Chương thứ mười sáu: Nhiếp Vân Trúc

Trung thu qua đi, Giang Ninh thành có được hai ngày trời trong nắng ấm, sau đó liền chuyển sang âm u. Trên đường phố, gió thu lạnh lẽo cuốn theo lá rụng, khiến thành thị vốn ồn ào thêm phần tiêu điều.

Đương nhiên, với đại đa số người, thành thị vẫn như ngày thường. Trời thu vốn nên như vậy, trên sông nước biếc trong veo, thuyền nhẹ lướt đi giữa hàng liễu rủ, gió cuốn lá rụng, chìm nổi theo sóng nước trôi về phương xa. Trên đường phố, người xe tấp nập, kiệu nhỏ thanh y, buôn bán đủ loại, phố lớn ngõ nhỏ, bậc đá xanh, cầu gỗ bắc ngang qua dòng sông hẹp. Nơi nước chảy chậm, có thể thấy các cô nương giặt áo bên bậc đá, nhàn đàm vui cười, xa xa, trà lâu ẩm thực, tửu quán ngào ngạt hương thơm.

Đa phần mọi người vẫn bận rộn mưu sinh, đã thành thói quen, đó là một phần của cuộc sống. Nếu được nhàn rỗi, họ sẽ ghé quán trà, hoặc nghỉ chân bên đường, bàn tán về những tin đồn thú vị gần đây, không thể thiếu chuyện đêm Trung thu, đặc biệt là bài Thủy Điệu Ca Đầu xuất thế, và việc Khang Hiền trách mắng đám người ở Chỉ Thủy hội thơ.

Khởi đầu gây kinh ngạc, kết quả xảo hợp, huyền niệm cao trào. Kịch tính phải thỏa mãn những điều kiện đó. Nếu chỉ là tài tử làm thơ, kỹ xảo điêu luyện, văn phong hoa lệ, người ta nghe mãi cũng chán. Thêm vào đó chuyện tài nữ để mắt xanh, kịch tính sẽ tăng thêm vài phần. Bài Thủy Điệu Ca Đầu làm được điều đó, người ta thích thơ hay, cũng thích những câu chuyện như vậy. Mấy ngày nay, nếu ghé thanh lâu, các cô nương sẽ hát "Minh Nguyệt Kỷ Thời Hữu", bình phẩm chỗ hay của nó.

Về tác giả, hiện tại vẫn chỉ là phỏng đoán, chưa có tin tức đáng tin cậy nào.

Tô phủ, Ninh Nghị, Ninh Lập Hằng, kẻ ở rể Tô gia.

Tại Chỉ Thủy hội thơ, mấy lời quở trách của Khang Hiền xác nhận danh tiếng của Thủy Điệu Ca Đầu, đồng thời không dẹp được nghi ngờ trong lòng mọi người. Trước đây vì sao hắn không nổi danh, vì sao có tài hoa mà lại đi ở rể nhà thương gia, quan trọng nhất là, bài từ này có phải mua hay ăn cắp mà có? Đó là điều mọi người quan tâm nhất.

Tin xấu thường kịch tính hơn lời khen, người ta dễ chấp nhận những điều đó hơn. Chuyện văn nhân mua thơ mua danh không phải chuyện lạ, mọi người thường nghiêng về phỏng đoán đó. Rốt cuộc, thân phận ở rể là thấp kém, có người còn nói hạng người đó không có cốt khí, quên cả tổ tông, người có chút tự trọng sẽ không làm vậy.

Tuy nhiên, mấy ngày nay, cũng có người nói rằng nhị tiểu thư Tô gia, Đàn Nhi, có tư sắc tuyệt trần, ôn nhu hiền thục, Ninh Nghị vừa thấy đã yêu, nên cam tâm ở rể. Nhưng trong thời đại trọng nam khinh nữ này, ít ai tin vào chuyện đó. Xã hội coi trọng kỹ năng, địa vị phụ nữ như đồ vật, ai tin một cô gái có thể khiến người ta làm đến mức đó. Dù tin đi nữa, nếu người đó không có tài thì thôi, nếu có tài mà lại đi ở rể, thì thật là trời giận người oán, uổng là nam nhi, uổng đọc sách thánh hiền, thậm chí uổng là người đời.

