Năm Vạn Lịch thứ chín là thời kỳ đầu của triều Đại Minh, tất cả phiên thuộc quốc vương, các thổ ty hoặc đích thân vào triều, hoặc phái cống sứ đến kinh thành, dâng lên đủ loại cống phẩm, bày tỏ lòng trung thành và thần phục đối với thiên triều trung ương.

Cái gọi là quốc thái dân an ắt có tứ di triều bái, dù là Vạn Lịch Hoàng đế, người vừa mới trưởng thành, hy vọng dùng tư thái chí cao vô thượng thống trị vạn bang, hay Trương Cư Chính, người đang ra sức phổ biến tân chính, ý đồ mượn đây tô đậm khí tượng trung hưng, đều đặt ra mục tiêu rất cao, hy vọng biến điển lễ triều cống lần này thành một thịnh hội biểu dương uy thế, vực dậy lòng người.

Lễ bộ, cơ quan hoạch định toàn cục; Hội Đồng Quán, phụ trách tiếp đón cống sứ; Hồng Lư Tự, xử lý điển lễ triều cống; Thuận Thiên Phủ và Ngũ Thành Binh Mã Tư, duy trì trị an kinh sư; tất cả các nha môn đều vận hành với tốc độ tối đa như chảo dầu sôi sục. Những quan viên vốn dĩ thanh nhàn tại các nha môn này nay cũng tất bật ngược xuôi, từng chi tiết nhỏ đều phải kiểm tra cẩn thận, e rằng sẽ có sơ suất, làm mất đi uy nghiêm thiên triều.

"Thật đúng là như Thế vận hội Olympic năm 2008 vậy!" Trong văn phòng Bắc Trấn Phủ Ty, Tần Lâm nhìn thấy công văn của các nha môn sao chép gửi đến, lập tức có một cảm giác như thể cách biệt một thế hệ.

Lục Viễn Chí chớp chớp đôi mắt nhỏ: "Hội gì cơ?"

"Ta nói là đại hội triều cống." Tần Lâm mỉm cười.

Trên bàn án, công văn chất chồng như núi, lượng công việc của Tần Lâm tăng gấp đôi, đây là một trong những kết quả của việc tăng cường công tác bảo vệ an toàn kinh sư gần đây.

Trong khoảng thời gian gần đây, đã có các sứ giả triều cống lục tục đến kinh sư, trên đường phố, người ngoại tộc với trang phục sặc sỡ ngày càng nhiều.

Phiên thuộc quốc và các thổ ty ràng buộc của Đại Minh triều quả thực rất nhiều. Triều Tiên ở Liêu Đông, Lưu Cầu ở Đông Hải, An Nam, Xiêm La, Campuchia ở bán đảo Trung Nam, Ô Tư Tàng trên cao nguyên Tuyết Vực, Triệt Mã Nhĩ Hãn ở Trung Á, Thiên Phương quốc trên bán đảo Ả Rập, Lỗ Mật quốc ở Tiểu Á Tế Á – những quốc gia này đến Đại Minh triều, thời gian đến không giống nhau. Có đoàn đi đường thủy, có đoàn đi đường bộ, thời gian đến kinh sư có trước có sau. Mặc dù còn cả tháng nữa mới đến kỳ triều cống, nhưng đã có không ít cống sứ tiến vào Hội Đồng Quán.

Đoàn cống sứ ngôn ngữ bất đồng, phong tục khác biệt, giữa các quốc gia cũng tồn tại không ít xung đột, dễ dẫn đến ẩu đả. Ngoài ra, việc giao dịch của họ với quan lại và dân chúng kinh sư thỉnh thoảng cũng phát sinh tranh chấp.

Vì vậy, Bắc Trấn Phủ Ty, tương đương với "cơ quan tình báo trung ương", gánh vác trách nhiệm nặng nề, phải đảm bảo đại hội triều cống được tổ chức thuận lợi, không để xảy ra bất kỳ sự hỗn loạn nào.

