Lòng thung lũng Sắc Lặc âm vang như trời đất vỡ vụn, bao phủ bốn phương.

Vùng Phong Châu, nằm giữa mây trời và khu vực Xuyên Thố Mao, chính là dòng Sắc Lặc vang vọng những khúc ca của người Tiên Ti năm xưa. Nơi đây, phía nam giáp khúc sông lớn hình chữ uốn lượn nhất ở phía bắc Hoàng Hà, phía bắc được dãy Âm Sơn sừng sững chặn đứng gió cát thổi từ phương Bắc tới. Đất đai màu mỡ, cỏ cây tươi tốt, đúng như những lời ca Sắc Lặc, trời bao la, đồng cỏ mênh mông, gió thổi cỏ rạp thấy trâu dê.

Hai ngàn năm qua, bất kể anh hùng thảo nguyên nổi lên đúng thời hay trai Hán biên cương viễn chinh phương Bắc, đây vẫn luôn là vùng đất tranh giành của các nhà binh. Nơi đây từng chứng kiến tiếng reo vang của Thiền Vu Hung Nô, khả hãn Đột Quyết; Thành Cát Tư Hãn, một đời thiên kiêu, từng giương cung bắn điêu; Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh từng để lại truyền thuyết về việc đại phá Hung Nô tại núi Lang Cư Tư; Từ Đạt, Lam Ngọc từng truy đuổi quân Mông Nguyên về phương Bắc, cùng mười lăm vạn quân Minh uống ngựa trên biển Bột Hải với khí thế hào hùng.

Trải qua bao cuộc bể dâu, đế quốc Mông Cổ hùng mạnh ngày nào đã sụp đổ trước mũi kiếm của quân Minh. Giờ đây, Sắc Lặc xuyên đã trở thành bãi chăn nuôi của bộ tộc Thổ Mặc Đặc Mông Cổ. Kể từ khi Yêm Đáp Hãn quy phục nhà Minh, được phong Thuận Nghĩa Vương và hàng năm tiến cống, chiến tranh trên thảo nguyên đã lắng xuống, mười năm không còn nghe thấy tiếng trống trận.

Cuối hè đầu thu, nước và cỏ đều tươi tốt. Dê vàng và thỏ rừng chạy nhanh trong bụi cỏ cao đến thắt lưng. Những đàn dê trắng muốt khổng lồ di chuyển trên thảo nguyên như những đám mây.

Người chăn nuôi tự do tự tại vung roi hoa, nhìn đoàn thương nhân từ phía đông đi tới, vẻ mặt đen sạm liền tràn đầy ý cười: nồi sắt trong nhà hỏng rồi, phải đổi một cái; phụ nữ vất vả nửa năm, cũng nên có bộ váy áo mới…

Mười năm hòa bình được duy trì sau khi Yêm Đáp tiến cống, trăm họ Trung Nguyên không còn than thở “Thương thay xương cốt Vô Định hà, nào biết xuân khuê mộng bao giờ”. Dân du mục thảo nguyên cũng không cần bi ai ca rằng “Mất Kỳ Liên sơn của ta, khiến súc vật của ta không thể sinh sôi nảy nở; mất Yên Chi sơn của ta, khiến phụ nữ của ta không còn sắc mặt”.

Không ít dân du mục đổ xô đến đoàn thương nhân, dùng đặc sản thảo nguyên đổi lấy hàng hóa tốt đẹp từ đất Hán Trung Nguyên. Vải vóc, lá trà, nồi sắt đều là những mặt hàng cực kỳ được ưa chuộng ở tái ngoại.

Từ hai mươi năm trước, Triệu Toàn và Triệu Hoành đã giúp Yêm Đáp Hãn xây dựng Quy Hóa thành. Số người Hán di cư ra tái ngoại lên đến mười vạn, và các đoàn thương nhân cũng ngày càng xuất hiện nhiều hơn trên thảo nguyên. Trong mắt những người du mục, đối với các đoàn thương nhân này, họ vừa yêu vừa ghét.

Yêu là vì họ dù sao cũng có thể mang đến những hàng hóa cần thiết; ghét là vì bọn chủ hàng lúc nào cũng tìm mọi cách vét sạch từng đồng bạc trong túi của ngươi.

Chẳng qua hôm nay, đoàn thương nhân đặc biệt dễ tính, hàng hóa đa dạng lại còn rẻ hơn bình thường, khiến những người du mục vui vẻ cười nói. Bởi vậy, khi tiểu nhị và thông dịch viên của đoàn thương nhân hỏi thăm điều gì đó, họ cũng tuyệt đối không hề sốt ruột.

Mấy cô nương tuổi cập kê nhìn thấy vị thiếu niên tuấn tú dẫn đầu đoàn thương nhân, cố ý đi đi lại lại trước mặt hắn. A, sao chàng trai người Hán lại trắng trẻo, lại đẹp trai đến thế?