Thời đại này, người ta thích chuyện nam nhi bảng vàng đề danh rồi về cưới người mình yêu hơn, chuyện một cô gái từ bỏ tất cả vì người mình yêu thì không ai chấp nhận.

Vì vậy, mấy ngày qua, mọi người thường nhìn Ninh Nghị bằng con mắt tiêu cực, ở rể vốn là tội lớn. Đương nhiên, kết luận cuối cùng chưa có, ngoài phỏng đoán, mọi người vẫn tò mò chờ đợi tin tức đáng tin hơn. Mặt khác, về chất lượng của bài Thủy Điệu Ca Đầu và tài hoa của tác giả, mọi người vẫn kinh thán, và sự kinh thán đó vẫn tăng lên. Mấy ngày nay, những lời ca tụng vẻ đẹp của bài từ vẫn không ngừng tăng lên. Cuộc thi thơ Trung thu này, đánh giá và danh tiếng của nó có lẽ sẽ vượt xa các bài thơ khác, tình huống này đã mấy năm chưa xảy ra.

Sông Tần Hoài là nơi náo nhiệt nhất, đặc biệt là khu vực miếu Khổng Tử và cống viện. Bên kia sông là khu thanh lâu sầm uất. Lúc này mới quá trưa, những nơi đó chưa mở cửa, nhưng ai cần dậy thì đã dậy rồi. Nếu đi ngang qua đường phố, có thể thấy vài cô nương ngồi tựa lan can hoặc nhàn đàm vui đùa. Trong sân viện, tiếng sáo trúc ẩn hiện, mơ hồ vọng lại.

Những âm thanh đó, có lẽ là các cô nương có nghề đang luyện tập, hoặc là các cô nương nhỏ đang học đàn từ thầy dạy do thanh lâu sắp xếp. Lúc đó, trong nội viện Kim Phong lâu, một lớp dạy đàn sắp kết thúc. Vài cô bé vẫn đang chăm chỉ đàn theo bài thầy dạy, váy vải đơn sơ. Nữ tiên sinh ngồi trước bàn nhỏ, chống cằm lắng nghe.

Nữ tử tuổi chừng hai mươi, tuy ăn mặc giản dị, không lộng lẫy như các cô nương trong thanh lâu, nhưng dung mạo lại rất thanh tú, khuôn mặt trái xoan, mày liễu, khí chất xuất chúng. Khi nàng ngồi đó tĩnh lặng nghe đàn, dáng vẻ khiến người ta cảm thấy nhàn nhạt như nước như mực. So với những cô bé học đàn kia, nàng nổi bật hơn nhiều.

Theo thường lệ, sau khi đàn xong, nữ tử chỉ điểm vài điều, buổi học hôm nay kết thúc. Nhưng khi nữ tử chuẩn bị thu dọn đồ đạc, mấy cô bé nhìn nhau, một cô cười nói: "Vân Trúc tỷ, Vân Trúc tỷ, có thể dạy chúng em hát Thủy Điệu Ca Đầu không?"

"Hả? Thủy Điệu Ca Đầu..." Nữ tử tên Vân Trúc ngẩn người, nhìn các cô bé, chớp mắt, có vẻ không hiểu vì sao các em muốn học bài đó. Các cô bé liền nói:

"Mấy ngày nay khách đến đều thích nghe bài đó..."

"Chính là bài đêm Trung thu đó..."

"Chúng em cũng rất thích ạ."

Nữ tử nghe vậy, hiểu ra: "Trung thu? Bài thơ hay xuất hiện dịp Trung thu à?"

"Ơ? Vân Trúc tỷ, tỷ còn chưa biết ạ?"

"Mấy hôm nay bận việc, ngược lại không để ý đến chuyện Trung thu..." Nữ tử mỉm cười, nhưng dưới nụ cười đó là một chút mệt mỏi, có lẽ các cô bé không nhận ra.

Sau đó, mấy cô bé lấy ra cuốn sách nhỏ chép bài Thủy Điệu Ca Đầu. Nữ tử ngồi đó, đọc từng câu từng chữ, môi khẽ mấp máy. Nàng thực sự hiểu được cái hay của bài thơ, chỉ chốc lát, thần sắc trở nên nghiêm túc. Các cô bé kể về lai lịch của bài thơ đêm Trung thu.

