Chương thứ một trăm chín mươi chín: Thường Châu đầu mối

Mưa lớn trút xuống, lẫn trong mưa bão là những vệt điện quang xé toạc bầu trời, tiếng sấm rền vang, làm rung chuyển cả thành thị chìm trong bóng tối.

Thường Châu là một thành lớn trên tuyến đường thủy Giang Nam, thời Đường từng được mệnh danh là một trong mười châu phủ vọng tộc, nhưng dù phồn vinh nhờ đường thủy, vẫn không thể so sánh với các thành lớn như Biện Kinh, Giang Ninh, Tô Châu hay Hàng Châu. Trong cơn mưa bão này, thành thị chỉ lờ mờ vài ánh đèn lay lắt, chỉ khi tia chớp bất chợt lóe lên, mới phác họa ra cảnh quan kiến trúc trùng điệp, nguy nga kéo dài trong tầm mắt.

Cơn mưa lớn bất ngờ ập đến vào buổi chiều khiến mọi người trở tay không kịp. Đến lúc này, khu đầu mối Thường Châu vẫn còn bóng người hối hả trong mưa. Thực tế, tình trạng hỗn loạn thực sự đã kết thúc từ chạng vạng, khi nhiều thuyền hàng cập bến, tranh thủ bốc dỡ hàng hóa, neo đậu thuyền bè. Những người còn bận rộn trong mưa lớn lúc này, phần lớn là những thương hộ không muốn chịu tổn thất, bỏ ra nhiều tiền thuê những người thuyền công không sợ chết, liều mình dọn dẹp hàng hóa.

Cả khu đầu mối chìm trong mưa gió gào thét, thỉnh thoảng ánh chớp lóe lên, cho thấy có khoảng hai đến ba khu vực vẫn còn hoạt động. Khu vực phía đông đầu mối có nhiều người nhất, nhìn ba đào xô đẩy những chiếc thuyền chi chít trên sông nhấp nhô, một chiếc thuyền hàng có rất nhiều người đang bốc dỡ hàng hóa lên xuống. Trong tiếng mưa gió, những người này như kiến hôi, bị gió thổi xiêu vẹo, lớn tiếng hô hoán. Trên thuyền hàng có ánh đuốc, trong phòng ốc thuộc khu đầu mối gần đó cũng lóe lên ánh sáng, họ đang cố gắng chuyển một số đồ đạc trên thuyền vào trong phòng.

Chiếc thuyền hàng này thuộc sở hữu của một đại thương hành ở Giang Chiết, đông gia họ Lâu. Lần này thuyền hàng chở một thuyền hàng hóa xuống phía nam, đến gần Thường Châu thì thân thuyền gặp sự cố, lại gặp phải mưa lớn, đành phải ghé bờ. Ban đầu định dừng lại ở đầu mối để tránh mưa gió rồi tính tiếp, nhưng đến đêm mới phát hiện vấn đề của thuyền hàng nghiêm trọng hơn. Trên thuyền lại có rất nhiều hàng hóa, để ngăn ngừa vấn đề lớn hơn, chỉ còn cách thuê công nhân liều mình, tranh thủ bốc dỡ một ít, giảm trọng lượng cho thân thuyền.

Đương nhiên, trong thời tiết mưa to gió lớn như vậy, lại không có đủ ánh sáng, công nhân có thể bị gió thổi ngã hoặc rơi xuống nước bất cứ lúc nào. Nhưng nước sông dù sao cũng không sâu, những người thuyền công này phần lớn tinh thông thủy tính, lại đang là mùa hè, rơi xuống cũng chưa chắc gặp chuyện. Nếu không, dù trả giá cao hơn cũng không ai đến.