Thậm chí có một cô nương xinh đẹp da ngăm đen còn bật đàn mã đầu cầm lên, nhiệt tình dâng trào, tiếng ca trong trẻo vang vọng: “Khách nhân từ phương xa đến, ngươi muốn đi đâu? Đại bàng tung cánh trời xanh, cuối cùng cũng muốn về tổ nghỉ ngơi, sao không ở lại lều chiên của ta? Nơi đó có rượu sữa ngựa ngọt ngào, cùng bơ sữa thơm ngon…”

Chủ hiệu, tiểu nhị và bọn bảo tiêu của đoàn thương nhân muốn cười mà không dám cười. Ngay cả ông lão vẻ mặt khổ sở, cúi đầu nhíu mày kia cũng nhịn không nổi, hàng lông mày giật giật mấy cái.

Thiếu niên tuấn tú không hề đáp lại cô nương da ngăm đen xinh đẹp kia, mặt trắng như phấn lạnh lùng, khẽ hừ một tiếng trong mũi, hàng lông mày thanh tú chau lại: “Nữ tử thảo nguyên, sao lại không biết xấu hổ như vậy?”

Hắn, hay chính xác hơn là nàng, chính là thánh giáo chủ của Bạch Liên giáo, vị thần công thịnh đức quang minh chí cao vô thượng. Cùng với các thuộc hạ, nàng giả thành đoàn thương nhân để đi đến thảo nguyên tái ngoại. Tấm mặt nạ bạc kia đương nhiên không thể đeo, nên nàng đã nữ giả nam trang, đóng vai thiếu đông gia.

Trư��ng lão Ngải Khổ Thiền, người đóng vai ông lão, nhịn cười bước tới.

Thánh giáo chủ Bạch Liên khẽ gật đầu: “Ngải hữu sứ làm rất tốt, ý tưởng giả thành đoàn thương nhân này quả thực rất hay.”

Trên thảo nguyên, các bộ lạc thường xuyên xảy ra xung đột vũ trang, cướp bóc lẫn nhau, nhưng đoàn thương nhân lại là an toàn nhất. Bởi vì bất kỳ bộ lạc nào cũng hiểu rằng, vũ khí bằng sắt, muối ăn, thuốc men, lá trà đều là những vật tư thiết yếu để tồn tại trên thảo nguyên. Nếu đắc tội với thương nhân, khiến họ không dám đến nữa, bộ lạc sẽ suy tàn. Nếu đối xử tốt với thương nhân, đoàn người sẽ ùn ùn kéo đến, bộ lạc sẽ ngày càng phát triển.

Bởi vậy, các bộ lạc Mông Cổ đều đối xử rất tốt với đoàn thương nhân, thậm chí có một quy tắc bất thành văn: nếu đoàn thương nhân bị cướp bóc trong địa phận bộ lạc nào, bộ lạc đó nhất định phải bồi thường tổn thất cho đoàn.

Bạch Liên bắc tông bị diệt dưới sự đả kích của Tần Lâm, số ít kẻ thoát được đã chạy đến với giáo chúng. Triệu Toàn bắt đ��u liên hệ chặt chẽ với các bộ lạc Mông Cổ, trong đó có vài người thường xuyên qua lại tái ngoại. Lần này, họ muốn đến Quy Hóa thành. Ngải Khổ Thiền đã lợi dụng họ làm người dẫn đường, giả làm đoàn thương nhân đi đến tái ngoại, quả nhiên một đường thông suốt.

“Thiếu đông gia quá khen!” Ngải Khổ Thiền lớn tiếng đáp, sau đó hạ giọng: “Khởi bẩm thánh giáo chủ, vừa rồi đã hỏi rõ dân du mục, phía bắc ba mươi dặm chính là Quy Hóa thành, Hoàng Đài Cát và Tam nương tử đều hạ trại bên ngoài thành. Ngoài ra, thám tử hồi báo, đội ngũ của Tần ma đầu cách chúng ta mười lăm dặm về phía đông, cùng tiến về một hướng.”

Thánh giáo chủ Bạch Liên gật đầu, đôi mắt đẹp lấp lánh mấy điểm hàn tinh: “Lão tặc Uy Linh, lần trước ở kinh thành có đại quân triều đình bảo hộ, bản giáo chủ chỉ thiếu một bước thôi. Thảo nguyên tái ngoại bao la này, chính là nơi hắn chôn xương!”

Ngải Khổ Thiền tán dương: “Thánh giáo chủ anh minh! Lão tặc giả thần giả quỷ, chúng ta sẽ khiến hắn có đi mà không có về.”