Những quốc gia như Lưu Cầu, Xiêm La xưa nay vẫn luôn cung kính, còn dễ đối phó. Còn với những vị khách như Ô Tư Tàng, Cáp Mật, vốn dĩ rất ưa thích tranh đấu tàn nhẫn, Tần Lâm phải đặc biệt tăng cường bố trí phòng bị, đề phòng họ gây ra chuyện.

Một buổi chiều nọ, sau giờ tan nha môn, Tần Lâm cùng Hồng Dương Thiện và vài vị quan tòa mới vào nhậm chức, vừa cười vừa nói chuyện, cùng nhau bước ra ngoài.

Cẩm y Đô Đốc Lưu Thủ Hữu cũng từ đại đường Bạch Hổ bước ra, một đoàn thượng quan vây quanh ông ta tựa như sao vây quanh trăng sáng.

Hai luồng người gặp nhau tại cửa lớn Cẩm Y Vệ, giữa họ có sự phân biệt rõ ràng. Những người cùng phe thì trò chuyện vui vẻ, những người không cùng phe thì coi như không nhìn thấy nhau.

"Hừ, chỉ là may mắn đắc chí, rốt cuộc cũng chẳng đi được xa!" Lưu Thủ Hữu nhìn Tần Lâm mặc áo mãng bào, thắt đai ngọc Cửu Long, trong lòng dâng lên ghen ghét và căm hận.

Trương Chiêu, Bàng Thanh, Phùng Hân, vài tên tâm phúc đáng tin cậy này, vội vàng phụ họa: "Sao sánh được với Lưu Đô Đốc xuất thân danh thần thế gia, đời đời được quốc ân? Đâu phải hạng người hãnh tiến mà có thể sánh bằng."

Mấy vị quan tòa bên phía Tần Lâm sắc mặt khó coi. Hồng Dương Thiện đang định phản bác và châm biếm lại thì bị Tần Lâm phất tay ngăn.

Nguyên lai, lần này tiêu diệt Vô Duyên Liên Bắc Tông, Lưu Thủ Hữu phụ trách dẹp tan các phân đà truyền giáo lớn như Bảo Định, Võ Thanh, cũng lập được công lao. Hắn đã là Chính Nhất Phẩm Quan Võ Tả Đô Đốc, không thể nào thăng tiến thêm được nữa, nên được thêm huân vị Trụ Quốc, vị trí cao hơn Hộ Quân của Tần Lâm một bậc.

Vì vậy, đám người thân tín của Lưu Thủ Hữu như Trương Chiêu, Bàng Thanh, Phùng Hân lại bắt đầu ồn ào bàn tán, cảm thấy tuy Tần Lâm được lòng hoàng đế, nhưng dù sao cũng chỉ là tân quý gốc gác nông cạn, sao có thể sánh bằng Lưu Đô Đốc nhà mình, người có gốc rễ sâu dày, còn kém xa lắm!

Quả không sai! Nhìn xem trong nha môn Cẩm Y Vệ này, các thượng quan đi theo Tần Lâm, kể cả Hồng Dương Thiện, chỉ có bốn người, còn bên Lưu Thủ Hữu lại đông nghịt người, đen kịt cả một vùng.

Phía Lưu Thủ Hữu, lại có người cười nói: "Chư vị đồng liêu, các vị có biết không, mấy hôm trước, Nghiêm lão Thượng thư Hình bộ đã dâng tấu vạch tội Tần tướng quân, tấu chương vạch tội ấy là vị đại nhân nào cầm đi diện thánh không?"

"Vị nào?" Đám quan tòa Cẩm Y vệ đều vểnh tai nghe ngóng, ngay cả mấy vị bên Tần Lâm cũng không thoát khỏi thói thường.

Bàng Thanh cười ha hả, thốt ra bốn chữ: "Giang Lăng Tướng Công!"

