Qua trung tuần tháng mười âm lịch, thời tiết chưa quá lạnh, nhưng cũng chẳng còn hơi nóng. Mấy ngày nay, bầu không khí sát khí đằng đằng ở Giang Ninh dần lắng xuống, dồn nén sự tiêu điều vào bên trong. Tạm coi đây là áp lực và tĩnh lặng trước cơn bão lớn đi. Hoàng thương của Ô gia sắp giao hàng, mặt khác, đại hội gia tộc của Tô gia cũng cận kề. Lúc này, có lẽ Tô gia mới là tâm điểm chú ý hơn cả.

Nói đi cũng thật lạ, Tô gia vốn muốn trỗi dậy, đoạt lấy danh tiếng Hoàng thương, khuấy động cả Giang Ninh, giờ lại gặp vấn đề, có lẽ sẽ phân liệt, suy yếu, nhưng cũng thu hút ánh nhìn của mọi người. Ngược lại, Ô gia vốn là người thắng, trước sau vẫn kín đáo, đến nay lại chẳng bằng Tô gia về độ thu hút. Các thương gia bên cạnh mỗi khi nhắc đến, chỉ khuyên bảo người khác rằng người giỏi chiến thắng không phô trương, phải trầm ổn như Ô gia mới thành đại sự, còn kẻ ồn ào náo nhiệt, cuối cùng chỉ thành trò hề.

Cách đại hội gia tộc Tô gia chỉ còn chưa đầy năm ngày. Trong ánh dương ấm áp, cỗ xe ngựa phong trần mệt mỏi xuyên qua đường phố Giang Ninh, hướng phủ Tô gia mà đến. Giờ mới quá trưa, xe dừng trước cổng lớn Tô gia, gia đinh chờ sẵn nghênh đón. Từ trên xe bước xuống một người đàn ông trung niên hơn bốn mươi tuổi, dáng vẻ trầm ổn, và một thiếu phụ chừng hai mươi. Gia đinh nói chuyện với người đàn ông, còn thiếu phụ ngước nhìn cổng chính Tô gia, vẻ mặt lo lắng.

"Nghiêm chưởng quỹ bảo rằng biểu lão gia và tiểu thư có lẽ hôm nay sẽ đến, nên sai tiểu nhân chờ ở đây..."

Người được gọi là Biểu lão gia tên Tô Vân Tùng, hiện là đại chưởng quỹ của Tô gia ở Đặng Châu. Ông không chỉ là ngoại thích mà còn tài năng xuất chúng, có vị thế quan trọng trong Tô gia, đồng thời là một trong những người ủng hộ mạnh mẽ nhất của chi thứ nhất. Trong số các chưởng quỹ cụ thể của Tô gia, nếu Liêu Khai Thái ở Giang Ninh là trung tâm, thì ảnh hưởng của ông ở ngoại địa là lớn nhất.

Đi cùng Tô Vân Tùng dĩ nhiên là con gái ông, Tô Đan Hồng, biểu tỷ của Tô Đàn Nhi. Lúc này, Tô Đan Hồng hỏi gia đinh: "Đàn Nhi muội muội có ở nhà không?"

"Nhị tiểu thư sáng sớm đã ra ngoài, mấy ngày nay đều vậy, chắc phải tối mới về phủ."

Câu trả lời này Tô Đan Hồng đã sớm đoán được, nhưng vẫn nhíu mày: "Nghĩ cũng phải. Nhưng... mới khỏi bệnh hơn một tháng, giờ lại vất vả cả ngày, thật tội nghiệp muội ấy..."

Nói rồi, nàng quay sang cha. Tô Vân Tùng thở dài, vỗ vai con gái: "Con bé muốn làm vậy thì phải chuẩn bị tinh thần, đừng nghĩ nhiều, vào xem thương thế của đại bá con trước đã."

Nói xong, họ cùng nhau bước vào phủ Tô gia.

Gần đây, Tô gia ngày càng náo nhiệt. Thông thường, cảnh tượng rầm rộ như năm cũ mới xuất hiện, nay đã đến sớm hơn một tháng. Các chưởng quỹ, thân bằng từ khắp nơi đổ về Giang Ninh, đều đã biết tình hình hiện tại của Tô gia. Trong đại hội gia tộc, những người này sẽ phát huy ảnh hưởng của mình. Chi thứ nhất, chi thứ hai, chi thứ ba đều như vậy. Tô Đan Hồng vốn đã có hôn phu, lần này có lẽ vì để Tô Vân Tùng trở về, nên vẫn ở lại Đặng Châu trấn giữ. Tô Đan Hồng lo lắng cho muội muội thân thiết, nên một mình theo cha đến đây.