"...Tiếc là người đó lại đi ở rể nhà người ta."

"Đúng vậy, là kẻ ở rể..."

"Bây giờ mọi người đều nói bài từ này là mua..."

"Nhưng từ hay thật mà... Minh Nguyệt Kỷ Thời Hữu, Bả Tửu Vấn Thanh Thiên..."

Các cô bé ríu rít kể về lai lịch bài thơ, rồi hát lên. Tuy các em còn đang học nhạc, nhưng các tỷ tỷ ở Kim Phong lâu ngày nào cũng hát, nên hát theo cũng không khó. Thực ra, trong lầu cũng có phổ nhạc của Thủy Điệu Ca Đầu, các em học các kỹ thuật, tự mình đàn cũng được, nhưng có người dạy vẫn tốt hơn.

"Ở rể à..." Vân Trúc nhìn bài từ, nghe mọi người kể xong rồi cười nói: "Nếu vậy, khúc Thủy Điệu Ca Đầu, các muội muội chắc ít nhiều cũng biết chứ?"

"Chúng em cũng đàn theo, nhưng có chỗ đàn không tốt..."

"Ừm, học khúc là được, khúc Thủy Điệu Ca Đầu có vài chỗ kỹ thuật đặc biệt, hát cũng có thể hơi biến đổi vài chỗ, ta đàn cho các muội muội nghe một lần, rồi giảng giải cho mọi người..."

Nói rồi, mấy cô bé về chỗ ngồi trước đàn. Vân Trúc nhìn quanh, đặt ngón tay lên dây đàn, nở một nụ cười nhẹ nhàng như khói, đầu ngón tay khẽ khảy.

"Minh Nguyệt Kỷ Thời Hữu..."

Tiếng đàn du dương vang lên trong phòng. Nhiều người diễn tấu, phần lớn còn chưa quen thuộc, đáng lẽ sẽ có chút hỗn loạn, nhưng trong tiếng đàn đó, tiếng đàn rõ ràng và ưu mỹ nhất lại ổn định dẫn dắt giai điệu. Tuy âm lượng đều như nhau, nhưng tiếng đàn đó đã hoàn toàn đồng hóa những âm thanh khác về mặt ý cảnh. Sau đó, giọng hát dịu dàng cũng vang lên theo tiếng đàn. Nếu có khách tinh thông âm nhạc đến, có lẽ sẽ phát hiện ra, giọng hát và kỹ năng này còn xuất sắc hơn phần lớn các cô nương ở Kim Phong Các, thậm chí không hề kém cạnh Nguyên Cẩm Nhi, người đứng đầu Kim Phong Các hiện nay.

Giọng của Nguyên Cẩm Nhi mang cảm giác hoạt bát nhẹ nhàng, còn giọng này thì như nước chảy, như tiếng chuông ngân, khiến lòng người an tĩnh thư thái. Khi tiếng nhạc vang lên, vài cô nương ở gần đó cũng đến nghe. Đến khi hát xong khúc Thủy Điệu Ca Đầu, mới có người nói: "Là Vân Trúc tỷ..."

"Giọng hát của Vân Trúc tỷ vẫn hay như vậy..."

Có người ngưỡng mộ, có người đố kỵ. Chẳng bao lâu, khóa học cuối cùng cũng kết thúc, còn lại là thời gian luyện tập của các cô bé. Nữ tử váy vải cầm một bọc nhỏ đi ra khỏi phòng, đi qua hành lang, chào hỏi vài người quen, rồi đến phòng mụ mụ nhận tiền công. Khi rời đi, nàng gặp Nguyên Cẩm Nhi ở hành lang bên ngoài.

"Vân Trúc tỷ."

"Cẩm Nhi muội muội."

"Vừa nãy ở trên nghe Vân Trúc tỷ hát đó ạ. Bài Thủy Điệu Ca Đầu này, quả thực Vân Trúc tỷ hát là hay nhất, Cẩm Nhi cảm thấy mình không tìm được tâm cảnh đó, hát không hay."