Lúc này, khắp trời đất đều là tiếng gió gào thét trong mưa lớn. Đến gần đầu mối hơn, có thể lờ mờ nghe thấy tiếng ken két hỗn loạn của hàng trăm thuyền bè va vào nhau trên mặt nước. Thuyền công dọn dẹp hàng hóa, loạng choạng xuyên qua mưa, đi về phía căn phòng lóe lên ánh lửa ở đầu mối. Căn phòng lúc này trông khá đơn sơ và trống trải, những người thuyền công ướt đẫm dọn hàng hóa vào, chất ở giữa, liền có người quản lý của thương hộ bận rộn kiểm kê, ghi chép.

Trước cửa sổ một bên phòng, mấy người đang nhìn ra bóng tối bên ngoài, hướng về phía thân thuyền chìm nổi lờ mờ trong mưa. Người đứng đầu là một nữ tử mặc y phục lộng lẫy, tóc đã ướt sũng. Tỳ nữ đưa khăn lông tới, nàng liền cầm lấy lau vội những giọt nước trên mặt. Thực tế, ngoài cửa sổ vẫn có mưa tạt vào, chỉ là có một nam tử đóng giả thư sinh đứng bên cạnh, che chắn cho nàng một phần.

"Thuyền thế nào rồi? Có sửa được không? Có chìm không?"

Người hỏi là nữ tử lộng lẫy kia. Sau khi hỏi xong, một nam tử từ bên ngoài chạy vào, vừa lau nước trên mặt vừa đáp: "Bẩm tiểu thư, đã vào đầu mối rồi, chắc là không chìm đâu. Chỉ là thời tiết này thực sự quá tệ, sửa chữa cũng khó, hàng hóa trên thuyền vẫn phải dỡ xuống bớt mới được."

"Vậy thì tiếp tục dỡ."

"Vâng."

Nam tử kia gật đầu đáp lời. Nói xong, nữ tử lại nhìn ra ngoài cửa sổ, sắc mặt có chút âm trầm. Trong số hàng hóa trên thuyền có không ít đồ sứ dễ vỡ, trải qua chuyện này, chắc chắn hao tổn không ít, tâm trạng nàng không tốt. Nam tử che mưa cho nàng liền quay đầu nói: "Thư Uyển, mọi người đều đang dỡ hàng rồi, muội không cần phải cứ đứng đây nhìn đâu, dầm mưa cũng không tốt, chi bằng vào trong đi."

Đôi nam nữ này có lẽ là một đôi phu thê. Nữ tử liếc nhìn hắn, ánh mắt vẫn còn chút âm trầm, sau đó mới nở một nụ cười gượng gạo, quay người bước vào. Nam tử đóng giả thư sinh liền cười chạy theo, hai người đứng bên tường nói chuyện gì đó. Nam tử hiển nhiên đang cố gắng nói những lời hài hước để chọc cười nữ tử kia. Những người khác, kể cả nha hoàn, đều hiểu ý tránh ra. Nữ tử kia nói với nam tử vài câu, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ, hiển nhiên vẫn lo lắng về vấn đề của thuyền hàng.

Cứ như vậy lại qua một lúc, một chiếc thuyền hàng khác lại tiến vào khu đầu mối trong cơn mưa bão. Đó là một chiếc họa phảng hai tầng, trông có vẻ là người có gia thế đi du ngoạn, gặp phải mưa gió nên mới ghé vào Thường Châu. Trong mưa gió bão bùng, thuyền đi khá ổn định, trong khoang thuyền ánh lửa lay động, chắc là đốt đuốc để chiếu sáng, hắt bóng người lên vách.