Trên đường đi, họ gặp vài chưởng quỹ quen biết, chào hỏi từ xa. Đi một lát, họ gặp Tịch Quân Dục. Ông là người nổi bật trong số các chưởng quỹ ở Giang Ninh, tài năng xuất chúng, từng được Tô Vân Tùng phát hiện và bồi dưỡng khi còn làm đại chưởng quỹ ở Giang Ninh. Tuy giao tình không sâu, nhưng cả hai đều có ấn tượng tốt về nhau. Họ chào hỏi, Tịch Quân Dục vừa đi vừa nói chuyện với họ. Thực tế, Tịch Quân Dục lúc này cũng phong trần mệt mỏi, khá bận rộn.

Rẽ qua con đường nhỏ phía trước, đang bàn về tình hình ngành vải ở Giang Ninh, Tô Đan Hồng chỉ về phía trước: "Cha, Tập An Chi." Từ xa, một người đàn ông râu dê cười và chắp tay về phía họ. Tô Vân Tùng và Tịch Quân Dục cũng chắp tay đáp lễ. Sau đó, Tịch Quân Dục nhỏ giọng nói: "Tập An Chi, Vu Đại Hiến đã đến từ mấy ngày trước, đang thuyết phục Nhị lão gia và Tam lão gia, cũng có tác dụng không nhỏ."

Tập An Chi, Vu Đại Hiến đều là những người quản sự đắc lực của chi thứ hai và chi thứ ba, có tài năng thực sự. Tô Vân Tùng nhíu mày: "Nghe nói Ngũ thúc và Thất thúc cũng đã động lòng."

Tịch Quân Dục im lặng gật đầu.

Tô Đan Hồng nói: "Cha, lần này cha phải nói chuyện cho rõ với tam gia gia, nếu không thì thật nguy rồi."

"Những gì cần nói dĩ nhiên sẽ nói, nhưng sự tình đã đến nước này..." Tô Vân Tùng thở dài, "Tam gia gia con cũng không nên quá cố chấp, xem vận may thôi. Mà... trên đường cha đã nói rồi, nếu không thành thì buông tay, kỳ thực Đàn Nhi muội muội con lần này, nhân cơ hội rút lui cũng tốt. Con cũng từng nói rồi, con bé là con gái, vất vả như vậy không phải là kế lâu dài... Tịch chưởng quỹ, anh thấy sao?"

Tịch Quân Dục im lặng một hồi rồi ngẩng đầu lên nói: "Thế thời tạo anh hùng..."

Nghe vậy, hai cha con Tô Đan Hồng đều trầm mặc. Một lát sau, Tô Đan Hồng mới nói: "Trong lòng cứ thấy áy náy."

"Có ta, có Liêu chưởng quỹ, bảo vệ chi thứ nhất áo cơm không lo, sống ung dung tự tại thì không vấn đề gì, chẳng phải chuyện tốt sao."

Tô Vân Tùng nói vậy, trong lời có phần chắc chắn và trầm ổn. Chi thứ nhất không được làm gia chủ, nhưng ảnh hưởng của ông và Liêu chưởng quỹ vẫn còn, đủ để bảo vệ chi thứ nhất không bị ức hiếp. Còn lại, không giữ được thì buông tay. Tô Đan Hồng không được thấu đáo như cha, một lát sau quay sang hỏi gia đinh: "Đàn Nhi muội muội ra ngoài rồi, Ninh cô gia có ở nhà không?"

Năm ngoái, nàng gặp Ninh Nghị vài lần, lúc ấy ấn tượng không tệ, nhưng giờ thì không còn tốt nữa. Gia đinh ngập ngừng: "Cô gia... thường tối mới về."

"Hả? Hắn còn biết làm việc giúp đỡ sao?" Tô Đan Hồng thoáng tươi tỉnh. Gia đinh do dự, Tô Đan Hồng nghi hoặc nhìn hắn. Một lát sau, Tịch Quân Dục thở dài: "Cứ nói đi."

"Cô gia... dạy học ở thư viện, sáng dạy xong, chiều thì đi du ngoạn..."

"Cái gì..."

"Đừng nóng giận, trong nhà này..." Tịch Quân Dục nhìn quanh, trấn an, "Trong nhà này nói chuyện cũng không dễ nghe..."

"... Hừ."

Trong tầm mắt, Tô Đan Hồng mặt đầy giận dữ. Tịch Quân Dục không tiện nói nhiều, giữ chừng mực, thấy sân của Tô Bá Dung ở phía trước, liền khom người cáo từ.

"Biết vậy, gả Đàn Nhi muội muội cho hắn thì hơn..."

Nhìn bóng lưng Tịch Quân Dục đi xa, Tô Đan Hồng bực bội nói. Tô Vân Tùng nhíu mày: "Đừng nói những lời như vậy."