Nguyên Cẩm Nhi năm nay mười bảy tuổi, tính tình hoạt bát. Hai người hàn huyên vài câu, nàng mới thu lại nụ cười rạng rỡ, khẽ hỏi: "Vân Trúc tỷ, Hồ Đào muội muội thế nào rồi ạ?"

"Mấy ngày nay đỡ rồi, bệnh tình vài ngày nữa chắc khỏi hẳn."

"Vậy thì tốt..." Nguyên Cẩm Nhi gật đầu, một lát sau, nhìn quanh không có ai, mới lấy ra một bọc nhỏ đồ vật: "Vân Trúc tỷ, em biết tính tỷ, nhưng Hồ Đào muội muội đã bệnh, luôn cần phải có tiền, đây có chút tiền mong tỷ nhận cho, tỷ đã chiếu cố Cẩm Nhi, Cẩm Nhi luôn ghi nhớ trong lòng..."

Nàng muốn đặt bọc tiền vào tay đối phương, nhưng Vân Trúc từ chối, tuy rất cảm động, nhưng cuối cùng không nhận.

"Bệnh tình của Hồ Đào đúng là sắp khỏi rồi, nếu không thì tỷ nhất định sẽ không cố gắng như vậy đâu. Cẩm Nhi muội muội hãy giữ tiền lại, nếu có một ngày có thể chuộc thân, mới có thể tự do tự tại..."

"Em không có tâm tính như tỷ đâu ạ." Hai người vừa nói những lời chân thành, vành mắt đều hơi đỏ, Nguyên Cẩm Nhi dùng ngón tay lau khóe mắt, cười nói: "Cẩm Nhi bây giờ thế này, cũng tính chọn một người gả đi thôi, giữ tiền bên mình cũng không có tác dụng gì lớn, hơn nữa cũng không nhiều, em còn có mà..."

"Nếu có thể gặp được tài tử vừa ý..."

"Cẩm Nhi không gả cho người không có gì ngoài miệng lưỡi, hoa ngôn xảo ngữ không đền được cơm ăn. Vốn là số làm thiếp làm tỳ, cũng muốn tìm người có chút tiền tài địa vị mà gả thôi, may mà bây giờ còn có chút danh tiếng, muốn gả cũng không khó..."

Đó có lẽ là người có chí riêng, hai người cùng đi ra ngoài, nói vài lời tâm tình, nhưng cuối cùng, vẫn chia tay ở cửa hông Kim Phong lâu. Nguyên Cẩm Nhi cười vẫy tay, cho đến khi bóng dáng đối phương tan biến trong tầm mắt, mới buông tay xuống.

Có chút hâm mộ, nhưng cũng có chút thở dài, ngay cả nàng cũng không hiểu rõ tâm tình của mình.

Nữ tử được nàng gọi là Vân Trúc tỷ tên là Nhiếp Vân Trúc, là một trong những nữ tử được yêu thích nhất Kim Phong lâu mấy năm trước, cầm nghệ, ca hát, thơ văn, thư họa đều tuyệt vời, chỉ là nàng tâm tính đạm bạc, không bao giờ phấn đấu để trở nên nổi tiếng nhất. Trước đây, Tần Hoài tuyển hoa khôi, nàng cũng không muốn tham gia, nên danh tiếng không bao giờ đạt đến đỉnh cao. Đến hai năm trước, nàng gom đủ tiền, chuộc thân cho mình và nha hoàn Hồ Đào, tìm một nơi ở. Đến hôm nay, vẫn có người đến Kim Phong lâu hỏi về nàng.

Những cô nương thanh lâu khác, dù đã chuộc thân, thường vẫn giữ liên lạc với nhiều ân khách, tham gia các buổi thơ văn với các tài tử, nhưng Vân Trúc tỷ thì khác, nàng gần như cắt đứt liên lạc với những người trước đây. Cuộc sống thanh lâu chỉ là nghênh đón và tiễn đưa, hai năm không xuất hiện, nàng đã phai nhạt khỏi thế giới đó, chỉ tiếp tục công việc dạy đàn, kiếm chút sinh hoạt phí.