Tần Lâm tuy rằng đã ra lệnh Lục Viễn Chí, Giáp Ất Bính Đinh và những người biết chuyện không được tiết lộ chân tướng của Uy Linh pháp vương, nhưng A Sa lanh lợi lại không chịu khuất phục trước khó khăn, nhanh chóng tìm hiểu rõ nội tình của kẻ này.

Nguyên lai, cái gọi là Uy Linh pháp vương, vị Tô Gia Đạt Ngõa Nhĩ đường đường, được xưng là cao thủ thứ hai trên cao nguyên Tuyết Vực, chỉ sau Uy Đức pháp vương, căn bản không biết võ công!

Ngải Khổ Thiền suy nghĩ một lát, lại nói: “Thánh giáo chủ, thuộc hạ có một chuyện không rõ, nếu Uy Linh pháp vương chín phần là một kẻ bịp bợm giang hồ, chúng ta cần gì phải ngàn dặm truy sát?”

“Trong hư có thực, trong thực có hư. Chúng ta đã bị Tần ma đầu lừa gạt còn ít sao? Nếu lão tặc Uy Linh không có ba phần bản lĩnh thật, triều đình và chùa Kim Đỉnh lại sao có thể coi trọng như vậy?” Thánh giáo chủ Bạch Liên nói với vẻ mặt nghiêm nghị, rồi hơi do dự, nói tiếp: “Hơn nữa, gần ba bốn năm nay, thiên tượng trở nên vô cùng khó hiểu, khó giải, vận khí của triều đình lúc lên lúc xuống, gần đây biến hóa càng ngày càng kịch liệt, bởi vậy bản giáo chủ hoài nghi…”

“Ý trời từ xưa khó dò nhất, giáo chủ cũng không cần quá lo lắng. Đến ngày Vô Sinh Lão Mẫu giáng phật Di Lặc xuống thế, ánh sáng sẽ chiến thắng bóng tối, vĩnh viễn chiếu rọi đại địa!” Ngải Khổ Thiền dứt lời, tay ôm ngực, vẻ mặt thành kính vô cùng.

Thánh giáo chủ Bạch Liên cười khẽ: “Bản giáo chủ cũng không chỉ vì diệt sát lão tặc Uy Linh. Năm xưa Triệu Hoành trốn chạy ra tái ngoại, cũng không phải là không có chỗ tốt nào. Hắn truyền giáo ở Quy Hóa thành, cuối cùng cũng coi như thay chúng ta gieo xuống chút căn cơ. Thử nghĩ nếu chúng ta có thể đường đường chính chính đánh bại lão tặc Uy Linh, giết chết vị pháp vương được quý tộc Mông Cổ thờ phụng ngay tại chỗ, thánh giáo không chừng có thể ở tái ngoại nở hoa kết trái, truyền giáo giảng đạo!”

“Giáo chủ thánh minh!” Ngải Khổ Thiền mừng rỡ, trên khuôn mặt chất phác lại hiện lên một tia giảo hoạt: “Nghe nói Tam nương tử hết lòng tin theo Phật giáo, cả ngày thờ phụng phật Di Lặc…”

Thánh giáo chủ Bạch Liên má lúm đồng ti��n như hoa, Bạch Liên giáo cũng thờ phật Di Lặc.

“Tam nương tử lấy đại cục làm trọng, duy trì việc tiến cống, khiến Vạn Lý Trường Thành không còn khói lửa chiến tranh, bản giáo muốn tận lực tranh thủ nàng. Còn về Hoàng Đài Cát, kẻ vọng tưởng dấy binh xâm lược, gây họa loạn Trung Nguyên, nếu có cơ hội liền một đao kết liễu!”

Nói xong, thánh giáo chủ Bạch Liên lại nhíu mày: “Còn về Tần ma đầu thì sao, đường dây liên lạc của n��i gián A Sa không thể cắt đứt. Chúng ta tạm thời chưa động đến hắn, nhưng phải nói cho các vị đường chủ, đà chủ rằng chuyến này nhất định phải giết lão tặc Uy Linh, sau đó là ám sát Hoàng Đài Cát. Cứ để Tần ma đầu tạm thời tiêu dao thêm mấy ngày, tương lai bản giáo chủ sẽ tự mình ra tay thu thập hắn!”

“Xin tuân thánh mệnh!” Ngải Khổ Thiền đang định đi, bỗng quay người hỏi: “Chúng ta đi về phía bắc, Bạch ngọc liên hoa của Cao Tả Sứ đâu?”

Vầng trán anh khí của thánh giáo chủ Bạch Liên ngẩng cao: “Hãy giục hắn lần nữa, mau chóng đưa đến Quy Hóa thành, đại chiến sắp đến, bản giáo chủ lập tức cần dùng!”