Một tiếng "Oanh", tựa như sấm nổ giữa trời quang, mọi người đều biết Nghiêm Thanh dâng tấu vạch tội Tần Lâm, tấu chương bị giữ lại không phát, Tần Lâm không những không bị giáng chức mà còn được thăng quan. Nhưng nghe Bàng Thanh nói xong mới vỡ lẽ, tấu chương vạch tội ấy chính là do Trương Cư Chính cầm đi diện thánh.

Trương Cư Chính cầm tấu chương vạch tội Tần Lâm đi tìm Bệ hạ, ý đồ này đã quá rõ ràng rồi, chắc chắn không thể nào là muốn tiến cử hiền tài Tần Lâm được! Tuy cuối cùng Tần Lâm không bị giáng chức mà còn được thăng quan, đó cũng là kết quả của sự kiên trì lần nữa của Vạn Lịch.

Nói như vậy, Trương Cư Chính đã không hoan nghênh Tần Lâm nữa rồi sao? Hừ hừ, triều cục hôm nay là Tướng quyền lấn át Quân quyền, Trương Cư Chính muốn chỉnh đốn Tần Lâm, Vạn Lịch giữ được một lần, liệu có thể giữ được lần sau nữa không?

Nghĩ đến điểm này, phe phái của Lưu Thủ Hữu, các quan tòa Cẩm Y vệ đều tinh thần phấn chấn. Bản thân Lưu Đô Đốc càng thêm mãn nguyện. Ngày hôm qua, hắn đến Tướng phủ dâng rất nhiều lễ vật, nghe giọng điệu của Trương Cư Chính, rõ ràng là rất nể mặt hắn.

Tần Lâm mỉm cười, thầm quan sát cấp dưới. Hồng Dương Thiện sắc mặt không cho là đúng, nhưng mấy vị thượng quan mới gia nhập thì ít nhiều có chút thất vọng.

"Nay hãy nhân lúc trời còn sớm, chúng ta đến Tiện Nghi Phường chén tạc chén thù một bữa. Kế tiếp là sắp xếp việc đại triều cống, mọi người sẽ bận rộn lắm." Tần Lâm cố ý không phản bác lời của Lưu Thủ Hữu, mà lớn tiếng mời cấp dưới.

"Đây là luống cuống thần sắc, vội vàng chiêu dụ cấp dưới, ổn định lòng người sao?" Lưu Thủ Hữu không khỏi thầm cười lạnh, trong lòng tự nhủ: "Tần mỗ người này cố nhiên có chút bản lĩnh, vận khí cũng đủ tốt, nhưng dù sao thiếu niên đắc chí, tâm trí và lòng dạ này so với kẻ lão luyện mấy chục năm trên quan trường thì còn kém một đoạn xa đấy!"

Một đám thượng quan Cẩm Y, đứng đầu là Trương Chiêu, Bàng Thanh, Phùng Hân, cũng chậm bước chân lại, nhìn nhau rồi cười phá lên một cách không thiện ý, chờ xem trò cười của Tần Lâm.

Hồng Dương Thiện, Lục Viễn Chí, Ngưu Đại Lực và mấy huynh đệ khác tự nhiên ầm ầm đồng ý, cười ha hả muốn đi làm phiền Tần trưởng quan. Ngay cả Điêu Thế Quý xảo quyệt, Hoa Đắc Quan cũng không hề do dự. Duy chỉ có một trong ba vị thượng quan mới gia nhập, tên là Hứa Tiến, thì do dự.

Lưu Thủ Hữu thấy vậy, trong lòng mừng thầm nở hoa, trong lỗ mũi hừ một tiếng nặng nề, ánh mắt lạnh băng chăm chú nhìn Hứa Tiến.

Lập tức, mồ hôi hạt to như hạt đậu chảy ra trên trán Hứa Tiến, hắn lau vội mồ hôi, cổ họng khẽ khàng nói: "Bẩm, bẩm Tần trưởng quan, tiểu nhi của hạ quan bị bệnh..."

