chết, Bạch Dương hiển thế! Chư vị hãy cùng ta khởi sự, Vô Sinh Lão Mẫu bảo vệ che chở, trước người đại công đức, sau khi chết thành vị!" Dưới những tiếng hô ứng sấm vang liên tục, trong tay nông phu không còn là cuốc nữa, mà là đủ loại binh khí!

Toàn bộ bản dịch này chỉ được đăng tải tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức khi chưa có sự cho phép.