Lúc này, việc có thuyền ghé vào đầu mối không phải là chuyện gì quá kỳ lạ, dù sao thỉnh thoảng cũng có những chiếc thuyền đi lạc. Vị trí mà chiếc họa phảng dừng lại không xa chỗ này, nên cũng thu hút một chút sự chú ý. Trong thời tiết này, việc thuyền bè ghé bờ không hề dễ dàng, những người quản lý trên thuyền phải dùng sào trúc chống lên bờ, điều chỉnh rất lâu mới khó khăn lắm neo được thuyền. Sau đó, những người từ trên thuyền xuống cũng rất vất vả. Vì mưa gió quá lớn, tấm ván bắc xuống không vững, lung lay khiến mọi người cơ bản chỉ có thể nhảy xuống. Cả đám người khoác áo tơi, trong đó có cả phụ nữ và trẻ em, được những người đàn ông xuống trước đỡ lấy hoặc đón lấy. Mãi một lúc sau, mấy chục người mới xuống hết, đến trú mưa dưới mái hiên gần đó, đốt đuốc lên.

Mặc dù mưa gió khá lớn, nhưng mấy đứa trẻ vẫn khá vui vẻ, miệng hô những câu kỳ quái như "Đại Uy Thiên Long" rồi chạy loạn dưới mái hiên. Cũng có đứa ló đầu nhìn về phía bên này, rồi lại bị người lớn gọi về, chắc là để kiểm đếm số người, sau đó bàn bạc rời khỏi đầu mối.

Trong thời tiết này, ai cũng không rảnh để lo cho người khác, những người trong phòng bên này cũng chỉ nhìn về phía đó một chút, cuối cùng vẫn quan tâm đến vấn đề của thuyền hàng của mình. Nữ tử tên Lâu Thư Uyển nói chuyện với thư sinh một hồi, rồi lại nhíu mày hỏi han về tình hình thuyền bè và hàng hóa. Chỉ là khi vô tình liếc mắt về phía mái hiên bên ngoài, đúng lúc có tia chớp lóe lên, nàng khẽ sững sờ.

Ba ngọn đuốc dưới mái hiên lay động trong tay mọi người, bị gió thổi bùng lên dữ dội, ánh sáng vốn đã không nhiều. Mọi người đang cười nói chuyện, cởi áo tơi trên người ra, rồi lại siết chặt lại. Khi tia chớp lóe lên, có thể lờ mờ nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt họ. Trong thời tiết này mà vẫn có thể nói cười vui vẻ, đủ thấy tâm trạng không tệ. Chỉ có một gương mặt trong số đó, dường như khơi gợi lại ký ức của nữ tử bên này.

"Ừm? Thư Uyển, đang nhìn gì vậy?"

Lâu Thư Uyển khẽ mở miệng, sau đó ánh mắt chuyển sang nam tử bên cạnh, lại trở nên nhạt nhẽo và không đáng kể: "Không có gì."

Trong thời tiết này, chung quy là không nhìn rõ. Hơn nữa, đó cũng không phải là ký ức gì quan trọng, nàng lắc đầu, dồn tâm trí trở lại vào việc kinh doanh của mình. Lần này trì hoãn thật là khó chịu, đáng ghét cái thời tiết mưa gió này. Sau đó, nàng lại cảm thấy nam tử bên cạnh thực sự quá lải nhải, có chút khó chịu.

Tâm trạng tuy không tốt, nhưng việc gấp gáp trước mắt cũng vô ích. Không lâu sau, khi xác định hàng hóa đã được dỡ gần hết, tình hình thuyền bè cũng hơi ổn định, các nàng liền rời khỏi đầu mối, đội mưa trở về khách sạn. Việc kinh doanh của Lâu gia chủ yếu ở Hàng Châu, Thường Châu chỉ là ghé qua. Nơi các nàng ở là một trong những khách sạn hạng nhất ở đây. Thời tiết đột ngột thế này, người trọ lại không nhiều, các nàng buổi tối ra ngoài, lúc này trở về, có vẻ khá vắng vẻ.