Ha ha ha ha, đám thượng quan Cẩm Y dưới trướng Lưu Thủ Hữu cười vang, nhìn Tần Lâm với ánh mắt càng thêm vài phần cười cợt.

Bỗng nhiên có người cộc cằn nói: "Lão Hứa, ngươi làm vậy không thật thà chút nào? Trưởng quan mời, ta cầu còn không được... Tiểu nhi bị bệnh, ngươi về nhà cũng vô dụng thôi, ngươi đâu phải thầy thuốc." Người nói chuyện chính là một vị thượng quan Cẩm Y khác bên phía Tần Lâm, ngày thường thân hình cao lớn mập mạp, mặt vuông tai to, tên là Mã Bân, chức Cẩm Y Vệ Chỉ Huy Đồng Tri.

"Cái này..." Hứa Tiến chần chừ, cuối cùng vẫn liên tục chắp tay với Tần Lâm: "Xin lỗi, thật sự không tiện."

"Vô tình chưa hẳn là chân hào kiệt, yêu thương con cái sao không phải trượng phu?" Tần Lâm cười tủm tỉm phất tay. "Nếu Hứa Chỉ Huy tiểu nhi có bệnh, bản quan sẽ ghé qua nhà ngươi một chuyến. Sư đệ Lục Viễn Chí của ta nhiều năm trước đã bái Đại Minh thần y Lý Thời Trân làm thầy, y thuật siêu quần, e rằng còn hơn ba phần so với các thầy thuốc bình thường ở kinh sư, sẽ thay Hứa Chỉ Huy chẩn trị cho công tử, cũng để tránh bệnh tình kéo dài, khiến ng��ơi lo lắng." Tần trưởng quan thật nhân nghĩa! Mã Bân trong lòng thầm than một tiếng. Ai mà chẳng hiểu cái tên cỏ đầu tường này đang viện cớ chuồn đi? Chỉ e hắn quay người là muốn chạy sang phe Lưu Thủ Hữu thôi! Thế mà Tần trưởng quan chẳng những không vạch trần, còn nói sẽ phái người đến xem bệnh cho con hắn, tấm lòng này thật đáng quý.

Các quan tòa bên phe Lưu Thủ Hữu, ngoài những tên tâm phúc như Trương Chiêu, Bàng Thanh, Phùng Hân ra, đại bộ phận người cũng dần dần thu lại nụ cười. Lưu Đô Đốc vốn tự cao tự đại, nào có khi nào quan tâm cấp dưới như Tần trưởng quan? Nếu đổi lại là Lưu Đô Đốc gặp chuyện hôm nay, chắc chắn ông ta sẽ khiến Hứa Tiến không thể ngóc đầu lên trước mặt mọi người!

Sắc mặt Hứa Tiến thay đổi mấy lần. Hắn không nghĩ đến sự nhân nghĩa của Tần Lâm, mà là cân nhắc nếu có người đi thoáng qua một cái, thấy tiểu nhi tử không hề bị bệnh, thì lời nói dối này sẽ bị vạch trần.

Chẳng còn cách nào khác, đành phải cúi đầu ngượng ngùng nói: "Đa tạ Tần trưởng quan quan tâm, chỉ là khuyển tử đã được mời danh y điều trị rồi, xin không dám phiền Tần trưởng quan và Lục huynh đệ đến nữa! Hạ quan, hạ quan xin lỗi không tiếp được..."

Hứa Tiến chắp tay, rồi lủi đi như một con thỏ.

"Cái lão Hứa này!" Mã Bân thở dài, vô cùng áy náy nhìn Tần Lâm.

Tần Lâm không để tâm, giả vờ không hiểu dụng ý của Hứa Tiến, chỉ cười ha ha: "Đi thôi, các huynh đệ, Tiện Nghi Phường ăn vịt quay!"