Chỉ là việc dạy đàn kiếm được không nhiều, nàng không dạy thì trong lầu cũng có rất nhiều người có thể thay thế. Nàng còn chút tiền khi chuộc thân hai năm trước, nhưng đến bây giờ, nghe nói tình hình không tốt lắm. Hai người chủ tớ quen sống cuộc sống thanh lâu, Hồ Đào tuy hiểu biết, nhưng có lẽ không giỏi việc nhà, qua hai năm, tiền bạc chắc cũng hết sạch, các nàng chỉ có thể nhận công việc trong thanh lâu, gần đây nghe nói Hồ Đào bị bệnh, cuộc sống của hai người dường như không tốt lắm. Nguyên Cẩm Nhi cảm kích sự chiếu cố trước đây của đối phương, nên muốn giúp đỡ, nhưng ai ngờ đối phương cuối cùng vẫn không nhận.

Phụ nữ, trên đời này có gì là tự do tự tại, thanh lâu xem ra phong quang, năm lăng niên thiếu tranh quấn đầu, một khúc lụa đỏ không biết bao nhiêu, nhưng đến cuối cùng, vẫn là số làm thiếp làm tỳ, ai có thể coi một cô nương thanh lâu là chính thê mà đối đãi. Vân Trúc tỷ tâm tính kiên cường, nếu mình cũng chuộc thân ra ngoài, thân gái một mình không có chỗ dựa, lại có thể chống đỡ đến khi nào, đến cuối cùng, sợ là lại phải quay về thanh lâu này.

Nàng khẽ thở dài, quay người trở về...

********************

Khi rời khỏi hiệu thuốc, Nhiếp Vân Trúc đếm số tiền còn lại, bỏ vào túi áo trong.

Cộng thêm tiền bán trâm, vẫn có thể dùng được vài ngày, điều khiến nàng yên tâm nhất là bệnh tình của Hồ Đào cuối cùng cũng sắp khỏi, vậy là tốt nhất.

Hai năm trước rời khỏi thanh lâu, hai người không có nhiều kinh nghiệm sống một mình, Hồ Đào tuy từng trải qua những ngày tháng khổ cực khi còn nhỏ, nhưng ở thanh lâu nhiều năm, đó dù sao cũng chỉ là ký ức thời thơ ấu, có thể nấu cơm nấu rau là rất tốt rồi. Hai người chủ tớ không có kế hoạch gì, sống một đoạn thời gian hoàn toàn tùy hứng, tuy cũng làm việc, ví dụ như nàng đến Kim Phong lâu dạy đàn, nhưng thu không đủ chi. Nhưng đến bây giờ, tuy tiền bạc không còn nhiều, nhưng chỉ cần Hồ Đào khỏe lại, hai người chủ tớ làm chút việc, vẫn có thể cân bằng thu chi.

Cầm lấy cái bọc nhỏ đựng đồ lặt vặt, tay kia khẽ xách thuốc, nàng đi về hướng nhà, cúi thấp đầu, một nửa sự chú ý tập trung vào túi tiền, từ khi sống tự lập, nàng đã bị móc túi hai lần ở nơi đông người, bây giờ nghĩ lại vẫn thấy tiếc. Khi rời khỏi đường Chu Tước, người đi lại dần thưa thớt, nàng mới thả lỏng, xung quanh vẫn là các cửa hàng bán đồ, sắp rẽ qua đường khác, một bóng người thoáng qua trước mắt.

Ơ...

Nàng ngẩng đầu, nghi hoặc nhìn theo, bóng người đó đã khuất sau góc phố. Với tâm trạng đó, nàng vội bước nhanh hơn, đến ngã rẽ, cuối cùng nàng cũng nhìn rõ bóng người kia.

Quả thực là hắn...

Bên đường phố, người nam tử dáng vẻ đơn bạc nhưng thư sinh đứng trước mấy cửa hàng, tay cầm một tấm ván gỗ lớn, vừa nhìn đồ vật trong các cửa hàng, vừa có chút vô vị lắc lư tấm ván gỗ, rồi gật đầu, bước vào một cửa hàng.

Có vẻ như hắn muốn mua than củi.

Nhiếp Vân Trúc suy nghĩ một chút, rồi đi theo...

****************

Dịch độc quyền tại truyen.free