Tô Đan Hồng cúi đầu, trong lòng nghĩ, đợi biểu muội về, sẽ tâm sự với nàng những chuyện này. Về phần trò chuyện thế nào thì chưa nghĩ kỹ, chỉ cảm thấy có chút không vui. Nàng nhớ năm ngoái đến đây, biểu muội và trượng phu còn chưa viên phòng...

Nhộn nhịp, hỗn loạn, nhốn nháo.

Do Tô Bá Dung đột ngột gặp chuyện, mấy tháng nay, Tô gia như bị nguyền rủa, hoặc bị tiêm chất kích thích, tràn ngập xung đột và biến cố. Những dục vọng bị khơi dậy bởi chuyện của Tô Bá Dung hòa lẫn vào nhau. Có người đứng ngoài quan sát, thỉnh thoảng bật cười, nhưng chưa hẳn là vui vẻ, có lẽ chỉ vì buồn cười và nhàm chán, ví dụ như Ninh Nghị. Có người cố gắng thúc đẩy những dục vọng này biến đổi, ví dụ như Tô Đàn Nhi, ví dụ như lão thái công, ví dụ như Tô Trọng Kham, Tô Vân Phương, vân vân.

Đương nhiên, trong loạn cục này, ngay cả Ninh Nghị có lẽ cũng không chỉ lo thân mình. Bất quá, như thường lệ, ảnh hưởng đến hắn là nhỏ nhất, không phải vì người khác nhìn rõ, mà phần lớn là vì không rõ ràng. Tại Dự Sơn thư viện, lớp học của Ninh Nghị hiện có mười một học trò, tính cả hai học trò mới đến. Nói cách khác, trong số hơn mười học trò ban đầu, giờ chỉ còn chín.

Khi tranh đấu trong nhà lan đến thư viện, vài học trò đều bị cha mẹ ép rời đi. Trong số chín người còn lại, có vài người mỗi ngày bàn tán về lão sư, nói hắn làm bại hoại chi thứ nhất, làm hỏng việc làm ăn của chi thứ nhất. Những chuyện này trong nhà mỗi ngày đều bàn luận, họ cũng không khỏi bị ảnh hưởng.

Tiểu Thất cảm thấy Nhị đường ca rất oan ức, gần đây trong lòng có chút buồn.

Với tư cách là con gái thứ hai của Tô Vân Phương, Tiểu Thất hiện là học sinh nữ duy nhất trong lớp, ngoài Chu Bội ra. Vốn nàng có bạn đồng hành, nhưng đáng tiếc cũng bị cha mẹ ép rời lớp. Nàng thì không bỏ, Tô Vân Phương có lẽ lo lắng làm vậy sẽ khiến chi thứ ba của ông kém rộng lượng.

Tiểu Thất biết chi thứ nhất và chi thứ ba đang tranh giành, nhưng với nàng, hiện tại không biết rõ người nhà rốt cuộc đang tranh giành những gì. Nàng yêu mến Nhị đường tỷ xinh đẹp và lợi hại, cũng yêu mến Nghị ca ca đang là lão sư của nàng. Nghị ca ca đã biết nhiều thứ như vậy rồi, không thể nào biết hết mọi thứ được, Phụ thân và Nhị bá quá đáng... Thực ra, Tô Vân Phương từng bàn luận về Ninh Nghị, cười nói thư sinh vốn không thể hiểu nhiều như vậy, rất bình thường. Vì vậy, Tiểu Thất mới biết những điều này.

Nghe thấy người ngoài nghị luận muốn phản bác, nhưng không biết nên nói thế nào, cũng muốn an ủi Nghị ca ca, nhưng với nàng, kỳ thực cũng không biết làm thế nào để nói chuyện này. Bất quá, mấy ngày nay, những nghị luận trong nhà về chi thứ nhất, chi thứ hai, chi thứ ba ngày càng nhiều, cô bé lo lắng hôm nay cuối cùng cũng lấy hết dũng khí, sau giờ học, vụng trộm chạy đến gian phòng dùng làm văn phòng của phu tử.

Ninh Nghị hôm nay thu dọn đồ đạc, về muộn hơn. Nhìn ra ngoài phòng, thấy cô bé đang thập thò nhìn vào. Lão sư mà, thích nhất là đệ tử ngoan ngoãn, mà đệ tử này có lẽ là ngoan ngoãn nhất trong số mọi người. Hắn vì vậy cười: "Tiểu Thất, có chuyện gì sao?"

Bị phát hiện, cô bé vội trốn ra ngoài cửa, cúi đầu bước vào: "Tiên, tiên sinh."

"Ách..." Cô bé do dự một hồi, sau đó vẫn quyết định dùng lý do đã nghĩ kỹ để mở đầu, vì vậy lấy ra một tờ giấy từ trong lòng: "Tiên sinh hôm nay giảng về thơ từ, Tiểu Thất không hiểu lắm..."

"Ừ?"