Tần Lâm có tiền, Lưu Thủ Hữu làm sao có thể kém cạnh? Ông ta cũng quay sang đám thượng quan bên cạnh mình, ha ha cười nói: "Người ta đi Tiện Nghi Phường, chúng ta thì đến Bát Tiên Quán Rượu, hôm nay không say không về!"

Không giống như Tần Lâm bên kia ít người, dưới trướng Lưu Thủ Hữu có đến hơn mấy chục quan tòa Cẩm Y. Trong số đó, thực ra cũng có hai ba người có việc gấp khác, nhưng nhìn thấy sắc mặt Lưu Đô Đốc, lại nghĩ đến chuyện vừa rồi, cũng đành phải cắn răng chịu đựng, thành thật không dám chối từ.

Vừa ra khỏi cửa nha môn, hai nhóm người đã đường ai nấy đi.

Tần Lâm đi được hai bước, lại quay lại vỗ vai Mã Bân, cười híp mắt nói: "Lão Mã, không tệ!"

Mã Bân không hề cảm thấy được sủng ái mà lo sợ, mà cười khổ nói: "Lão Hứa ấy mà, tính tình vốn lo trước lo sau, lề mề luộm thuộm, Tần trưởng quan ngài đừng chấp nhặt hắn."

"Mỗi người có duyên pháp của riêng mình." Tần Lâm vẻ mặt không bận tâm.

Mã Bân trong lòng thở dài, làm như Hứa Tiến thì còn ý nghĩa gì nữa? Tần trưởng quan chắc chắn sẽ không dùng hắn nữa rồi, nhưng bên Lưu Đô Đốc mãnh tướng như mây, há lại sẽ quan tâm đến một tên cỏ đầu tường như vậy? Đúng là không dựa vào được bên nào cả!

Mọi người không rõ nội tình, thật sự cho rằng Tần Lâm đã bất hòa với Đế Sư Thủ Phụ, vốn bình thường vẫn cười nói, lúc này giọng nói cũng giảm đi vài phần, không khí không khỏi có chút sa sút tinh thần.

Tần Lâm thì lại thấy vậy cũng chẳng trách móc gì được. Chuyện trên quan trường vốn là như vậy. Cái gọi là 'chủ nhục thì thần tử', đặt vào một phe phái cũng tương tự như vậy. Những huynh đệ này đều cùng mình vinh thì cùng vinh, tổn thì cùng tổn. Nếu nghe được tin tức không tốt mà còn có thể cười toe toét, đó mới là có quỷ!

Đi về phía Tiện Nghi Phường chưa được bao lâu, phía trước một đoàn người dẫn đèn lồng của Giang Lăng Tướng phủ vội vàng đến. Người đi đầu, vừa thấy Tần Lâm liền mày râu hớn hở, lập tức khụy gối quỳ xuống: "Ai da, thật là khéo quá! Vốn nói đã tan nha rồi, sợ khó tìm Tần tướng quân, nhưng tiểu nhân phúc khí lớn, trên đường đã gặp được ngài."

Mọi người nhìn xem, đây chẳng phải Diêu Bát, quản gia của Tướng phủ, tâm phúc của Trương tướng gia sao? Trương tướng gia giúp Nghiêm lão Thượng thư dâng tấu vạch tội Tần trưởng quan, cớ sao Diêu Bát còn cung kính đến mức này?

Người nhà Tể tướng là quan thất phẩm, nhưng Diêu Bát hôm nay sao chỉ dừng lại ở thất phẩm? Bao nhiêu quan đại soái bên cạnh đều giao hảo ngang hàng với hắn, ngay cả các quan văn võ nhị tam phẩm lớn ở kinh sư cũng gọi hắn một tiếng Diêu Bát lão đệ!

Đầu gối của Diêu Bát, cũng không phải tùy tiện quỳ người khác đâu.