Phân phó nha hoàn chuẩn bị nước nóng tắm rửa qua loa, Lâu Thư Uyển gọi một người quản sự đi theo đến, bàn bạc về vấn đề thuyền hàng. Mưa gió mùa hè đến nhanh đi cũng nhanh, không thể kéo dài mấy ngày được, nhưng thuyền hỏng không đi được. Phần lớn hàng hóa trên thuyền không có vấn đề gì, chỉ có một phần nhỏ, vì đã hứa với người khác, không thể trì hoãn, nên phải lo lắng về việc thuê thuyền. Sau khi bàn bạc sơ qua, đợi người quản sự rời đi, thư sinh vừa tắm rửa qua loa ở một phòng khác cũng đến, chắc là biết nàng đang sắp xếp công việc nên đã đợi bên ngoài một lúc.

Trong lòng nàng có việc, thư sinh đóng cửa, nói cười vài câu, rồi ôm lấy nàng, muốn ân ái. Nàng không có hứng thú, hơi nhíu mày, nhưng cũng không từ chối. Chỉ là vừa cởi áo ngoài, liền nghe thấy dưới đại sảnh có người gõ cửa, sau đó dường như có không ít người đi vào. Nàng tò mò, đẩy thư sinh ra, khoác lại áo ngoài, mở cửa sổ nhìn xuống, thấy có hơn hai mươi người đang cởi áo tơi ở đại sảnh, hai đứa trẻ chạy tới chạy lui, chính là những người đã thấy ở đầu mối.

"Có chuyện gì vậy?"

Thư sinh ghé sát lại, cũng nhìn ra ngoài cửa sổ. Nữ tử hơi nhíu mày, ánh mắt đảo qua những người ở đại sảnh. Rất lâu sau, nàng mới đẩy thư sinh ra: "Ngươi cứ ngủ trước đi, đêm nay ta không muốn... Trong đó có một người ta quen."

"Ồ?" Thư sinh cảm thấy hứng thú, ló đầu nhìn xuống: "Trông có vẻ như là người nhà quan đi du ngoạn nhỉ."

Trong thời tiết này, dù có ô cũng vô dụng, những người này dù mặc áo tơi, nhưng đến được đây, toàn thân trên dưới thực ra đã ướt sũng. Trong đó có mấy nữ tử chưa kịp thay quần áo, liền tìm áo choàng lông khoác lên. Chỉ nhìn trang phục của mấy nữ tử, có thể thấy gia cảnh của những người này khá giả.

Lúc này, khung cảnh trong đại sảnh hỗn loạn, chưởng quỹ, tiểu nhị bận rộn sắp xếp phòng, những người mới đến bận rộn phân phó đun nước, xách hành lý, một lúc trở nên rất náo nhiệt. Đương nhiên, trong đó nha hoàn, chủ nhân trong chốc lát cũng phân biệt được rõ ràng. Một nữ tử tay vuốt tóc ướt, nghiêng đầu nói chuyện với những người xung quanh, dường như cũng đang sắp xếp công việc, có vài phần thần sắc thường ngày của Lâu Thư Uyển. Nữ tử này dáng người cao ráo, dung mạo cũng rất xinh đẹp. Thư sinh nhìn mấy cái, Lâu Thư Uyển liền chỉ vào nàng.

"Nữ tử này họ Tô, ta trước kia đã gặp qua, cũng coi như quen biết. Nhà nàng ở Giang Ninh, đã mấy năm rồi, không ngờ lại gặp ở đây."

"Muốn xuống chào hỏi không?"

"Cũng không vội..." Lâu Thư Uyển nói, rồi lại nghĩ nghĩ: "Chỉ là... Nàng có thuyền, dường như cũng xuống phía nam, nếu là như vậy..." Nghĩ đến đây, nàng lại nhìn xuống dưới, thấy tiểu nhị dường như đã sắp xếp xong phòng, dẫn người đi lên, nàng đóng cửa sổ, hơi chỉnh lại y phục, sau đó đẩy cửa bước ra...

Cuộc gặp gỡ bất ngờ tại Thường Châu hứa hẹn những diễn biến mới. Dịch độc quyền tại truyen.free