“Ái chà, không tốt rồi!” Trong pháp liễn đỉnh lưu ly trắng, thêu kim tuyến Phạn văn màu hồng, Uy Linh pháp vương thân thể loạng choạng, suýt ngã.

“Sư phụ, sư phụ người không khỏe sao?” Không Thanh Tử, Vân Hoa Tử vội vàng xông lên đỡ ông.

Uy Linh pháp vương vỗ vỗ ngực, thần bí lẩm bẩm nói: “Vừa rồi vi sư cảm thấy tâm huyết dâng trào, e rằng sắp có đại họa lớn…”

“Xì, giả thần giả quỷ, lừa ai chứ?” A Sa vuốt ve bộ lông mượt mà của chó Đại Hoàng, thè lưỡi về phía pháp vương.

A Sa (người tự xưng là con riêng của Tần Lâm) kiên quyết xin được đi theo Tần Lâm ra tái ngoại. Lý do là rất nhiều lúc cần đến Đại Hoàng, vị thánh nữ đường đường này phải mượn cớ con chó con mới có thể đi theo.

Nghĩ đến A Sa xuất thân là tiểu khất cái, ăn gió nằm sương không thành vấn đề, và Đại Hoàng cũng xác thực rất hữu dụng, Tần Lâm liền cho nàng ngồi trong xe ngựa của mình.

Xe ngựa của Tần Lâm tuy rộng rãi, nhưng so với chiếc pháp liễn do ba mươi hai Lạt Ma khiêng của Uy Linh pháp vương thì nhỏ hơn nhiều. Bởi vậy, A Sa mang theo Đại Hoàng chuyển sang ngồi trong pháp liễn của lão bịp bợm.

Uy Linh pháp vương không có con cái, hai đồ đệ của ông ta lại vô cùng vụng về. Thấy A Sa lanh lợi hoạt bát liền rất yêu thích. Một già một trẻ ngày nào cũng tranh cãi, ngược lại cũng vui vẻ vô cùng.

Lần này lại bị vạch trần, pháp vương chẳng hề để ý, chỉ cười mỉa nói: “Lão phu mỗi khi gặp đại biến, nhất định tâm huyết dâng trào, điều này không phải nói đùa. Tu đến cảnh giới Đại La Kim Tiên, phàm đã tâm huyết dâng trào, liền là phạm phải hồng trần sát kiếp…”

Xì! A Sa một chút cũng không tin. Trước đó, sư phụ muốn giết pháp vương, bảo ông ta phải thay giả hướng kéo dài vận mệnh quốc gia. Giờ đã biết là đồ giả mạo, ai còn để ý đến ông ta nữa chứ?

Một già một trẻ nói chuyện không ngừng, Không Thanh Tử, Vân Hoa Tử cũng tham gia vào những câu chuyện phiếm. Còn những Lạt Ma khiêng pháp liễn phía dưới lại chẳng nghe thấy một chữ nào.

Bởi vì bốn năm ngàn móng ngựa giẫm đạp đại địa, tiếng vó ngựa ầm ầm vang dội đến nỗi màng tai ong ong, hơi xa một chút liền không nghe rõ lời nói.

Cờ xí phấp phới, đao thương sáng chói. Gần ngàn tinh nhuệ biên quân áo giáp cuồn cuộn tiến tới. Hơn trăm Cẩm Y Vệ chỉnh tề tiền hô hậu ủng dưới lá cờ lớn hai trượng của “Khâm sai An phủ đại thần”. Tần Lâm cưỡi ngựa Đạp Tuyết Ô Truy, cùng Từ Văn Trường ngồi chung xe, lúc có lúc không nói chuyện.

“Từ lão tiên sinh, trở về chốn cũ, tâm tình ngài thế nào?” Tần Lâm cười tủm tỉm hỏi.

Từ Văn Trường vuốt chòm râu dê, than thở nói: “Vạn dặm năm tháng xa cách, đèn khuya đây một đêm tình. Lão phu khi ở Giang Nam đèn khuya mưa đêm, thực không ngờ rằng cuối đời vẫn chưa xong, còn có thể đặt chân tái ngoại.”

Tần Lâm cười cười, lại nhìn một chút về phía xa hơn. Ở đó là một chi đội ngũ phụ thuộc vào đội quân của khâm sai, hơi tách rời đội chính. Đại Lạt Ma Ngạch Triều Ni Mã và Thông Tuệ Thái Phi đang đợi trong đội ngũ.

Mấy kỵ binh thám báo thúc ngựa phi nhanh trở về: “Khởi bẩm khâm sai, Quy Hóa thành cách đây ba mươi dặm về phía trước!”

Tần Lâm đưa tay che nắng, nhìn ra chân trời phương Bắc xa xăm, một chấm đen mờ mịt xuất hiện.

***

Chương truyện này, với sự chuyển ngữ tinh tế, chỉ có tại truyen.free.