Tần Lâm cũng không kinh ngạc, hỏi: "Là tiểu thư mời, hay là hai vị công tử?" Hay thật! Câu hỏi này thật đẹp, hỏi trước có phải tiểu thư mời không, Tần trưởng quan chúng ta da mặt thật dày!

Mọi người nghe Tần Lâm nói vậy, không khỏi buồn cười trong bụng. Đồng thời, họ hoàn toàn xác định 100% rằng Tần Lâm không hề cãi nhau mà trở mặt với Đế Sư Thủ Phụ. Nếu không, sao có thể hỏi như vậy?

Diêu Bát thân là tâm phúc của Trương Cư Chính, đương nhiên hiểu được tâm sự của Tướng gia nhà mình và tiểu thư. Ngược lại không hề cho rằng Tần Lâm ngang ngược, cung kính đáp: "Lần này không phải tiểu thư mời, mà là Tướng công nhà ta vừa từ nội các trở về, liền lập tức mời Tần tướng quân đến phủ nghị sự."

Câu trả lời này thật tuyệt diệu. Lần này không phải tiểu thư mời, vậy chắc hẳn trước đây thường xuyên mời Tần Lâm vào phủ gặp gỡ rồi? Sau đó lại nói Trương Cư Chính vừa từ nội các trở về liền gấp gáp triệu Tần Lâm vào phủ nghị sự, thể diện này có thể nói là rất lớn.

Đế Sư Thủ Phụ và Tần Lâm, chẳng những không cãi nhau mà trở mặt, mà quan hệ này còn rất vi diệu!

Từ Hồng Dương Thiện, cho đến Điêu Thế Quý, Hoa Đắc Quan, lập tức như thể ăn phải thuốc an thần, thầm may mắn vừa rồi không bị Lưu Thủ Hữu dọa cho sợ hãi. Nếu như làm như Hứa Tiến vừa rồi, ha ha, tương lai chắc chắn sẽ có lúc hắn phải hối hận!

Đã Trương Cư Chính từ nội các trở về phủ liền lập tức triệu Tần Lâm, chắc chắn là có quân quốc trọng sự cần thương nghị với hắn. Mọi người không dám lơ là, liền lập tức chạy đến Tướng phủ ở con phố Sa Mạo nhỏ bên ngoài Đông Hoa Môn.

Trương Cư Chính chỉ triệu một mình Tần Lâm, những người khác không thể tùy tiện vào Tướng phủ này. Mã Bân liền chần chừ nói: "Tần trưởng quan, ngài xem hôm nay thế nào?"

Tần Lâm cười nói: "Không sao, chờ ta một lát, ta ra rồi chúng ta đi Tiện Nghi Phường." Được! Mã Bân đáp lời, nhưng trong lòng không mấy tin tưởng. Hiện tại đã gần đến giờ cơm. Nếu Tướng phủ có mời dùng bữa, chẳng lẽ Tần trưởng quan lại từ chối sao?

Tần Lâm sắp xếp Lục Viễn Chí dẫn các vị huynh đệ đến quán trà đối diện Tướng phủ ngồi một lát, chờ mình đi ra.

Nhìn bóng lưng Tần trưởng quan đi vào Tướng phủ, Mao Tiên Trung, vị Chỉ huy mới gia nhập, lau mồ hôi, khẽ n��i với Mã Bân: "Này, lão Mã à, hôm nay thật là hiểm đấy. Chẳng sợ ngươi chê cười, vừa rồi huynh đệ nghe nói Trương tướng gia đã cãi nhau mà trở mặt với trưởng quan của chúng ta, trong lòng thật sự lạnh lẽo..."

"Làm người thì phải trước sau như một. Lưu Đô Đốc trước kia vốn đã không hoan nghênh chúng ta, còn muốn làm cái loại cỏ đầu tường nghiêng ngả như lão Hứa, tương lai gặp lại, há chẳng phải hổ thẹn lắm sao!"

Mã Bân bưng lên một chén trà, uống cạn một hơi.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ truyen.free.