Chương trình học của Ninh Nghị từ Luận Ngữ đến Trung Dung, thỉnh thoảng xen kẽ một vài khái niệm cơ bản về thi từ. Cô bé năm nay chừng chín tuổi, năng lực lý giải còn hạn chế. Ninh Nghị thực ra không có tài năng gì về thi từ, nhưng đã đến đây hơn một năm, dạy học đọc sách, kiến thức cơ bản vẫn có, lập tức cười và gọi cô bé vào. Nhìn tờ giấy của cô bé, rõ ràng là một bài từ được viết cẩn thận, ngữ pháp non nớt, không lưu loát lắm, nhưng dù sao, số lượng từ cuối cùng cũng đủ, hơn nữa có vần, có ý tứ cơ bản. Như vậy là giỏi rồi.

Ninh Nghị giảng giải qua loa về bài từ, trong lòng nghĩ hôm nay có thể khoe khoang với Tần lão hoặc Vân Trúc về bài từ này, nhưng một lát sau, mới phát giác có gì đó không đúng. Cô bé ấp úng nói vài lời, nói người trong nhà thế này thế kia, còn nói hắn rất lợi hại, đây là muốn khai đạo hắn đừng buồn đây mà.

Hắn trong lòng cũng vui vẻ, xoa đầu cô bé, vội vàng chứng minh mình không buồn: "Đương nhiên không buồn, Nghị ca ca của con là đệ nhất tài tử Giang Ninh. Ừm, bất quá Tiểu Thất có thiên phú viết chữ cao như vậy, sau này chắc chắn giỏi hơn ta, bài từ này tặng cho ta được không."

"Vâng." Cô bé gật đầu, một lát sau lại tinh nghịch bổ sung: "Nghị ca ca viết một bài từ đổi lại được không..."

"Được."

Ninh Nghị cười cầm bút lông viết một bài, đưa giấy Tuyên Thành cho cô bé, sau đó gấp tờ giấy của cô bé lại.

"Trao đổi, từ nay về sau bài từ này là của ta, còn bài này là của con, được không."

"Vâng." Tiểu Thất ra sức gật đầu, nhìn kỹ bài thơ, nàng cũng không hiểu rõ lắm, còn hỏi vài chữ lạ, sau đó cất tờ giấy Tuyên Thành vào ngực.

Buổi chiều, trong thư viện thường có một vài khóa học hỗn tạp. Chu Bội và Quân Vũ hôm nay không đến, đám trẻ con lớp Ninh Nghị theo các lớp khác ra ngoài đá cầu, vài cô bé trong thư viện chơi đùa trên bãi cỏ.

Tô Sùng Hoa đi dạo một vòng trong thư viện.

Gần đây tâm trạng của hắn rất tốt.

Chi thứ nhất cuối cùng cũng không trụ được nữa. Hắn thân cận với Tô Trọng Kham của chi thứ hai, một khi chi thứ nhất thất thế, chi thứ hai hiển nhiên sẽ chiếm ưu thế. Đến giờ, hắn thực ra không còn dã tâm lớn, làm một sơn trưởng cũng đủ rồi, nhưng sau khi chi thứ nhất thất thế, Ninh Nghị hiển nhiên sẽ càng dễ quản, thư viện càng ổn định, hắn có thể có được... Ách, bất kể là lợi ích gì, đều sẽ nhiều hơn.

Chuyện thuyết phục Ngũ thúc, hắn cũng giúp không ít. Giờ mọi việc đều thuận lợi, chỉ chờ đại hội gia tộc vài ngày nữa thôi.

Nhìn quanh, các đệ tử trong thư viện đang chơi đùa vui vẻ. Hắn từng coi trọng nhất... À, Ninh Nghị chắc chắn đã rời đi. Hắn nghi ngờ gần đây Ninh Nghị ngày nào cũng mượn rượu giải sầu, đó cũng là lẽ thường tình, cứ để hắn đi. Người này vẫn có tài hoa, sau khi hắn không còn uy hiếp, mình cũng sẽ càng trọng dụng hắn, hạ một thời gian cũng không sao cả, dù sao cũng là chuyện tốt, tốt cho cả hai...

"A ——" một tiếng thét của nữ hài tử, một tờ giấy bị gió thổi bay, lăn lóc trên mặt đất. Cô bé bên kia đang chạy về phía này. À, là Tiểu Thất. Tô Sùng Hoa cười, ngày thường hắn cũng rất thích cô cháu gái này, vì vậy chạy nhanh vài bước, cúi người nhặt tờ giấy lên, cười tủm tỉm: "Tiểu Thất à, chạy chậm thôi, đừng ngã..."

Trên giấy có chữ, là một bài từ, hắn vì vậy cúi đầu nhìn...

"... Ách... Định phong ba?"

Thức đêm dịch truyện, quả là một trải nghiệm khó quên.